И я заметил, как он поменялся. Вместо трогательного подростка на меня исподлобья смотрел жутковатый монстр. У Гоши обострились черты лица, и в глазах полыхал черный огонь, подобный тому, который иногда сверкал поверх неизменных черных очков Влада. И мне подумалось, что Гоша умудрился совершить вновь какое-то чудовищное преступление. Возможно, во имя Конторы...
        Какое? Я потом узнал. Гоше поручили казнить Повелителя, и он... перестарался. Вместо того, чтобы просто убить зарвавшееся обезумевшее животное, Гоша воспользовался ситуацией и применил один запретный магический ритуал. По сути, он принес Франка в жертву одному из демонов моего мира, за что тот поделился с ним своей силой. Гоша стал еще более опасен. Для меня оставалось большим вопросом то, что Гоша до сих пор разгуливает спокойно на свободе и в здравии. Обычно, на сколько я был осведомлен, за подобного рода преступления в моем мире жестоко карали. По крайней мере, изгоем он должен был стать точно. Тем не менее, Гоша, как ни в чем не бывало, спокойно продолжал сопровождать Влада, Это было очень странно. Чтобы Влад не был осведомлен о Гошиных подвигах? Подобного рода возмущения ощущаются древними в первую очередь.
        Возможно, Гошу готовили к чему-то серьезному. И поэтому простили его очередную безумную шалость... Не знаю...
        Хотя я видел, что он все еще опасается Виктории, все же в тот момент я окончательно понял, что должен серьезно заняться вопросами ее безопасности.
       

       
        Глава 56. Виктория.

       
       
        Я придумала для мамы красивую романтическую историю о том, что мы со Стасом безумно любим друг друга и собираемся жить вместе. А поскольку Стас в позапрошлом году закончил университет, и ему предложили работу в Новосибирске, мне тоже предстояло поехать с ним.
        Усадьба встретила нас тишиной и совершенно немыслимыми архитектурными формами, фантастически смотревшимися на фоне дремучей тайги.
        Вместо прежнего двухэтажного здания посреди усадьбы возвышался трехэтажный коттедж. А вокруг него словно сказочные грибы повырастали домики поменьше. У Толика был очень своеобразный вкус. Все строения изобиловали колоннами и башенками. Издалека усадьба казалась собором Василия Блаженного в миниатюре. Сходство также усиливал и материал, из которого были постройки - розоватый кирпич. Подозреваю, что дорогущий и не из местного карьера.
        Осталось только повздыхать и принять все как есть. Не перестраивать же всю усадьбу на свой вкус.
        Возле нескольких домов стояли машины. Из чего я сделала вывод, что некоторые посетители уже жаждут знаний немедля. Возле одного из домов торчала черная такса Влада.
        Ну конечно. Просто так он не сдастся.
        Толик встретил нас на пороге резиденции. Выглядел он солидно. Черный смокинг ему очень шел.
        Мы же вылезли из джипа запыленные и измученные дорогой. Все, о чем я мечтала, принять ванну и поспать. Стас проводил меня до двери, чмокнул в макушку и сказал 'отдыхай'.
        А ночью мне приснилась Кора. Она была страшна и плевала мне в лицо проклятьями. Я ее пыталась заверить, что сделаю все, чтобы не допустить использования артефактов, но она мне не верила. Рядом с ней стоял Толик в обнимку с Ингрид. И я ощущала от этого Корин дискомфорт как свой собственный. Интересно, знала ли она о лицемерии своего молодого супруга. Догадывалась ли о его истинном отношении к ней...
        На следующий день мне пришлось принимать посетителей. И как ни странно, первым был обычный военный человек, генерал. Я сразу догадалась, что это протеже Повелителя. Генерал вошел в кабинет, где я принимала посетителей, как-то боком. Он был толстенький, с солидным брюшком, потел и постоянно промакивал лоб большим клетчатым платком. Щеки генерала раздувались всякий раз, как он отнимал платок от лица, были красными словно яблоки на снегу.
        Генерал видимо был хорошо осведомлен о тех внезапных двух природных катаклизмах, что раскидали его людей и технику в считанные минуты на многие километры от проклятой горы. Поэтому тон его был весьма почтителен, не смотря на то, что эмоции на лице выдавали его отношение к моему далеко не почтенному возрасту. Генерал решил блефануть и представился как представитель официальной власти. Это было не так. Связь с Франком, а также эта аудиенция - все было собственной инициативой самого генерала. Да и события, повлекшие за собой человеческие жертвы и потери техники, не добавляли генералу смелости признать официально свою вину в состоявшемся конфликте местного масштаба.
        - Надеюсь, вы, Виктория, понимаете необходимость сотрудничества с представителями власти в первую очередь? - проговорил генерал напоследок после долгих намеков на тяжкие последствия моего неповиновения.
        - Так чего вы хотите, генерал? - спросила я наконец.
        - Нам нужен... Глаз Зеленого Дракона.
        - Вот как? А вы знаете, что это за предмет?
        - Ну... мне известно, что он усиливает влияние на принятие решений, благоприятных для владельца.
        - А побочный эффект вам известен?
        - Нет.
        - Понимаете, генерал, каждый из предметов часть сил черпает из его владельца. Побочный эффект этого предмета - бесплодие.
        Глаза генерала было метнулись из стороны в сторону, оценивая полученную информацию. И на лице его растеклась скромная но сладенькая улыбочка.
        - Ну, мы свое уже родили. Так что...
        - Рано радуетесь, генерал. Бесплодие распространяется на весь ваш род.
        Глаза генерала странно выпучились. Он снова надул щеки и медленно выпустил воздух сквозь губы, обдумывая очередное затруднение.
        Видя, что генерал колеблется, я решила закончить с ним на сегодня.
        - Я вам советую пойти подумать.
        После этих слов я поднялась со стула, давая посетителю понять, что аудиенция завершена.
        Потом был снова разговор с Владом. Он снова интересовался тем моментом, когда я уже начну решать судьбу сокровищ Библиотеки.
        И тут она меня позвала... Я даже не успела подумать о том, могу ли я сопротивляться ее решению призвать меня.
        В пещере было тихо и торжественно. И как я в прошлый раз не заметила этих подставок под факелы на стенах. Сегодня в них горели призрачные огни, торжественно освещая начало нашего сотрудничества.
        Библиотека тоже хотела скорейшего принятия решения. Дверь в хранилище была распахнута настежь. Внутри наблюдалось слабое свечение. Дьявольские штучки горели нетерпением от желания покуролесить в людском мире.
        Ариас тоже был тут. Теперь на нем был пурпурный плащ. Маг восседал на призрачном троне в центре зала с артефактами. На лице его играла приветливая и хитренькая улыбочка. Ручки он сложил у себя на животе. И мне подумалось, что на шее у него скорее был бы уместен большой христианский крест, нежели тот амулет, что носил он. Я лишь теперь смогла его рассмотреть поближе. Странные завитушки неправильной формы окружали красный светящийся камень. Скорее всего, это были очередные иероглифы.
        - Привет тебе, Виктория, - произнес маг своим тихим проникновенным голосом. - Я ждал тебя.
        - Привет тебе, Ариас, - я решила поддержать торжественность момента копированием формы приветствия.
        - Кажется, у тебя уже появился первый кандидат?
        - Ну, я бы не сказала, что это кандидат. Во-первых, он еще решил подумать. А потом, ты же сам помнишь процедуру. Нужны испытания, рекомендации и свидетели больших дел.
        - Деяния его характеризуют его недавние поступки. Смелость и решительность. Вот что он проявил, пытаясь противостоять Библиотеке. Это можно также принять как пройденное испытание.
        - Я так не считаю...
        - Зато я считаю. А мое решение в данном случае является решающим!
        От этих слов у меня остановилось кровообращение.
        - Но последнее решение всегда остается за Хранителем Библиотеки!
        - Ну да. Я - второй Хранитель. Мое слово - решающее.
        Так вот какой козырь припрятал Ариас напоследок! Он знал, что теперь физически мы добраться до его тела не сможем. Поэтому он молчал до тех пор, пока гора не сомкнулась за нашими спинами, обезопасив его.
        - Нет, - выдохнула я. - Ты не посмеешь.
        - Это почему же?
        - А потому что последнее слово все равно будет за мной.
        - Вот как?
        -. Да, чародей. Потому что физически только Библиотекарь может вынести из горы предмет. А я этого делать не стану.
        Ариас издал какой-то шипящий звук, похожий на 'ты пожалеешь' и пропал вместе со своим призрачным троном.
        Библиотека меня не отпускала. Неужели она тоже ставила условие? Или все-таки это маг управлял ею? Я желала вернуться, но не возвращалась.
        'Чего ты хочешь?' - мысленно обратилась я к ней.
        В ответ я увидала довольно яркую вспышку на одной из полок с артефактами.
        Это был небольшой пыльный сосуд каплевидной формы. Внутри него теплился тусклый еле различимый свет. Я подплыла поближе и... поняла, что этого мне делать не следовало. В тот же миг очертания мои стали расплываться и растворяться в воздухе, а рваные клочья того, что оставалось, начало затягивать в сосуд. Я сопротивлялась изо всех сил. Как могла. Но мне противостояла сама библиотека. Казалось, что стены сами надвигаются на мой призрак, давят на него с такой силой, что сопротивляться просто нет никакой возможности.
        В самый последний момент, когда от меня уже не осталось почти ничего, я мысленно потянулась сквозь пространство, собрав последние силы...
        ***
        Снова этот вязкий туман. Я хорошо помнила, как мне трудно было дышать в нем. Но в этот раз все было иначе. Я... не дышала. Совсем. Потому что меня вроде как и не было. Было ощущение, что я сплю. И сон мой про то, что я попала в какое-то странное пространство без материи и времени.
       

       
        Глава 57. Стас.

       
       
        Я стоял у окна ее кабинета. За окном отзванивали последние капли таявших сосулек. Солнечные блики мешали рассмотреть птиц, порхавших на ветвях единственного нетронутого на территории усадьбы векового кедра. Скоро должны были распуститься почки, из которых потом вызреют кедровые шишки. А в них потом созреют кедровые орехи...
        За моей спиной Влад тихонько уговаривал Викторию сдаться. Он вновь и вновь приводил множество причин, по которым выходило, что он должен заполучить этот чертов артефакт во что бы то ни стало. Иначе счастья на земле людям просто не видать. Я тихонько усмехнулся, хотя убедительность, с которой Влад говорил, несколько поколебала мою уверенность в правоте Виктории, отчаянно защищавшей мир от 'Чертовых штучек'.
        - Виктория!
        Этот тревожный вскрик заставил меня обернуться. Виктория сползала вниз медленно и осторожно. Глаза ее были раскрыты и в них читался ужас.
        Я бросился к ней. Влад уже пытался вернуть ее в прежнее положение, но безрезультатно. Сердце ее билось, но самой Виктории в теле не было.
        Подождав некоторое время, мы решили перенести ее в комнату. И потянулись часы... дни... без нее.
        По прошествии двух дней мы решили отправиться к горе. Поехали я, Влад и Толик. Виктор тоже просился. Но его не взяли. Меня бы тоже не взяли, не будь у Виктории такой сильной привязанности ко мне. Где-то внутри меня тихо шевельнулся мужской протест, но желание вернуть ее пересилило мои мужские амбиции.
        Снег возле входа в пещеру уже осел и почти растаял. Следов не было. И лишь остатки покореженной техники все еще напоминали о том, что здесь произошло этой зимой.
        Мы провели целый день, ожидая хоть каких-то новостей. Но гора безмолвствовала. Толик пытался связаться с библиотекой, но безрезультатно. И лишь в конце дня наше ожидание увенчалось успехом.
        Все сидели в джипе и уже готовы были ехать, когда внезапно глаза Толика остекленели, что означало только одно - его пустили внутрь.
        Прошло не меньше часа, прежде чем он вернулся.
        - Похоже, Викторию придется заменить на нового Хранителя.
        Он помолчал, как-то странно поежился, и глухим голосом продолжил:
        - Библиотека заперла ее в один из артефактов.
        - Значит, она жива?! - невольно вырвалось у меня.
        - Не знаю, можно ли это назвать жизнью, но Ариас настаивает на замене Хранителя.
        - Как же он намерен это сделать? Ведь пока прежний Хранитель жив, его нельзя заменить!
        На меня сверкнул недобрым взглядом Влад, и тут я понял...
        Я медленно вышел из джипа, имитируя полную растерянность. Обхватил голову рками, одновременно достал сотовый телефон. В усадьбе была мощная автономная станция.
        Виктор ответил тут же, словно ждал.
        - Спасай Викторию. Быстро! Встречаемся в поселке в том доме, помнишь?
        - Понял.
        Дом был для нас памятным по тому случаю, когда мы с Виктором решили прошвырнуться по поселку. Изучить так сказать местные достопримечательности. Достопримечательностей оказалось две. Старый покосившийся от времени с замком на дверях клуб. И дом, на стенах которого были изображены местным умельцем разные морские твари. Конек дома был вырезан из дерева в виде морского конька. А по стенам 'плавали' киты, тюлени, рыбы и осьминоги. Так владелец дома, бывший моряк с промыслового тихоокеанского судна, справил свою ностальгию по прошлой морской жизни. Семен их пригласил тогда в гости. Видно давно уже никто не интересовался его морским прошлым. И там они поняли, как любит он рассказывать о нем.
        Сейчас мне было не до воспоминаний. Я должен был спасти тело Виктории от неминуемой смерти. Приговор я прочел в черных бездонных глазах Влада.
        Улучив момент, я кинулся напролом через тайгу в сторону поселка. И пока я пробирался по глубокому снегу, взметая по бокам талые брызги, в голове крутилась одна мысль - как вернуть в тело то, что украла гора.
       

       
        Глава 58. Виктор.

       
       
        Звонок брата застал меня в тот момент, когда я изучал фолиант, одолженный у Виктории. Тот, что подарили ей в Йоркшире. Путешествия древнего предка были написаны языком, который распознавался с трудом, но был все равно мне знаком. Словно я его помнил, но забыл. И вот теперь мучительно и трудно вспоминал. Не было у меня причин ни поддерживать Викторию, ни противостоять ей. Легенды об артефактах, хранящихся в библиотеке, которые я так мечтал найти в ней, не встречались. Я хотел знать их... потому что прежде всего хотел помочь ей. Все-таки я ее любил.
        Единственным упоминанием об артефактах был рассказ о том, как некий Оурен создал Дракона. Дракон был настоящим. Пыхал огнем, метал молнии и... уничтожал целые поселения... Интересно, если дракон магический, то можно ли его уничтожить обычным человеческим оружием?
        Мысль эту я додумать не успел. Судя по голосу брата, дела Виктории обстояли хуже некуда. Окончательно я это понял, когда добежал до комнаты Виктории. Там носом к носу я столкнулся с Гошей. Его горящие хищным огнем глаза не оставляли сомнений. Он пришел поквитаться. И судя по решительности, со мной тоже. Я выставил вперед свой жезл и подумал, что вот и пришел час испытаний.
        Гоша прыгнул первым. Он не долетел до меня, наткнувшись на защитный экран. И медленно сполз по нему вниз. В растерянности он пребывал недолго и, повернувшись ко мне спиной, кинулся в дверь Виктории. Дверь он вышиб с первого захода и исчез внутри, но я успел послать в спину Гоше парализующий пульсар. Перескочив через неестественно скрюченное тело, я мысленно выхватил из пространства сгусток энергии и послал его в свое солнечное сплетение, преобразовав в адреналин. Выброс адреналина меня встряхнул так же как тогда, в палисаднике... Дальше все было быстро. Я схватил безжизненное тело Виктории, перекинул его через плечо, словно обычный плащ, и кинулся прочь с территории усадьбы.