Тусклый скачущий свет, отбрасываемый немногочисленными витыми свечками в таких же немногочисленных намертво прикрученных к стенам металлических подсвечниках, создавал коварные световые ловушки, которые приходилось старательно огибать, и рождал жутких теневых монстров, мелко дрожащих и жадно тянущих призрачные лапы к охотнику. Несколько раз он отважно бросался на врага, но поймать никого не смог - твари трусливо поджимали хвосты и растворялись в воздухе, чтобы тут же собраться в стаю за спиной, шушукаясь и хихикая. Охотник внимательно присмотрелся к канделябру на мраморной подставке – как и все представители его клана охотник питал неизъяснимую слабость к этим замечательным предметам – заметил царапины на светло-зеленом отполированном мраморе и горько усмехнулся. Воспользоваться безотказным оружием не получится, кто-то уже пробовал – и здесь закреплено намертво.
Плюнув на трусливых тварюшек, охотник продолжил путь. В этот, с позволения сказать, замок он приехал только вчера и планировал максимально быстро и тщательно обследовать территорию. А то мало ли что… Нужно быть готовым к любым неожиданностям! Свадьба, тем более эльфийская – дело такое… Опасное, в общем. Народу понаехало – жуть!
Заслышав шаги впереди, охотник укрылся за разлапистым ярко-желтым и противно пахнущим цветком. Эти мерзкие цветы тут были везде. Стояли в огромных вазонах на полу, свисали со стен, тянулись по потолку. Араж, прям не замок, а лес какой-то… Неужто Князь не боится, что его гости в этих зарослях потеряются. Хотя этих гостей тут хоть отбавляй!
Тень с непомерно длинными ушами стремительно приближалась, позвякивали бокалы на серебряном подносе, плескалась в хрустальном графине прозрачная жидкость с очень неприятным запахом. Охотник залег, прижав уши к голове и приготовился к прыжку.
Добыча все ближе. Десять метров. Пять. Два. Один.
Так. Подготовиться. Замереть. Хищно сузить глаза.
Теперь вперед. Бросок. Прыжок. Выпустить когти. Вцепиться.
Проклятие! Промазал!
Не втягивая когтей, охотник заскользил по белоснежной штанине добычи вниз. Н достичь спасительного пола так и не удалось. Наглая тень ухватила грозного охотника за шкирку и поднесла к самому носу, чтобы лучше рассмотреть.
- Араж! Только этих тут не хватало! – воскликнула тень. – Ай!
Тень выпустила охотника и, еле удержав поднос, принялась дуть на прокушенную ладонь.
- Аражи! – возмущенно рявкнула она и мгновенно скрылась в одном из ответвлений коридора.
Аражи! Где?! А ну подать их сюда! Настоящему охотнику не пристало бояться каких-то там паучков переростков!
Охотник угрожающе вздыбил шерсть на загривке, распушил хвост и выгнул спину. И бочком-бочком двинулся в ту сторону, где притаились коварные аражи.
Небольшой коридорчик, застеленный мохнатым зеленым ковром, заканчивался тяжелой дубовой дверью. К счастью, приоткрытой.
Ага! Попались, вражины! Ща я вам!..
Ой! Мама!
Разогнавшийся охотник принялся тормозить всеми четырьмя лапами, оставляя в ворсе позади себя глубокие борозды. Успел он вовремя, в последний момент нырнув за роскошный гобелен, прикрывающий нишу в стене – сидящие в голубой зале дамы и… мама ничего не заметили, продолжая о чем-то азартно трещать.
С трудом удержавшись от чихания, охотник высунул нос в щель и принялся подсматривать проводить разведоперацию. В конце концов, наследственность – штука сильная. Когда твой папа лучший разведчик Империи, сами боги велели подслушать, о чем они тут болтают… ну, то есть, выяснить, не плетутся ли тут интриги против Великой Империи.
В комнате было тепло, даже жарко. В камине, радостно потрескивая, взбирался на деревянную гору веселый огонь. Свечи в серебряных канделябрах отбрасывали яркие блики на стол, уставленный разными вкусностями, на мягкие кресла, укрытые пледами, на сидящих на широком диване дам, на стоящую в углу у окна… клетку?
В клетке, за частой деревянной решеткой, кто-то копошился. Дамы изредка бросали на клетку встревоженные взгляды и вновь возвращались к беседе.
- Мурен, - ласково обратилась к Императрице светловолосая женщина в темно-синем платье до пола, - тебе не холодно? Может, плед принести?
- Лариса, - возмущенно фыркнула Императрица, - со мной все в порядке! Я не больна, я просто беременна! В этом нет ничего страшного.
- Знаю, - улыбнулась ее собеседница, вновь глянув на клетку. – Но ты сейчас в человеческой… ну, эльфийской ипостаси. Вдруг это как-то может повлиять…
- Не может, - вернула улыбку Мурена, - если форму не менять. А как там на Земле? Я давно не была.
- Ой, зато я была! – восторженно всплеснула руками черноволосая девушка с острыми ушками. – Вместе с дедушкой. Он говорит, что все так изменилось. Но все равно, родина – это родина.
- И что решил дед Игнат? – спросила леди Барбариска. – Останется?
- Нет, - засмеялась девушка, - сказал, что не может любимую внучку одну оставить.
- Так ты ж не одна.
- Вот это его и пугает, - вновь хихикнула черноволосая. – Говорит, одно дело после свадьбы узнать, что твой муж – наглый котяра, а другое – знать заранее.
- И когда свадьба?
Еще одна, - испуганно подумал охотник. – Да они чего, все с ума посходили?
- Когда выясним, кто у нас в семье будет главным, - пожала плечами девица, - так сразу!
Дамы еще о чем-то трещали, но охотник их больше не слушал – существо в клетке зашуршало сильнее. Зашуршало?.. Зашуршало! Мыши!
Извечные враги Империи! Шпионят, гады!
Папа, правда, рассказывал, что на Земле они смогли завербовать мышей в Имперскую армию, но здесь, на Мэйдесе, мыши оказались куда коварнее. И сдавать без боя Княжеский замок не собирались.
Ну вы у меня ща получите!
- Ты чего тут сидишь? – раздался позади громкий шепот.
- Тихо ты! – охотник прыгнул на незаметно подкравшегося наглеца и прижал его морду к ковру.
- Пффф! – вырвался тот. – Офигел, да? – с возмущением вопросил, не повышая, впрочем, голоса. - На особу Императорской крови руку поднял?!
- Шла бы ты отсюда, особа императорская! – недовольно буркнул охотник.
- Ага, - фыркнула «особа», - я уйду, а ты тут один развлекаться будешь?
- Я не развлекаюсь! – надулся охотник. – Я на задании! Охочусь!
- На кого? – принц сунул любопытную черную мордочку в щель, но был безжалостно оттащен от нее за хвост. – Мирр, ты чего дерешься?
- А ты чего вперед лезешь? Засекут ведь! А там мыши!
- Где? – аж подскочил Сирр.
- Вон. В клетке.
Дальше охотились уже вдвоем. Прокрасться мимо увлекшихся болтовней женщин оказалось очень просто. Клетка и шуршащие среди зачем-то наваленных в ней подушек и одеял мыши все ближе.
Так. Подготовиться. Замереть. Хищно сузить глаза.
Теперь вперед. Бросок. Прыжок. Выпустить когти. Взобраться по деревянной ножке в клетку. Затаиться среди одеял. Еще чуть-чуть…
Стоп! А это еще что?..
Тормозящие когти взбугрили одеяло, открыв взору охотников лежащего на подушках человеческого младенца с огромными синими глазищами, с рыжими лапками, торчащими из пеленок, и пушистым рыжим хвостом.
- Мииууу? – вопросительно мявкнул младенец.
- Ты чего застыл? – уставился на охотника подзадержавшийся принц. – Кто там? Мыши?!
- Хуже, - вздохнул охотник. – Сестра!
- Это? – выпучил глаза Сирр, ткнув лапкой в человечка.
- Неа, - еще печальнее вздохнул Мирр, - это!
Он уцепил зубами рыжий хвост и потянул на себя.
- Мииияяууу! – громко и жалобно возмутился хвост.
- Что здесь происходит?! – грозно прозвучало сзади.
И отважные охотники, беспомощно взмахнув лапками, взмыли в воздух.
- Что здесь происходит? – повторила Императрица, взирая на зажатого в кулаке сына.
- Марджиночку мне напугали, - покачала головой Барбариска, подхватывая на руки синеглазую малявку, совершенно не напугавшуюся, а наоборот, с любопытством глазевшую на собравшихся.
- Что это еще такое? – мама ощутимо встряхнула охотника.
- Паутина! – любезно подсказала хихикающая Лерка, снимая с уха принца клубок пыльной паутины.
- Да что ж это такое? – вздохнула Императрица. – Как можно было так извазюкаться прямо перед свадьбой? Эльфы что, вообще комнаты не убирают? Как мы их теперь отмыть успеем?
- Угу! – радостно отозвалась синеглазая малявка, и на охотников, а заодно на их родственниц хлынул искрящийся всеми цветами радуги дождик.
- Джинни! – хором возмутились дамы, но хитрая малявка лишь невинно захлопала длинными ресницами.
Всполошившиеся женщины бросились переодевать малявку Джинни, сушить рыжую сестрицу Миррку, спешно наводить красоту и позабыли про охотников.
- Ну их к аражу, этих девчонок! – заявил Сирр. – Пошли лучше за папой шпионить!
- Не шпионить! – важно заявил Мирр. – Проводить разведоперацию!
Император, не замечая притаившихся на карнизе разведчиков, проводил совещание на тему «Производство канделябров - важнейшая задача промышленности Империи!» Усмехающемуся Сэму, посмевшему заявить, что «бесконтрольное размножение погубит Империю», было указано на то, что никто их усыплять не посмеет. Тем более что потомок Обвейна нарханам верный друг и соратник. Да и не найти на Мэйдесе таких дураков, которые захотят испытать на себе гнев Гира. Ну и что, что студент! А кто об этом знает? Вот именно! А для всех остальных он страшный и ужасный Темный Бог. Какого аража ему нам помогать? Так Линни ему не простит, если он не защитит ее любимых пушистиков. Так что с этим проблем нет. Осталось только решить основополагающий вопрос эволюции: кто главнее, Император или Президент. Ну и производство канделябров наладить!
Плюнув на трусливых тварюшек, охотник продолжил путь. В этот, с позволения сказать, замок он приехал только вчера и планировал максимально быстро и тщательно обследовать территорию. А то мало ли что… Нужно быть готовым к любым неожиданностям! Свадьба, тем более эльфийская – дело такое… Опасное, в общем. Народу понаехало – жуть!
Заслышав шаги впереди, охотник укрылся за разлапистым ярко-желтым и противно пахнущим цветком. Эти мерзкие цветы тут были везде. Стояли в огромных вазонах на полу, свисали со стен, тянулись по потолку. Араж, прям не замок, а лес какой-то… Неужто Князь не боится, что его гости в этих зарослях потеряются. Хотя этих гостей тут хоть отбавляй!
Тень с непомерно длинными ушами стремительно приближалась, позвякивали бокалы на серебряном подносе, плескалась в хрустальном графине прозрачная жидкость с очень неприятным запахом. Охотник залег, прижав уши к голове и приготовился к прыжку.
Добыча все ближе. Десять метров. Пять. Два. Один.
Так. Подготовиться. Замереть. Хищно сузить глаза.
Теперь вперед. Бросок. Прыжок. Выпустить когти. Вцепиться.
Проклятие! Промазал!
Не втягивая когтей, охотник заскользил по белоснежной штанине добычи вниз. Н достичь спасительного пола так и не удалось. Наглая тень ухватила грозного охотника за шкирку и поднесла к самому носу, чтобы лучше рассмотреть.
- Араж! Только этих тут не хватало! – воскликнула тень. – Ай!
Тень выпустила охотника и, еле удержав поднос, принялась дуть на прокушенную ладонь.
- Аражи! – возмущенно рявкнула она и мгновенно скрылась в одном из ответвлений коридора.
Аражи! Где?! А ну подать их сюда! Настоящему охотнику не пристало бояться каких-то там паучков переростков!
Охотник угрожающе вздыбил шерсть на загривке, распушил хвост и выгнул спину. И бочком-бочком двинулся в ту сторону, где притаились коварные аражи.
Небольшой коридорчик, застеленный мохнатым зеленым ковром, заканчивался тяжелой дубовой дверью. К счастью, приоткрытой.
Ага! Попались, вражины! Ща я вам!..
Ой! Мама!
Разогнавшийся охотник принялся тормозить всеми четырьмя лапами, оставляя в ворсе позади себя глубокие борозды. Успел он вовремя, в последний момент нырнув за роскошный гобелен, прикрывающий нишу в стене – сидящие в голубой зале дамы и… мама ничего не заметили, продолжая о чем-то азартно трещать.
С трудом удержавшись от чихания, охотник высунул нос в щель и принялся подсматривать проводить разведоперацию. В конце концов, наследственность – штука сильная. Когда твой папа лучший разведчик Империи, сами боги велели подслушать, о чем они тут болтают… ну, то есть, выяснить, не плетутся ли тут интриги против Великой Империи.
В комнате было тепло, даже жарко. В камине, радостно потрескивая, взбирался на деревянную гору веселый огонь. Свечи в серебряных канделябрах отбрасывали яркие блики на стол, уставленный разными вкусностями, на мягкие кресла, укрытые пледами, на сидящих на широком диване дам, на стоящую в углу у окна… клетку?
В клетке, за частой деревянной решеткой, кто-то копошился. Дамы изредка бросали на клетку встревоженные взгляды и вновь возвращались к беседе.
- Мурен, - ласково обратилась к Императрице светловолосая женщина в темно-синем платье до пола, - тебе не холодно? Может, плед принести?
- Лариса, - возмущенно фыркнула Императрица, - со мной все в порядке! Я не больна, я просто беременна! В этом нет ничего страшного.
- Знаю, - улыбнулась ее собеседница, вновь глянув на клетку. – Но ты сейчас в человеческой… ну, эльфийской ипостаси. Вдруг это как-то может повлиять…
- Не может, - вернула улыбку Мурена, - если форму не менять. А как там на Земле? Я давно не была.
- Ой, зато я была! – восторженно всплеснула руками черноволосая девушка с острыми ушками. – Вместе с дедушкой. Он говорит, что все так изменилось. Но все равно, родина – это родина.
- И что решил дед Игнат? – спросила леди Барбариска. – Останется?
- Нет, - засмеялась девушка, - сказал, что не может любимую внучку одну оставить.
- Так ты ж не одна.
- Вот это его и пугает, - вновь хихикнула черноволосая. – Говорит, одно дело после свадьбы узнать, что твой муж – наглый котяра, а другое – знать заранее.
- И когда свадьба?
Еще одна, - испуганно подумал охотник. – Да они чего, все с ума посходили?
- Когда выясним, кто у нас в семье будет главным, - пожала плечами девица, - так сразу!
Дамы еще о чем-то трещали, но охотник их больше не слушал – существо в клетке зашуршало сильнее. Зашуршало?.. Зашуршало! Мыши!
Извечные враги Империи! Шпионят, гады!
Папа, правда, рассказывал, что на Земле они смогли завербовать мышей в Имперскую армию, но здесь, на Мэйдесе, мыши оказались куда коварнее. И сдавать без боя Княжеский замок не собирались.
Ну вы у меня ща получите!
- Ты чего тут сидишь? – раздался позади громкий шепот.
- Тихо ты! – охотник прыгнул на незаметно подкравшегося наглеца и прижал его морду к ковру.
- Пффф! – вырвался тот. – Офигел, да? – с возмущением вопросил, не повышая, впрочем, голоса. - На особу Императорской крови руку поднял?!
- Шла бы ты отсюда, особа императорская! – недовольно буркнул охотник.
- Ага, - фыркнула «особа», - я уйду, а ты тут один развлекаться будешь?
- Я не развлекаюсь! – надулся охотник. – Я на задании! Охочусь!
- На кого? – принц сунул любопытную черную мордочку в щель, но был безжалостно оттащен от нее за хвост. – Мирр, ты чего дерешься?
- А ты чего вперед лезешь? Засекут ведь! А там мыши!
- Где? – аж подскочил Сирр.
- Вон. В клетке.
Дальше охотились уже вдвоем. Прокрасться мимо увлекшихся болтовней женщин оказалось очень просто. Клетка и шуршащие среди зачем-то наваленных в ней подушек и одеял мыши все ближе.
Так. Подготовиться. Замереть. Хищно сузить глаза.
Теперь вперед. Бросок. Прыжок. Выпустить когти. Взобраться по деревянной ножке в клетку. Затаиться среди одеял. Еще чуть-чуть…
Стоп! А это еще что?..
Тормозящие когти взбугрили одеяло, открыв взору охотников лежащего на подушках человеческого младенца с огромными синими глазищами, с рыжими лапками, торчащими из пеленок, и пушистым рыжим хвостом.
- Мииууу? – вопросительно мявкнул младенец.
- Ты чего застыл? – уставился на охотника подзадержавшийся принц. – Кто там? Мыши?!
- Хуже, - вздохнул охотник. – Сестра!
- Это? – выпучил глаза Сирр, ткнув лапкой в человечка.
- Неа, - еще печальнее вздохнул Мирр, - это!
Он уцепил зубами рыжий хвост и потянул на себя.
- Мииияяууу! – громко и жалобно возмутился хвост.
- Что здесь происходит?! – грозно прозвучало сзади.
И отважные охотники, беспомощно взмахнув лапками, взмыли в воздух.
- Что здесь происходит? – повторила Императрица, взирая на зажатого в кулаке сына.
- Марджиночку мне напугали, - покачала головой Барбариска, подхватывая на руки синеглазую малявку, совершенно не напугавшуюся, а наоборот, с любопытством глазевшую на собравшихся.
- Что это еще такое? – мама ощутимо встряхнула охотника.
- Паутина! – любезно подсказала хихикающая Лерка, снимая с уха принца клубок пыльной паутины.
- Да что ж это такое? – вздохнула Императрица. – Как можно было так извазюкаться прямо перед свадьбой? Эльфы что, вообще комнаты не убирают? Как мы их теперь отмыть успеем?
- Угу! – радостно отозвалась синеглазая малявка, и на охотников, а заодно на их родственниц хлынул искрящийся всеми цветами радуги дождик.
- Джинни! – хором возмутились дамы, но хитрая малявка лишь невинно захлопала длинными ресницами.
Всполошившиеся женщины бросились переодевать малявку Джинни, сушить рыжую сестрицу Миррку, спешно наводить красоту и позабыли про охотников.
- Ну их к аражу, этих девчонок! – заявил Сирр. – Пошли лучше за папой шпионить!
- Не шпионить! – важно заявил Мирр. – Проводить разведоперацию!
Император, не замечая притаившихся на карнизе разведчиков, проводил совещание на тему «Производство канделябров - важнейшая задача промышленности Империи!» Усмехающемуся Сэму, посмевшему заявить, что «бесконтрольное размножение погубит Империю», было указано на то, что никто их усыплять не посмеет. Тем более что потомок Обвейна нарханам верный друг и соратник. Да и не найти на Мэйдесе таких дураков, которые захотят испытать на себе гнев Гира. Ну и что, что студент! А кто об этом знает? Вот именно! А для всех остальных он страшный и ужасный Темный Бог. Какого аража ему нам помогать? Так Линни ему не простит, если он не защитит ее любимых пушистиков. Так что с этим проблем нет. Осталось только решить основополагающий вопрос эволюции: кто главнее, Император или Президент. Ну и производство канделябров наладить!
