- Это заклинание неудачи, усиленное символом смерти, - ответил райн Сантэ, усаживаясь на любезно поданный Маркусом стул.
Нархан на миг прекратил свою подпольную деятельность, присматриваясь к новым перспективным ногам, но посчитав, что и Эриховы уже достаточно мягкие, всей тушей взгромоздился парню на колени.
- Выходит, заклинание просто притянуло первую же смертельную неприятность? – догадался Эрих. – И в нашем случае это смерч.
- Выходит, так.
- А оно точно первую неприятность должно было притянуть? – влезла со своими выводами Мирджана.
- Скорее всего, да. Я не сильный знаток в магии. Но наши специалисты…
- Чьи наши? – язвительно фыркнул Эрих.
- Все-то вы, уважаемый райн Тиссен, не успокоитесь, - укоризненно вздохнул куратор, но ответить все же соизволил. – Специалисты Магического ордена. Нашего с вами Магического ордена.
- Нашего?
- У мага в Дайрене есть лишь три пути, - секретарь гневно сжал кулаки. – Школа аршей, Магический орден или… шайка ренегатов-отступников, работающих на Затонскую империю, как сейчас выяснилось.
- Есть еще один путь, - мрачно усмехнулся Дирк. – По подвалам прятаться.
- Не самый лучший путь, - с непонятной грустью улыбнулся Рольф. – И не самый долгий. Но все же он куда лучше Школы…
- И кокона, - подсказала расстроенная Мирджана, придвигаясь поближе к Эриху.
- И гибели во время смерча… - карандаш, который райн Сантэ задумчиво перебирал пальцами, громко треснул и был отброшен в сторону.
- А, кстати, - заявил вдруг Дирк, - я тут подумал, а ведь Мирка права. Со смерчем что-то не то.
- А что не так? – Маркус недоуменно почесал затылок. – Смерч, как смерч. Такие в пустыне, почитай, каждый день бывают.
- Вот именно, - согласился охотник, - смерчи каждый день бывают. А Эрих в Верден без проблем доехал. Неужто ни одного пыляки поблизости не оказалось?
- Были, - припомнил Эрих. – Норман на них еще в свою подзорную трубу любовался.
- Значит, знаки появились на карете лишь на обратном пути, - сделал логичный вывод Маркус.
- Что б мы без тебя делали! – уважительно хмыкнул Дирк. – Вот если бы еще сказал, какая сволочь их там намалевала, цены б тебе не было.
- А кто? – удивилась масштабу проблемы Лайса. – Там же, кроме нас, никого не было.
- Может, еще во время лотереи нарисовали? – спросила Мир.
- К карете никто не подходил, - покачал головой Эрих. – Только победители и этот ваш пузатый бургомистр.
- Фестер Ланг? – усомнилась бейя Куинн. – Не похож он на заговорщика.
- Если бы все заговорщики были похожи на заговорщиков, - усмехнулся райн Сантэ, - работы бы у стражи поуменьшилось.
- Я тоже думаю, что толстяк не мог нарисовать настолько длинную цепочку знаков.
- Или застрял бы со своим пузом под днищем кареты, - привел самый убойный аргумент Дирк.
- Значит, кто-то из тех, кто был в карете, - озвучил общий вывод Эрих.
- Вся цепочка символов могла быть нанесена заранее, - перебил его куратор. – А дорисовать один, активирующий, штрих дело недолгое. Но ты прав, это один из тех, кто был в карете.
- Кто? – нахмурился райн Тиссен.
- Смотритель? – предположила Мир.
- Ты еще скажи, Марк из кокона вылез и значки эти намалевал, - передразнил ее Дирк. – Ясно ж, что это твой драгоценный Норман.
- Кто?! – куратор вскочил так резко, что стул с грохотом отлетел назад.
- Норман Дильс, - повторил бей Осборн, пораженный столь бурной реакцией.
- К черту Нормана! – прорычал Рольф Сантэ. – Повтори, кто из кокона вылез! И где он сейчас?!
Эрих удивленно уставился на куратора. Даже в самых сложных и критических ситуациях райн Сантэ неизменно держал себя в руках, не проявляя и тени эмоций. Одно время Эриху казалось, что Рольф и вовсе лишен каких-либо чувств. Кроме разве что язвительности. Но нет – было и волнение, и страх, и надежда, и отчаяние. И злость, что ученики вместо того, чтобы ответить, изумленно хлопают на него глазами.
- Где он?! – все же не выдержал райн.
- Мелкий, вылезай, - окликнул мальчишку Эрих.
И ногой подопнул осторожно, когда тот не пожелал слушаться. И главное, не попал даже, а мощный отпор заработал. А это, оказывается, больно, когда в тебя впиваются всеми когтями сразу.
- Не бойся, - позвала мальчика Мирджана.
Но ее призыв слегка опоздал. Скатерть со всеми учебниками, карандашами и раскрытой чернильницей отлетела в сторону, забрызгав пол, стены, студентов и самого куратора.
- Марк!
Столь радостный вопль напугал мальчишку еще больше, заставив что есть силы вцепиться в ногу Эриха.
- Марк, ты чего? – Рольф присел на корточки, протягивая к парнишке руку.
И вот ее-то атаковать нархан не стал.
- Марк, вылезай, не бойся, - райн Тиссен успокаивающе положил ладонь на короткий ежик его волос.
- Ага, - поддакнул Дирк, пришедший к тем же логичным выводам, - в полку твоих родственников прибыло.
- Чего? – мальчишка недоуменно сморщил нос, как минутой назад Рольф.
- Того! – передразнил его охотник. - Братец твой явился.
- Братец?! – любопытство осилило страх, и Марк наконец отлип от Эриховой ноги.
- Марк, ты не узнаешь меня? – райн Сантэ сумел попридержать эмоции и не стал бросаться на выбравшегося из-под стола мальчишку с объятиями.
Осторожно положил руку ему на плечо, сжал легонько и замер, в безумной надежде, что память к брату вернется по одному его желанию.
- Правда? – робко спросил Марк.
- Совсем ничего не помнишь?
- Удивительно, что он вообще хоть что-то помнит, - покачал головой райн Тиссен. - Сами ведь про эффект кокона рассказывали.
- Рассказывал, - вздохнул Рольф, ласково привлекая к себе мальчика. – И все же надеялся, что моего брата этот эффект не коснется.
- Ты, правда, мой брат? – промычал ему в живот мальчишка.
- Правда-правда, - улыбнулся райн Сантэ.
- А чего ты тогда меня из школы не забрал?! – Марк ловко вывернулся из объятий и грозно нахмурил брови.
- Думаешь, это так легко? Я и так в последний момент узнал, что тебя к кокону готовят. Еле успел им запрос на арша отправить.
- Так это из-за вас у нас кокон сбоить начал? – усмехнулся Эрих.
- Сбоить? – рассмеялся Рольф. – По-моему, в отсутствии арша кокон работать не должен. Или у вас особые коконы?
- В отсутствии? – вот теперь Эрих всерьез удивился.
В тот день кокон и впрямь работал из рук вон плохо. В центре города было еще терпимо, а стоило выехать на окраины, как жар раскалял карету, будто плавильную печь. А выходит, никакого арша там и близко не было. И смотритель нагло врал своему райну, пытаясь «активировать» пустой кокон.
- Смотритель? – решил прояснить самый непонятный момент райн Тиссен.
- Конрад Вайс - отличный агент. Жаль, что погиб, - вздохнул Рольф. – До последнего пытался карету стабилизировать и Марка вытащить.
- Вас же там не было, - усомнилась Мирджана.
- Если бы не пытался, от кареты и следа не осталось. А тут двое выживших.
- Двое? – засомневался Эрих. – Но, если бы он использовал силу Марка на борьбу с пыляком, мальчик бы не выжил. Или… - парень взглянул в лицо куратора и сам ответил на свой же вопрос. – Он тоже арш.
- Маг, - поправил его Рольф Сантэ. – Один из сильнейших магов ордена. Но даже в паре с Марком Конрад не смог спасти всех. Кстати, именно он подкинул учебники в секретную комнату, когда почувствовал твой дар. Надеялся, что ты соизволишь хоть что-то прочесть.
- Прочту, - виновато вздохнул Эрих.
- Когда? – вместе с братом к райну Сантэ вернулась и былая язвительность.
- Сегодня, - пообещала за всех Мир.
- А как же знаки? – перебил ее Марк, запрыгнув на стол и уютно там устроившись. - Неужели Конрад мог их не заметить?
- Выходит, что мог, - нехотя согласился куратор. - Но перед отъездом он совершенно точно осматривал карету.
- Значит, в дороге. Но кто и когда? – вернулся к старому вопросу райн Тиссен. – Норман? У него была возможность нарисовать эти знаки во время остановок. Смотритель был занят поддержанием тени. Я… хм, тоже был занят.
- Дрых? – догадалась Мирджана.
- А если и дрых?! – обиделся Эрих. – Имею право. Я ж не знал, что у нас там неучтенный художник завелся.
- То есть ничего подозрительного ты не видел? – спросил Рольф.
- Нет.
- Зато мог видеть кое-кто другой, - подсказал Дирк.
- Кто? - Мир задумчиво почесала затылок, взлохматив и без того не особо уложенные волосы.
- Там еще кучер был.
- Его же еще во время смерча унесло, - покачал головой Эрих. – Выжить он точно не мог.
- Выжить не мог, - согласился райн Сантэ. – А вот увидеть знаки… Я уже отдавал распоряжение проверить его связи. Надо бы повнимательнее перечитать отчет.
- Думаете, он работал на Нормана и затонцев? – заявила Мир, вообразившая себя многоопытным детективом.
- Для начала проверим его реакцию на твой доклад, - принял решение куратор. – А после будем искать и другие зацепки.
- Ха! – нархану надоело изображать безмолвный предмет интерьера. – Ну отнесете вы Норману картинку. И что? Думаете, сразу перепугается и все вам расскажет?
- Это что?! – опешил куратор.
- Не что, а кто! – обиделся Шейрррхан.
- И кто? – послушно повторил Рольф, улыбнувшись самым краешком губ.
- Котик наш, - любезно подсказал Эрих.
- Все-то у вас, райн Тиссен, не как у людей, - покачал головой мужчина.
- А разве сын канцлера должен быть похож на остальных? – расстаться с привычным язвительным тоном было вышел сил юного райна.
- Не должен. Но вам не кажется, что говорящие коты – это слишком?
- Говорящие коты, может, и слишком, - улыбнулся Эрих, используя чужую тактику, - а вот говорящий нархан – в самый раз.
Что-что, а вытягивать информацию секретарь канцлера умел, как никто. И через пять минут знал о Шейрррхане все, что ребята выясняли месяцами. Особенно, райну Сантэ глянулась способность нархана ощущать чужие эмоции. На самом-то деле вредный кот их попросту жрал, но Эрих решил пока не смущать куратора подобным известием. В итоге, рисунок был подклеен к докладу, дано разрешение на посещение академии с котиками (только если они будут молчать!), а Эриху велено следить за реакцией преподавателя и остальных учеников. Дирк клятвенно пообещал помогать другу в этом нелегком деле. Маркус с Лайсой к нему присоединились, и даже Марк выразил желание пойти на эту веселух… принять посильное участие в раскрытии заговора.
Вот только зря он высунулся. Брат разом позабыл обо всех заговорах вместе взятых, решая, куда пристроить драгоценного родственника. И как его незаметно вывести из столицы. Разве что отправить в Верден с прочим товаром. Ответов на эти вопросы ни Эрих, ни беи не знали, но старательно выдвигали версии, заставляя котика и его дружка Марка умирать со смеху. Оборвав их «рассуждения», куратор заявил, что забирает брата. В Вердене ему будет безопаснее.
- А как он туда доберется? – нахмурился Маркус. – Разве кто-то согласится сопровождать арша?
- Да есть тут один специалист по транспортировке, - хмыкнул Дирк, прислушиваясь к шуму во дворе, - вон, под окнами прыгает.
- Ой, это же Тэсс, - удивилась-обрадовалась Мирджана. – А чего он здесь делает?
- В целом или в частности? - продолжал веселиться охотник.
- Ррррр! – не хуже котика зарычала девушка.
- В целом, - перевел для нее Эрих, - работает на Магический орден.
- Двурушник, - притворно вздохнул бей Осборн.
- А в частности?
- А в частности перевозит живой товар. И, похоже, имеет связных и помимо Дирка.
- Живой товар? – ужаснулась Лайса. – Дирк с Тэссом торгуют рабами?
- Дура! – не обиделся, а скорее, констатировал факт Дирк. – Никем мы не торгуем.
- Они аршей прячут, - пояснил и так уже ясное райн Тиссен. – Правда, я не знал, что в этом еще и Магический орден задействован.
- Я и сам не знал, - серьезно отозвался Осборн. – Либо у нас разные организации.
- Либо одна, но хорошо законспирированная, - улыбнулся соратнику Рольф Сантэ.
Мирджана, втайне гордясь собой и представляя, как будет разоблачать шпиона, аккуратно подклеила к докладу рисунок. Подумав, притащила большой лист и принялась усердно копировать собственноручно созданный герб Затонской империи. Получилось отлично. Такой плакат и на доску не стыдно повесить, чтобы проверить всех и сразу. Вот только как одновременно читать доклад и следить за лицами одноклассников, Мирджана не знала. Чтение давалось ей нелегко. Внешне этого заметно не было – Мир прилагала для этого все усилия. Потеря сосредоточенности грозила ошибками, затянувшимися паузами и полным крахом, если кто-то при этом начинал смеяться. Выход был один – выучить доклад наизусть. На память девушка никогда не жаловалась. А вот внимательность ей бы не помешала.
Мир было чертовски стыдно. Столько лет прожить бок о бок с Дан, считать, что знаешь Дирка, как облупленного, и не заметить их подпольную деятельность – это просто нечто. Нет, девушка, разумеется, видела, что в их подвале частенько появляются разные подозрительные типы. Кто-то исчезал буквально на следующий день, кто-то задерживался на недельку-другую. А одна влюбленная парочка и по сей день обитала в Вердене. Правда, после того случая с крысой они старательно обходила Мирджану стороной и даже переселились в противоположный конец города. А ведь Мир всего-навсего пыталась спасти девушку от нападения. Кто ж знал, что они так… хм, милуются.
Видеть-то посторонних Мир видела, только не догадывалась, что это арши или сочувствующие им граждане, объявленные в розыск. Беглецам делали новые документы – оказывается, старый секретарь бургомистра и по совместительству давний приятель Дан имел доступ к нужным бумагам и явный каллиграфический талант. Получив легальную возможность, люди разъезжались по многочисленным окраинным городкам. А те, кто был лишен и этой возможности, передавались в бандитские… хм, дружеские руки Тэсса и оседали в центре пустыни, на старом разрушенном заводе. В том районе таких сооружений было множество. Одно, к примеру, облюбовали пылевики.
Убежище было найдено случайно родителями Мирджаны и Дирка. Вернее, они были там найдены, умирающими от голода и жажды. Спасти их не удалось (смерч слишком долго бесновался наверху, не позволяя людям выйти), а вот подземные этажи, где они прятались, позднее приспособили для жизни. Водяную жилу, которую почуяла Марейя Куинн, но вытянуть уже не смогла, объединенными силами вывели на поверхность. Воды она давала немного, но изгоям выбирать не приходится.
Бейю Куинн, ее мужа и мать Дирка похоронили там же, заложив камнями в одной из дальних комнат. Детям страшные известия решили не сообщать, но Дирк подслушал разговор старухи Дан со спасителями и потребовал принять его в организацию. В Вердене она так и называлась – организация. То ли храбрости не хватило называть вещи своими именами, то ли фантазии.
«И наступит миг, когда вспыхнут золотом буквы тайного слова, и дыхание пустыни спасет наш мир», - Мир со слезами повторила слова, погубившие ее родителей. В организации всерьез верили, что уравнительная машина из легенды существует. Не знали, где она и как именно работает, но собирались ее найти и активировать. А где искать «дыхание пустыни», как не в пустыне? Потеряв сразу троих агентов, тактику решили сменить. Но и с поисками разъяснительной информации дело не срослось. А тут Дирк умудрился лотерею выиграть. Более удачного случая нельзя было и представить. Дан слышала, что где-то в академии есть тайник.
Нархан на миг прекратил свою подпольную деятельность, присматриваясь к новым перспективным ногам, но посчитав, что и Эриховы уже достаточно мягкие, всей тушей взгромоздился парню на колени.
- Выходит, заклинание просто притянуло первую же смертельную неприятность? – догадался Эрих. – И в нашем случае это смерч.
- Выходит, так.
- А оно точно первую неприятность должно было притянуть? – влезла со своими выводами Мирджана.
- Скорее всего, да. Я не сильный знаток в магии. Но наши специалисты…
- Чьи наши? – язвительно фыркнул Эрих.
- Все-то вы, уважаемый райн Тиссен, не успокоитесь, - укоризненно вздохнул куратор, но ответить все же соизволил. – Специалисты Магического ордена. Нашего с вами Магического ордена.
- Нашего?
- У мага в Дайрене есть лишь три пути, - секретарь гневно сжал кулаки. – Школа аршей, Магический орден или… шайка ренегатов-отступников, работающих на Затонскую империю, как сейчас выяснилось.
- Есть еще один путь, - мрачно усмехнулся Дирк. – По подвалам прятаться.
- Не самый лучший путь, - с непонятной грустью улыбнулся Рольф. – И не самый долгий. Но все же он куда лучше Школы…
- И кокона, - подсказала расстроенная Мирджана, придвигаясь поближе к Эриху.
- И гибели во время смерча… - карандаш, который райн Сантэ задумчиво перебирал пальцами, громко треснул и был отброшен в сторону.
- А, кстати, - заявил вдруг Дирк, - я тут подумал, а ведь Мирка права. Со смерчем что-то не то.
- А что не так? – Маркус недоуменно почесал затылок. – Смерч, как смерч. Такие в пустыне, почитай, каждый день бывают.
- Вот именно, - согласился охотник, - смерчи каждый день бывают. А Эрих в Верден без проблем доехал. Неужто ни одного пыляки поблизости не оказалось?
- Были, - припомнил Эрих. – Норман на них еще в свою подзорную трубу любовался.
- Значит, знаки появились на карете лишь на обратном пути, - сделал логичный вывод Маркус.
- Что б мы без тебя делали! – уважительно хмыкнул Дирк. – Вот если бы еще сказал, какая сволочь их там намалевала, цены б тебе не было.
- А кто? – удивилась масштабу проблемы Лайса. – Там же, кроме нас, никого не было.
- Может, еще во время лотереи нарисовали? – спросила Мир.
- К карете никто не подходил, - покачал головой Эрих. – Только победители и этот ваш пузатый бургомистр.
- Фестер Ланг? – усомнилась бейя Куинн. – Не похож он на заговорщика.
- Если бы все заговорщики были похожи на заговорщиков, - усмехнулся райн Сантэ, - работы бы у стражи поуменьшилось.
- Я тоже думаю, что толстяк не мог нарисовать настолько длинную цепочку знаков.
- Или застрял бы со своим пузом под днищем кареты, - привел самый убойный аргумент Дирк.
- Значит, кто-то из тех, кто был в карете, - озвучил общий вывод Эрих.
- Вся цепочка символов могла быть нанесена заранее, - перебил его куратор. – А дорисовать один, активирующий, штрих дело недолгое. Но ты прав, это один из тех, кто был в карете.
- Кто? – нахмурился райн Тиссен.
- Смотритель? – предположила Мир.
- Ты еще скажи, Марк из кокона вылез и значки эти намалевал, - передразнил ее Дирк. – Ясно ж, что это твой драгоценный Норман.
- Кто?! – куратор вскочил так резко, что стул с грохотом отлетел назад.
- Норман Дильс, - повторил бей Осборн, пораженный столь бурной реакцией.
- К черту Нормана! – прорычал Рольф Сантэ. – Повтори, кто из кокона вылез! И где он сейчас?!
Эрих удивленно уставился на куратора. Даже в самых сложных и критических ситуациях райн Сантэ неизменно держал себя в руках, не проявляя и тени эмоций. Одно время Эриху казалось, что Рольф и вовсе лишен каких-либо чувств. Кроме разве что язвительности. Но нет – было и волнение, и страх, и надежда, и отчаяние. И злость, что ученики вместо того, чтобы ответить, изумленно хлопают на него глазами.
- Где он?! – все же не выдержал райн.
- Мелкий, вылезай, - окликнул мальчишку Эрих.
И ногой подопнул осторожно, когда тот не пожелал слушаться. И главное, не попал даже, а мощный отпор заработал. А это, оказывается, больно, когда в тебя впиваются всеми когтями сразу.
- Не бойся, - позвала мальчика Мирджана.
Но ее призыв слегка опоздал. Скатерть со всеми учебниками, карандашами и раскрытой чернильницей отлетела в сторону, забрызгав пол, стены, студентов и самого куратора.
- Марк!
Столь радостный вопль напугал мальчишку еще больше, заставив что есть силы вцепиться в ногу Эриха.
- Марк, ты чего? – Рольф присел на корточки, протягивая к парнишке руку.
И вот ее-то атаковать нархан не стал.
- Марк, вылезай, не бойся, - райн Тиссен успокаивающе положил ладонь на короткий ежик его волос.
- Ага, - поддакнул Дирк, пришедший к тем же логичным выводам, - в полку твоих родственников прибыло.
- Чего? – мальчишка недоуменно сморщил нос, как минутой назад Рольф.
- Того! – передразнил его охотник. - Братец твой явился.
- Братец?! – любопытство осилило страх, и Марк наконец отлип от Эриховой ноги.
- Марк, ты не узнаешь меня? – райн Сантэ сумел попридержать эмоции и не стал бросаться на выбравшегося из-под стола мальчишку с объятиями.
Осторожно положил руку ему на плечо, сжал легонько и замер, в безумной надежде, что память к брату вернется по одному его желанию.
- Правда? – робко спросил Марк.
- Совсем ничего не помнишь?
- Удивительно, что он вообще хоть что-то помнит, - покачал головой райн Тиссен. - Сами ведь про эффект кокона рассказывали.
- Рассказывал, - вздохнул Рольф, ласково привлекая к себе мальчика. – И все же надеялся, что моего брата этот эффект не коснется.
- Ты, правда, мой брат? – промычал ему в живот мальчишка.
- Правда-правда, - улыбнулся райн Сантэ.
- А чего ты тогда меня из школы не забрал?! – Марк ловко вывернулся из объятий и грозно нахмурил брови.
- Думаешь, это так легко? Я и так в последний момент узнал, что тебя к кокону готовят. Еле успел им запрос на арша отправить.
- Так это из-за вас у нас кокон сбоить начал? – усмехнулся Эрих.
- Сбоить? – рассмеялся Рольф. – По-моему, в отсутствии арша кокон работать не должен. Или у вас особые коконы?
- В отсутствии? – вот теперь Эрих всерьез удивился.
В тот день кокон и впрямь работал из рук вон плохо. В центре города было еще терпимо, а стоило выехать на окраины, как жар раскалял карету, будто плавильную печь. А выходит, никакого арша там и близко не было. И смотритель нагло врал своему райну, пытаясь «активировать» пустой кокон.
- Смотритель? – решил прояснить самый непонятный момент райн Тиссен.
- Конрад Вайс - отличный агент. Жаль, что погиб, - вздохнул Рольф. – До последнего пытался карету стабилизировать и Марка вытащить.
- Вас же там не было, - усомнилась Мирджана.
- Если бы не пытался, от кареты и следа не осталось. А тут двое выживших.
- Двое? – засомневался Эрих. – Но, если бы он использовал силу Марка на борьбу с пыляком, мальчик бы не выжил. Или… - парень взглянул в лицо куратора и сам ответил на свой же вопрос. – Он тоже арш.
- Маг, - поправил его Рольф Сантэ. – Один из сильнейших магов ордена. Но даже в паре с Марком Конрад не смог спасти всех. Кстати, именно он подкинул учебники в секретную комнату, когда почувствовал твой дар. Надеялся, что ты соизволишь хоть что-то прочесть.
- Прочту, - виновато вздохнул Эрих.
- Когда? – вместе с братом к райну Сантэ вернулась и былая язвительность.
- Сегодня, - пообещала за всех Мир.
- А как же знаки? – перебил ее Марк, запрыгнув на стол и уютно там устроившись. - Неужели Конрад мог их не заметить?
- Выходит, что мог, - нехотя согласился куратор. - Но перед отъездом он совершенно точно осматривал карету.
- Значит, в дороге. Но кто и когда? – вернулся к старому вопросу райн Тиссен. – Норман? У него была возможность нарисовать эти знаки во время остановок. Смотритель был занят поддержанием тени. Я… хм, тоже был занят.
- Дрых? – догадалась Мирджана.
- А если и дрых?! – обиделся Эрих. – Имею право. Я ж не знал, что у нас там неучтенный художник завелся.
- То есть ничего подозрительного ты не видел? – спросил Рольф.
- Нет.
- Зато мог видеть кое-кто другой, - подсказал Дирк.
- Кто? - Мир задумчиво почесала затылок, взлохматив и без того не особо уложенные волосы.
- Там еще кучер был.
- Его же еще во время смерча унесло, - покачал головой Эрих. – Выжить он точно не мог.
- Выжить не мог, - согласился райн Сантэ. – А вот увидеть знаки… Я уже отдавал распоряжение проверить его связи. Надо бы повнимательнее перечитать отчет.
- Думаете, он работал на Нормана и затонцев? – заявила Мир, вообразившая себя многоопытным детективом.
- Для начала проверим его реакцию на твой доклад, - принял решение куратор. – А после будем искать и другие зацепки.
- Ха! – нархану надоело изображать безмолвный предмет интерьера. – Ну отнесете вы Норману картинку. И что? Думаете, сразу перепугается и все вам расскажет?
- Это что?! – опешил куратор.
- Не что, а кто! – обиделся Шейрррхан.
- И кто? – послушно повторил Рольф, улыбнувшись самым краешком губ.
- Котик наш, - любезно подсказал Эрих.
- Все-то у вас, райн Тиссен, не как у людей, - покачал головой мужчина.
- А разве сын канцлера должен быть похож на остальных? – расстаться с привычным язвительным тоном было вышел сил юного райна.
- Не должен. Но вам не кажется, что говорящие коты – это слишком?
- Говорящие коты, может, и слишком, - улыбнулся Эрих, используя чужую тактику, - а вот говорящий нархан – в самый раз.
Что-что, а вытягивать информацию секретарь канцлера умел, как никто. И через пять минут знал о Шейрррхане все, что ребята выясняли месяцами. Особенно, райну Сантэ глянулась способность нархана ощущать чужие эмоции. На самом-то деле вредный кот их попросту жрал, но Эрих решил пока не смущать куратора подобным известием. В итоге, рисунок был подклеен к докладу, дано разрешение на посещение академии с котиками (только если они будут молчать!), а Эриху велено следить за реакцией преподавателя и остальных учеников. Дирк клятвенно пообещал помогать другу в этом нелегком деле. Маркус с Лайсой к нему присоединились, и даже Марк выразил желание пойти на эту веселух… принять посильное участие в раскрытии заговора.
Вот только зря он высунулся. Брат разом позабыл обо всех заговорах вместе взятых, решая, куда пристроить драгоценного родственника. И как его незаметно вывести из столицы. Разве что отправить в Верден с прочим товаром. Ответов на эти вопросы ни Эрих, ни беи не знали, но старательно выдвигали версии, заставляя котика и его дружка Марка умирать со смеху. Оборвав их «рассуждения», куратор заявил, что забирает брата. В Вердене ему будет безопаснее.
- А как он туда доберется? – нахмурился Маркус. – Разве кто-то согласится сопровождать арша?
- Да есть тут один специалист по транспортировке, - хмыкнул Дирк, прислушиваясь к шуму во дворе, - вон, под окнами прыгает.
- Ой, это же Тэсс, - удивилась-обрадовалась Мирджана. – А чего он здесь делает?
- В целом или в частности? - продолжал веселиться охотник.
- Ррррр! – не хуже котика зарычала девушка.
- В целом, - перевел для нее Эрих, - работает на Магический орден.
- Двурушник, - притворно вздохнул бей Осборн.
- А в частности?
- А в частности перевозит живой товар. И, похоже, имеет связных и помимо Дирка.
- Живой товар? – ужаснулась Лайса. – Дирк с Тэссом торгуют рабами?
- Дура! – не обиделся, а скорее, констатировал факт Дирк. – Никем мы не торгуем.
- Они аршей прячут, - пояснил и так уже ясное райн Тиссен. – Правда, я не знал, что в этом еще и Магический орден задействован.
- Я и сам не знал, - серьезно отозвался Осборн. – Либо у нас разные организации.
- Либо одна, но хорошо законспирированная, - улыбнулся соратнику Рольф Сантэ.
Мирджана, втайне гордясь собой и представляя, как будет разоблачать шпиона, аккуратно подклеила к докладу рисунок. Подумав, притащила большой лист и принялась усердно копировать собственноручно созданный герб Затонской империи. Получилось отлично. Такой плакат и на доску не стыдно повесить, чтобы проверить всех и сразу. Вот только как одновременно читать доклад и следить за лицами одноклассников, Мирджана не знала. Чтение давалось ей нелегко. Внешне этого заметно не было – Мир прилагала для этого все усилия. Потеря сосредоточенности грозила ошибками, затянувшимися паузами и полным крахом, если кто-то при этом начинал смеяться. Выход был один – выучить доклад наизусть. На память девушка никогда не жаловалась. А вот внимательность ей бы не помешала.
Мир было чертовски стыдно. Столько лет прожить бок о бок с Дан, считать, что знаешь Дирка, как облупленного, и не заметить их подпольную деятельность – это просто нечто. Нет, девушка, разумеется, видела, что в их подвале частенько появляются разные подозрительные типы. Кто-то исчезал буквально на следующий день, кто-то задерживался на недельку-другую. А одна влюбленная парочка и по сей день обитала в Вердене. Правда, после того случая с крысой они старательно обходила Мирджану стороной и даже переселились в противоположный конец города. А ведь Мир всего-навсего пыталась спасти девушку от нападения. Кто ж знал, что они так… хм, милуются.
Видеть-то посторонних Мир видела, только не догадывалась, что это арши или сочувствующие им граждане, объявленные в розыск. Беглецам делали новые документы – оказывается, старый секретарь бургомистра и по совместительству давний приятель Дан имел доступ к нужным бумагам и явный каллиграфический талант. Получив легальную возможность, люди разъезжались по многочисленным окраинным городкам. А те, кто был лишен и этой возможности, передавались в бандитские… хм, дружеские руки Тэсса и оседали в центре пустыни, на старом разрушенном заводе. В том районе таких сооружений было множество. Одно, к примеру, облюбовали пылевики.
Убежище было найдено случайно родителями Мирджаны и Дирка. Вернее, они были там найдены, умирающими от голода и жажды. Спасти их не удалось (смерч слишком долго бесновался наверху, не позволяя людям выйти), а вот подземные этажи, где они прятались, позднее приспособили для жизни. Водяную жилу, которую почуяла Марейя Куинн, но вытянуть уже не смогла, объединенными силами вывели на поверхность. Воды она давала немного, но изгоям выбирать не приходится.
Бейю Куинн, ее мужа и мать Дирка похоронили там же, заложив камнями в одной из дальних комнат. Детям страшные известия решили не сообщать, но Дирк подслушал разговор старухи Дан со спасителями и потребовал принять его в организацию. В Вердене она так и называлась – организация. То ли храбрости не хватило называть вещи своими именами, то ли фантазии.
«И наступит миг, когда вспыхнут золотом буквы тайного слова, и дыхание пустыни спасет наш мир», - Мир со слезами повторила слова, погубившие ее родителей. В организации всерьез верили, что уравнительная машина из легенды существует. Не знали, где она и как именно работает, но собирались ее найти и активировать. А где искать «дыхание пустыни», как не в пустыне? Потеряв сразу троих агентов, тактику решили сменить. Но и с поисками разъяснительной информации дело не срослось. А тут Дирк умудрился лотерею выиграть. Более удачного случая нельзя было и представить. Дан слышала, что где-то в академии есть тайник.
