– Но ведь мы уже здесь, почему бы сейчас всё самим не проверить, – возразмл Архон. – А вдруг это и есть то самое хранилище, о котором говорил тот… моттэанин, которого Зэй… – тише добавил он и, не договорив, посмотрел на пилота. Тот, держа короля под прицелом бластера, усмехнулся, а затем ткнул пленника дулом бластера прямо в шею.
– У тебя есть шанс облегчить свою участь правдивыми показаниями, – заявил он. – А ну, быстро колись, что вы тут делали?
Но Анольдис только гордо вскинул голову и промолчал, сердито глядя на них.
– Не скажет, – резюмировала Ванесса и вытащила ножи. – Без жёсткого допроса, видимо, не обойтись…
– Кажется, я что-то нашёл, – прервал её принц. – Вот тут. Маленькая круглая ниша. Как думаете, для чего это?
– А ну, подержи его пока под прицелом, – велел Зэй девушке и шагнул обратно к стене, возле которой стоял принц. В руках пилота появился сверкающий блонт, который он осторожно вложил в лунку в стене.
Практически сразу стена беззучно скользнула в сторону, открывая широкий проход в подземелье.
Зэй аж присвистнул от удивления и хотел шагнуть туда, но Архон удержал его.
– Стой, ты же не знаешь, что там, – взволнованно сказал он.
– В самом деле, – Зэй поднял с пола одну из светящихся ламп и направил свет впереди себя.
– Кажется, там ничего нет, – разочарованно протянул он. – Лу, просканируй комнату!
– Пустая каменная пещера, движения не наблюдается, – доложил робот. – В стенах множество углублений.
Архон наклонился, с любопытством разглядывая внутренности пещеры, и действительно увидел в стенах многочисленные выемки, похожие на круглые чёрные соты. Похоже, все они были пусты.
– Надо пойти туда и посмотреть, – завороженно пробормотал принц.
Зэй фыркнул.
– Если там ничего нет, то там и делать нечего!
– Длина пещеры – около сотни метров, – доложил Лу. – Фиксирую слабые следы остаточного излучения.
– Какого рода излучение? – Зэй сразу напрягся.
– Возможно, тут раньше хранился нэб, – добавил робот.
– Так вот что они тут искали, – пробурчал пилот, отворачиваясь от пещеры и снова приближаясь к королю. – Но похоже, тут кто-то побывал раньше вас!
Король понурился, но старался сделать вид, что его это никак не задело.
– Эй, погодите, что такое нэб? – в недоумении спросил принц, догоняя пилота и Ванессу, которые вместе с пленником двинулись на выход. Но Зэй, похоже, теперь так спешил доставить своего пленника на корабль, что не считал нужным отвечать принцу на его вопросы. Они вышли из пещеры и направились в сторону корабля офицера Риксона. Ванесса чуть приотстала и, поравнявшись с Архоном, пояснила:
– Нэб – это так называемые зёрна моттэан. Икра, другими словами. Её откладывает Дама, и из этих зёрен вылупляются новые моттэане. Понятно?
– Угу, – кивнул Архон. – Но если это Хранилище, то куда же всё оттуда подевалось?
– Кто его знает! – беспечно ответила девушка. – Могли обокрасть или разорить другие моттэане, много дней назад. Эти племена постоянно между собой конкурируют и уничтожают хранилища друг друга. А почему тебя это так заинтресовало?
– Да так, – Архон нахмурился. – Просто мне показалось, что я уже видел нечто подобное раньше.
– Ты же не был на Моттэе! Только вместе с нами, – удивилась Ванесса.
– А я и не говорил, что видел это здесь, – ещё тише ответил принц. Он говорил нехотя, будто погружаясь в неприятные воспоминания. – Там, у меня дома… Когда меня арестовали, я сидел в подземной тюрьме какое-то время… Но сбежав оттуда, я попал в настоящий лабиринт подземных ходов. И в одном из коридоров набрёл на похожую пещеру, и в ней было…
Он заметил, что идущий впереди Анольдис обернулся на него, будто прислушивался, и сразу замолчал. Но тут снова подал голос маленький робот.
– Босс, что-то приближается, – встревоженно доложил он.
– Военные? – сразу спросил Зэй, оглядываясь.
– Нет, – ответил Лу. – Больше похоже на…
– …Песчаный корабль, – перебила его Ванесса, указывая впереди себя.
Архон обернулся на её жест и замер от удивления.
Он увидел большой космический шатл вроде того, на котором они сюда прилетели, только он двигался по земле. И похоже, стремительно ехал прямо на них!
Увидев, что подмога близко, король Анольдис сразу улыбнулся, а Зэй, наоборот, нахмурился. Он поднёс к лицу браслет с роботом и скомандовал:
– Лу, свяжись с офицером Риксоном! – и почти сразу же заговорил в оживший экранчик. – Говорит Зэй Бэрри! Срочно пришлите подмогу!
– Возвращайтесь на «Грифон», – раздался приглушённый голос офицера. – Как можно скорее! И улетайте!
– Послушай, – с нажимом перебил его Зэй. – Нас преследуют! А поскольку я взял в плен короля Луманского королевства…
– Мне не до шуток сейчас, – раздражённо ответил Риксон. – Мы попали в засаду. Двое из отряда ранены, один человек погиб. Мы немедленно улетаем!
– Но как же… – Зэй не договорил, потому что Ванесса схватила его за запястье, заставляя смотреть ей в лицо.
– Нам никто не поможет, – сказала она. – Корабль приближается. Забираем пленника на «Грифон».
Зэй бросил быстрый взгляд впереди себя, оценивая обстановку, и почти сразу же повернулся к Анольдису.
– Быстрее, на «Грифон», – приказал он и подтолкнул короля шокобластером в спину. – Ну же, пошевеливайся, чёрт тебя побери!
Он подталкивал короля, заставляя идти быстрее, но тот, наоборот, сбавит темп. Зэй пытался тащить его, но безуспешно – Анольдис не сводил глаз с приближающегося наземного корабля, и было невозможно заставить его быстрее следовать в свой собственный плен. Между тем, с корабля их давно уже заметили, и похоже, не стреляли только из-за того, что боялись попасть в своего правителя. Зэй быстро понял это и заставил всех сгруппироваться вокруг короля как можно теснее. Но двигаться быстро они не могли. И хотя лесок, где был спрятан «Грифон», был уже в пределах видимости, Анольдис делал всё, чтобы они не дошли до него. Он всё замедлял шаги и наконец, совсем остановился, презрительно глядя на рассерженного Зэя.
– Вы проиграли, – сказал он, насмешливо ухмыляясь. – Мои воины не дадут вам покинуть Моттэю. Ошибкой было оставить меня в живых. Когда-нибудь вы пожалеете об этом. Мы с вами поменяемся местами, и уже вы будете умолять меня о пощаде. Но пощады вам не будет. Не будет!
Он расхохотался безумным смехом. Рассвирепевший Зэй ткнул бластером ему в лицо и нажал на курок, но секундой раннее какая-то сила налетела на него мощной взрывной волной и швырнула на землю.
Из них четверых только Ванесса видела, что произошло. Она неотрывно следила за приближающимся наземным кораблём и увидела, как прямо над ними промчался стартовавший корабль офицера Риксона. Но практически сразу же из сухопутного корабля высунулась длинная и тонкая пушка, из которой вырвался тонкий полупрозрачный луч света. Словно прожектор, он осветил небо, ударяя в летящий корабль и разбивая его на мелкие кусочки. Ударная волна от этого взрыва и была той самой силой, сбившей с ног Зэя и остальных. Анольдис упал лицом в песок но, перекатившись на бок, презрительно расхохотался.
– Что это было? – воскликнула Ванесса, выплёвывая песок.
– Моё новое оружие, – насмешливо ответил король. Словно в ответ на его слова, пушка на корабле снова повернулась, меняя цель, и выстрелила снова. Тонкие лучи пронзили небеса, преодолевая атмосферу и вырываясь в космос…
Один из пилотов шатла, что пытался связаться с офицером Риксоном, словно почувствовал что-то и выглянул из смотрового окна вниз. Он увидел, как с поверхности планеты выстрелил мощный луч, и успел вскрикнуть и закрыть лицо ладонью, когда этот луч врезался в них... И никто не успел улететь, чтобы предупредить принцессу Земли.
Три точных попадания. И три последовавших за ними взрыва.
С немым ужасом Зэй смотрел, как остатки разбитых шатлов Федерации медленно падают вниз, прочерчивая в воздухе длинные горящие следы, словно метеоры…
Остатки шатлов упали на землю, и ветер с песком раскидал их далеко вокруг.
– …Невероятно, – прошептал потрясённый Архон, не в силах поверить своим глазам. Он всё ещё находился под влиянием ужасных впечатлений, как вдруг почувствовал, как кто-то схватил его за плечо и с силой потянул, заставляя подняться на ноги.
– Быстрее! – прокричала Ванесса ему прямо на ухо. – Сваливаем, пока нас не сцапали!..
Повинуясь скорее инстинкту, чем голосу разума, принц собрал силу воли в кулак и побежал следом за девушкой. До него вдруг дошло, почему она кричала – воздух буквально разрывался от выстрелов и гула шокобластеров, из которых беспрерывно стреляли на бегу Ванесса и Зэй.
Архон обернулся на короля, который, всё ещё связанный, сидел на земле и насмешливо смотрел на них. А за его спиной уже был виден целый отряд военных, которые преследовали беглецов с бластерами в руках. Они стреляли только парализующими лучами – похоже, им был отдан приказ взять их живыми.
– А как же пленник? – проговорил Архон.
– Забудь, – бросила Ванесса. – Мы не успеем дотащить его до корабля! Тут бы самим ноги унести!
Архон снова обернулся и увидел, что отряд луманских воинов уже достигнул короля. Воины помогли Анольдису подняться и развязали ему руки. Король изящным, но вполне читаемым жестом указал пальцем на беглецов.
Отряд преследовал их по пятам. Зэй с Ванессой отстреливались как могли, уклоняясь от выстрелов за камнями и редкими деревьями. Они уже вбежали в редкую чащу леса и направлялись к кораблю. Зэй бросил ещё пару своих зажигалок, обездвижив ближайших солдат, но отряд был многочисленный, и шансы на спасение стремительно таяли. Особенно после того, как тонкий луч с наземного корабля ударился в каменный валун рядом с ними, мгновенно раскрошив его в мелкий порошок. Но Зэй, не отвлекаясь, подскочил к своему кораблю и стал быстро открывать шлюз. Ванесса заскочила в корабль первой, но один из луманских солдат, выстрелив, парализовал Зэю правую руку, и тот выронил бластер на землю. Схватившись за плечо, пилот согнулся от боли, но не издал ни звука.
– Живее, на борт! – скомандовал он принцу.
Но тот, игнорируя его слова, вдруг подхватил с земли упавший бластер и, крепко сжимая его двумя руками, стал прицеливаться. Зэй не сразу понял, куда он целится, а затем с ужасом увидел менее чем в сотне метров от них наземный корабль и одного луманского солдата наверху, который, наполовину высунувшись из люка, направлял на «Грифон» жерло той самой пушки. Похоже, она ещё не имела автоматического управления, успел подумать Зэй, и её наводили вручную…
И тут Архон выстрелил. И ещё раз, и ещё.
Военный, управляющий пушкой, внезапно повис на люке безжизненной куклой, и управлять пушкой стало некому.
– Молодец, – потрясённо пробормотал Зэй, переводя удивлённый взгляд на принца. Тот смущённо улыбнулся и помог пилоту забраться внутрь. Шлюз за ними закрылся.
– Метко стреляешь. Давно практикуешься? – на бегу спросил Зэй, пока они с принцем вдвоём бежали в рубку капитана.
От этого вопроса принц смутился ещё больше.
– Вообще-то, в первый раз, – признался он.
– Да ну, – не поверил Зэй.
– Я просто внимательно смотрел, как ты это делаешь, – пояснил Архон. – Мне просто повезло!
– Тогда молись, чтобы твоё везение на этом не закончилось, – бросил ему Зэй, плюхаясь в кресло пилота. Принц хотел занять соседнее рядом с ним, но Ванесса, которая уже успела включить двигатели, небрежно оттолкнула его своим задом и уселась в кресло сама. Впрочем, спорить с ней принц не стал и послушно занял запасное сиденье позади них. Он смотрел, как виртуозно Зэй управляется с пультом корабля, несмотря на то, что его правая рука висела как плеть.
– Лу, в меня попали из шокобластера, – как бы между делом доложил пилот.
– Понял, – послушно отозвался Лу, и из его маленького тельца высунулся краешек иглы. Зэй всего на пару секунд отвлёкся, чтобы поднести запястье с роботом к своему правому предплечью, позволяя роботу сделать укол в его правую руку, и затем снова продолжил манипуляции на пульте.
Они взлетели над землёй, и Зэй уже двумя руками схватился за штурвал, резко выкручивая его на себя.
– Что ты делаешь? – сердито воскликнула Ванесса. – Мы должны немедленно покинуть Моттэю!
– Чтобы нас подстрелили, как и остальных? – воскликнул Зэй. – Нет, сначала уберёмся на достаточное расстояние от этой чёртовой пушки!
И он помчался над поверхностью планеты, разбрасывая вокруг себя тонны пыли и песка и огибая высокие каменные валуны, торчащие острыми пиками из земли.
– Кажется, мы уже достаточно далеко. Держитесь крепче, – предупредил их Зэй, с фантастической скоростью переключая какие-то кнопки и рычаги. «Грифон» описал дугу над очередным каменным массивом и быстро полетел вверх.
Они сделали несколько таких умопомрачительных виражей, что у Архона всё поплыло перед глазами. Он только увидел, что маленький робот Лу подключился своим штекером к пульту управления, из-за чего казалось, что из рукава пилота торчит кровеносная артерия, питая корабль его энергией… От ассоциаций ком подступил к горлу.
– Нас преследуют, – вырвал его из размышлений встревоженный голос Ванессы.
– Знаю, – сразу отозвался Зэй. – Всего один шатл, но я с ним разберусь. Сидеть, – резко приказал он девушке, которая уже было подорвалась, чтобы активировать пушки «Грифона».
– Но… Что ты намерен делать? – удивлённо пробормотала она, садясь обратно и окидывая пилота долгим взглядом. Но тот даже не повернулся в её сторону.
– Лу? – произнёс он.
– Да, босс, – ответил робот механическим голосом, и Архон почувствовал, как пол под ногами стал вибрировать. Ванесса испуганно вцепилась пальцами в собственное кресло.
– Только не говори, что… – она осеклась, потому что корабль снова сделал несколько головокружительных виражей, вращаясь вокруг своей оси. Архон понял, что если продолжит таращиться в смотровое окно, его стошнит, и прикрыл глаза. Ему казалось, что пол под ногами уже не просто вибрирует, а сотрясается резкими ударами.
– Вот он, – сквозь зубы процедил Зэй, заставляя принца широко раскрыть глаза и увидеть просто незабываемую картину за окном.
«Грифон» на несколько секунд был охвачен силовым полем голубоватого света, который Архон увидел как яркое синее сияние, застелившее смотровой экран. Оно атаковало во все стороны одновременно, расщепив луманский шатл на мелкие крошки космической пыли, и погасло.
…– То есть, как это не удалось поймать их? – сердито воскликнул король Анольдис. – Адмирал Нераттис! Как вы могли допустить, чтобы они сначала узнали о моём новом оружии, а потом улизнули с Моттэи?
– Мы хотели защитить вас, ваше величество, – адмирал стоял, вытянувшись по струнке, но его побледневшее лицо выдавало сильное волнение. – У них очень быстрый и маневренный корабль. Или очень профессиональный пилот… Мы трижды атаковали их из новой пушки, но им удалось увернуться от луча. А потом они исчезли с наших радаров… Простите нас, мы не всесильны, ваше величество… К тому же, мы не знали, где вас искать, – оправдывался адмирал. – Вы ушли без предупреждения, захватив с собой лишь маленький отряд. Мне пришлось активизировать все имеющиеся ресурсы, чтобы спасти вас. Ваша жизнь – приоритет для нас, ваше величество!
Льстивые слова командора нисколько не смягчили сердце Анольдиса. Он сердито ударил кулаком по ладони и скрипнул зубами.
– У тебя есть шанс облегчить свою участь правдивыми показаниями, – заявил он. – А ну, быстро колись, что вы тут делали?
Но Анольдис только гордо вскинул голову и промолчал, сердито глядя на них.
– Не скажет, – резюмировала Ванесса и вытащила ножи. – Без жёсткого допроса, видимо, не обойтись…
– Кажется, я что-то нашёл, – прервал её принц. – Вот тут. Маленькая круглая ниша. Как думаете, для чего это?
– А ну, подержи его пока под прицелом, – велел Зэй девушке и шагнул обратно к стене, возле которой стоял принц. В руках пилота появился сверкающий блонт, который он осторожно вложил в лунку в стене.
Практически сразу стена беззучно скользнула в сторону, открывая широкий проход в подземелье.
Зэй аж присвистнул от удивления и хотел шагнуть туда, но Архон удержал его.
– Стой, ты же не знаешь, что там, – взволнованно сказал он.
– В самом деле, – Зэй поднял с пола одну из светящихся ламп и направил свет впереди себя.
– Кажется, там ничего нет, – разочарованно протянул он. – Лу, просканируй комнату!
– Пустая каменная пещера, движения не наблюдается, – доложил робот. – В стенах множество углублений.
Архон наклонился, с любопытством разглядывая внутренности пещеры, и действительно увидел в стенах многочисленные выемки, похожие на круглые чёрные соты. Похоже, все они были пусты.
– Надо пойти туда и посмотреть, – завороженно пробормотал принц.
Зэй фыркнул.
– Если там ничего нет, то там и делать нечего!
– Длина пещеры – около сотни метров, – доложил Лу. – Фиксирую слабые следы остаточного излучения.
– Какого рода излучение? – Зэй сразу напрягся.
– Возможно, тут раньше хранился нэб, – добавил робот.
– Так вот что они тут искали, – пробурчал пилот, отворачиваясь от пещеры и снова приближаясь к королю. – Но похоже, тут кто-то побывал раньше вас!
Король понурился, но старался сделать вид, что его это никак не задело.
– Эй, погодите, что такое нэб? – в недоумении спросил принц, догоняя пилота и Ванессу, которые вместе с пленником двинулись на выход. Но Зэй, похоже, теперь так спешил доставить своего пленника на корабль, что не считал нужным отвечать принцу на его вопросы. Они вышли из пещеры и направились в сторону корабля офицера Риксона. Ванесса чуть приотстала и, поравнявшись с Архоном, пояснила:
– Нэб – это так называемые зёрна моттэан. Икра, другими словами. Её откладывает Дама, и из этих зёрен вылупляются новые моттэане. Понятно?
– Угу, – кивнул Архон. – Но если это Хранилище, то куда же всё оттуда подевалось?
– Кто его знает! – беспечно ответила девушка. – Могли обокрасть или разорить другие моттэане, много дней назад. Эти племена постоянно между собой конкурируют и уничтожают хранилища друг друга. А почему тебя это так заинтресовало?
– Да так, – Архон нахмурился. – Просто мне показалось, что я уже видел нечто подобное раньше.
– Ты же не был на Моттэе! Только вместе с нами, – удивилась Ванесса.
– А я и не говорил, что видел это здесь, – ещё тише ответил принц. Он говорил нехотя, будто погружаясь в неприятные воспоминания. – Там, у меня дома… Когда меня арестовали, я сидел в подземной тюрьме какое-то время… Но сбежав оттуда, я попал в настоящий лабиринт подземных ходов. И в одном из коридоров набрёл на похожую пещеру, и в ней было…
Он заметил, что идущий впереди Анольдис обернулся на него, будто прислушивался, и сразу замолчал. Но тут снова подал голос маленький робот.
– Босс, что-то приближается, – встревоженно доложил он.
– Военные? – сразу спросил Зэй, оглядываясь.
– Нет, – ответил Лу. – Больше похоже на…
– …Песчаный корабль, – перебила его Ванесса, указывая впереди себя.
Архон обернулся на её жест и замер от удивления.
Он увидел большой космический шатл вроде того, на котором они сюда прилетели, только он двигался по земле. И похоже, стремительно ехал прямо на них!
Глава 32. Новое оружие
Увидев, что подмога близко, король Анольдис сразу улыбнулся, а Зэй, наоборот, нахмурился. Он поднёс к лицу браслет с роботом и скомандовал:
– Лу, свяжись с офицером Риксоном! – и почти сразу же заговорил в оживший экранчик. – Говорит Зэй Бэрри! Срочно пришлите подмогу!
– Возвращайтесь на «Грифон», – раздался приглушённый голос офицера. – Как можно скорее! И улетайте!
– Послушай, – с нажимом перебил его Зэй. – Нас преследуют! А поскольку я взял в плен короля Луманского королевства…
– Мне не до шуток сейчас, – раздражённо ответил Риксон. – Мы попали в засаду. Двое из отряда ранены, один человек погиб. Мы немедленно улетаем!
– Но как же… – Зэй не договорил, потому что Ванесса схватила его за запястье, заставляя смотреть ей в лицо.
– Нам никто не поможет, – сказала она. – Корабль приближается. Забираем пленника на «Грифон».
Зэй бросил быстрый взгляд впереди себя, оценивая обстановку, и почти сразу же повернулся к Анольдису.
– Быстрее, на «Грифон», – приказал он и подтолкнул короля шокобластером в спину. – Ну же, пошевеливайся, чёрт тебя побери!
Он подталкивал короля, заставляя идти быстрее, но тот, наоборот, сбавит темп. Зэй пытался тащить его, но безуспешно – Анольдис не сводил глаз с приближающегося наземного корабля, и было невозможно заставить его быстрее следовать в свой собственный плен. Между тем, с корабля их давно уже заметили, и похоже, не стреляли только из-за того, что боялись попасть в своего правителя. Зэй быстро понял это и заставил всех сгруппироваться вокруг короля как можно теснее. Но двигаться быстро они не могли. И хотя лесок, где был спрятан «Грифон», был уже в пределах видимости, Анольдис делал всё, чтобы они не дошли до него. Он всё замедлял шаги и наконец, совсем остановился, презрительно глядя на рассерженного Зэя.
– Вы проиграли, – сказал он, насмешливо ухмыляясь. – Мои воины не дадут вам покинуть Моттэю. Ошибкой было оставить меня в живых. Когда-нибудь вы пожалеете об этом. Мы с вами поменяемся местами, и уже вы будете умолять меня о пощаде. Но пощады вам не будет. Не будет!
Он расхохотался безумным смехом. Рассвирепевший Зэй ткнул бластером ему в лицо и нажал на курок, но секундой раннее какая-то сила налетела на него мощной взрывной волной и швырнула на землю.
Из них четверых только Ванесса видела, что произошло. Она неотрывно следила за приближающимся наземным кораблём и увидела, как прямо над ними промчался стартовавший корабль офицера Риксона. Но практически сразу же из сухопутного корабля высунулась длинная и тонкая пушка, из которой вырвался тонкий полупрозрачный луч света. Словно прожектор, он осветил небо, ударяя в летящий корабль и разбивая его на мелкие кусочки. Ударная волна от этого взрыва и была той самой силой, сбившей с ног Зэя и остальных. Анольдис упал лицом в песок но, перекатившись на бок, презрительно расхохотался.
– Что это было? – воскликнула Ванесса, выплёвывая песок.
– Моё новое оружие, – насмешливо ответил король. Словно в ответ на его слова, пушка на корабле снова повернулась, меняя цель, и выстрелила снова. Тонкие лучи пронзили небеса, преодолевая атмосферу и вырываясь в космос…
Один из пилотов шатла, что пытался связаться с офицером Риксоном, словно почувствовал что-то и выглянул из смотрового окна вниз. Он увидел, как с поверхности планеты выстрелил мощный луч, и успел вскрикнуть и закрыть лицо ладонью, когда этот луч врезался в них... И никто не успел улететь, чтобы предупредить принцессу Земли.
Три точных попадания. И три последовавших за ними взрыва.
С немым ужасом Зэй смотрел, как остатки разбитых шатлов Федерации медленно падают вниз, прочерчивая в воздухе длинные горящие следы, словно метеоры…
Остатки шатлов упали на землю, и ветер с песком раскидал их далеко вокруг.
– …Невероятно, – прошептал потрясённый Архон, не в силах поверить своим глазам. Он всё ещё находился под влиянием ужасных впечатлений, как вдруг почувствовал, как кто-то схватил его за плечо и с силой потянул, заставляя подняться на ноги.
– Быстрее! – прокричала Ванесса ему прямо на ухо. – Сваливаем, пока нас не сцапали!..
Повинуясь скорее инстинкту, чем голосу разума, принц собрал силу воли в кулак и побежал следом за девушкой. До него вдруг дошло, почему она кричала – воздух буквально разрывался от выстрелов и гула шокобластеров, из которых беспрерывно стреляли на бегу Ванесса и Зэй.
Архон обернулся на короля, который, всё ещё связанный, сидел на земле и насмешливо смотрел на них. А за его спиной уже был виден целый отряд военных, которые преследовали беглецов с бластерами в руках. Они стреляли только парализующими лучами – похоже, им был отдан приказ взять их живыми.
– А как же пленник? – проговорил Архон.
– Забудь, – бросила Ванесса. – Мы не успеем дотащить его до корабля! Тут бы самим ноги унести!
Архон снова обернулся и увидел, что отряд луманских воинов уже достигнул короля. Воины помогли Анольдису подняться и развязали ему руки. Король изящным, но вполне читаемым жестом указал пальцем на беглецов.
Отряд преследовал их по пятам. Зэй с Ванессой отстреливались как могли, уклоняясь от выстрелов за камнями и редкими деревьями. Они уже вбежали в редкую чащу леса и направлялись к кораблю. Зэй бросил ещё пару своих зажигалок, обездвижив ближайших солдат, но отряд был многочисленный, и шансы на спасение стремительно таяли. Особенно после того, как тонкий луч с наземного корабля ударился в каменный валун рядом с ними, мгновенно раскрошив его в мелкий порошок. Но Зэй, не отвлекаясь, подскочил к своему кораблю и стал быстро открывать шлюз. Ванесса заскочила в корабль первой, но один из луманских солдат, выстрелив, парализовал Зэю правую руку, и тот выронил бластер на землю. Схватившись за плечо, пилот согнулся от боли, но не издал ни звука.
– Живее, на борт! – скомандовал он принцу.
Но тот, игнорируя его слова, вдруг подхватил с земли упавший бластер и, крепко сжимая его двумя руками, стал прицеливаться. Зэй не сразу понял, куда он целится, а затем с ужасом увидел менее чем в сотне метров от них наземный корабль и одного луманского солдата наверху, который, наполовину высунувшись из люка, направлял на «Грифон» жерло той самой пушки. Похоже, она ещё не имела автоматического управления, успел подумать Зэй, и её наводили вручную…
И тут Архон выстрелил. И ещё раз, и ещё.
Военный, управляющий пушкой, внезапно повис на люке безжизненной куклой, и управлять пушкой стало некому.
– Молодец, – потрясённо пробормотал Зэй, переводя удивлённый взгляд на принца. Тот смущённо улыбнулся и помог пилоту забраться внутрь. Шлюз за ними закрылся.
– Метко стреляешь. Давно практикуешься? – на бегу спросил Зэй, пока они с принцем вдвоём бежали в рубку капитана.
От этого вопроса принц смутился ещё больше.
– Вообще-то, в первый раз, – признался он.
– Да ну, – не поверил Зэй.
– Я просто внимательно смотрел, как ты это делаешь, – пояснил Архон. – Мне просто повезло!
– Тогда молись, чтобы твоё везение на этом не закончилось, – бросил ему Зэй, плюхаясь в кресло пилота. Принц хотел занять соседнее рядом с ним, но Ванесса, которая уже успела включить двигатели, небрежно оттолкнула его своим задом и уселась в кресло сама. Впрочем, спорить с ней принц не стал и послушно занял запасное сиденье позади них. Он смотрел, как виртуозно Зэй управляется с пультом корабля, несмотря на то, что его правая рука висела как плеть.
– Лу, в меня попали из шокобластера, – как бы между делом доложил пилот.
– Понял, – послушно отозвался Лу, и из его маленького тельца высунулся краешек иглы. Зэй всего на пару секунд отвлёкся, чтобы поднести запястье с роботом к своему правому предплечью, позволяя роботу сделать укол в его правую руку, и затем снова продолжил манипуляции на пульте.
Они взлетели над землёй, и Зэй уже двумя руками схватился за штурвал, резко выкручивая его на себя.
– Что ты делаешь? – сердито воскликнула Ванесса. – Мы должны немедленно покинуть Моттэю!
– Чтобы нас подстрелили, как и остальных? – воскликнул Зэй. – Нет, сначала уберёмся на достаточное расстояние от этой чёртовой пушки!
И он помчался над поверхностью планеты, разбрасывая вокруг себя тонны пыли и песка и огибая высокие каменные валуны, торчащие острыми пиками из земли.
Глава 33. Беглецы в космосе
– Кажется, мы уже достаточно далеко. Держитесь крепче, – предупредил их Зэй, с фантастической скоростью переключая какие-то кнопки и рычаги. «Грифон» описал дугу над очередным каменным массивом и быстро полетел вверх.
Они сделали несколько таких умопомрачительных виражей, что у Архона всё поплыло перед глазами. Он только увидел, что маленький робот Лу подключился своим штекером к пульту управления, из-за чего казалось, что из рукава пилота торчит кровеносная артерия, питая корабль его энергией… От ассоциаций ком подступил к горлу.
– Нас преследуют, – вырвал его из размышлений встревоженный голос Ванессы.
– Знаю, – сразу отозвался Зэй. – Всего один шатл, но я с ним разберусь. Сидеть, – резко приказал он девушке, которая уже было подорвалась, чтобы активировать пушки «Грифона».
– Но… Что ты намерен делать? – удивлённо пробормотала она, садясь обратно и окидывая пилота долгим взглядом. Но тот даже не повернулся в её сторону.
– Лу? – произнёс он.
– Да, босс, – ответил робот механическим голосом, и Архон почувствовал, как пол под ногами стал вибрировать. Ванесса испуганно вцепилась пальцами в собственное кресло.
– Только не говори, что… – она осеклась, потому что корабль снова сделал несколько головокружительных виражей, вращаясь вокруг своей оси. Архон понял, что если продолжит таращиться в смотровое окно, его стошнит, и прикрыл глаза. Ему казалось, что пол под ногами уже не просто вибрирует, а сотрясается резкими ударами.
– Вот он, – сквозь зубы процедил Зэй, заставляя принца широко раскрыть глаза и увидеть просто незабываемую картину за окном.
«Грифон» на несколько секунд был охвачен силовым полем голубоватого света, который Архон увидел как яркое синее сияние, застелившее смотровой экран. Оно атаковало во все стороны одновременно, расщепив луманский шатл на мелкие крошки космической пыли, и погасло.
…– То есть, как это не удалось поймать их? – сердито воскликнул король Анольдис. – Адмирал Нераттис! Как вы могли допустить, чтобы они сначала узнали о моём новом оружии, а потом улизнули с Моттэи?
– Мы хотели защитить вас, ваше величество, – адмирал стоял, вытянувшись по струнке, но его побледневшее лицо выдавало сильное волнение. – У них очень быстрый и маневренный корабль. Или очень профессиональный пилот… Мы трижды атаковали их из новой пушки, но им удалось увернуться от луча. А потом они исчезли с наших радаров… Простите нас, мы не всесильны, ваше величество… К тому же, мы не знали, где вас искать, – оправдывался адмирал. – Вы ушли без предупреждения, захватив с собой лишь маленький отряд. Мне пришлось активизировать все имеющиеся ресурсы, чтобы спасти вас. Ваша жизнь – приоритет для нас, ваше величество!
Льстивые слова командора нисколько не смягчили сердце Анольдиса. Он сердито ударил кулаком по ладони и скрипнул зубами.
