- Ну не стоит так пугаться, - ласково улыбнулась я. – Мы тут с официальной проверкой! И если указанные в жалобах факты не подтвердятся, так и доложим.
По пещере пронесся такой слаженный вздох облегчения, что я едва сдержала смех.
- А вот если подтвердятся… - я выдержала эффектную паузу, иронично изогнув бровь. - Думаю, вы и сами поняли!
Отчаянный вой стал мне ответом. Особенно громким после предшествующей мертвецкой тишины.
Было немного странно, что гоблины так легко мне поверили. Разве что Зар исподтишка колдует.
«Точно!» - сообщили его глаза, и подтвердила ехидная улыбка.
- А это представитель урсов, - укрепляя успех, заявила я, кивнув на Веррана. - Его задача проследить, чтобы вы не мошенничали с ценами на товар и не обманывали его народ.
«Представитель», до этого втихаря хихикающий, нежно оскалился во все клыки и поприветствовал мелких:
- Рррррррррррррррр!
- Поэтому соизвольте отлепиться от стены и проводить нас в город, - велела я. – Нам необходимо побеседовать с вашим руководством.
- Три-чхи, проводи! - начальство быстренько вытолкало вперед свой «щит».
- Я-я-я? – робко уточнил тот.
- Да. Вры-рхи, давай бегом в город, пусть подготовятся ко встрече дорогих гостей.
- Нет! – раздался бесстрастный, но вместе с тем пробирающий насквозь голос Зара. – Вперед никто не идет. Трое остаются здесь, остальные сопровождают нас.
Мама дорогая, вот это силища! Еще бы гоблины меня не слушали! Бедняжки, нехороший фраккат вас совсем запугал, да? Вот всего одна фраза, и я готова сделать все, что мальчишка прикажет. А ведь меня только краешком заклинания задело.
«Ты долго сможешь их так держать?» – подумала я, не сомневаясь, что Зар ответит.
«Я их больше не держу. Достаточно единичного воздействия. Когда встретимся с Правителем, повтори спектакль».
«Да, без проблем», - улыбнулась я, направляясь за Три-чхи вглубь пещеры.
После обеда Вальт пригласил Сэма на прогулку, заговорщицки сообщив, что у реки есть одно чудесное местечко, где им будет хорошо. От расправы юного графа спасла Лерка, успев шепнуть Сэму, что там всего лишь полянка, а «хорошо» – это корзина с фруктами, которую «они с Вальтиком утром самолично туда отнесли»
- Вот и ешь сама эти фрукты! – прошипел в ответ технарь.
- Не могу, - вздохнула хайта, - у меня дела.
- Что? Одного меня с этим упырем бросаешь?!
- Но у меня и правда дела, - Лерка состроила виноватую мордашку. – Мне, наверное, еще хуже, чем тебе, будет.
- Почему? – обеспокоенно воскликнул Винфорд. - Что-то случилось?
- Еще бы! – фыркнула она. – Случился дедушка Руфи. Мы будем искать ту вещицу, с которой его ведьма связала.
- И как это, интересно?
- Все просто. Я беру какой-нибудь предмет и ухожу подальше от замка. Если призрак последует за мной, значит, нужная вещь найдена.
- А что скажут графы, когда увидят, что ты, как дура, ходишь туда-сюда?
- Во-первых, как дурак! А во-вторых, может, это я так спортом занимаюсь, - рассмеялась девочка. - Бег там, ходьба. Или ты знаешь другой способ отвязаться от привидения? К тому же, Шей'тар без призрака отсюда точно не уйдет.
- Вот пусть сам и бегает в поисках дедовой привязки!
- Не злись, - хайта положила руку мальчику на плечо. – Наш хитрец графа обрабатывает. Выбивает деньги на оплату услуг Абинара Могучего.
- А этого Абинара в детстве случайно не Айверином звали?
- Ага, звали.
- И какой подвиг будет на этот раз? – небрежно поинтересовался Сэм, внутренне содрогнувшись.
- Избавление одного отдельно взятого семейства от паскуднейшего привидения, - со смешком процитировала Лерка.
- А что говорит на это Руфи?
- Ничего, - хихикнула девчонка. – Хитрец перво-наперво объяснил ему, что лично он, Руфинарис, к «препаскуднейшему» никакого отношения не имеет. Потому как и не привидение вовсе, а благороднейший призрак. Ну все, Сэмми, иди, графинчик тебя уже заждался.
Дорога заняла не так много времени, как думал Сэм. Березовая рощица вывела их к уютной заводи, поросшей крупным желтым камышом. Широкую поляну с пологим спуском к воде Вальт проигнорировал, потащив «девушку» дальше, на холм. Карабкаться в пышном платье по камням было еще тем удовольствием, и когда взору мальчишки открылся чудесный вид на заводь, реку и темнеющий вдалеке лес, любоваться красотами желания не было.
Зато обещанный Вальтом сюрприз удался.
Стоящую на мягком шерстяном одеяле корзинку с фруктами самозабвенно потрошили пятеро нарханов. Еще с десяток тварей окружили поляну, бесшумно появившись из зарослей и отрезав путь к отступлению. Из кучки пирующих выполз крупный мордатый нархан, запрыгнул на стоящий рядом камень и, приосанившись, грозно рявкнул:
- Буу!
Отважный кавалер, как и положено истинному герою, защищающему свою даму, моментально рухнул в обморок. Сэм гневно сжал кулаки. А нархан расхохотался, сверкая хитрыми алыми глазками, и остальные радостно присоединились к веселью.
Технарь торопливо огляделся в поисках подходящего оружия, но ничего не нашел.
И луч нельзя использовать! Иначе вместо благодарностей на костер загремишь!
Нархан на камне щелкнул хвостом, и все прочие послушно замолчали.
- Ты, - ткнув в Сэма когтистым пальцем, заявил он, - позови своего дружка!
- Дружка? – не понял тот.
- Ну того, что бабой переоделся, - любезно пояснил нархан. - У меня к нему разговор есть. Он убил одного из наших.
- Убил, убил, убил! – вразнобой запищали твари.
- А если не позову?
Мальчика смерили презрительным взглядом и ехидно поинтересовались, показав острые зубки:
- Тебя что, давно не кусали?
- Кусать, кусать, кусать! – пропел сплоченный хор.
- Страшно-то как! – ехидно хмыкнул технарь. - Прям поджилки трясутся!
- Не боишься? – усмехнулся главарь. – А зря. Ну да ладно, сейчас не об этом. Слышь, покусанный, а если я пообещаю дружка твоего в живых оставить, тогда позовешь?
- Я что, идиот, нечисти на слово верить?
- Так у нас этот… архумэнт есть! Эй, Шрр, пни там его, чтоб голос подал.
Винфорд обернулся – Вальт валялся на земле в полном одиночестве, зато кусты на краю поляны заходили ходуном. Борьба сопровождалась грозным шипением и дикими истошными завываниями.
- Сэм, беги!
Раздавшийся из кустов крик заставил мальчишку сорваться с места.
- Бумер, держись! – заорал он, активируя луч.
- А ну назад! – рявкнул нархан, и не думая прятаться. - Не стоит своими светилками стрелять, ой не стоит! Дернешься, и лингрэ не жить. Да и твоим друзьям несдобровать. Их и без нас прибьют. Прятать технаря – серьезное преступление. Да не скрипи ты так зубами. Мы же только поговорить хотим. Живо зови сюда «грозу нарханов»!
Расстановка сил была не в их пользу, и Сэму пришлось смириться, спешно отключив накапливающее заряд оружие. Оставалось лишь надеяться на хитрость Айверина и тянуть время.
- Хорошо, - кивнул он, - я позову своего друга.
- Тогда проваливай! – в маленьких алых глазках мелькнуло торжество. - Да поторопись! А не то… - взмах когтистой лапкой заставил кусты всколыхнуться и болезненно мяукнуть. – Все понял?
- Да понял я, понял. Сделаю. Бумера только мучить прекратите!
- Ладно, до ужина мучить не будем, а вот потом… Кстати, еды тоже прихвати. А то этот лингрэ такой тощий, боюсь, на всех не хватит.
Сэм развернулся, собираясь уходить, но был остановлен возмущенным криком:
- Стой! Эту кучу забери!
- Какую кучу? – растерялся мальчик.
Нархан спрыгнул с камня, нарочито медленно подошел к Сэму и, ухмыльнувшись, ткнул шипом на хвосте в сторону валяющегося без сознания Вальта:
- Эту!
Винфорд попытался приподнять так и не пришедшего в себя кавалера, но не смог его даже сдвинуть. Помощь пришла, откуда не ждали. Очередной щелчок хвостом перетащил на поляну огромную бочку с дождевой водой, совсем недавно стоящую во дворе замка. Бочонок взлетел, расплескивая воду, на миг завис над головой Вальта и резко наклонился. Сообразив, что встать не успевает, Сэм метнулся вправо, выходя из зоны поражения, и растянулся на земле под дружный хохот нечисти. Мощный, но кратковременный водопад моментально привел Вальта в чувство.
Правда, увидав перед своим носом добрые алые глазки, парнишка едва не отбыл в очередной обморок, но тут же резво вскочил и бросился бежать, ухватив Сэма за руку. Скорость юный граф развил такую, что и тыгыдымский конь позавидует, и к замку они добрались в рекордные сроки. А если бы стражники не успели распахнуть ворота, Вальт бы их снес и даже не заметил. Во дворе ребят окружила толпа, и пока «отважный спаситель юных дев» рассказывал о своих подвигах мамочке, примчавшейся на его героические вопли, Сэм смог улизнуть.
Вся честная компания, включая дедулю Руфи, нашлась в комнате Сэма. Айверин, развалившийся на кровати прямо в платье, трескал пирожные и без зазрения совести стряхивал крошки на одеяло. Уставшая Лера сидела в кресле, вяло переругиваясь с призраком, который, недовольно мерцая, летал по комнате и нудно требовал продолжения розыскных мероприятий.
- Ты чего расселась! – зудел он. – Всего ж час прошел, мы и одной восьмой части всех вещей не проверили.
Пока технарь пытался отдышаться после быстрого бега, проклиная Вальта и его «легкие прогулочки», три внимательных взгляда скрестились на нем.
- Сэм, что случилось? – всполошилась Лерка.
- Парень, за тобой что, толпа маньяков-насильников гналась? – усмехнулся Ай.
- Угадал, - хмыкнул тот, - только эта толпа не по мою душу явилась. Тебя ищут.
- Кто? Маньяки?
- Бери выше. Нарханы!
- Что? – моментально подобрался Шей'тар. – Откуда? Бумер ведь сказал, что прикроет нас на десять дней.
- Похоже, силы переоценил, - мальчик тяжело опустился на кровать. - Бумер сейчас у нарханов, и они требуют, чтобы к ним вышел Айверин.
- Как это у нарханов? – синие глазищи хитреца гневно сверкнули. – Переметнулся на их сторону? Ну, этого следовало ожидать. Родственнички, как-никак!
- Да как ты можешь! – от возмущения хайта растеклась туманом, но сумела взять себя в руки. – Бумер не мог нас предать. Он ведь столько нам помогал!
- Он в плену! – перебил их Сэм. – Они его пытают!
- Ой! – девчонка закусила губу, пытаясь не разрыдаться.
- Сам видел, как пытают? – спросил Шей'тар.
- Сам слышал!
- Тогда это ничего не значит, он мог и подыграть нарханам.
- Да почему Бумер должен им подыгрывать?! – заорал технарь, стряхивая ноги Айверина со своей кровати. – Он – наш друг.
- А их родич! Лингрэ и нарханы - родственные виды!
- Ну и что? – не сдавался Сэм. – Это ничего не меняет! Собаки и нарфы тоже родственные виды - однако, нарфа ты не оставишь свой сон охранять! Вот уж не думал, что ты такой гад! Значит, на встречу с нарханами не пойдешь?
- Тут надо подумать, - протянул хитрец.
- Что?! – Винфорд аж задохнулся от возмущения.
- Сэм, давай его свяжем, и так отнесем! – предложила Лерка.
- Н-да, с кем я связался?! – трагически возвестил Шей'тар, закатывая глаза. – Да успокойтесь вы! Я не отказываюсь помогать, но сначала надо разобраться! Только идиоты прыгают спасать утопающего, не умея плавать!
- Только сволочи даже не пытаются помочь утопающему! – парировал Сэм.
- Нам нужно все обсудить и проверить, – повторил Ай, пересаживаясь за стол. – И, если Бумер действительно в плену, мы его вытащим.
- А с чего ты взял, что его там нет?
Мальчик, тяжко вздохнув, встал с кровати и уселся рядом с Айверином. Лерка примостилась на краю стола.
- Уж больно легко им удалось Бумера сцапать. В замок нарханам не пробраться, здесь защита от нечисти стоит. Ты ведь самого Бумера не видел? Вот. А если это вообще не он, просто голос кто-то подделал.
- Тогда где Бумер? – всхлипнула хайта. – Его давно нигде нет.
- В замке вашей зверюги точно нет, - вмешался в разговор Руфи и, взмахнув на прощание тростью, отбыл стеречь свое добро.
- Так, будем разбираться, - твердо сказал мужчина. - Кто последним видел лингрэ?
После недолгих споров выяснилось, что с момента ночных разборок Вальта и его папочки Бумер в замке не появлялся.
- Выходит, ночью он и исчез, - задумчиво произнес Ай. – Интересно только, сам ли лингрэ за крепостную стену вышел, или помог кто?
- Подожди, - перебил Винфорд, - а если защита начинается аж от крепостных стен, как Бумер смог в замок попасть?
- Нечисть сможет войти, только если ее пригласить, - пояснил Шей'тар. - Бумера пригласил граф, так что теперь защитные чары считают лингрэ за своего.
- Это когда это граф его приглашал? – удивился Сэм.
- А вместе со всеми нами, - хохотнул Айверин. – Он же не знал, кто на самом деле наша милая лошадка.
- Конь! – возмутилась Лера.
- Пусть будет конь, - улыбнулся хитрец. – И если этот конь не предатель…
- Бумер – не предатель! – вновь кинулась на его защиту хайта. – Ай, ну почему ты не веришь друзьям?
- Друзьям? - грустно вздохнул парень. - У меня их нет…
- А мы? – удивилась девочка. – А Бумер? Мы ведь тебя не бросили, когда ты умирал от яда. Лекарство тебе искали.
- И Бумер с нами из-за тебя застрял, - добавил Сэм, сжав лежащую на столе руку Айверина, - он во время Сдвига уже на той стороне был, но вернулся, чтобы противоядие передать. А назад к Барбариске уже не успел.
- Я не знал… - мужчина сглотнул застрявший в горле ком и отвернулся, опустив голову. - Жизнь много раз доказывала мне, что нельзя никому верить, даже друзьям. Такое доверие частенько заканчивается смертью, причем твоей собственной. Только чудом из ее холодных лап выбирался. Иногда хочется кому-то поверить, но не получается…
- Может, ты не тем верил? – погладила его по плечу подскочившая Лерка. – Бумер – хороший, правда!
- Думаешь, стоит поверить еще раз? – горько усмехнулся Ай и решительно хлопнул ладонью по столу. – Так, у нас всего три часа, чтобы подготовиться к встрече с нарханами и найти предателя. Нет, у вас три часа.
- А ты?
- А у меня дела есть! Важные!
Опрос обитателей замка никаких результатов не дал. Вернее, этих результатов было даже больше, чем нужно – каждый второй сообщал о ночной стычке графа с сыном и о сборах Руфинариса в дорогу, а каждый первый рассказывал такие подробности, которых и в помине не было. Но вот про Бумера никто ничего не знал.
Услыхав тихие всхлипывания, доносящиеся из густых зарослей сирени, Лерка бросилась проверять, что там такое. Сэм молча последовал за ней.
Ну, кто бы сомневался! Графин Вальт собственной сопливой персоной.
- Что случилось? – сочувственно обняла его хайта.
- Она меня обманула! – дрожащим голосом пожаловался Вальт.
- Кто она?
- Фея!
- Какая еще фея? – нахмурился Винфорд. – Нет тут никаких фей!
- А вот и есть! – графинчик шмыгнул носом, кулаком размазывая по лицу слезы. – Она обещала сделать так, чтобы Сэммина в меня влюбилась, чтобы мы всегда были вмеееесте.
Он снова заныл, уткнувшись Лере в плечо.
- Я ей повеееерил, а она обмануууула. Там не было цветов и фей, там были страшные чудовищааааа.
- Какие чудовища? Где?
- На холме. Жуткиеееее. С хвостамииии.
- Вальт, хватит реветь, - прикрикнул Сэм. - Посмотри на меня. Это какие чудовища? Которые нас с тобой схватили?
- Да, - всхлипнул мальчишка, - страшные. Там феи должны были для тебя танцевать, - он вдруг замер, широко распахнув глаза. – Ой! Эти монстры их, наверное, съели! И вашу лошадкууу! Конюхи сказали, что она пропала.
- Спокойно! Лошадку Ай… Эвелина отпустила погулять. Ты нам лучше про фею расскажи.
По пещере пронесся такой слаженный вздох облегчения, что я едва сдержала смех.
- А вот если подтвердятся… - я выдержала эффектную паузу, иронично изогнув бровь. - Думаю, вы и сами поняли!
Отчаянный вой стал мне ответом. Особенно громким после предшествующей мертвецкой тишины.
Было немного странно, что гоблины так легко мне поверили. Разве что Зар исподтишка колдует.
«Точно!» - сообщили его глаза, и подтвердила ехидная улыбка.
- А это представитель урсов, - укрепляя успех, заявила я, кивнув на Веррана. - Его задача проследить, чтобы вы не мошенничали с ценами на товар и не обманывали его народ.
«Представитель», до этого втихаря хихикающий, нежно оскалился во все клыки и поприветствовал мелких:
- Рррррррррррррррр!
- Поэтому соизвольте отлепиться от стены и проводить нас в город, - велела я. – Нам необходимо побеседовать с вашим руководством.
- Три-чхи, проводи! - начальство быстренько вытолкало вперед свой «щит».
- Я-я-я? – робко уточнил тот.
- Да. Вры-рхи, давай бегом в город, пусть подготовятся ко встрече дорогих гостей.
- Нет! – раздался бесстрастный, но вместе с тем пробирающий насквозь голос Зара. – Вперед никто не идет. Трое остаются здесь, остальные сопровождают нас.
Мама дорогая, вот это силища! Еще бы гоблины меня не слушали! Бедняжки, нехороший фраккат вас совсем запугал, да? Вот всего одна фраза, и я готова сделать все, что мальчишка прикажет. А ведь меня только краешком заклинания задело.
«Ты долго сможешь их так держать?» – подумала я, не сомневаясь, что Зар ответит.
«Я их больше не держу. Достаточно единичного воздействия. Когда встретимся с Правителем, повтори спектакль».
«Да, без проблем», - улыбнулась я, направляясь за Три-чхи вглубь пещеры.
***
После обеда Вальт пригласил Сэма на прогулку, заговорщицки сообщив, что у реки есть одно чудесное местечко, где им будет хорошо. От расправы юного графа спасла Лерка, успев шепнуть Сэму, что там всего лишь полянка, а «хорошо» – это корзина с фруктами, которую «они с Вальтиком утром самолично туда отнесли»
- Вот и ешь сама эти фрукты! – прошипел в ответ технарь.
- Не могу, - вздохнула хайта, - у меня дела.
- Что? Одного меня с этим упырем бросаешь?!
- Но у меня и правда дела, - Лерка состроила виноватую мордашку. – Мне, наверное, еще хуже, чем тебе, будет.
- Почему? – обеспокоенно воскликнул Винфорд. - Что-то случилось?
- Еще бы! – фыркнула она. – Случился дедушка Руфи. Мы будем искать ту вещицу, с которой его ведьма связала.
- И как это, интересно?
- Все просто. Я беру какой-нибудь предмет и ухожу подальше от замка. Если призрак последует за мной, значит, нужная вещь найдена.
- А что скажут графы, когда увидят, что ты, как дура, ходишь туда-сюда?
- Во-первых, как дурак! А во-вторых, может, это я так спортом занимаюсь, - рассмеялась девочка. - Бег там, ходьба. Или ты знаешь другой способ отвязаться от привидения? К тому же, Шей'тар без призрака отсюда точно не уйдет.
- Вот пусть сам и бегает в поисках дедовой привязки!
- Не злись, - хайта положила руку мальчику на плечо. – Наш хитрец графа обрабатывает. Выбивает деньги на оплату услуг Абинара Могучего.
- А этого Абинара в детстве случайно не Айверином звали?
- Ага, звали.
- И какой подвиг будет на этот раз? – небрежно поинтересовался Сэм, внутренне содрогнувшись.
- Избавление одного отдельно взятого семейства от паскуднейшего привидения, - со смешком процитировала Лерка.
- А что говорит на это Руфи?
- Ничего, - хихикнула девчонка. – Хитрец перво-наперво объяснил ему, что лично он, Руфинарис, к «препаскуднейшему» никакого отношения не имеет. Потому как и не привидение вовсе, а благороднейший призрак. Ну все, Сэмми, иди, графинчик тебя уже заждался.
Дорога заняла не так много времени, как думал Сэм. Березовая рощица вывела их к уютной заводи, поросшей крупным желтым камышом. Широкую поляну с пологим спуском к воде Вальт проигнорировал, потащив «девушку» дальше, на холм. Карабкаться в пышном платье по камням было еще тем удовольствием, и когда взору мальчишки открылся чудесный вид на заводь, реку и темнеющий вдалеке лес, любоваться красотами желания не было.
Зато обещанный Вальтом сюрприз удался.
Стоящую на мягком шерстяном одеяле корзинку с фруктами самозабвенно потрошили пятеро нарханов. Еще с десяток тварей окружили поляну, бесшумно появившись из зарослей и отрезав путь к отступлению. Из кучки пирующих выполз крупный мордатый нархан, запрыгнул на стоящий рядом камень и, приосанившись, грозно рявкнул:
- Буу!
Отважный кавалер, как и положено истинному герою, защищающему свою даму, моментально рухнул в обморок. Сэм гневно сжал кулаки. А нархан расхохотался, сверкая хитрыми алыми глазками, и остальные радостно присоединились к веселью.
Технарь торопливо огляделся в поисках подходящего оружия, но ничего не нашел.
И луч нельзя использовать! Иначе вместо благодарностей на костер загремишь!
Нархан на камне щелкнул хвостом, и все прочие послушно замолчали.
- Ты, - ткнув в Сэма когтистым пальцем, заявил он, - позови своего дружка!
- Дружка? – не понял тот.
- Ну того, что бабой переоделся, - любезно пояснил нархан. - У меня к нему разговор есть. Он убил одного из наших.
- Убил, убил, убил! – вразнобой запищали твари.
- А если не позову?
Мальчика смерили презрительным взглядом и ехидно поинтересовались, показав острые зубки:
- Тебя что, давно не кусали?
- Кусать, кусать, кусать! – пропел сплоченный хор.
- Страшно-то как! – ехидно хмыкнул технарь. - Прям поджилки трясутся!
- Не боишься? – усмехнулся главарь. – А зря. Ну да ладно, сейчас не об этом. Слышь, покусанный, а если я пообещаю дружка твоего в живых оставить, тогда позовешь?
- Я что, идиот, нечисти на слово верить?
- Так у нас этот… архумэнт есть! Эй, Шрр, пни там его, чтоб голос подал.
Винфорд обернулся – Вальт валялся на земле в полном одиночестве, зато кусты на краю поляны заходили ходуном. Борьба сопровождалась грозным шипением и дикими истошными завываниями.
- Сэм, беги!
Раздавшийся из кустов крик заставил мальчишку сорваться с места.
- Бумер, держись! – заорал он, активируя луч.
- А ну назад! – рявкнул нархан, и не думая прятаться. - Не стоит своими светилками стрелять, ой не стоит! Дернешься, и лингрэ не жить. Да и твоим друзьям несдобровать. Их и без нас прибьют. Прятать технаря – серьезное преступление. Да не скрипи ты так зубами. Мы же только поговорить хотим. Живо зови сюда «грозу нарханов»!
Расстановка сил была не в их пользу, и Сэму пришлось смириться, спешно отключив накапливающее заряд оружие. Оставалось лишь надеяться на хитрость Айверина и тянуть время.
- Хорошо, - кивнул он, - я позову своего друга.
- Тогда проваливай! – в маленьких алых глазках мелькнуло торжество. - Да поторопись! А не то… - взмах когтистой лапкой заставил кусты всколыхнуться и болезненно мяукнуть. – Все понял?
- Да понял я, понял. Сделаю. Бумера только мучить прекратите!
- Ладно, до ужина мучить не будем, а вот потом… Кстати, еды тоже прихвати. А то этот лингрэ такой тощий, боюсь, на всех не хватит.
Сэм развернулся, собираясь уходить, но был остановлен возмущенным криком:
- Стой! Эту кучу забери!
- Какую кучу? – растерялся мальчик.
Нархан спрыгнул с камня, нарочито медленно подошел к Сэму и, ухмыльнувшись, ткнул шипом на хвосте в сторону валяющегося без сознания Вальта:
- Эту!
Винфорд попытался приподнять так и не пришедшего в себя кавалера, но не смог его даже сдвинуть. Помощь пришла, откуда не ждали. Очередной щелчок хвостом перетащил на поляну огромную бочку с дождевой водой, совсем недавно стоящую во дворе замка. Бочонок взлетел, расплескивая воду, на миг завис над головой Вальта и резко наклонился. Сообразив, что встать не успевает, Сэм метнулся вправо, выходя из зоны поражения, и растянулся на земле под дружный хохот нечисти. Мощный, но кратковременный водопад моментально привел Вальта в чувство.
Правда, увидав перед своим носом добрые алые глазки, парнишка едва не отбыл в очередной обморок, но тут же резво вскочил и бросился бежать, ухватив Сэма за руку. Скорость юный граф развил такую, что и тыгыдымский конь позавидует, и к замку они добрались в рекордные сроки. А если бы стражники не успели распахнуть ворота, Вальт бы их снес и даже не заметил. Во дворе ребят окружила толпа, и пока «отважный спаситель юных дев» рассказывал о своих подвигах мамочке, примчавшейся на его героические вопли, Сэм смог улизнуть.
Вся честная компания, включая дедулю Руфи, нашлась в комнате Сэма. Айверин, развалившийся на кровати прямо в платье, трескал пирожные и без зазрения совести стряхивал крошки на одеяло. Уставшая Лера сидела в кресле, вяло переругиваясь с призраком, который, недовольно мерцая, летал по комнате и нудно требовал продолжения розыскных мероприятий.
- Ты чего расселась! – зудел он. – Всего ж час прошел, мы и одной восьмой части всех вещей не проверили.
Пока технарь пытался отдышаться после быстрого бега, проклиная Вальта и его «легкие прогулочки», три внимательных взгляда скрестились на нем.
- Сэм, что случилось? – всполошилась Лерка.
- Парень, за тобой что, толпа маньяков-насильников гналась? – усмехнулся Ай.
- Угадал, - хмыкнул тот, - только эта толпа не по мою душу явилась. Тебя ищут.
- Кто? Маньяки?
- Бери выше. Нарханы!
- Что? – моментально подобрался Шей'тар. – Откуда? Бумер ведь сказал, что прикроет нас на десять дней.
- Похоже, силы переоценил, - мальчик тяжело опустился на кровать. - Бумер сейчас у нарханов, и они требуют, чтобы к ним вышел Айверин.
- Как это у нарханов? – синие глазищи хитреца гневно сверкнули. – Переметнулся на их сторону? Ну, этого следовало ожидать. Родственнички, как-никак!
- Да как ты можешь! – от возмущения хайта растеклась туманом, но сумела взять себя в руки. – Бумер не мог нас предать. Он ведь столько нам помогал!
- Он в плену! – перебил их Сэм. – Они его пытают!
- Ой! – девчонка закусила губу, пытаясь не разрыдаться.
- Сам видел, как пытают? – спросил Шей'тар.
- Сам слышал!
- Тогда это ничего не значит, он мог и подыграть нарханам.
- Да почему Бумер должен им подыгрывать?! – заорал технарь, стряхивая ноги Айверина со своей кровати. – Он – наш друг.
- А их родич! Лингрэ и нарханы - родственные виды!
- Ну и что? – не сдавался Сэм. – Это ничего не меняет! Собаки и нарфы тоже родственные виды - однако, нарфа ты не оставишь свой сон охранять! Вот уж не думал, что ты такой гад! Значит, на встречу с нарханами не пойдешь?
- Тут надо подумать, - протянул хитрец.
- Что?! – Винфорд аж задохнулся от возмущения.
- Сэм, давай его свяжем, и так отнесем! – предложила Лерка.
- Н-да, с кем я связался?! – трагически возвестил Шей'тар, закатывая глаза. – Да успокойтесь вы! Я не отказываюсь помогать, но сначала надо разобраться! Только идиоты прыгают спасать утопающего, не умея плавать!
- Только сволочи даже не пытаются помочь утопающему! – парировал Сэм.
- Нам нужно все обсудить и проверить, – повторил Ай, пересаживаясь за стол. – И, если Бумер действительно в плену, мы его вытащим.
- А с чего ты взял, что его там нет?
Мальчик, тяжко вздохнув, встал с кровати и уселся рядом с Айверином. Лерка примостилась на краю стола.
- Уж больно легко им удалось Бумера сцапать. В замок нарханам не пробраться, здесь защита от нечисти стоит. Ты ведь самого Бумера не видел? Вот. А если это вообще не он, просто голос кто-то подделал.
- Тогда где Бумер? – всхлипнула хайта. – Его давно нигде нет.
- В замке вашей зверюги точно нет, - вмешался в разговор Руфи и, взмахнув на прощание тростью, отбыл стеречь свое добро.
- Так, будем разбираться, - твердо сказал мужчина. - Кто последним видел лингрэ?
После недолгих споров выяснилось, что с момента ночных разборок Вальта и его папочки Бумер в замке не появлялся.
- Выходит, ночью он и исчез, - задумчиво произнес Ай. – Интересно только, сам ли лингрэ за крепостную стену вышел, или помог кто?
- Подожди, - перебил Винфорд, - а если защита начинается аж от крепостных стен, как Бумер смог в замок попасть?
- Нечисть сможет войти, только если ее пригласить, - пояснил Шей'тар. - Бумера пригласил граф, так что теперь защитные чары считают лингрэ за своего.
- Это когда это граф его приглашал? – удивился Сэм.
- А вместе со всеми нами, - хохотнул Айверин. – Он же не знал, кто на самом деле наша милая лошадка.
- Конь! – возмутилась Лера.
- Пусть будет конь, - улыбнулся хитрец. – И если этот конь не предатель…
- Бумер – не предатель! – вновь кинулась на его защиту хайта. – Ай, ну почему ты не веришь друзьям?
- Друзьям? - грустно вздохнул парень. - У меня их нет…
- А мы? – удивилась девочка. – А Бумер? Мы ведь тебя не бросили, когда ты умирал от яда. Лекарство тебе искали.
- И Бумер с нами из-за тебя застрял, - добавил Сэм, сжав лежащую на столе руку Айверина, - он во время Сдвига уже на той стороне был, но вернулся, чтобы противоядие передать. А назад к Барбариске уже не успел.
- Я не знал… - мужчина сглотнул застрявший в горле ком и отвернулся, опустив голову. - Жизнь много раз доказывала мне, что нельзя никому верить, даже друзьям. Такое доверие частенько заканчивается смертью, причем твоей собственной. Только чудом из ее холодных лап выбирался. Иногда хочется кому-то поверить, но не получается…
- Может, ты не тем верил? – погладила его по плечу подскочившая Лерка. – Бумер – хороший, правда!
- Думаешь, стоит поверить еще раз? – горько усмехнулся Ай и решительно хлопнул ладонью по столу. – Так, у нас всего три часа, чтобы подготовиться к встрече с нарханами и найти предателя. Нет, у вас три часа.
- А ты?
- А у меня дела есть! Важные!
Опрос обитателей замка никаких результатов не дал. Вернее, этих результатов было даже больше, чем нужно – каждый второй сообщал о ночной стычке графа с сыном и о сборах Руфинариса в дорогу, а каждый первый рассказывал такие подробности, которых и в помине не было. Но вот про Бумера никто ничего не знал.
Услыхав тихие всхлипывания, доносящиеся из густых зарослей сирени, Лерка бросилась проверять, что там такое. Сэм молча последовал за ней.
Ну, кто бы сомневался! Графин Вальт собственной сопливой персоной.
- Что случилось? – сочувственно обняла его хайта.
- Она меня обманула! – дрожащим голосом пожаловался Вальт.
- Кто она?
- Фея!
- Какая еще фея? – нахмурился Винфорд. – Нет тут никаких фей!
- А вот и есть! – графинчик шмыгнул носом, кулаком размазывая по лицу слезы. – Она обещала сделать так, чтобы Сэммина в меня влюбилась, чтобы мы всегда были вмеееесте.
Он снова заныл, уткнувшись Лере в плечо.
- Я ей повеееерил, а она обмануууула. Там не было цветов и фей, там были страшные чудовищааааа.
- Какие чудовища? Где?
- На холме. Жуткиеееее. С хвостамииии.
- Вальт, хватит реветь, - прикрикнул Сэм. - Посмотри на меня. Это какие чудовища? Которые нас с тобой схватили?
- Да, - всхлипнул мальчишка, - страшные. Там феи должны были для тебя танцевать, - он вдруг замер, широко распахнув глаза. – Ой! Эти монстры их, наверное, съели! И вашу лошадкууу! Конюхи сказали, что она пропала.
- Спокойно! Лошадку Ай… Эвелина отпустила погулять. Ты нам лучше про фею расскажи.
