Ага, теперь левый глаз доступен!
Не спать! Солнце уже взошло!
Вот так, молодец! Вставай!
Эх… ладно пей, болезный!
Святой отставил в сторону в мгновение ока ополовиненную банку с рассолом и заявил с трудом оторвавшему голову от подушки собутыльнику:
- Эх, Колян, надо меньше пить!
- Святой, ты чего? – отозвался тот, изрядно отхлебывая из трехлитровой банки с рассолом, заботливо поставленной кем-то на тумбочке у дивана. - С похмелья свихнулся? На святое покушаешься?!
- Да ну тебя…
Парень печально вздохнул, подпер кулаком гудящую голову и тоскливо уставился в окно.
- Святой, не, ну реально, ты чего? – сжал виски выползший из-под дивана Лысый.
- Чего-чего… - отмахнулся Святой. - Вот точно знаю, что мир спас, а как не помню... Нет, надо меньше пить!
Хватогорск
Утро после победы
- Мияяяуу! – обреченно мявкнул Мурз, прижимая уши к голове и пряча хвост.
Мир не видел, наверное, более несчастного кота. Ну разве что Наполеон, вздумавший приставать к чужой жене. Хотя ему что… сидит поди где-то, пьяный, сытый, довольный, морда усатая! Да и прочие… Один только Мурз попал, из огня да в полымя. А все Оппозиция, будь она неладна!
Наглый Ирррр, не забывающий раздавать выборные агитки даже демонам во время боя, причем, как с одной, так и с другой стороны, вывел из себя все высшее руководство, был за это подвергнут когтеприкладству справедливой критике и лез из шкуры вон, что помочь любимому Императору. И любимой Императрице.
И вот сейчас нархан старательно кривлялся, изображая крутого режиссера. Как по Мурзу, так не очень-то достоверно. А вот из его чудесной сестры в соблазнительно обтягивающем стройную фигурку комбинезоне вышел прекрасный специалист по кастингу, кстати, сейчас обрабатывающий «будущую звезду Голливуда Лауру». Собственно, ничего сложного в этом не было – Лидка буквально сходу дала согласие на съемки в фантастическом фильме «Любовь под канделябром», в главной роли, естественно. То, что это роль канделябра, Ирка благоразумно умолчала, зато в красках расписала ее партнера по роли – красавец-эльф, причем, Князь, причем, свободный.
Лидка, уже в мечтах тянущая загребущие лапки к будущему партнеру, легко согласилась отдать Мурену лучшему сценаристу всех любовных романов, носящему скромный псевдоним Император, в качестве музы. Васек с Танюшкой, знающие правду, втихаря посмеивались над тетушкой и жалели бабулю. Мариванна искренне переживала и не хотела расставаться с любимицей. Тогда «гениальному» Оппозиционеру пришла в голову шикарная мысль – подарить бабке котеночка. Мурза смущал только один вопрос – почему, ну почему этот «котеночек» должен быть матерым и полосатым?!
- Мияяуу! – «радостно» повторил Мурз, отыгрывая навязанную роль и лениво толкая колышущийся перед носом бантик.
Какой к аражу котеночек! Когда тут свои котеночки могут скоро появиться. Могли бы, если бы некоторые несознательные личности не прервали бы процесс производства котенков на самом интересном.
- Смотри, бабуль, какой он хороший и игривый! – вовсю рекламировавшая «малыша» Татьяна разжала руки, и, печально взвыв, Мурз шлепнулся на пол, оскалившись, попытался укусить мелкую за ногу, но в последний момент заметил сжатый кулак Васька и....
- Мя-мя-мя! – весело заскакал кот, высоко подбрасывая лапки и раздраженно радостно помахивая хвостом.
А ведь потом еще к Шиирррру потащат, Миледи отпрашивать. Эх!
О! А вот это то что надо!
- Мряяяя! – кот молнией метнулся к добыче и решительно загнал ее под диван.
- Ты чего? – пискнула добыча голосом Шмыга.
- Тихо ты! Мы в засаде!
- И чего мы в этой засаде делаем? – заговорщицки шепнул мыш.
- Сидим! – также шепотом отозвался кот. – От Таньки прячемся, - со вздохом заявил он спустя миг.
- А чего ей надо-то?
- Котенков ей надо!
- И всего-то? – потер лапки Шмыг. – Я тут в соседнем дворе бесхозную коробку видел. Там этого добра полно! Щас мы ее с ребятами вам под окно подгоним.
- Спаситель мой! – умилился Мурз, целую серую усатую морду. – А как ты через комнату-то проберешься?
- Ха! Тоже мне проблема. Прошмыгну как-нибудь.
Рассвет мы с Ми встретили на крыше.
Вернее, встретила его она. Я же, открыв глаза, увидел свою рыжулю прекрасной эльфийкой, окруженной розовым ореолом, сотканным лучами восходящего солнца.
Потрясающее зрелище!
Вот только она грустила, а наша эмпатическая связь позволяла и мне ощутить ее эмоции.
- Наш последний рассвет на Земле, - мысленно вздыхала она.
Я поднялся и, приняв эльфийский облик, подошел к ней.
- Ми, ты же знаешь, - я нежно обнял жену, целуя ее в шею, - мы всегда сможем сюда вернуться. Всегда, когда захотим...
- Я знаю, просто... грустно...
- Понимаю, малышка. Но на Мэйдесе тебе тоже понравится. Там очень красиво, поверь. Сможешь сравнить рассветы в разных мирах, представляешь? Разве не здорово?
- Здорово, – кивнула рыжуля, доверчиво положив голову мне на плечо. - И я тоже хочу увидеть Мэйдес. Твою родину. И хочу жить там с тобой. Просто... дай мне еще минутку. Мне нужно...
- Что?
- Запомнить этот рассвет!
- Я тоже хочу его запомнить, Ми. Мне ведь понравилось на Земле!
- Правда? А что понравилось больше всего? – кокетливо улыбнулась она.
- Неужели не догадываешься? – притворно удивился я.
- Неужели Линни? – нахмурила бровки Миледи, одарив меня возмущенным взглядом. - Я же видела, как ты на нее смотрел!
- Так она же не с Земли, - пожал плечами я.
- Ах, вот оно что! - тон Ми неуловимо изменился, а я запоздало сообразил, что ляпнул что-то не то.
И вдруг...
...Ох, Ми... Ты ЧУДО! Но от таких поцелуев у меня голова кружится, а мы все-таки на краю крыши стоим!
Хотя... Я рискну повторить! И не один раз!
Перехватившая эту мысль супруга счастливо рассмеялась:
- Пусть приходит!
- Кто приходит? – не понял я.
- Да Линни твоя. Хоть одна, хоть с Гиром, хоть с подругами, хоть с друзьями! Она мне точно не конкурентка! Потому что ты меня любишь! Я знаю, я чувствую!
- А ты? - с трудом выдавил я, пытаясь отогнать от себя мысль, стучавшую в мозгу не хуже целого гномьего клана:
С друзьями?
С ДРУЗЬЯМИ?
Это какого аража моей Миледи толпа инкубов понадобилась?! Когда есть я!
Успокоила меня рыжуля, тем же, старым, как мир, но абсолютно эффективным способом, от которого у меня вновь закружилась голова.
- Ох, Шиирррр! Ты так забавно ревнуешь... Обожаю!
Голова снова закружилась, а через миг...
Через миг мы абсолютно осознанно шагнули с крыши. И вот уже две птицы ритмично взмахивают крыльями в воздухе.
- А почему крылья розовые, Ми? А-а, песня такая...
Пара розовых фламинго летела навстречу восходящему солнцу...
* * *
Анна Петровна с легким недоумением смотрела на своих кошек.
Миледи всегда была ласковой, но сегодня просто превзошла себя. Буквально не отходила ни на шаг: и об ноги терлась безостановочно, и на колени, то и дело запрыгивала, и мурлыкала, и руки лизала.
Вот! Опять в глаза смотрит виноватым взглядом! К чему бы это?
Да и Лорд... Тоже смотрит виновато!
Эту черную загадку природы Анна Петровна еще не разгадала. Кот с самого начала держался холодно и отчужденно, едва ее замечая. От еды, воды и молока, конечно, не отказывался, но в остальном... Общался он только с Миледи. Пропадали где-то целыми днями и ночами...
Стоп! А может, в этом все и дело?
Нет, ну, правда же! А с чего еще им быть такими виноватыми?
- Ох, пусть только попадется мне этот Игорек со его инструментами! - вырвалось у Анны Петровны! – Бракодел!
Не поняла… Нет, ну, не может же Лорд так хорошо по-человечески понимать! Не может... Тогда с чего он подскочил чуть не на полметра и хвостом прикрылся?
И рыжая об ноги трется в два раза интенсивнее!
Ох, не к добру это!
Вдруг Лорд ощутимо вздрогнул, что-то коротко мяукнул Миледи, тоже подошел, потерся об ноги и даже, кажется, мурлыкнул. А потом пулей устремился к балкону.
А вот рыжая...
Сказать, что она удивила - это ничего не сказать. Бросилась в коридор и вернулась, держа в зубах... ту самую авоську, в которой Анна Петровна двадцать минут назад принесла из магазина хлеб.
- Эй-эй, сумку отдай! Ты чего это?
Женщина торопливо прошла вслед за Миледи на балкон, а та - словно этого и ждала. Выпустила сумку, что-то жалобно мяукнула, ткнулась мокрым носом в руку и перепрыгнула на ветку дерева, где ее уже ждал Лорд.
- Ты... - говорить было нелегко. - Ты это... С вещами на выход, что ли? Ты мне это объяснить пытаешься? Но как же ты...? Как же вы...?
Вечно сдержанный кот мурлыкнул что-то уверенно и - вот хоть убейте! - извинительно. Анна Петровна всхлипнула, а Миледи снова прыгнула на перила балкона и ткнулась в руку.
Не может решиться?
Лорд на своей ветке тоже как-то сжался в ожидании.
- Ладно уж, - приняла решение женщина. - Идите. Но, если что...
Миледи ласково лизнула Анну Петровну в лицо.
А через миг их обоих на ветке уже не было.
А еще через миг в прихожей тренькнул звонок.
- Кто там?
Ответом стал лишь детский смех и дружный топот на лестнице. Анна Петровна, как-то вдруг успокоившись, щелкнула замком и распахнула дверь. Полюбовалась на перевязанную алой лентой коробку у порога.
Хм, террористы вряд ли будут сидеть под лестницей и хихикать. А взрывчатка, насколько знала Анна Петровна, не мяукает.
Нет, Игорька точно надо поймать и оторвать кое-что. Руки! А вы что подумали? Хотя и это тоже не помешает оторвать, а то он на Леночку заглядывается, в лес звал, на какие-то ролевые игры.
Игры у них, ага! А бабушка, значит, совсем дремучая, да? И не знает, что после этих игр котята... то есть, правнуки появляются!
Эх, молодежь-молодежь...
- Ми, ты в порядке?
- Да. Теперь - да. И хозяйка уже успокоилась. Я за нее боялась, если честно... Спасибо тебе!
- Да что я-то.
- А то я не видела! Ты же эмпатию включил на полную. Тут десяток вчерашних демонов замурлыкали бы. И Танюшке, конечно, спасибо.
- Ага, - хихикнул я. – А еще Мурзу и Шмыгу.
- Ага, - улыбнулась рыжуля. - Молодцы!
- А я?
- И ты молодец! – Миледи наградила меня таким страстным поцелуем, что на какое-то время я забыл обо всем. Даже о приказе Императора.
Приказ Императора? Ой, мама!!
- Что случилось? – всполошилась моя прекрасная жена.
- Меня Император зовет, - вздохнул я. - Он сейчас перед армией речь держать будет, а я официально - Командующий этой армией, должен присутствовать! И я опоздал…
- Подожди... Официально - Командующий?
- Ну, да! Он сказал: «Раз уж должность Коврика теперь занята...». А я опоздал…
Опоздали мы, тем не менее, ненамного. Правда, когда я представил, что Император до сих пор не начал говорить, потому что все здесь ждали меня и Ми, я на какой-то миг позавидовал новому Коврику, потому что в гневе Его Величество страшен. Но, к моему удивлению, наше появление Император отметил лишь легким кивком.
Сверкающий черной шерсткой Император стоял на высокой трибуне, расположенной в нашей штаб-квартире, ну, за гаражами. Весь пустырь был украшен непонятно как выросшими за одну ночь яркими маками и нежными васильками. Трибуну, выкрашенную в темно-зеленый цвет, обвивали алые ленты, а красная ковровая дорожка, поднимающаяся по ступенькам сзади, немного свисала с переднего края трибуны и радовала глаз затейливой мелкой вышивкой. Чересчур мелкой, хотя если присмотреть, прочесть можно. А что там…
Ого! И как это Император такое пропустил?..
«Да здравствует упрощенная регистрация политических организаций с правом их участия в выборах!», «Император – далеко, а Своя Оппозиция завсегда ближе к телу!», «Приравнять один голос демона к сотне эльфячьих!» - гласила надпись.
Хм, и как это Ирррр до сих пор жив? И кого, в конце концов, мы ждем?
Вроде все уже здесь: и я, и наша кошачье-мышиная армия, и Сэм с Леркой, и все праздновавшие с нами Нарханский Новый Год, кроме Сидорова. Вроде все…
«Все?» - прорычало в голове.
Ах да, еще Президент!
«Что?! Да как ты смеешь! Хм, пожалуй, мне тоже стоит ввести новую должность – «Президентский Коврик третьей степени».
А почему третьей?
«Так у некоторых для первой мозгов не хватает!»
Хорошо-хорошо!
Вроде все уже здесь: Президент точно здесь, ну и прочие там…
«Уже лучше…»
Но кого же мы ждем?..
Когда я увидел, кого, мне стало настолько не по себе, что файер я создал мгновенно, и только телепатический окрик Императора удержал меня от того, чтобы бросить его в пришельцев.
«Стоять, придурок!»
Стою, куда я денусь… когда тут такое.
Собаки! Три огромных пса: пятнистый черно-белый, рыжий и угольно-черный неспешно и уверенно приближались к нам.
- Они здесь гости! - развеял последние сомнения Император.
Остальные, видимо, об этих гостях были предупреждены заранее, потому что никто не удивлялся и не возмущался.
- Император Нарханов приветствует Посланцев Стаи!
- Владыка Лингрэ приветствует Посланцев Стаи! - в тон Его Величеству продолжил и Президент.
- Стая шлет привет Владыкам Чародеев и всем, кого Судьба привела под их руку! - говорил Черный, очевидно, главный из пришлых. И его понимали все - воздух слегка дрожал от мощи поддерживаемого заклинания.
Вот только интересно, собаки всегда так сложно и церемонно общаются? У нас-то все попроще. Обычно...
Но не сейчас!
- Что привело вас? Что заставило Стаю забыть о Древней Вражде?
Черный коротко рыкнул. К длинной речи готовится, что ли?
- То, что произошло вчера, многое изменило...
- Вы знали о Битве?
- Знали! Пути Чародеев нам недоступны и неведомы, но всплески их Могущества мы чувствуем. И не могли оставаться в стороне. Стая не могла.
- То есть, вы следили за нами с момента нашего появления здесь?
- Да!
- Мы отдаем должное членам Стаи, живым и павшим!
ЧТО? Каким павшим? Никаких сражений с местными собаками у нас не было. Они только мелькали во дворе - соглядатаи аражевы! - но они же не совсем разум потеряли, чтоб без магии против нас что-то предпринимать!
Тогда о каких павших говорит Император? Видимо, он говорил с этими самыми Посланцами утром, другого объяснения нет!
И что они ему сказали, интересно?
- Стая благодарит Владык Чародеев. В этой крови нет вашей вины!
Тогда какого аража здесь происходит?
- Мы скорбим Скорбью Стаи! Говорите! Пусть все узнают то, что уже знаем мы!
Так вот, оказывается, в чем дело! Стая следила за нами, потому что считала опасными. Это понятно. И до вчерашнего дня получала то ли подтверждения, то ли опровержения своих подозрений. Араж их знает, этих агентов, о чем они там докладывали наверх. Но вчера их лю... соба... воины, в общем... были в окрестностях лагеря, где мы воевали с Низшими демонами, близко не подходили, взяв и лагерь, и нас в сплошное кольцо. И как оказалось, не напрасно.
Двоих тварей мы-таки упустили. Даже сами не поняли, как. Не иначе, прикинулись мертвыми, а потом, под покровом невидимости, выскользнули из нашей сети и… нарвались на их клыки и когти. Для собак, не обладающих магией, эта драка не могла быть бескровной. Победной, да, но они оставили там многих...
Да, мы скорбим Скорбью Стаи... А что тут скажешь?
- Стая просит отдать тела наших погибших, - печально опустив голову, закончил Черный.
- Чего? – тут же сбился с торжественного стиля Император, совсем не по благородному выпучив глаза и приоткрыв пасть.
- Просим отдать тела наших погибших, - терпеливо повторил пес.
Не спать! Солнце уже взошло!
Вот так, молодец! Вставай!
Эх… ладно пей, болезный!
Святой отставил в сторону в мгновение ока ополовиненную банку с рассолом и заявил с трудом оторвавшему голову от подушки собутыльнику:
- Эх, Колян, надо меньше пить!
- Святой, ты чего? – отозвался тот, изрядно отхлебывая из трехлитровой банки с рассолом, заботливо поставленной кем-то на тумбочке у дивана. - С похмелья свихнулся? На святое покушаешься?!
- Да ну тебя…
Парень печально вздохнул, подпер кулаком гудящую голову и тоскливо уставился в окно.
- Святой, не, ну реально, ты чего? – сжал виски выползший из-под дивана Лысый.
- Чего-чего… - отмахнулся Святой. - Вот точно знаю, что мир спас, а как не помню... Нет, надо меньше пить!
Глава 26.
Хватогорск
Утро после победы
- Мияяяуу! – обреченно мявкнул Мурз, прижимая уши к голове и пряча хвост.
Мир не видел, наверное, более несчастного кота. Ну разве что Наполеон, вздумавший приставать к чужой жене. Хотя ему что… сидит поди где-то, пьяный, сытый, довольный, морда усатая! Да и прочие… Один только Мурз попал, из огня да в полымя. А все Оппозиция, будь она неладна!
Наглый Ирррр, не забывающий раздавать выборные агитки даже демонам во время боя, причем, как с одной, так и с другой стороны, вывел из себя все высшее руководство, был за это подвергнут когтеприкладству справедливой критике и лез из шкуры вон, что помочь любимому Императору. И любимой Императрице.
И вот сейчас нархан старательно кривлялся, изображая крутого режиссера. Как по Мурзу, так не очень-то достоверно. А вот из его чудесной сестры в соблазнительно обтягивающем стройную фигурку комбинезоне вышел прекрасный специалист по кастингу, кстати, сейчас обрабатывающий «будущую звезду Голливуда Лауру». Собственно, ничего сложного в этом не было – Лидка буквально сходу дала согласие на съемки в фантастическом фильме «Любовь под канделябром», в главной роли, естественно. То, что это роль канделябра, Ирка благоразумно умолчала, зато в красках расписала ее партнера по роли – красавец-эльф, причем, Князь, причем, свободный.
Лидка, уже в мечтах тянущая загребущие лапки к будущему партнеру, легко согласилась отдать Мурену лучшему сценаристу всех любовных романов, носящему скромный псевдоним Император, в качестве музы. Васек с Танюшкой, знающие правду, втихаря посмеивались над тетушкой и жалели бабулю. Мариванна искренне переживала и не хотела расставаться с любимицей. Тогда «гениальному» Оппозиционеру пришла в голову шикарная мысль – подарить бабке котеночка. Мурза смущал только один вопрос – почему, ну почему этот «котеночек» должен быть матерым и полосатым?!
- Мияяуу! – «радостно» повторил Мурз, отыгрывая навязанную роль и лениво толкая колышущийся перед носом бантик.
Какой к аражу котеночек! Когда тут свои котеночки могут скоро появиться. Могли бы, если бы некоторые несознательные личности не прервали бы процесс производства котенков на самом интересном.
- Смотри, бабуль, какой он хороший и игривый! – вовсю рекламировавшая «малыша» Татьяна разжала руки, и, печально взвыв, Мурз шлепнулся на пол, оскалившись, попытался укусить мелкую за ногу, но в последний момент заметил сжатый кулак Васька и....
- Мя-мя-мя! – весело заскакал кот, высоко подбрасывая лапки и раздраженно радостно помахивая хвостом.
А ведь потом еще к Шиирррру потащат, Миледи отпрашивать. Эх!
О! А вот это то что надо!
- Мряяяя! – кот молнией метнулся к добыче и решительно загнал ее под диван.
- Ты чего? – пискнула добыча голосом Шмыга.
- Тихо ты! Мы в засаде!
- И чего мы в этой засаде делаем? – заговорщицки шепнул мыш.
- Сидим! – также шепотом отозвался кот. – От Таньки прячемся, - со вздохом заявил он спустя миг.
- А чего ей надо-то?
- Котенков ей надо!
- И всего-то? – потер лапки Шмыг. – Я тут в соседнем дворе бесхозную коробку видел. Там этого добра полно! Щас мы ее с ребятами вам под окно подгоним.
- Спаситель мой! – умилился Мурз, целую серую усатую морду. – А как ты через комнату-то проберешься?
- Ха! Тоже мне проблема. Прошмыгну как-нибудь.
***
Рассвет мы с Ми встретили на крыше.
Вернее, встретила его она. Я же, открыв глаза, увидел свою рыжулю прекрасной эльфийкой, окруженной розовым ореолом, сотканным лучами восходящего солнца.
Потрясающее зрелище!
Вот только она грустила, а наша эмпатическая связь позволяла и мне ощутить ее эмоции.
- Наш последний рассвет на Земле, - мысленно вздыхала она.
Я поднялся и, приняв эльфийский облик, подошел к ней.
- Ми, ты же знаешь, - я нежно обнял жену, целуя ее в шею, - мы всегда сможем сюда вернуться. Всегда, когда захотим...
- Я знаю, просто... грустно...
- Понимаю, малышка. Но на Мэйдесе тебе тоже понравится. Там очень красиво, поверь. Сможешь сравнить рассветы в разных мирах, представляешь? Разве не здорово?
- Здорово, – кивнула рыжуля, доверчиво положив голову мне на плечо. - И я тоже хочу увидеть Мэйдес. Твою родину. И хочу жить там с тобой. Просто... дай мне еще минутку. Мне нужно...
- Что?
- Запомнить этот рассвет!
- Я тоже хочу его запомнить, Ми. Мне ведь понравилось на Земле!
- Правда? А что понравилось больше всего? – кокетливо улыбнулась она.
- Неужели не догадываешься? – притворно удивился я.
- Неужели Линни? – нахмурила бровки Миледи, одарив меня возмущенным взглядом. - Я же видела, как ты на нее смотрел!
- Так она же не с Земли, - пожал плечами я.
- Ах, вот оно что! - тон Ми неуловимо изменился, а я запоздало сообразил, что ляпнул что-то не то.
И вдруг...
...Ох, Ми... Ты ЧУДО! Но от таких поцелуев у меня голова кружится, а мы все-таки на краю крыши стоим!
Хотя... Я рискну повторить! И не один раз!
Перехватившая эту мысль супруга счастливо рассмеялась:
- Пусть приходит!
- Кто приходит? – не понял я.
- Да Линни твоя. Хоть одна, хоть с Гиром, хоть с подругами, хоть с друзьями! Она мне точно не конкурентка! Потому что ты меня любишь! Я знаю, я чувствую!
- А ты? - с трудом выдавил я, пытаясь отогнать от себя мысль, стучавшую в мозгу не хуже целого гномьего клана:
С друзьями?
С ДРУЗЬЯМИ?
Это какого аража моей Миледи толпа инкубов понадобилась?! Когда есть я!
Успокоила меня рыжуля, тем же, старым, как мир, но абсолютно эффективным способом, от которого у меня вновь закружилась голова.
- Ох, Шиирррр! Ты так забавно ревнуешь... Обожаю!
Голова снова закружилась, а через миг...
Через миг мы абсолютно осознанно шагнули с крыши. И вот уже две птицы ритмично взмахивают крыльями в воздухе.
- А почему крылья розовые, Ми? А-а, песня такая...
Пара розовых фламинго летела навстречу восходящему солнцу...
* * *
Анна Петровна с легким недоумением смотрела на своих кошек.
Миледи всегда была ласковой, но сегодня просто превзошла себя. Буквально не отходила ни на шаг: и об ноги терлась безостановочно, и на колени, то и дело запрыгивала, и мурлыкала, и руки лизала.
Вот! Опять в глаза смотрит виноватым взглядом! К чему бы это?
Да и Лорд... Тоже смотрит виновато!
Эту черную загадку природы Анна Петровна еще не разгадала. Кот с самого начала держался холодно и отчужденно, едва ее замечая. От еды, воды и молока, конечно, не отказывался, но в остальном... Общался он только с Миледи. Пропадали где-то целыми днями и ночами...
Стоп! А может, в этом все и дело?
Нет, ну, правда же! А с чего еще им быть такими виноватыми?
- Ох, пусть только попадется мне этот Игорек со его инструментами! - вырвалось у Анны Петровны! – Бракодел!
Не поняла… Нет, ну, не может же Лорд так хорошо по-человечески понимать! Не может... Тогда с чего он подскочил чуть не на полметра и хвостом прикрылся?
И рыжая об ноги трется в два раза интенсивнее!
Ох, не к добру это!
Вдруг Лорд ощутимо вздрогнул, что-то коротко мяукнул Миледи, тоже подошел, потерся об ноги и даже, кажется, мурлыкнул. А потом пулей устремился к балкону.
А вот рыжая...
Сказать, что она удивила - это ничего не сказать. Бросилась в коридор и вернулась, держа в зубах... ту самую авоську, в которой Анна Петровна двадцать минут назад принесла из магазина хлеб.
- Эй-эй, сумку отдай! Ты чего это?
Женщина торопливо прошла вслед за Миледи на балкон, а та - словно этого и ждала. Выпустила сумку, что-то жалобно мяукнула, ткнулась мокрым носом в руку и перепрыгнула на ветку дерева, где ее уже ждал Лорд.
- Ты... - говорить было нелегко. - Ты это... С вещами на выход, что ли? Ты мне это объяснить пытаешься? Но как же ты...? Как же вы...?
Вечно сдержанный кот мурлыкнул что-то уверенно и - вот хоть убейте! - извинительно. Анна Петровна всхлипнула, а Миледи снова прыгнула на перила балкона и ткнулась в руку.
Не может решиться?
Лорд на своей ветке тоже как-то сжался в ожидании.
- Ладно уж, - приняла решение женщина. - Идите. Но, если что...
Миледи ласково лизнула Анну Петровну в лицо.
А через миг их обоих на ветке уже не было.
А еще через миг в прихожей тренькнул звонок.
- Кто там?
Ответом стал лишь детский смех и дружный топот на лестнице. Анна Петровна, как-то вдруг успокоившись, щелкнула замком и распахнула дверь. Полюбовалась на перевязанную алой лентой коробку у порога.
Хм, террористы вряд ли будут сидеть под лестницей и хихикать. А взрывчатка, насколько знала Анна Петровна, не мяукает.
Нет, Игорька точно надо поймать и оторвать кое-что. Руки! А вы что подумали? Хотя и это тоже не помешает оторвать, а то он на Леночку заглядывается, в лес звал, на какие-то ролевые игры.
Игры у них, ага! А бабушка, значит, совсем дремучая, да? И не знает, что после этих игр котята... то есть, правнуки появляются!
Эх, молодежь-молодежь...
- Ми, ты в порядке?
- Да. Теперь - да. И хозяйка уже успокоилась. Я за нее боялась, если честно... Спасибо тебе!
- Да что я-то.
- А то я не видела! Ты же эмпатию включил на полную. Тут десяток вчерашних демонов замурлыкали бы. И Танюшке, конечно, спасибо.
- Ага, - хихикнул я. – А еще Мурзу и Шмыгу.
- Ага, - улыбнулась рыжуля. - Молодцы!
- А я?
- И ты молодец! – Миледи наградила меня таким страстным поцелуем, что на какое-то время я забыл обо всем. Даже о приказе Императора.
Приказ Императора? Ой, мама!!
- Что случилось? – всполошилась моя прекрасная жена.
- Меня Император зовет, - вздохнул я. - Он сейчас перед армией речь держать будет, а я официально - Командующий этой армией, должен присутствовать! И я опоздал…
- Подожди... Официально - Командующий?
- Ну, да! Он сказал: «Раз уж должность Коврика теперь занята...». А я опоздал…
Опоздали мы, тем не менее, ненамного. Правда, когда я представил, что Император до сих пор не начал говорить, потому что все здесь ждали меня и Ми, я на какой-то миг позавидовал новому Коврику, потому что в гневе Его Величество страшен. Но, к моему удивлению, наше появление Император отметил лишь легким кивком.
Сверкающий черной шерсткой Император стоял на высокой трибуне, расположенной в нашей штаб-квартире, ну, за гаражами. Весь пустырь был украшен непонятно как выросшими за одну ночь яркими маками и нежными васильками. Трибуну, выкрашенную в темно-зеленый цвет, обвивали алые ленты, а красная ковровая дорожка, поднимающаяся по ступенькам сзади, немного свисала с переднего края трибуны и радовала глаз затейливой мелкой вышивкой. Чересчур мелкой, хотя если присмотреть, прочесть можно. А что там…
Ого! И как это Император такое пропустил?..
«Да здравствует упрощенная регистрация политических организаций с правом их участия в выборах!», «Император – далеко, а Своя Оппозиция завсегда ближе к телу!», «Приравнять один голос демона к сотне эльфячьих!» - гласила надпись.
Хм, и как это Ирррр до сих пор жив? И кого, в конце концов, мы ждем?
Вроде все уже здесь: и я, и наша кошачье-мышиная армия, и Сэм с Леркой, и все праздновавшие с нами Нарханский Новый Год, кроме Сидорова. Вроде все…
«Все?» - прорычало в голове.
Ах да, еще Президент!
«Что?! Да как ты смеешь! Хм, пожалуй, мне тоже стоит ввести новую должность – «Президентский Коврик третьей степени».
А почему третьей?
«Так у некоторых для первой мозгов не хватает!»
Хорошо-хорошо!
Вроде все уже здесь: Президент точно здесь, ну и прочие там…
«Уже лучше…»
Но кого же мы ждем?..
Когда я увидел, кого, мне стало настолько не по себе, что файер я создал мгновенно, и только телепатический окрик Императора удержал меня от того, чтобы бросить его в пришельцев.
«Стоять, придурок!»
Стою, куда я денусь… когда тут такое.
Собаки! Три огромных пса: пятнистый черно-белый, рыжий и угольно-черный неспешно и уверенно приближались к нам.
- Они здесь гости! - развеял последние сомнения Император.
Остальные, видимо, об этих гостях были предупреждены заранее, потому что никто не удивлялся и не возмущался.
- Император Нарханов приветствует Посланцев Стаи!
- Владыка Лингрэ приветствует Посланцев Стаи! - в тон Его Величеству продолжил и Президент.
- Стая шлет привет Владыкам Чародеев и всем, кого Судьба привела под их руку! - говорил Черный, очевидно, главный из пришлых. И его понимали все - воздух слегка дрожал от мощи поддерживаемого заклинания.
Вот только интересно, собаки всегда так сложно и церемонно общаются? У нас-то все попроще. Обычно...
Но не сейчас!
- Что привело вас? Что заставило Стаю забыть о Древней Вражде?
Черный коротко рыкнул. К длинной речи готовится, что ли?
- То, что произошло вчера, многое изменило...
- Вы знали о Битве?
- Знали! Пути Чародеев нам недоступны и неведомы, но всплески их Могущества мы чувствуем. И не могли оставаться в стороне. Стая не могла.
- То есть, вы следили за нами с момента нашего появления здесь?
- Да!
- Мы отдаем должное членам Стаи, живым и павшим!
ЧТО? Каким павшим? Никаких сражений с местными собаками у нас не было. Они только мелькали во дворе - соглядатаи аражевы! - но они же не совсем разум потеряли, чтоб без магии против нас что-то предпринимать!
Тогда о каких павших говорит Император? Видимо, он говорил с этими самыми Посланцами утром, другого объяснения нет!
И что они ему сказали, интересно?
- Стая благодарит Владык Чародеев. В этой крови нет вашей вины!
Тогда какого аража здесь происходит?
- Мы скорбим Скорбью Стаи! Говорите! Пусть все узнают то, что уже знаем мы!
Так вот, оказывается, в чем дело! Стая следила за нами, потому что считала опасными. Это понятно. И до вчерашнего дня получала то ли подтверждения, то ли опровержения своих подозрений. Араж их знает, этих агентов, о чем они там докладывали наверх. Но вчера их лю... соба... воины, в общем... были в окрестностях лагеря, где мы воевали с Низшими демонами, близко не подходили, взяв и лагерь, и нас в сплошное кольцо. И как оказалось, не напрасно.
Двоих тварей мы-таки упустили. Даже сами не поняли, как. Не иначе, прикинулись мертвыми, а потом, под покровом невидимости, выскользнули из нашей сети и… нарвались на их клыки и когти. Для собак, не обладающих магией, эта драка не могла быть бескровной. Победной, да, но они оставили там многих...
Да, мы скорбим Скорбью Стаи... А что тут скажешь?
- Стая просит отдать тела наших погибших, - печально опустив голову, закончил Черный.
- Чего? – тут же сбился с торжественного стиля Император, совсем не по благородному выпучив глаза и приоткрыв пасть.
- Просим отдать тела наших погибших, - терпеливо повторил пес.
