- А ключ ты у ключника прихватить не мог? – с легким возмущением пробурчал Осборн, ковыряясь какой-то железячкой в пудовом навесном замке. – Эх, знал бы, что здесь выходить будем, давно бы за ключиком сгонял.
С замком парень возился долго, и так его поворачивая, и эдак. В конце концов, Маркус не выдержал и оттеснил друга в сторону.
- Ну давай-давай, - беззлобно проворчал тот, - дерзай. Можно подумать, у тебя лучше выйдет.
- Ну, - хмыкнул великан, - лучше не лучше, а всяко быстрее.
Дужка замка жалобно хрустнула и открылась. Маркус широко распахнул решетку и щедрым жестом пригласил всех в подвал.
- И как ты его закрывать собираешься? – Дирк приладил решетку на место и потряс сломанным замком.
- Да пока так привесим, - пробасил рыжий, - а я потом из кузни новый замок притащу.
- Так заметят же, что новый, - возмутился Эрих.
- Да не, не заметят, - рассмеялся Маркус. – Это он только на словах новый, а на деле такое же старье.
- Отлично, - похвалил Дирк. – Все за мной. И чур, пока я все внизу не разведаю, никто туда не суется.
- Не больно-то и хотелось, - заявила Мир.
И все, разумеется, ей поверили.
Из подвалов выбирались осторожно. Вот тут уж умения Дирка и пригодились. Ни одна живая душа не заметила. Длинные подсобные коридоры вывели их на задний двор центрально здания академии. Хотя Дирк и порывался идти на запах. Нам, говорит, после этаких приключений пожрать самое оно. Но райн не позволил, сунув под нос наглецу увесистый кулак. Ну, в комплекте с Маркусовым очень даже увесистый.
В башне Эрих разогнал всех по комнатам – мыться и готовить уроки на завтра – и с чистой совестью захлопнул за собой дверь. Ванна в их распоряжении была всего одна. Вернее, она была в распоряжении райна, а они с Лайсой по старой привычке тайком туда заныривали, когда канцлерского сынка дома не было. Правда, Мир не понимала, в чем прелесть длительного сидения в воде, еще и засыпавшись по уши цветочными лепестками. Поэтому Мир, спешно ополоснувшись удирала к себе, оставив Лайсу мокнуть в своих лепестках. А влюбленному Маркусу приходилось бегать к смотрительнице и выпрашивать для «благородного райна» новую порцию цветочков.
Но сегодня Эрих был дома, и Лайсе ничего не светило. А вот Мир не особо и расстроилась. Быстренько сгоняв в душ и переодевшись, девушка прихватила свою тетрадь и направилась к Эриху. Раз уж райн взял над ней шефство, то вот пусть за нее доклад и делает. Про империю дурацкую!
- Ой!
Зря, ой зря Мир так быстро мылась, Эрих вон только-только из ванной вышел. Еще и в простыню завернуться не успел. Зато ругался-то как знатно.
- Эй, - девушка, возмущенно взмахнув тетрадкой, скрестила на груди руки, - я же учиться пришла.
- Учиться?! – прошипел Эрих. – За голыми парнями подсматривать?!
- Да чего я, голых парней, что ли не видела? – пожала плечами Мир. – Ты мне лучше Затонскую империю покажи. Сам же в подземелье рычал, чтобы тебя не позорила.
- Заходи, - скрипнул зубами райн Тиссен, заматываясь в простыню и завязывая ее края на плече. – Записывай. Это тога, - парень приосанился, небрежно проведя ладонью вдоль тела. – Затонские императоры все так ходили.
- Прям так в простынях и ходили? – изумилась Мирджана.
- Ага, - сурово сдвинул брови Эрих. - А на особо важные совещание еще и полотенце на голову накручивали. Чалмой называются.
- Дурак! – обиделась девушка.
Про чалму она знала. Ее и по сей день в Хайране носили. Захаживал к ним как-то караван из тех мест. С десяток грязных бородатых мужиков, до самых глаз замотанные в старые тряпки да три худых заморенных верблюда, перегруженных огромными тюками. Совсем, говорят, у них житья не стало. Мужики, конечно же. Верблюды покуда ва говорить не научились. А караванщики вовсю жалились. И есть-то нечего, приходится из Дайрена возить. А цену-то дерут безбожно. И кактусов все меньше. И колодцы-то в их огромных каменных сооружениях, от древних времен оставшихся, мелеют. И аршей-то все сложней искать, а платят-то за них все меньше. Так вот один из них в этой чалме и расхаживал.
А вот тог никаких не было. Какой же дурак по пустыне в простыне шастать будет? В Затоне, конечно, пустынь не было. Так-то раньше. А сейчас, поди разберись. И вот что она должна в докладе писать? Еще и райн со своими шуточками.
- Ладно, садись за стол, - вздохнул Эрих, скрывшись в спальне.
Вернулся он быстро, даже волосы толком не просушив. Хорошо, хоть оделся. Пришлось Мир взять небрежно брошенную на столе «чалму» и самолично вытереть Эриху волосы. Не дайте боги, простудится – кто ж ей тогда доклад про Затонскую империю напишет.
- Хватит! – парень решительно отобрал полотенце. – Шла бы вон… к Дирку учиться.
- Так нет его, - ляпнула девушка и тут же прикусила язычок.
- Как это нет? И куда он опять делся? – райн Тиссен упрямо поджал губы. – Говори давай. Все равно ж узнаю.
Мирджана виновато всхлипнула, но на Эриха эта игра уже не действовала.
- Говори!
- Ну ты че? Дирку что, уже и на свиданку сходить нельзя?
- На свиданку?! – взвился райн Тиссен. – Ты что, забыла, куда этот прохвост обычно на свидания ходит?!
- Ой, мамочки!
Ответ не заставил себя долго ждать, вихрем пронесся по коридорам и замер под дверью, горестно стеная и требуя немедленно выдать «героя ее мечтаний». «Герой» же совершенно неустрашимо полез под стол и заявил, что будет искать перо до тех пор, пока «эта курица отсюда не уберется». Вот так всегда: мужчины в кусты, а девушкам отдуваться. А если собрать в одном замкнутом помещении двух недовольных девушек…
Заткнуть Кларисс удалось не сразу. К долгим переговорам Мир не привыкла, а бить благородную райну было как-то не с руки. Стоит далеко, с первого раза не достать, а если со второго – так и оглохнуть недолго, от визга-то. Когда же девица смогла говорить хотя бы связными предложениями, выяснилось, что райна Майер, вернувшись в свою комнату, обнаружила роскошный букет и записку. Выглянув в окно, Мир невольно хихикнула - несчастная клумба пополнилась еще одной прорехой. Записка была столь же восхитительной. «Любимая! Спускайся ко мне. Это будет просто незабываемое свидание. Герой твоих мечтаний».
Мирджана сильно сомневалась, что мечтает эта хитрая лисица о непревзойденном горном охотнике. «Истинная мечта», догадываясь о чем-то подобном, вылезать на свет божий явно не собиралась.
- Ну, так где он? – гневно топнула ножкой Кларисс.
- Как где? – притворно изумилась Мир. – Ждет тебя на свидание. А ты здесь верещишь!
- Но разве это не его комната?
- А ты знаешь, где его комната? – вот теперь бейя Куинн была удивлена всерьез.
Да и «герой» из-под стола озадаченно хмыкнул. Таких глубоких познаний он явно не ожидал.
Райна Майер горделиво задрала носик и попыталась отобрать записку. Но Мир не позволила. И, ткнув пальцем в неровные строчки, заявила:
- Здесь же четко сказано: «Иди вниз». А ты наверх прешься!
- Вниз? – засомневалась девица. – Это куда?
- В подземелье.
- В подземелье?! – казалось, что райна вот-вот хлопнется в обморок от ужаса. – Зачем?
- Зачем? – синхронно отозвалось подстолье.
- Ну как зачем? – принялась фантазировать Мирджана. – Темнота. Мрак. Холод. Девушка пугается, приникает к широкой теплой груди…
- И целует, - мечтательно пропела Кларисс.
- Тьфу! – возмутилось подстолье.
- Так! – пугаться райна Майер решительно передумала. – Где это ваше подземелье?
- На заднем дворе. Там, где черный ход в столовую.
- Ага! – девица умчалась еще быстрее, чем появилась.
- Стой! Куда?! – Эрих наконец выбрался из своего убежища. – Ты зачем ее отпустила?
- Что, тоже думаешь, что без карты она заблудится? – Мир невинно похлопала ресничками и протянула другу записку.
Память у Дирка была отменной, в отличие от навыков рисования – таких кривых коридоров ребята в подземелье не видели. Направление худо-бедно просматривается, и ладно. Правда, большой жирный крест стоял как раз там, где ловцы устроили свой тайник. И это слегка настораживало. По крайней мере, Эриха.
- Это опасно! – хмуро заявил он. – Там же тангеры!
- Да ладно, - беспечно отмахнулась девушка. – Чего этих тангеров жалеть? Сами нападут, пусть сами и спасаются!
Эрих, перебрав в уме все варианты, все же согласился, что на этот раз Мир права – жалеть тангеров не стоит. Как и Кларисс. Эти хищники друг друга стоят. Но оставлять Дирка меж двух огней райн Тиссен не хотел и, мысленно попрощавшись с очередным белоснежным камисом (пора уже оптом закупаться), поторопил девушку.
- Чего ты возишься? – возмутился он. – Кларисс, поди, уже до центрального здания добралась.
- Ничего, обгоним.
- Обгоним, - согласился Эрих, - если на месте стоять не будем.
- Да не мешай ты, - отмахнулась девушка, внимательно рассматривая кактус.
Лишившись магической подпитки и коньячка, бывшая елочка вернулась к прежним размерам и послушно дремала в пузатом горшке, ничем не выдавая своей разумности. И по мнению Эриха, это было правильно. Они и так слишком много внимания к себе привлекают. Кактус-мутант был бы перебором. Но девчонка, будто прилипнув, вертелась вокруг него, едва не утыкаясь в горшок носом.
- Ага! – обрадованно воскликнула она и, метнувшись в длинным книжным полкам, занявшим половину стены между окном и дверью, принялась сшибать книги с нижней полки.
- Рехнулась? – Эрих не спрашивал, а почти констатировал свершившийся факт.
- Сам дурак! – беззлобно отозвалась Мирджана и, подхватив горшок, потащила его к полкам, где на освободившемся месте райн Тиссен успел заметить корявые значки, глубоко выцарапанные в дереве.
- Ага! – удовлетворенно сказала она, с облегчением шмякнув тяжелый горшок на полку.
Покрутила туда-сюда, совмещая значки на полке со значками на днище, и… Эрих едва не признал, что он таки дурак. Зачем бегать по академии, выискивая окольные пути, когда одна милая арша без проблем разыщет короткий путь. Лестница, обнаруженная за отъехавшими в сторону полками, привела их в уже знакомый коридор, откуда до секретного хранилища тангеров было рукой подать. Но девчонка вновь его удивила. Притормозив на том самом перекрестке, где они в первый раз засекли ловцов, она принялась шарить руками по стене. Отвлекать ее Эрих не стал, молча пристроившись за ее плечом.
Время тянулось невероятно медленно, хотя на самом деле не прошло и пары минут, как одна из каменных панелей под нежными ладонями ушла внутрь стены, открыв лаз в большую полупустую комнату, за которой начинался еще один коридор. Такой же старый и пыльный, как и остатки мебели, жалобно поскрипывающей и норовящей рассыпаться от любого прикосновения. О том, кто жил здесь (и остался на века кучкой ветоши в углу за ящиком), Эрих старался не думать и тщательно загораживал иссохшиеся кости своей широкой спиной. В храбрости Мирджаны парень и так не сомневался, но решил не рисковать, опасаясь совершенно непредсказуемой реакции. И хорошо, если это будет просто истерика. Может ведь, и хоронить кинуться. Или изучением заняться – кто да как звали, и какого клурта его здесь заперли.
Когда старинный склеп остался позади, Эрих облегченно (и незаметно) вздохнул и прикрыл за собой дверь, едва удержавшись от желания водрузить на место тяжелый брус, сохранившийся куда лучше пленника. К счастью, все остальные камеры, разместившиеся по левую сторону узкого мрачного коридора, были заперты и девчонку не интересовали. Бежать было легко – кроме вездесущей пыли, иных препятствий они не встретили. Проскочив несколько перекрестков, девушка уверенно свернула направо и остановилась у высоченного завала, перекрывшего проход почти полностью. Лишь под самым потолком имелся небольшой просвет, куда торопливо (хотя и предельно осторожно) вскарабкалась Мирджана.
Райн Тиссен хотел было ее окликнуть, но, заметив зверские глаза и сжатый кулак, прикусил язык и полез вверх. Пробраться в эту узкую щель мог разве что Марк, но девушка и не планировала идти дальше, уютно расположившись на камнях.
- Смотри, - шепнула она.
Предложение слегка запоздало, Эриха и силой бы никто не оторвал от столь занимательного зрелища. От широкого облюбованного тангерами коридора ответвлялся еще один, поменьше и позапущеннее. И вот как раз туда и пытался пробраться Дирк, пока ему решительно не преградили дорогу.
- Чего тебе, болезный? – вздохнул охотник, легко выворачиваясь из захвата.
- Сам ты болезный! – возмутился парнишка, едва ли старше самого Дирка. - А я страж!
- Пауков тут охраняешь? – хохотнул Осборн.
Напугать его было не так-то просто, тем более, когда противник ниже на целую голову, да в плечах едва ли Мирджану догонит. А вот страж вспылил. Его, похоже, мало кто воспринимал всерьез, да и сюда недавно поставили. Не успели еще эти пыльные коридоры набить оскомину. Иначе так бы не усердствовал.
- Сам ты с пауками знаешься. А мой отец все дозоры здесь курирует. Проход тайный охранять поставил!
- Ага! – глубокомысленно изрек Дирк. – Нужное дело!
Проход тайным не был - ни двери, ни обвала, паутина одна.
- А то! – гордо задрал нос стражник. - А ты чего здесь делаешь?
- Девке пакость готовлю! Попугать хочу. Только-только отличный коридорчик нашел, а тут ты!
- Коридорчик? – мгновенно насторожился дохляк.
Дирк тоже подобрался и, старательно уперев взгляд в одну из стен, где под потолком виднелся небольшой выступ, как можно небрежнее заявил:
- Отличный тупик, говорю. Заведу сюда свою… Нет, лучше карту ей подброшу, якобы с кладом. А сам вон туда залезу и потом как прыгну. – Осборн горным козлом скакнул вперед, хлопнув парня по плечу. – Ага, страшно!
- И вовсе не страшно! – проблеял в ответ героический охранник. – Иди отсюда! В другом месте клады устраивай, – почти не заикаясь, закончил он.
Дирк облегченно вздохнул. Опасность миновала. Зато проснулось любопытство. Что напугало Эриха куда сильнее. Но, к счастью, на этот раз охотник действовал осторожно, да и страж особым интеллектом не блистал. Как выяснилось, ловили они здесь аршей. Кто коридор видит, то и арш.
- Зря ждешь!
- Почему? – удивился парнишка.
- Судя по паутине, аршей здесь давненько не было. – хмыкнул Дирк.
- Вот и топай отсюда!
Осборн пожал плечами и хотел послушно выполнить приказ (все, что нужно, он уже узнал), но уйти, к сожалению, не успел. На сцене появилось новое действующее лицо.
И даже не одно.
Глупо было надеяться, что шумная и яркая Кларисс не притащит за собой всех наличных тангеров. Но, похоже, на это Дирк и рассчитывал, намереваясь пересчитать всех и сразу, а не бегать в их поисках по подвалам. Прочесть его мысли Эрих не мог, но ничуть не сомневался в лучшем друге. Да и самодовольная рожа бея наглядно это демонстрировала. Впрочем, выражение его лица быстро и неуловимо изменилось, стоило ловцам показаться из-за поворота. Их было больше десятка. Точнее сосчитать мешала узкая щель, дающая весьма небольшой обзор.
- Это арши! – радостно завопил хлюпик, вытягиваясь по струнке перед таким же тощим, но усиленно бородатым типом. – Я их поймал!
В последнем тип вполне закономерно усомнился, ибо скрутить Дирка не могли аж трое дюжих тангеров. Больше в пыльном проходе не помешалось. На Кларисс и то пришлось куда больше противников. Правда, и выбывали из боя они куда быстрее. А новые боялись подходить близко и обзаводиться глубокими кровоточащими царапинами.
С замком парень возился долго, и так его поворачивая, и эдак. В конце концов, Маркус не выдержал и оттеснил друга в сторону.
- Ну давай-давай, - беззлобно проворчал тот, - дерзай. Можно подумать, у тебя лучше выйдет.
- Ну, - хмыкнул великан, - лучше не лучше, а всяко быстрее.
Дужка замка жалобно хрустнула и открылась. Маркус широко распахнул решетку и щедрым жестом пригласил всех в подвал.
- И как ты его закрывать собираешься? – Дирк приладил решетку на место и потряс сломанным замком.
- Да пока так привесим, - пробасил рыжий, - а я потом из кузни новый замок притащу.
- Так заметят же, что новый, - возмутился Эрих.
- Да не, не заметят, - рассмеялся Маркус. – Это он только на словах новый, а на деле такое же старье.
- Отлично, - похвалил Дирк. – Все за мной. И чур, пока я все внизу не разведаю, никто туда не суется.
- Не больно-то и хотелось, - заявила Мир.
И все, разумеется, ей поверили.
Из подвалов выбирались осторожно. Вот тут уж умения Дирка и пригодились. Ни одна живая душа не заметила. Длинные подсобные коридоры вывели их на задний двор центрально здания академии. Хотя Дирк и порывался идти на запах. Нам, говорит, после этаких приключений пожрать самое оно. Но райн не позволил, сунув под нос наглецу увесистый кулак. Ну, в комплекте с Маркусовым очень даже увесистый.
В башне Эрих разогнал всех по комнатам – мыться и готовить уроки на завтра – и с чистой совестью захлопнул за собой дверь. Ванна в их распоряжении была всего одна. Вернее, она была в распоряжении райна, а они с Лайсой по старой привычке тайком туда заныривали, когда канцлерского сынка дома не было. Правда, Мир не понимала, в чем прелесть длительного сидения в воде, еще и засыпавшись по уши цветочными лепестками. Поэтому Мир, спешно ополоснувшись удирала к себе, оставив Лайсу мокнуть в своих лепестках. А влюбленному Маркусу приходилось бегать к смотрительнице и выпрашивать для «благородного райна» новую порцию цветочков.
Но сегодня Эрих был дома, и Лайсе ничего не светило. А вот Мир не особо и расстроилась. Быстренько сгоняв в душ и переодевшись, девушка прихватила свою тетрадь и направилась к Эриху. Раз уж райн взял над ней шефство, то вот пусть за нее доклад и делает. Про империю дурацкую!
- Ой!
Зря, ой зря Мир так быстро мылась, Эрих вон только-только из ванной вышел. Еще и в простыню завернуться не успел. Зато ругался-то как знатно.
- Эй, - девушка, возмущенно взмахнув тетрадкой, скрестила на груди руки, - я же учиться пришла.
- Учиться?! – прошипел Эрих. – За голыми парнями подсматривать?!
- Да чего я, голых парней, что ли не видела? – пожала плечами Мир. – Ты мне лучше Затонскую империю покажи. Сам же в подземелье рычал, чтобы тебя не позорила.
- Заходи, - скрипнул зубами райн Тиссен, заматываясь в простыню и завязывая ее края на плече. – Записывай. Это тога, - парень приосанился, небрежно проведя ладонью вдоль тела. – Затонские императоры все так ходили.
- Прям так в простынях и ходили? – изумилась Мирджана.
- Ага, - сурово сдвинул брови Эрих. - А на особо важные совещание еще и полотенце на голову накручивали. Чалмой называются.
- Дурак! – обиделась девушка.
Про чалму она знала. Ее и по сей день в Хайране носили. Захаживал к ним как-то караван из тех мест. С десяток грязных бородатых мужиков, до самых глаз замотанные в старые тряпки да три худых заморенных верблюда, перегруженных огромными тюками. Совсем, говорят, у них житья не стало. Мужики, конечно же. Верблюды покуда ва говорить не научились. А караванщики вовсю жалились. И есть-то нечего, приходится из Дайрена возить. А цену-то дерут безбожно. И кактусов все меньше. И колодцы-то в их огромных каменных сооружениях, от древних времен оставшихся, мелеют. И аршей-то все сложней искать, а платят-то за них все меньше. Так вот один из них в этой чалме и расхаживал.
А вот тог никаких не было. Какой же дурак по пустыне в простыне шастать будет? В Затоне, конечно, пустынь не было. Так-то раньше. А сейчас, поди разберись. И вот что она должна в докладе писать? Еще и райн со своими шуточками.
- Ладно, садись за стол, - вздохнул Эрих, скрывшись в спальне.
Вернулся он быстро, даже волосы толком не просушив. Хорошо, хоть оделся. Пришлось Мир взять небрежно брошенную на столе «чалму» и самолично вытереть Эриху волосы. Не дайте боги, простудится – кто ж ей тогда доклад про Затонскую империю напишет.
- Хватит! – парень решительно отобрал полотенце. – Шла бы вон… к Дирку учиться.
- Так нет его, - ляпнула девушка и тут же прикусила язычок.
- Как это нет? И куда он опять делся? – райн Тиссен упрямо поджал губы. – Говори давай. Все равно ж узнаю.
Мирджана виновато всхлипнула, но на Эриха эта игра уже не действовала.
- Говори!
- Ну ты че? Дирку что, уже и на свиданку сходить нельзя?
- На свиданку?! – взвился райн Тиссен. – Ты что, забыла, куда этот прохвост обычно на свидания ходит?!
- Ой, мамочки!
Ответ не заставил себя долго ждать, вихрем пронесся по коридорам и замер под дверью, горестно стеная и требуя немедленно выдать «героя ее мечтаний». «Герой» же совершенно неустрашимо полез под стол и заявил, что будет искать перо до тех пор, пока «эта курица отсюда не уберется». Вот так всегда: мужчины в кусты, а девушкам отдуваться. А если собрать в одном замкнутом помещении двух недовольных девушек…
Заткнуть Кларисс удалось не сразу. К долгим переговорам Мир не привыкла, а бить благородную райну было как-то не с руки. Стоит далеко, с первого раза не достать, а если со второго – так и оглохнуть недолго, от визга-то. Когда же девица смогла говорить хотя бы связными предложениями, выяснилось, что райна Майер, вернувшись в свою комнату, обнаружила роскошный букет и записку. Выглянув в окно, Мир невольно хихикнула - несчастная клумба пополнилась еще одной прорехой. Записка была столь же восхитительной. «Любимая! Спускайся ко мне. Это будет просто незабываемое свидание. Герой твоих мечтаний».
Мирджана сильно сомневалась, что мечтает эта хитрая лисица о непревзойденном горном охотнике. «Истинная мечта», догадываясь о чем-то подобном, вылезать на свет божий явно не собиралась.
- Ну, так где он? – гневно топнула ножкой Кларисс.
- Как где? – притворно изумилась Мир. – Ждет тебя на свидание. А ты здесь верещишь!
- Но разве это не его комната?
- А ты знаешь, где его комната? – вот теперь бейя Куинн была удивлена всерьез.
Да и «герой» из-под стола озадаченно хмыкнул. Таких глубоких познаний он явно не ожидал.
Райна Майер горделиво задрала носик и попыталась отобрать записку. Но Мир не позволила. И, ткнув пальцем в неровные строчки, заявила:
- Здесь же четко сказано: «Иди вниз». А ты наверх прешься!
- Вниз? – засомневалась девица. – Это куда?
- В подземелье.
- В подземелье?! – казалось, что райна вот-вот хлопнется в обморок от ужаса. – Зачем?
- Зачем? – синхронно отозвалось подстолье.
- Ну как зачем? – принялась фантазировать Мирджана. – Темнота. Мрак. Холод. Девушка пугается, приникает к широкой теплой груди…
- И целует, - мечтательно пропела Кларисс.
- Тьфу! – возмутилось подстолье.
- Так! – пугаться райна Майер решительно передумала. – Где это ваше подземелье?
- На заднем дворе. Там, где черный ход в столовую.
- Ага! – девица умчалась еще быстрее, чем появилась.
- Стой! Куда?! – Эрих наконец выбрался из своего убежища. – Ты зачем ее отпустила?
- Что, тоже думаешь, что без карты она заблудится? – Мир невинно похлопала ресничками и протянула другу записку.
Память у Дирка была отменной, в отличие от навыков рисования – таких кривых коридоров ребята в подземелье не видели. Направление худо-бедно просматривается, и ладно. Правда, большой жирный крест стоял как раз там, где ловцы устроили свой тайник. И это слегка настораживало. По крайней мере, Эриха.
- Это опасно! – хмуро заявил он. – Там же тангеры!
- Да ладно, - беспечно отмахнулась девушка. – Чего этих тангеров жалеть? Сами нападут, пусть сами и спасаются!
Эрих, перебрав в уме все варианты, все же согласился, что на этот раз Мир права – жалеть тангеров не стоит. Как и Кларисс. Эти хищники друг друга стоят. Но оставлять Дирка меж двух огней райн Тиссен не хотел и, мысленно попрощавшись с очередным белоснежным камисом (пора уже оптом закупаться), поторопил девушку.
- Чего ты возишься? – возмутился он. – Кларисс, поди, уже до центрального здания добралась.
- Ничего, обгоним.
- Обгоним, - согласился Эрих, - если на месте стоять не будем.
- Да не мешай ты, - отмахнулась девушка, внимательно рассматривая кактус.
Лишившись магической подпитки и коньячка, бывшая елочка вернулась к прежним размерам и послушно дремала в пузатом горшке, ничем не выдавая своей разумности. И по мнению Эриха, это было правильно. Они и так слишком много внимания к себе привлекают. Кактус-мутант был бы перебором. Но девчонка, будто прилипнув, вертелась вокруг него, едва не утыкаясь в горшок носом.
- Ага! – обрадованно воскликнула она и, метнувшись в длинным книжным полкам, занявшим половину стены между окном и дверью, принялась сшибать книги с нижней полки.
- Рехнулась? – Эрих не спрашивал, а почти констатировал свершившийся факт.
- Сам дурак! – беззлобно отозвалась Мирджана и, подхватив горшок, потащила его к полкам, где на освободившемся месте райн Тиссен успел заметить корявые значки, глубоко выцарапанные в дереве.
- Ага! – удовлетворенно сказала она, с облегчением шмякнув тяжелый горшок на полку.
Покрутила туда-сюда, совмещая значки на полке со значками на днище, и… Эрих едва не признал, что он таки дурак. Зачем бегать по академии, выискивая окольные пути, когда одна милая арша без проблем разыщет короткий путь. Лестница, обнаруженная за отъехавшими в сторону полками, привела их в уже знакомый коридор, откуда до секретного хранилища тангеров было рукой подать. Но девчонка вновь его удивила. Притормозив на том самом перекрестке, где они в первый раз засекли ловцов, она принялась шарить руками по стене. Отвлекать ее Эрих не стал, молча пристроившись за ее плечом.
Время тянулось невероятно медленно, хотя на самом деле не прошло и пары минут, как одна из каменных панелей под нежными ладонями ушла внутрь стены, открыв лаз в большую полупустую комнату, за которой начинался еще один коридор. Такой же старый и пыльный, как и остатки мебели, жалобно поскрипывающей и норовящей рассыпаться от любого прикосновения. О том, кто жил здесь (и остался на века кучкой ветоши в углу за ящиком), Эрих старался не думать и тщательно загораживал иссохшиеся кости своей широкой спиной. В храбрости Мирджаны парень и так не сомневался, но решил не рисковать, опасаясь совершенно непредсказуемой реакции. И хорошо, если это будет просто истерика. Может ведь, и хоронить кинуться. Или изучением заняться – кто да как звали, и какого клурта его здесь заперли.
Когда старинный склеп остался позади, Эрих облегченно (и незаметно) вздохнул и прикрыл за собой дверь, едва удержавшись от желания водрузить на место тяжелый брус, сохранившийся куда лучше пленника. К счастью, все остальные камеры, разместившиеся по левую сторону узкого мрачного коридора, были заперты и девчонку не интересовали. Бежать было легко – кроме вездесущей пыли, иных препятствий они не встретили. Проскочив несколько перекрестков, девушка уверенно свернула направо и остановилась у высоченного завала, перекрывшего проход почти полностью. Лишь под самым потолком имелся небольшой просвет, куда торопливо (хотя и предельно осторожно) вскарабкалась Мирджана.
Райн Тиссен хотел было ее окликнуть, но, заметив зверские глаза и сжатый кулак, прикусил язык и полез вверх. Пробраться в эту узкую щель мог разве что Марк, но девушка и не планировала идти дальше, уютно расположившись на камнях.
- Смотри, - шепнула она.
Предложение слегка запоздало, Эриха и силой бы никто не оторвал от столь занимательного зрелища. От широкого облюбованного тангерами коридора ответвлялся еще один, поменьше и позапущеннее. И вот как раз туда и пытался пробраться Дирк, пока ему решительно не преградили дорогу.
- Чего тебе, болезный? – вздохнул охотник, легко выворачиваясь из захвата.
- Сам ты болезный! – возмутился парнишка, едва ли старше самого Дирка. - А я страж!
- Пауков тут охраняешь? – хохотнул Осборн.
Напугать его было не так-то просто, тем более, когда противник ниже на целую голову, да в плечах едва ли Мирджану догонит. А вот страж вспылил. Его, похоже, мало кто воспринимал всерьез, да и сюда недавно поставили. Не успели еще эти пыльные коридоры набить оскомину. Иначе так бы не усердствовал.
- Сам ты с пауками знаешься. А мой отец все дозоры здесь курирует. Проход тайный охранять поставил!
- Ага! – глубокомысленно изрек Дирк. – Нужное дело!
Проход тайным не был - ни двери, ни обвала, паутина одна.
- А то! – гордо задрал нос стражник. - А ты чего здесь делаешь?
- Девке пакость готовлю! Попугать хочу. Только-только отличный коридорчик нашел, а тут ты!
- Коридорчик? – мгновенно насторожился дохляк.
Дирк тоже подобрался и, старательно уперев взгляд в одну из стен, где под потолком виднелся небольшой выступ, как можно небрежнее заявил:
- Отличный тупик, говорю. Заведу сюда свою… Нет, лучше карту ей подброшу, якобы с кладом. А сам вон туда залезу и потом как прыгну. – Осборн горным козлом скакнул вперед, хлопнув парня по плечу. – Ага, страшно!
- И вовсе не страшно! – проблеял в ответ героический охранник. – Иди отсюда! В другом месте клады устраивай, – почти не заикаясь, закончил он.
Дирк облегченно вздохнул. Опасность миновала. Зато проснулось любопытство. Что напугало Эриха куда сильнее. Но, к счастью, на этот раз охотник действовал осторожно, да и страж особым интеллектом не блистал. Как выяснилось, ловили они здесь аршей. Кто коридор видит, то и арш.
- Зря ждешь!
- Почему? – удивился парнишка.
- Судя по паутине, аршей здесь давненько не было. – хмыкнул Дирк.
- Вот и топай отсюда!
Осборн пожал плечами и хотел послушно выполнить приказ (все, что нужно, он уже узнал), но уйти, к сожалению, не успел. На сцене появилось новое действующее лицо.
И даже не одно.
Глупо было надеяться, что шумная и яркая Кларисс не притащит за собой всех наличных тангеров. Но, похоже, на это Дирк и рассчитывал, намереваясь пересчитать всех и сразу, а не бегать в их поисках по подвалам. Прочесть его мысли Эрих не мог, но ничуть не сомневался в лучшем друге. Да и самодовольная рожа бея наглядно это демонстрировала. Впрочем, выражение его лица быстро и неуловимо изменилось, стоило ловцам показаться из-за поворота. Их было больше десятка. Точнее сосчитать мешала узкая щель, дающая весьма небольшой обзор.
- Это арши! – радостно завопил хлюпик, вытягиваясь по струнке перед таким же тощим, но усиленно бородатым типом. – Я их поймал!
В последнем тип вполне закономерно усомнился, ибо скрутить Дирка не могли аж трое дюжих тангеров. Больше в пыльном проходе не помешалось. На Кларисс и то пришлось куда больше противников. Правда, и выбывали из боя они куда быстрее. А новые боялись подходить близко и обзаводиться глубокими кровоточащими царапинами.
