После нескольких дней удушающей жары и довольно-таки напряженной работы (нападений больше не было, но Эрих старался не терять бдительности и тщательно проверял все встречающиеся на пути развалины) мечталось только об одном – огромной прохладной… а клурт с ней, пусть будет хоть горячей… ванне с белым кружевом ароматной пены, тихой музыке вместо Маркусового храпа и бокале красного вина. Но и от попойки с Дирком отказываться почему-то не хотелось. Хотя сын канцлера не без оснований подозревал, что заведение для «вечеринки по поводу успешного приезда в столицу» придирчиво выберет красноглазый, а право за нее расплатиться щедро предоставит Эриху.
Глава 8. Столица. Только везунчик встретит здесь по-настоящему теплый прием.
Эрих торопливо, словно его и впрямь поджидала за дверью целая очередь, скинул одежду и нырнул в теплую пахнущую цветами воду. Нагреб полные ладони кружевной душистой пены, вдохнул ее аромат и с облегчением рассмеялся. Это была его личная комната, и его личный бассейн. Да что там, его личная башня. Припомнив, сколько усилий пришлось приложить, подтверждая эту самую личность, парень раздраженно скрежетнул зубами и блаженно растянулся в ванне, положив голову на специальную ярко-розовую подушечку. Собственно, все в этой купальне было розовым – и подушечка, и огромное махровое полотенце, и причудливые узоры на светлых, кремовых, стенах, и даже лепестки, щедрой рукой рассыпанные поверх густой пены. Словно для глупой девчонки, а не для настоящего мужчины сделано. Раньше бы это взбесило Эриха и стоило бы немало седых волос прислуге, но после двух недель без ванны (кратковременный душ с громко ругающимся Дирком под дверью не в счет) сын канцлера почти не обратил на это внимания, позволяя воде ласкать уставшее, измученное дорогой и проведенной в дознавательных подвалах неделей.
Столица их встретила привычным шумом и непредвиденным отрядом стражи у самых ворот академии. Нормана, опознанного (что удивительно!) дряхлым подслеповатым сторожем, отпустили восвояси, то бишь, в высокие кованые ворота, а Эриха и растерявшихся беев потащили за собой по улицам. Прохожие спешно разбегались с пути, делая вид, что все так и должно быть – что это в порядке вещей заламывать людям руки и волочь непонятно куда. А может, и вправду, в порядке? Эрих редко бывал в этой части Арланса. Публику с рыночной площади в респектабельные центральные районы не пускали, а уж в дворцовый парк тем более.
Когда впереди показались рыночные задворки, куда они совсем недавно прибыли вместе с обозом, недоумевающий Эрих поначалу решил, что это Отто, оценив упущенную выгоду, велел возвернуть их, чтобы оплатили проезд, собственную работу на ушлого хозяина или что там еще этот хитрый толстяк выдумает. Но их конвой резко свернул к длинным складским помещениям, растянувшимся на целый квартал. И вот тут-то райн Тиссен окончательно перестал хоть что-либо понимать. Потому как, не слушая никаких объяснений и зловеще ухмыляясь, их втолкнули в грязное кирпичное здание и попытались упаковать в большие деревянные ящики.
Парни, особенно Маркус, отчаянно сопротивлялись, но решетка, гроза и ужас бандитов, осталась валяться на пыльной дороге у врат академии, а другого оружия у друзей не было. Мир, оставившая на руках и шее высокого усатого стража множественные отпечатки своих зубов, оказалась в ящике первой. Визжащая за спиной Эриха Лайса, оглушающая звуковой волной и самого парня, и пытающихся его скрутить бойцов, едва не последовала за подругой – парочка стражников коварно подобралась к ней со спины. И на особенно раскатистой трели двери склада неожиданно распахнулись, впустив еще одну группу воинов, одетую в ту же черную форму с серо-зелеными вставками, которую носила вся городская стража. У элитных частей, охраняющих дворец заседаний, вставки отливали серебром, а у личной гвардии канцлера и вовсе золотом.
Схватка вышла нешуточная. И Эрих с товарищами даже в ящики добровольно сиганули, от греха подальше. Идея, разумеется, была Дирка. И чертовски не понравилась новой страже. И убедить их в том, что они не прячущиеся от справедливого возмездия контрабандисты, а добыча контрабандистов, не вышло. Одно хорошо, потащили их не клурт знает куда, а в дознавательный дом. Вернее, сначала в дом, а чуть позднее в подвал.
Изо дня в день (а то и в ночь) повторяющую «беседу» Эрих запомнил слово в слово. Да, я сын канцлера Эрих Тиссен. Нет, в своем уме. Приехали на рассвете. Сразу отправились в академию. Почему? Выполнить приказ отца и доставить в академию победителей лотереи. Как это не похожи? Да нормальные у них рожи. Не разбойные вовсе. С чего вы взяли-то? Кто здесь допрос ведет? Ну, вы, наверное. Почему их четверо? Так один кузнец. Балконы в академии делать будет. Что значит, какого клурта академии балконы понадобились? Гулять там, воздухом дышать. Сами вы идиот! Да-да, понял – буду держать язык за зубами, покуда еще целы! Повторите вопрос. Балконы? Ну, разумеется, балконы в академии есть. А с новыми решетками только красивее будут. Нет, это не покушение на студентов и академиков. Это просто решетки. Что на складе делали? В ящиках прятались. Зачем? Так жить очень хотелось. И сейчас хочется. Потому и не вру. Нет, я вообще не вру. Папа с мамой хорошо научили. Нет, этих людей мы не знаем. Зачем пошли с ними? Так уж больно любезно просили, просто сил не нашлось отказаться. Нет-нет, про зубы я помню. И очень хочу сотрудничать. Больше ничего не хочу? Хочу, конечно, же. Мне бы пожрать чего и помыться. Ну и отца можете позвать. Куда он вас пошлет? Так это вам лучше знать. Нет, фингал мне подновить точно не нужно. Разумеется, расскажу все с самого начала. На первый день Леммос сотворил мир, а ночью создал бездну огненную. И… все-все-все, молчу. Отвечать на вопросы? Разумеется, согласен. Да только как, вы же молчать велели. Такой вонючий придурок, как я, не может быть сыном канцлера? Еще как может. Ну, в смысле, разве ж я виноват, что в пустыне воды нет. И в камере только одно ведро. И то не для воды. Нам бы помыться, райн дознаватель. Глядишь, и вам бы приятнее с нами беседовать было.
Строить из себя придурка оказалось на удивление легко. Хотя и немного больно. Зато кормить стали лучше. И помыться позволили. Правда, всего десять минут выделили. И вот тут Эрих реально себя полным дураком выставил. Только кто же мог подумать, что десять минут это на всех. Причем, одновременно. Понял он это, лишь когда разъяренный Маркус, выбив хлипкую дверь мыльни, подновил-таки поставленный Мирджаной фингал.
- Эрих! Да сколько тебя ждать можно?! Вылезай живо! – голос Мир словно из воспоминаний вырвался, и райн Тиссен не сразу сообразил, что он уже не в грязной подвальной мыльне дома дознавателей, откуда их вытащил явившийся на восьмой день Рольф Сантэ. Скользкий и хитрый райн Крыса на вопросы отвечать не стал, буркнув что-то на счет целесообразности, и привел в академию, где затолкал в башню, запретив в ближайший месяц покидать ее. Из соображений безопасности. Собственно, именно эту башню отец и планировал выделить Эриху на время учебы. И обстановка здесь была вполне достойной его высокого звания. Три этажа, восемь гостевых комнат, столовая, зал для занятий, совмещенный с библиотекой, широкий балкон с каменными перильцами, к которому весьма заинтересованно присматривалась Мирджана, и даже небольшая (два человека поместятся, только тесно обнявшись) ванна, гордо именуемая здесь бассейном.
- Эрих! – в голосе Мир прозвенел металл. – Да сколько ждать-то можно? А ну выходи!
Двери с пинка распахнулись, и разгневанная девица на полном ходу влетела в купальню и, поскользнувшись на небрежно брошенных на пол шелковых штанах, подтвердила теорию о несоответствующем размере ванны. Или соответствующем. Если посмотреть с другой стороны. И потрогать. Хотя последнее делать не стоило.
Когда девица вынырнула, Эрих услышал о себе много интересного и с удивлением узнал, что штаны он специально на самом проходе раскидывает, чтобы невинных девиц во врата разврата заманивать. Попытался возразить, что если ловушка и была, то на Лайсу, а белобрысое пугало он и в страшном сне заманивать не будет. Но на первом же предложении нахлебался липкой пенной воды. Рванувшись, глотнул воздуха и вновь ушел под воду, придавленный сильной рукой. Активное сопротивление (ну ведь должен же он был спасти свою жизнь!) тоже вышло боком – ладонь уткнулась во что-то мягкое и приятно округлое, и щеку тут же ожег удар пощечины, а вода вокруг существенно нагрелась, обещая закипеть в самое ближайшее время.
- Дурак! Извращенец! – кипятилась девчонка, не замечая покрасневшей, пошедшей волдырями кожи – ни своей (что, в общем-то, не существенно), ни Эриховой (что весьма прискорбно).
- Арша безмозглая! – шипел полупридушенный райн. – Хочешь сварить нас заживо?! Меня хотя бы выпусти!
- А нечего было меня лапать!
- Нужна ты мне! Ай-я! Больно же!
С трудом отпихнув девчонку, Эрих наполовину выполз из ванны, но сбежать не успел. Помощь подоспела – Клурт бы ее побрал! Ледяная волна прошлась по поверхности воды, превращая ее в лед, а застрявших в ней пленников в оригинальные ледяные статуи. Стремясь спасти самое дорогое (уже отбитое и ошпаренное), Эрих двумя мощными ударами пробил сверкающий прозрачный панцирь, торопливо взлетел над краем ванны и, отвесив Дирку подзатыльник, принялся обдирать с себя тонкую ломающуюся под пальцами корку.
- Дирк, ты это как? – ошеломленно прошептала Мирджана.
- А ты? – усмехнулся охотник, указав глазами на пылающую огнем полынью, уверенно пожирающую жалобно потрескивающий лед.
- Ой! – девчонка вылетела из воды еще быстрее Эриха и, не придумав ничего получше, бросилась райну на грудь, уткнувшись носом ему в плечо.
- И кто после этого извращенец? – еле слышно прошептал райн, опасаясь новой огненной атаки.
- Похоже, я, - устало вздохнул бей Осборн, - это ж надо было так сглупить, использовать магию в самом центре столицы. Скоро тангеров здесь будет, словно блох на бродячей собаке.
- Так ты что, арш? – Мир испуганно глянула на друга, но рук, сцепленных за спиной Эриха, так и не разжала.
- Как и ты, милочка. Как и ты.
- Я?! – возмутилась она. – Да быть того не может!
- А кто только что чуть нашего райна не сжег?
- Я?! Эриха?! Ой! – девчонка только сейчас сообразила, что делает, и резво отскочила в сторону.
Хорошо хоть, драться не стала.
А Эрих с удивлением осознал, что он, в общем-то, и не против был. Нет, не драки, естественно. Объятий. Руку он, правда, спустить чуть ниже талии побоялся, но и так весьма приятно было. Особенно, если припомнить нащупанные под водой и ничуть не скрываемые мокрой рубахой округлости.
- Так, - Дирк решительно ударил кулаком по раскрытой ладони и принялся раздавать указания, - все живо переодеваемся и в библиотеку. Если что, мы все это время занимались. Эрих, про кастрюлю не забудь. А я Мир прикрою. Авось и пронесет. Эрих, здесь же, кроме нас, еще кто-то есть?
- Нет, в башне только мы.
- В академии, балда!
- А, в академии есть. Как минимум, половина победителей уже должна была приехать. Значит, человек тридцать есть. Плюс учителя, проживающие на территории академии, слуги, персонал обслуживающий.
- Кузнец, - хихикнула Мирджана.
- Кузнец, - согласно кивнул Эрих, - сторож у ворот.
- Охрана, которую твой папочка вокруг башни понаставил, - поддержал его Дирк. – Короче, тангерам есть где развернуться. Нам главное – себя не выдать, и порядок.
- Сомневаюсь, что порядок, - нервно дернул щекой райн Тиссен. – Мы же перекинуть ни на кого всплеск не можем. Значит, тангеры поблизости крутиться будут.
- Ну и пусть крутятся. В первый раз, что ли? Покрутятся-покрутятся и решат, что это очередной сбой. Их теперь много бывает. Ладно, все по комнатам, - прикрикнул он, - переоделись и живо в библиотеку.
Мир первой умчалась из купальни, а Эрих перехватил красноглазого на выходе.
- Уверен, что она справится? Не выдаст нас?
- Ты чего? – Дирк недовольно нахмурился. – Мир – у нас кремень! Из нее и слова не вытянешь.
- Нет, я не про то. Ты же видел, как она перепугалась, когда узнала… ну, про это. Дергаться ведь начнет. И тангеры за нее уцепятся.
- Ха! – отмахнулся наглый арш. – У меня все под контролем. Уж я знаю, что им сказать.
- Что? – уточнил Эрих, предполагая нечто экстраординарное, и, к своему ужасу, не ошибся.
- Как что? Правду, естественно. Что Мир - девица у нас пока и не целованная даже, а по утрам с райнами в ванной тискается.
- Чего?! – взревел Эрих. – Убью!
- Вот и отлично! – хохотнул красноглазый. – Про магию они точно не вспомнят. При таком-то спектакле. Ты, главное, над Мир кастрюлю не забывай держать. Как бы не полыхнула. Со стыда-то.
В библиотеку Эрих влетел буквально через пять минут, не успев даже волосы толком высушить, а беи уже были на месте и громко о чем-то шушукались.
- О, вот и ты, - обрадовался Дирк. – Короче, запоминай, что говорить…
Закончить фразу арш не успел – дверь резко распахнулась, впуская первого гостя. Эрих, подивившись такой скорости, обернулся и замер с открытым ртом. Этого посетителя он не ожидал здесь увидеть. Уж лучше бы это были тангеры.
Давненько Мир не чувствовала себя такой дурой. Всего-то и хотела – немного покрасоваться и, возможно, переплюнуть Лайсу в искусстве обольщения. И что в итоге? Переплюнула, и еще как. Лайса с голыми мужиками в ванне точно не плескалась. И на шею им же не вешалась. А главное, сжечь не пыталась. И это было самым ужасным.
Мир и не помнила, как добралась до своей комнаты. Как одевалась, путаясь в рукавах и завязках. Как слезы лились в три ручья, застилая глаза и смывая боль и не желающий утихать жар. Как Лайса, отчаявшись выяснить правду, молча отобрала учебное темно-синее платье и, натянув его на Мир, принялась за шнуровку. Хорошо хоть, с волосами возиться не пришлось – полотенцем мазнул пару раз, и готово. Не то что некоторые.
Припомнив канцлерского сынка, одетого лишь в собственные волосы, Мир невольно хихикнула, перепугав подругу еще больше. Надо признать, смотрелся он весьма неплохо – насколько Мир разглядела. И кожа такая мягкая, гладенькая (это девушка еще в ванне почувствовала). Была. Пока волдырями не покрылась. Даже жалко было. А потом – Мир и сама не поняла, почему к нему на грудь кинулась – вдруг исчезли. Прямо под пальцами и исчезли.
Ничего удивительного. Арши! Что с них взять!
С них?..
А ведь выходит, что с нас…
Да быть такого не может! И она, и Дирк…
Нет, не она это. Не она!
Врет он все!
Ишь, разорался. Давайте быстрее, давайте быстрее. Так бы и дала. Кулаком. В наглый красный глаз!
В библиотеке были все, кроме Эриха. В таких же, как у Мир, синих казенных костюмах – у Лайсы платье с белым воротничком и шнуровкой по бокам, у парней плотные брюки, жилетка и рубашка блеклого серо-голубого цвета. Чертовски тесные и неудобные. Но ничего другого ребятам не выдали. Как заперли в этой башне, так и не выпустили ни разу, не оставив им выбора. Либо старая поношенная, хоть и тщательно отстиранная и заштопанная одежда – та, в которой они приехали, либо этот синий ужас.
Хотя Лайсе нравится. Фигуру, говорит, подчеркивает. Теперь и у Мир фигура видна. А раньше что, не видна была, что ли? Куда б она делась-то, фигура эта? Девушка огладила платье, попыталась оттянуть ворот, но шнуровка не позволила, сдавив и грудь, и бока.
