И, игнорируя их дальнейшие вопросы, он занял своё кресло пилота. Ванесса с Архоном встревожено переглянулись и, не сговариваясь, вернулись в маленькую кухоньку корабля.
– Да, весёлое место эта Планета Ведьм, – нервно хохотнул принц, наливая себе кофе. – Мы едва не погибли там и почти перестали доверять друг другу, а ведь ещё неизвестно, нужна ли будет та информация, что мы везём с собой на Землю.
– Я тебе доверяю, – возразила Ванесса. – Похоже, только на Зэя так повлияло это предсказание. Чёрт! – она стукнула себя кулаком по ладони. – Как же мне хочется узнать, что там ему предсказали!
– Мы можем узнать это только от него.
– Да… Слушай, – она придвинулась к нему ближе и хитро зашептала: – Может, тебе он расскажет охотнее, чем мне?
– С чего бы это? – удивился принц.
– Ну, по-мужски, – неуверенно ответила Ванесса, снова отстраняясь. – Может, предсказание касалось какой-то девушки?
– Уж не о тебе ли?
– Зэй сказал, что нет.
– Я попробую поговорить с ним, – пообещал Архон. – И если Зэй мне расскажет, я скажу тебе.
Ванесса с благодарностью пожала его руку.
...Едва они оба вышли из рубки управления, Зэй оглянулся назад, убедившись, что они не собираются возвращаться. Только потом он запустил руку в карман и выудил оттуда блестящую жемчужину. Подержав её немного перед глазами, он осторожно положил её на пульт рядом с собой.
– Пора поработать, Лу, – произнёс он. – Будь добр, определи, что это такое.
– Хм, – маленький робот, казалось, был в недоумении. Он высунул один из своих чутких датчиков и несколько раз провёл им над жемчужиной, сканируя её. – Оболочка предмета совершенно непроницаемая, – доложил он. – Аналогов этому я ещё не встречал. Но внутри, насколько я могу судить, находится вещество, похожее на нэб.
– Похожее? Или всё-таки нэб? – Зэй нахмурился, услышав это.
– Точнее я смогу сказать, если расщеплю эту оболочку, но думаю, ты не позволишь мне этого сделать, – съязвил робот. – Вещество в очень концентрированном виде, и при вскрытии оболочки может произвести…
– ...взрыв мощностью до ста мегатонн, – закончила за него Ванесса, и Зэй подскочил на кресле, моментально закрывая жемчужину двумя руками. Но девушка, похоже, и не собиралась трогать её. Она только неодобрительно покосилась на пилота.
– Я не буду спрашивать, где ты это взял, – заявила она. – Наверняка стянул у кого-то на Ронуане, пока мы тебя искали. Задам вопрос посложнее: на кой чёрт ты притащил эту штуку на корабль?
– Это мой корабль, что хочу, то и тащу на него, – недовольно ответил Зэй. – И вообще, с какого момента ты взяла привычку подслушивать?
– Всю жизнь так делаю, – пожала плечами девушка. – А ты что, не знал?
– Что такое нэб? – вмешался Архон, который стоял за её спиной.
– Нэб – это конденсатор для образования желейного эфира, и при определённой температуре… – начала пояснять Ванесса, но видя его ещё более непонимающий взгляд, тяжело вздохнула. – Короче, это такая штучка, из которой делается другая штучка, которую потом вставляют в шокобластер. Теперь понятно?
– Более-менее, – пробормотал потрясённый принц. – Значит, это опасно?
– Да, – одновременно ответили Зэй с Ванессой.
– Одна такая штучка может легко взорвать сразу несколько таких вот кораблей, не оставив даже космической пыли, – Ванесса снова окинула пилота сердитым взглядом.
Принц нервно сглотнул и растерянно улыбнулся.
– Хорошо, что я не знал этого раньше, – пробормотал он. – Я бы точно не смог спокойно заснуть…
– Нэб будет у меня, так что можешь спать спокойно, – насмешливо ответил Зэй, снова пряча жемчужинку в карман.
– Погоди. Что ты хочешь этим сказать, Архон? – насторожилась девушка. – Разве ты уже видел нэб раньше?
Принц усиленно закивал.
– Несколько таких… штучек освещали мою спальню, когда я ещё был принцем, – с нервным смешком ответил он.
Ванесса и Зэй одновременно вскрикнули от удивления и переглянулись.
– Почему ты раньше об этом не сказал? – возмутился Зэй. – Нэб невероятно дорогой, а вы использовали его как лампочки??
– И в других спальнях у вас тоже был нэб? – недоверчиво спросила Ванесса.
– Разумеется, это же дворец, – принц, похоже, даже обиделся. А Зэй с досадой кусал губы, осмысливая услышанное.
– Эй, приятель, тебе никто бы не позволил вломиться во дворец и украсть нэб, – насмешливо сказала ему девушка, словно прочитала его мысли. – Ты недооцениваешь дворцовую охрану Эринора!
– А ты недооцениваешь мои способности, – Зэй впервые за весь день вдруг широко ухмыльнулся. – впрочем, туда мы можем наведаться в другой раз. У меня есть дело поважнее… – он вдруг снова нахмурился и замолчал, и сколько бы Ванесса ни старалась, она больше не смогла из него вытянуть ни слова.
Но и на этом их переживания не закончились. Пока они летели на Землю, Зэй словно поклялся сам себе игнорировать Ванессу. Он даже запретил ей сидеть рядом с ним, а чтобы быть уверенным, что она не сядет в кресло сама, усадил туда принца и принялся с каким-то остервенением учить его управлять кораблём. Архон жадно слушал и старался всё запомнить, как прилежный ученик, и Зэй даже доверил ему рассчитать часть их пути на бортовом компьютере, с чем принц справился вполне успешно. Но сам принц пока не был уверен, что справится с ролью помощника пилота, хотя Зэй и горячо уверял его в обратном.
– Почему ты взялся учить меня, хотя сначала не хотел? – подозрительно спросил Архон.
Зэй на секунду смешался от такого прямого вопроса.
– Возможно, принцесса Земли щедро наградит вас за привезённые сведения, – наконец, ответил пилот. – Вы купите себе по кораблю и сможете больше не зависеть от меня. Или один на двоих, если захотите. Отправитесь, куда пожелаете, и…
– Вот и прекрасно! – громко ответила Ванесса, которая, оказывается стояла за его спиной и всё слышала. Зэй, на миг закатив глаза, повернулся к ней и увидел, что лицо девушки пылает гневом, и она сжимает кулаки, будто собирается его ударить. Но она сдержалась. – Ты тоже можешь катиться, куда хочешь! – выплюнула она. – Едва мы сядем на Землю, ноги моей больше не будет на твоём противном корабле!
– Ванесса! – окликнул её принц, но девушка уже пулей выскочила из рубки. Архон бросился за ней, а Зэй лишь откинулся на спинку сиденья и устало потёр переносицу.
– Противный? – пробормотал он. – И чем ей противен мой корабль?
Он старался отогнать от себя мысль, что снова видел в её глазах слёзы – обиды или гнева, он так и не смог определить.
...Наконец, они достигли пределов Солнечной системы и приближались к Земле. За это время Архон с Ванессой полностью отстранились от Зэя и почти не разговаривали с ним, практически не появляясь в рубке управления, где сам Зэй сидел безвылазно. Только его объявление по громкой связи, что они приближаются к Земле, заставило их прийти в рубку. Зэй невозмутимо и сосредоточенно пилотировал, направляя корабль на посадку.
Однако приняли их совсем не так, как они рассчитывали. На базу их пустили, но Зэй настаивал на срочной аудиенции у принцессы и был очень раздасован, что их отказываются даже выслушать. Разозлившись, Зэй едва не подрался с генералом Ивенсом, который имел неосторожность встретиться им в одном коридоре.
– Мы рисковали жизнью, чтобы добыть эти сведения! – кричал он, удерживаемый с двух сторон принцем и Ванессой. Генерал, окруженный целым отрядом офицеров, удивлённо хлопал глазами, глядя не него. – Вы обязаны нас выслушать! Даже если для этого мне придётся приклеить ваши толстые зады к сиденьям!..
Горячность Зэя удивила Ивенса, поэтому он разрешил им присутствовать на очередном военном совете, который был назначен на следующий день.
В большом зале Ванесса вышла вперёд. Её глаза засветились белым светом, и перед комиссией появилась светящееся изображение записанной сцены.
– ...Вы отвечаете за строительство нового военного корабля, – говорил Анольдис. – Когда он будет полностью готов, мы установим на нём новое оружие, отвечать за которое тоже будете вы.
– Это большая честь для меня, император, – поклонился полковник…
Вся комиссия военного совета с принцессой Крисанной с интересом наблюдали сцену, происходящую так далеко от них. Сама принцесса, сдвинув брови, разглядывала лицо Императора. Зэй, не видевший этой сцены раньше, смотрел, затаив дыхание. Когда картинка угасла, генерал Ивенс наклонился к принцессе и стал ей что-то тихо говорить на ухо. Крисанна мельком взглянула на своего советника, затем также тихо перекинулась словами с другими офицерами. Зэй и его друзья, находящиеся в другом конце зала, ничего не смогли разобрать из этого разговора, поэтому им ничего не оставалось, как ждать. После этого генерал вдруг поднялся и заявил, что совещание откладывается, и будет продолжено только с принцессой и легионерами.
Зэй удивлённо посмотрел на своих погрустневших друзей, а затем выступил вперёд.
– И это всё? – воскликнул он. – Вы просто выставите нас за двери? Вы даже не отдали нам никакого приказа. Вы что, нам не верите?
– Зэй, – предостерегающе шепнула Ванесса и хотела удержать пилота за рукав, но он рывком высвободился.
– Всё в своё время и в свой час, – ответил ему генерал. – Спасибо за вашу службу, но вы трое свободны.
– Но вы не сказали, что намерены предпринять, получив от нас эти сведения! – продолжал говорить Зэй, повысив голос, и офицеры недовольно зароптали, неодобрительно глядя на него.
– Военный совет не отчитывается вам, Зэй Бэрри, – терпеливо ответил ему генерал. – Вам и так оказана высокая услуга… Точнее, мы хотим сказать, что ценим ваше усердие, – тут же поправился он, поймав свирепый взгляд Зэя. – Но ваше усердие не должно граничить с неуважением к ее высочеству.
Принцесса, даже не обернувшись на них, в окружении охраны покинула зал. В зале остались только несколько военных офицеров и генерал, который, сложив руки за спиной, будто ожидал, когда Зэй с друзьями уйдут.
– Всё впустую, – сердито проговорил Зэй, глядя вслед удаляющейся принцессе. – Они что, не хотят выиграть войну? Или их устраивает, что новоявленный император захватывает звёздные системы всё ближе и ближе к Федерации? Но раз они мне не верят, мне нечего тут делать.
– Доверие не рождается сразу, – ответил Архон. – И доверию сопутствует терпение, принося свои плоды. Тебе нужно немного подождать…
– Нечего читать мне проповедь, – довольно резко прервал его Зэй. – Тут речь идёт о войне, а не о бале в твоём дворце!
– Я тоже не вчера на свет родился, – сверкнув глазами, ответил Архон. – В нашем королевстве тоже были войны…
– Ага, конечно! Драка малышей в луже, вот и все ваши войны!
– Не смей так говорить, – принц, похоже, по-настоящему разозлился. – Я тоже видел смерть и знаю, какова она на вкус. И моему отцу, правящему королю, тоже приходилось принимать непростые решения…
– Вот именно, что не тебе, – уязвил его Зэй. – Ты ещё жизни толком не видел, мальчишка, а лезешь со своими советами!
Казалось, еще минута – и принц выхватит свой меч-трансформатор, чтобы снести пилоту голову. Ванесса с изумлением смотрела на его искажённое яростью лицо. Она впервые видела, как может быть зол задетый за живое принц!
Но Архон всё же сдержался и овладел своими чувствами. Чуть побледнев, он заговорил, чеканя каждое слово:
– Я больше не желаю тебя знать, Зэй Бэрри! Ты унизил меня и оскорбил мою страну. Но я твой должник, поэтому по закону Эринора не могу поднять на тебя руку и вызвать на поединок.
– Ну почему же, я не против поединка. Давай хоть сейчас, – Зэй демонстративно встал в стойку, сжав кулаки. – Ну, что же ты? Боишься меня, да?
Но принц только окинул его презрительным взглядом.
– Лучше не попадайся мне впредь на глаза, если хочешь жить!
– Ох, ох, напугал, – пробурчал Зэй, а принц, повернувшись на каблуках, широким шагом пошёл прочь от них и вышел из зала совещания. Расстроенная Ванесса повернулась к Зэю и встретила его жёсткий взгляд.
– Ну зачем ты так, – тихо произнесла она. – Ведь Архон прав. В войне побеждает не тот, кто больше всех оружием размахивает...
– Конечно, он прав, – полным сарказма голосом перебил её Зэй. – Наследник «голубых кровей» ни в чём не станет прекословить принцессе, будь она хоть трижды недальновидная дурочка! Но ты-то, Ванесса, будь хоть чуточку умнее…
– Спасибо за совет, – ледяным тоном парировала она. – Но чем злиться на нас, иди и скажи всё это самой принцессе в глаза!
– Злиться на вас? Да-а, я очень, очень злюсь, что мне ещё остаётся делать? Вы оба втянули меня в эту поганую политику, которую я терпеть не могу!
– Никто тебя не втягивал! Ты сам ввязался, – возмутилась Ванесса. – А не хочешь, так убирайся и занимайся дальше своими грязными делишками, пока тебе башку не отстрелят!
– И уберусь, – процедил сквозь зубы Зэй. – Уже прощаюсь! И передай привет своему ненаглядному Архону. Или как ты его там называла тогда на берегу?
Ванесса задохнулась от ярости и схватила Зэя за шиворот, глядя в его лицо пылающими от гнева глазами. Но Зэй, усмехаясь, медленно обхватил её пальцы на своей куртке и, с силой сдавив их, оторвал от себя.
– Неужели ты думала, что Лу мне ничего не расскажет? – насмешливо проговорил он.
– Ты… ты… – начала говорить она, от ярости едва стоя на ногах.
– Мне уже это неинтересно, звезда моя, – ответил Зэй и, развернувшись, отошёл в сторону. Когда Ванесса пришла в себя, поняла, что в большом зале больше никого нет, кроме неё.
Ванесса нашла Архона только за пределами базы. Он сидел прямо на траве, неподалёку от входа в подземное убежище, и безучастным взглядом мерил красивый закат. Ванесса остановилась в нескольких шагах от принца, и тот слегка повернул голову, заметив её.
— Почему Зэй так сказал? — тихо проговорил Архон. — Почему назвал меня мальчишкой? Может, это из-за того, что я так и не научился обращаться с шокобластером?
Девушка грустно усмехнулась.
— Зэй Бэрри во многом ещё больше мальчишка, чем ты, — ответила она. — Своенравный и упрямый… Для него не существует полумер, он хочет всего и сразу…
Архон встряхнул волосами, и неровные пряди упали ему на лицо.
— Ты говоришь так, будто знаешь его очень хорошо, — с некоторой долей ревности произнёс он.
— Иногда я думаю, что лучше бы и не знать его вовсе, — ответила Ванесса с долей грусти. Архон хотел переспросить её, что это значит, но тут увидел «Грифона» — корабль стартовал с посадочной площадки и, неторопливо описав круг над поверхностью планеты, поднялся высоко в небо и исчез в густой синеве.
— Это Зэй? — удивился принц. — Он что, улетел с Земли?
— Да, — совсем тихо ответила Ванесса.
Её лицо погрустнело ещё больше, но затем девушка гордо выпрямилась, и глаза вспыхнули прежней решительностью.
— Ну что ж, — произнесла она. — Похоже, наши сведения оказались никому не нужны. Награду за информацию я не получу, и своего корабля у меня по-прежнему нет. А Зэй… Ему самому решать, что делать. Только бы не пришлось потом пожалеть…
Она отвернулась и стала смотреть в небо, любуясь прекрасным закатом. Принц встал с земли и подошёл к ней. Он слегка приобнял её за плечи одной рукой, и девушка легонько прильнула к его груди, но больше никак не отреагировала на объятия. Так они и остались стоять, глядя в небо и думая о будущем…
Жизнь на базе шла своим чередом.
– Да, весёлое место эта Планета Ведьм, – нервно хохотнул принц, наливая себе кофе. – Мы едва не погибли там и почти перестали доверять друг другу, а ведь ещё неизвестно, нужна ли будет та информация, что мы везём с собой на Землю.
– Я тебе доверяю, – возразила Ванесса. – Похоже, только на Зэя так повлияло это предсказание. Чёрт! – она стукнула себя кулаком по ладони. – Как же мне хочется узнать, что там ему предсказали!
– Мы можем узнать это только от него.
– Да… Слушай, – она придвинулась к нему ближе и хитро зашептала: – Может, тебе он расскажет охотнее, чем мне?
– С чего бы это? – удивился принц.
– Ну, по-мужски, – неуверенно ответила Ванесса, снова отстраняясь. – Может, предсказание касалось какой-то девушки?
– Уж не о тебе ли?
– Зэй сказал, что нет.
– Я попробую поговорить с ним, – пообещал Архон. – И если Зэй мне расскажет, я скажу тебе.
Ванесса с благодарностью пожала его руку.
...Едва они оба вышли из рубки управления, Зэй оглянулся назад, убедившись, что они не собираются возвращаться. Только потом он запустил руку в карман и выудил оттуда блестящую жемчужину. Подержав её немного перед глазами, он осторожно положил её на пульт рядом с собой.
– Пора поработать, Лу, – произнёс он. – Будь добр, определи, что это такое.
– Хм, – маленький робот, казалось, был в недоумении. Он высунул один из своих чутких датчиков и несколько раз провёл им над жемчужиной, сканируя её. – Оболочка предмета совершенно непроницаемая, – доложил он. – Аналогов этому я ещё не встречал. Но внутри, насколько я могу судить, находится вещество, похожее на нэб.
– Похожее? Или всё-таки нэб? – Зэй нахмурился, услышав это.
– Точнее я смогу сказать, если расщеплю эту оболочку, но думаю, ты не позволишь мне этого сделать, – съязвил робот. – Вещество в очень концентрированном виде, и при вскрытии оболочки может произвести…
– ...взрыв мощностью до ста мегатонн, – закончила за него Ванесса, и Зэй подскочил на кресле, моментально закрывая жемчужину двумя руками. Но девушка, похоже, и не собиралась трогать её. Она только неодобрительно покосилась на пилота.
– Я не буду спрашивать, где ты это взял, – заявила она. – Наверняка стянул у кого-то на Ронуане, пока мы тебя искали. Задам вопрос посложнее: на кой чёрт ты притащил эту штуку на корабль?
– Это мой корабль, что хочу, то и тащу на него, – недовольно ответил Зэй. – И вообще, с какого момента ты взяла привычку подслушивать?
– Всю жизнь так делаю, – пожала плечами девушка. – А ты что, не знал?
– Что такое нэб? – вмешался Архон, который стоял за её спиной.
– Нэб – это конденсатор для образования желейного эфира, и при определённой температуре… – начала пояснять Ванесса, но видя его ещё более непонимающий взгляд, тяжело вздохнула. – Короче, это такая штучка, из которой делается другая штучка, которую потом вставляют в шокобластер. Теперь понятно?
– Более-менее, – пробормотал потрясённый принц. – Значит, это опасно?
– Да, – одновременно ответили Зэй с Ванессой.
– Одна такая штучка может легко взорвать сразу несколько таких вот кораблей, не оставив даже космической пыли, – Ванесса снова окинула пилота сердитым взглядом.
Принц нервно сглотнул и растерянно улыбнулся.
– Хорошо, что я не знал этого раньше, – пробормотал он. – Я бы точно не смог спокойно заснуть…
– Нэб будет у меня, так что можешь спать спокойно, – насмешливо ответил Зэй, снова пряча жемчужинку в карман.
– Погоди. Что ты хочешь этим сказать, Архон? – насторожилась девушка. – Разве ты уже видел нэб раньше?
Принц усиленно закивал.
– Несколько таких… штучек освещали мою спальню, когда я ещё был принцем, – с нервным смешком ответил он.
Ванесса и Зэй одновременно вскрикнули от удивления и переглянулись.
– Почему ты раньше об этом не сказал? – возмутился Зэй. – Нэб невероятно дорогой, а вы использовали его как лампочки??
– И в других спальнях у вас тоже был нэб? – недоверчиво спросила Ванесса.
– Разумеется, это же дворец, – принц, похоже, даже обиделся. А Зэй с досадой кусал губы, осмысливая услышанное.
– Эй, приятель, тебе никто бы не позволил вломиться во дворец и украсть нэб, – насмешливо сказала ему девушка, словно прочитала его мысли. – Ты недооцениваешь дворцовую охрану Эринора!
– А ты недооцениваешь мои способности, – Зэй впервые за весь день вдруг широко ухмыльнулся. – впрочем, туда мы можем наведаться в другой раз. У меня есть дело поважнее… – он вдруг снова нахмурился и замолчал, и сколько бы Ванесса ни старалась, она больше не смогла из него вытянуть ни слова.
Глава 46. Возвращение на Землю
Но и на этом их переживания не закончились. Пока они летели на Землю, Зэй словно поклялся сам себе игнорировать Ванессу. Он даже запретил ей сидеть рядом с ним, а чтобы быть уверенным, что она не сядет в кресло сама, усадил туда принца и принялся с каким-то остервенением учить его управлять кораблём. Архон жадно слушал и старался всё запомнить, как прилежный ученик, и Зэй даже доверил ему рассчитать часть их пути на бортовом компьютере, с чем принц справился вполне успешно. Но сам принц пока не был уверен, что справится с ролью помощника пилота, хотя Зэй и горячо уверял его в обратном.
– Почему ты взялся учить меня, хотя сначала не хотел? – подозрительно спросил Архон.
Зэй на секунду смешался от такого прямого вопроса.
– Возможно, принцесса Земли щедро наградит вас за привезённые сведения, – наконец, ответил пилот. – Вы купите себе по кораблю и сможете больше не зависеть от меня. Или один на двоих, если захотите. Отправитесь, куда пожелаете, и…
– Вот и прекрасно! – громко ответила Ванесса, которая, оказывается стояла за его спиной и всё слышала. Зэй, на миг закатив глаза, повернулся к ней и увидел, что лицо девушки пылает гневом, и она сжимает кулаки, будто собирается его ударить. Но она сдержалась. – Ты тоже можешь катиться, куда хочешь! – выплюнула она. – Едва мы сядем на Землю, ноги моей больше не будет на твоём противном корабле!
– Ванесса! – окликнул её принц, но девушка уже пулей выскочила из рубки. Архон бросился за ней, а Зэй лишь откинулся на спинку сиденья и устало потёр переносицу.
– Противный? – пробормотал он. – И чем ей противен мой корабль?
Он старался отогнать от себя мысль, что снова видел в её глазах слёзы – обиды или гнева, он так и не смог определить.
...Наконец, они достигли пределов Солнечной системы и приближались к Земле. За это время Архон с Ванессой полностью отстранились от Зэя и почти не разговаривали с ним, практически не появляясь в рубке управления, где сам Зэй сидел безвылазно. Только его объявление по громкой связи, что они приближаются к Земле, заставило их прийти в рубку. Зэй невозмутимо и сосредоточенно пилотировал, направляя корабль на посадку.
Однако приняли их совсем не так, как они рассчитывали. На базу их пустили, но Зэй настаивал на срочной аудиенции у принцессы и был очень раздасован, что их отказываются даже выслушать. Разозлившись, Зэй едва не подрался с генералом Ивенсом, который имел неосторожность встретиться им в одном коридоре.
– Мы рисковали жизнью, чтобы добыть эти сведения! – кричал он, удерживаемый с двух сторон принцем и Ванессой. Генерал, окруженный целым отрядом офицеров, удивлённо хлопал глазами, глядя не него. – Вы обязаны нас выслушать! Даже если для этого мне придётся приклеить ваши толстые зады к сиденьям!..
Горячность Зэя удивила Ивенса, поэтому он разрешил им присутствовать на очередном военном совете, который был назначен на следующий день.
В большом зале Ванесса вышла вперёд. Её глаза засветились белым светом, и перед комиссией появилась светящееся изображение записанной сцены.
– ...Вы отвечаете за строительство нового военного корабля, – говорил Анольдис. – Когда он будет полностью готов, мы установим на нём новое оружие, отвечать за которое тоже будете вы.
– Это большая честь для меня, император, – поклонился полковник…
Вся комиссия военного совета с принцессой Крисанной с интересом наблюдали сцену, происходящую так далеко от них. Сама принцесса, сдвинув брови, разглядывала лицо Императора. Зэй, не видевший этой сцены раньше, смотрел, затаив дыхание. Когда картинка угасла, генерал Ивенс наклонился к принцессе и стал ей что-то тихо говорить на ухо. Крисанна мельком взглянула на своего советника, затем также тихо перекинулась словами с другими офицерами. Зэй и его друзья, находящиеся в другом конце зала, ничего не смогли разобрать из этого разговора, поэтому им ничего не оставалось, как ждать. После этого генерал вдруг поднялся и заявил, что совещание откладывается, и будет продолжено только с принцессой и легионерами.
Зэй удивлённо посмотрел на своих погрустневших друзей, а затем выступил вперёд.
– И это всё? – воскликнул он. – Вы просто выставите нас за двери? Вы даже не отдали нам никакого приказа. Вы что, нам не верите?
– Зэй, – предостерегающе шепнула Ванесса и хотела удержать пилота за рукав, но он рывком высвободился.
– Всё в своё время и в свой час, – ответил ему генерал. – Спасибо за вашу службу, но вы трое свободны.
– Но вы не сказали, что намерены предпринять, получив от нас эти сведения! – продолжал говорить Зэй, повысив голос, и офицеры недовольно зароптали, неодобрительно глядя на него.
– Военный совет не отчитывается вам, Зэй Бэрри, – терпеливо ответил ему генерал. – Вам и так оказана высокая услуга… Точнее, мы хотим сказать, что ценим ваше усердие, – тут же поправился он, поймав свирепый взгляд Зэя. – Но ваше усердие не должно граничить с неуважением к ее высочеству.
Принцесса, даже не обернувшись на них, в окружении охраны покинула зал. В зале остались только несколько военных офицеров и генерал, который, сложив руки за спиной, будто ожидал, когда Зэй с друзьями уйдут.
– Всё впустую, – сердито проговорил Зэй, глядя вслед удаляющейся принцессе. – Они что, не хотят выиграть войну? Или их устраивает, что новоявленный император захватывает звёздные системы всё ближе и ближе к Федерации? Но раз они мне не верят, мне нечего тут делать.
– Доверие не рождается сразу, – ответил Архон. – И доверию сопутствует терпение, принося свои плоды. Тебе нужно немного подождать…
– Нечего читать мне проповедь, – довольно резко прервал его Зэй. – Тут речь идёт о войне, а не о бале в твоём дворце!
– Я тоже не вчера на свет родился, – сверкнув глазами, ответил Архон. – В нашем королевстве тоже были войны…
– Ага, конечно! Драка малышей в луже, вот и все ваши войны!
– Не смей так говорить, – принц, похоже, по-настоящему разозлился. – Я тоже видел смерть и знаю, какова она на вкус. И моему отцу, правящему королю, тоже приходилось принимать непростые решения…
– Вот именно, что не тебе, – уязвил его Зэй. – Ты ещё жизни толком не видел, мальчишка, а лезешь со своими советами!
Казалось, еще минута – и принц выхватит свой меч-трансформатор, чтобы снести пилоту голову. Ванесса с изумлением смотрела на его искажённое яростью лицо. Она впервые видела, как может быть зол задетый за живое принц!
Но Архон всё же сдержался и овладел своими чувствами. Чуть побледнев, он заговорил, чеканя каждое слово:
– Я больше не желаю тебя знать, Зэй Бэрри! Ты унизил меня и оскорбил мою страну. Но я твой должник, поэтому по закону Эринора не могу поднять на тебя руку и вызвать на поединок.
– Ну почему же, я не против поединка. Давай хоть сейчас, – Зэй демонстративно встал в стойку, сжав кулаки. – Ну, что же ты? Боишься меня, да?
Но принц только окинул его презрительным взглядом.
– Лучше не попадайся мне впредь на глаза, если хочешь жить!
– Ох, ох, напугал, – пробурчал Зэй, а принц, повернувшись на каблуках, широким шагом пошёл прочь от них и вышел из зала совещания. Расстроенная Ванесса повернулась к Зэю и встретила его жёсткий взгляд.
– Ну зачем ты так, – тихо произнесла она. – Ведь Архон прав. В войне побеждает не тот, кто больше всех оружием размахивает...
– Конечно, он прав, – полным сарказма голосом перебил её Зэй. – Наследник «голубых кровей» ни в чём не станет прекословить принцессе, будь она хоть трижды недальновидная дурочка! Но ты-то, Ванесса, будь хоть чуточку умнее…
– Спасибо за совет, – ледяным тоном парировала она. – Но чем злиться на нас, иди и скажи всё это самой принцессе в глаза!
– Злиться на вас? Да-а, я очень, очень злюсь, что мне ещё остаётся делать? Вы оба втянули меня в эту поганую политику, которую я терпеть не могу!
– Никто тебя не втягивал! Ты сам ввязался, – возмутилась Ванесса. – А не хочешь, так убирайся и занимайся дальше своими грязными делишками, пока тебе башку не отстрелят!
– И уберусь, – процедил сквозь зубы Зэй. – Уже прощаюсь! И передай привет своему ненаглядному Архону. Или как ты его там называла тогда на берегу?
Ванесса задохнулась от ярости и схватила Зэя за шиворот, глядя в его лицо пылающими от гнева глазами. Но Зэй, усмехаясь, медленно обхватил её пальцы на своей куртке и, с силой сдавив их, оторвал от себя.
– Неужели ты думала, что Лу мне ничего не расскажет? – насмешливо проговорил он.
– Ты… ты… – начала говорить она, от ярости едва стоя на ногах.
– Мне уже это неинтересно, звезда моя, – ответил Зэй и, развернувшись, отошёл в сторону. Когда Ванесса пришла в себя, поняла, что в большом зале больше никого нет, кроме неё.
Глава 47. Общая тревога
Ванесса нашла Архона только за пределами базы. Он сидел прямо на траве, неподалёку от входа в подземное убежище, и безучастным взглядом мерил красивый закат. Ванесса остановилась в нескольких шагах от принца, и тот слегка повернул голову, заметив её.
— Почему Зэй так сказал? — тихо проговорил Архон. — Почему назвал меня мальчишкой? Может, это из-за того, что я так и не научился обращаться с шокобластером?
Девушка грустно усмехнулась.
— Зэй Бэрри во многом ещё больше мальчишка, чем ты, — ответила она. — Своенравный и упрямый… Для него не существует полумер, он хочет всего и сразу…
Архон встряхнул волосами, и неровные пряди упали ему на лицо.
— Ты говоришь так, будто знаешь его очень хорошо, — с некоторой долей ревности произнёс он.
— Иногда я думаю, что лучше бы и не знать его вовсе, — ответила Ванесса с долей грусти. Архон хотел переспросить её, что это значит, но тут увидел «Грифона» — корабль стартовал с посадочной площадки и, неторопливо описав круг над поверхностью планеты, поднялся высоко в небо и исчез в густой синеве.
— Это Зэй? — удивился принц. — Он что, улетел с Земли?
— Да, — совсем тихо ответила Ванесса.
Её лицо погрустнело ещё больше, но затем девушка гордо выпрямилась, и глаза вспыхнули прежней решительностью.
— Ну что ж, — произнесла она. — Похоже, наши сведения оказались никому не нужны. Награду за информацию я не получу, и своего корабля у меня по-прежнему нет. А Зэй… Ему самому решать, что делать. Только бы не пришлось потом пожалеть…
Она отвернулась и стала смотреть в небо, любуясь прекрасным закатом. Принц встал с земли и подошёл к ней. Он слегка приобнял её за плечи одной рукой, и девушка легонько прильнула к его груди, но больше никак не отреагировала на объятия. Так они и остались стоять, глядя в небо и думая о будущем…
Жизнь на базе шла своим чередом.
