Зэй почувствовал, что его руки тоже показались на поверхности, и стал помогать грести. С огромными усилиями, помогая друг другу, они выбрались на берег.
Звонкие птицы звенели над ними на все лады. По уши в тине, Зэй лежал на твёрдой земле и тяжело дышал, не в силах поверить в чудесное спасение.
– Ты спасла… спасла мне жизнь, – выдохнул он, поднимаясь на локтях.
– И чуть сама не погибла, – ответила Ванесса, медленно перекатываясь на живот и вставая. – Ты мой должник, понял?
– Ещё бы! – он вдруг увидел, что она хромает. – Что с твоей ногой? Ты ранена?
– Ерунда, просто оступилась, – ответила она. – Смотри, мы почти на месте!
Зэй посмотрел туда, куда она показывала, и за деревьями действительно увидел небольшой шатл. Он стоял не на земле, а был спрятан в кроне большого раскидистого дерева. Густая листва хорошо скрывала его от случайных взглядов. Когда они подошли ближе, Зэй с презрением узнал в нём «орла» – довольно старую модель луманского военного флота.
– Барахло! – высокомерно произнес он. – Прошлый век! У него обшивка-то, наверное, даже не карбоновая!
Ванесса выглядела задетой.
– Ты что плетёшь? – возмутилась она. – Карбоновый сплав, чистейший! Его даже бластер не берёт!
– Хм, – с сомнением ответил Зэй. – Выбирать всё равно не из чего. Посмотрим…
Он двинулся вперёд, намереваясь залезть на дерево, и наступил на небольшой холмик у толстого ствола. Ванесса сразу одёрнула его.
– Могила Хайта, – предупредила она. – Не наступай!
– Прости, – коротко бросил Зэй, исподлобья наблюдая за ней. Девушка казалась спокойной. Значит, погибший пилот не был её парнем… И плакала она не по нему. Ванесса совсем не выглядела грустной.
– Я возьму инструмент, и мы начнём, – спокойно и деловито произнесла она, когда они оказались внутри корабля.
– Подождите, – вдруг подал голос Лу. – Кажется, есть идея получше.
Зэй сразу остановился.
– Я хочу осмотреть двигатели через пульт управления, – продолжал Лу. – Ты говоришь, они сломаны?
Ванесса опешила.
– Ты обращаешься ко мне? – ледяным тоном произнесла она. – Впервые вижу, чтобы робот позволял себе такое…
– Он искусственный интеллект, – поправил её Зэй. – И он много раз выручал меня. И Лу не просто робот, он мой товарищ. Но зачем тебе осматривать двигатели, Лу? – он взглянул на экран дисплея. – Ты думаешь, возможно починить их?
– Я попытаюсь, – скромно ответил Лу. – И я не хотел обидеть девушку, босс. Приношу свои извинения.
Ванесса фыркнула.
– Смотрю, из вас двоих он в большей степени джентльмен, чем ты сам, Зэй, – ответила она. – Ладно, извинения принимаются.
Она повела его к пульту управления в кабину пилота. Зэй уселся в кресло главного пилота и стал осматриваться, затем нажал несколько кнопок. Корабль не отреагировал.
– Да, дела плохи, – сказал Зэй.
– Давай я, – нетерпеливо ответил Лу. Зэй протянул руку к пульту управления, и из крошечного отверстия на боку робота вытянулся тонкий провод с тонким штекером на конце. Он подсоединился к главному источнику питания корабля и замер, будто прощупывал его. Ванесса с неподдельным интересом следила за его работой.
Вдруг пульт ожил, приборы осветились, а внизу, под полом, заурчали двигатели. Ванесса радостно улыбнулась.
– Работает? – спросила она.
– Нет, – ответил Лу. – Аккумуляторный запас полностью истощён и подзарядке не подлежит. Горючее есть, но взлететь невозможно.
– Я этого и ожидал, – с сарказмом ответил Зэй.
– Но я смогу на короткое время заменить его собой, точнее, своим аккумулятором, – продолжал Лу. – На несколько минут. А потом здесь выгорит вся проводка. Окончательно. Если вы готовы рискнуть, босс…
– Готов, потому что я не хочу рисковать снова, пробираясь по этому болоту обратно, – ответил Зэй.
– И что это нам даст? – недоумевала Ванесса. – Всего несколько минут…
Зэй окинул её снисходительным взглядом.
– Нам хватит времени, чтобы долететь до моего корабля? – спросил он робота.
– Должно хватить, – ответил Лу. Пульт погас, но затем разгорелся с новой силой. – Вам лучше поторопиться.
– Да, – Зэй уверенно взялся за рычаги управления.
Корабль мягко поднялся, выпутываясь из веток дерева. Он слегка раскачивался, ему не хватало мощности балансировочных воздушных опор, но он всё же полетел, направляемый рукой Зэя, и приземлился в нескольких метрах от корабля «Грифона». После этого двигатели сразу отключились – вместе с Лу.
– Во даёт малыш, – восхитилась Ванесса. – Похоже, я его недооценивала… Ой, а он что, сгорел?
– Нет, просто перегрелся. Остынет и перезагрузится сам. Я поставлю его на подзарядку на своём корабле, – Зэй выдернул штекер, который медленно втянулся обратно в робота, и встал. – Идём, у нас много работы.
Они вышли из корабля и, приведя себя в порядок, принялись за работу. Костюм Ванессы был сделан из особого грязеотталкивающего материала, поэтому она просто умылась, а вот Зэю пришлось переодеваться. За это время Ванесса перенесла на корабль кое-какие свои вещи. Зэй сердито заворчал, увидев свёртки с одеждой, но затем сдался, предупредив, чтобы она взяла только самое необходимое. Но когда она вытащила из «орла» два баллона с новейшим сверхлёгким горючим, Зэй выхватил их у неё чуть ли не силой.
– Пожалуй, это я возьму, – сказал он. – Они чертовски дорогие, а тебе всё равно уже больше не понадобятся.
– Я хочу получить хотя бы половину их стоимости, – заявила девушка, демонстративно уперев руки в боки.
– Двадцать процентов.
– Тридцать.
– Пятнадцать.
– Ах ты, змей, – выругалась Ванесса. – Мне же придётся нанять другой корабль! А я истратила все свои запасы в Эриноре.
– Что, в местных магазинах цены кусаются? – ухмыльнулся Зэй. – Или заказные убийства не в цене? А, у тебя просто не заказывали? Вот жалость!
Ванесса сердито закусила губу, глядя на него. От неё будто искры сыпались. Она была в ярости!
– Ладно, двадцать процентов, и летим, – сдался Зэй. – Иначе я оставлю их за бортом. Мне не нужен перегруз. Договорились?
– Договорились, – пробурчала Ванесса, отворачиваясь.
Зэй погрузил баллоны и сразу принялся за работу – осторожно отъединил две большие пластины, разомкнув специальным прибором сверхмагнитную сцепку, удерживающую их вместе. Затем стал соединять их с карбоновыми пластинами своего корабля. Его руки работали виртуозно, выполняя столь точную и кропотливую работу, так что Ванесса смотрела на него, как на волшебника. Зэй должен был соединить заново около пятисот магнитных сцепок на каждой из пластин, и нельзя было пропустить ни одной, потому что иначе в открытом космосе они сразу разъединятся, и корабль потерпит крушение. Поэтому он проверял всё очень внимательно. Ванесса, как могла, помогала ему, но в основном смотрела, пряча восхищённый взгляд за презрительной улыбкой. Зэй возился больше часа, молча и сосредоточенно, и наконец встал, вытирая пот со лба.
– Готово, – заявил он. – Можно лететь.
– Я всё-таки проверю, – настойчиво произнесла Ванесса, приближаясь к нему с индикатором.
– Валяй, – Зэй махнул рукой и растянулся на траве. Девушка несколько минут медленно водила индикатором над пластинами, проверяя надёжность креплений, но всё выглядело идеально. Девушка снова окинула Зэя восхищённым взглядом.
– Ты действительно гений, – признала она. – Почему бы тебе не сменить род занятий? На некоторых планетах тебе бы платили золотом…
– Предпочитаю блонты, – усмехнулся Зэй. – Последнее время они значительно выросли в цене.
– Как и желейный эфир, – добавила Ванесса. – Ты знаешь, что его добывают здесь?
– Толку с того, – ответил Зэй. – Раз местные жители никуда не летают… Постой, – он вдруг приподнялся. – Раз ты прожила здесь так долго, должна быть в курсе, что тут случилось! Ты обещала мне рассказать обо всём, что знаешь.
– Такого я тебе не обещала, – с усмешкой ответила Ванесса. – Но кое-что, так и быть, расскажу.
Она присела рядом с ним, вытирая испачканные руки.
– В общем, всё довольно просто, – начала она. – Много лет назад ещё тогда живой и здравствующий Родриес, король Лумании, открыл богатейшее месторождение эфира на планете Воту. Он выкачивал его отсюда в огромных количествах и использовал как энергетическое топливо для своих межзвёздных кораблей. Это дало ему большое преимущество перед соседними системами. Но запасы на планете быстро истощились, а Родриесу требовалось всё больше и больше топлива. Ведь чтобы вырастить хотя бы одно такое дерево, требовалось около пяти лет! На Воту оставался последний нетронутый участок, который местные использовали для рассады. Родриес потребовал отдать и его, но получил отказ. В отместку король уничтожил один из спутников Воту – к счастью, необитаемый.
Зэй слушал её, широко раскрыв глаза.
– Уничтожение спутника сильно повлияло на местный климат, – продолжала говорить Ванесса. – Он стал более засушливый. Деревья с желейным эфиром вообще расти перестали. Поэтому Родриес уничтожил на планете единственный космопорт, который сам когда-то и построил, чтобы никто больше не мог сотрудничать с Воту. У местных нет ресурсов для строительства собственного. Воту – планета углеродного типа, на поверхности в основном кремний и титан, который жители не умеют перерабатывать… Вот они и были отброшены обратно чуть ли не в каменный век, – добавила Ванесса, поднимаясь с земли. – У них даже отпала необходимость изучать астрономию. Местные жалеют, что тогда отказались сотрудничать.
– Какое же это сотрудничество, – возмутился Зэй. – Это настоящий геноцид!
Ванесса пожала плечами.
– Прошлого не изменишь, – ответила она. – Поэтому жители и отмечают праздник луны. Вспоминают погибшую третью луну и скорбят о своём несогласии в тот судьбоносный день. Я ответила на твои вопросы?
– Гм… и да, и нет, – пробормотал Зэй, следуя за ней в свой корабль. – Значит, праздник, на котором я был… Это не праздник был, а скорее поминки?
– Вроде того.
– Но они веселились, а не горевали!
– Просто прошло уже много лет, – равнодушно ответила девушка. – И потом, ты сам видел. Отмечали день рождения принцессы Эринора!
– Но деревья… желейный эфир… я же видел, – пробормотал Зэй, усаживаясь в кресло пилота и растерянно трогая рычаги на пульте. – Его грузили в лодки... И его было много!
– Похоже, деревья постепенно приспосабливаются к новому климату, – Ванесса взмахнула волосами, откидывая их на одно плечо. – Я устала от твоих расспросов. Мы летим или нет?
– Да, конечно, – пробормотал Зэй, запуская двигатели.
Едва они стартовали, экран Лу ожил.
– О, мы уже взлетели, – сказал он. – Моя помощь не понадобилась?
– Нам хватило и одного умника, – насмешливо ответила ему Ванесса. Но Лу вдруг стал бешено метаться по своему экрану.
– Босс, я фиксирую лишний груз на борту! – воскликнул он.
– Ерунда, всего лишь некоторые вещи Ванессы, – ответил Зэй. – Она из заберёт, как только…
– Нет, босс, – перебил его Лу. – Я фиксирую движение! На борту находится ещё один живой организм!
Зэй уставился на экран робота.
– Мехозавр? – предположил он.
– Возможно, что и нет, – Ванесса вдруг испуганно схватила его за руку. – Я не сказала тебе… В Эриноре я видела ещё одного человека… Похожего на инопланетника!
– Чего? – удивился Зэй. – Ты хочешь сказать, что…
– Здесь может быть луманский шпион, – жалобно проговорила она. – Он мог меня выследить… и пробраться на борт следом за нами!
Зэй окинул Ванессу сердитым взглядом.
– И ты привела его сюда, – проговорил он, нервно сжимая в руке бластер. – Мне не нужны неприятности. Лу, где прячется этот незваный турист?
– В отсеке с двигателями, – ответил Лу, но немного неуверенно. – Он постоянно перемещается, поэтому я не могу быть уверен…
– Разумеется, там ведь припекает, – Зэй криво усмехнулся. – Охладители работают на минималке. И какой олух забрался туда, где скоро станет жарко, как в аду? Я бы мог потерпеть на своём корабле шпиона, но шпиона-придурка – точно нет!
– Хватит болтать, – одёрнула его Ванесса. – Идём!
Они направились к отсеку. Зэй шёл впереди, держа наготове бластер. Опытным взглядом Зэй скользнул про бронированной двери – и нахмурился. Она не была повреждена. Значит, «заяц» забрался туда ещё до того, как они начали ремонт обшивки? Он сделала знак Ванессе, и она, кивнув, заняла место возле двери, прижавшись к стене и приготовившись атаковать, если потребуется. Зэй нажал кнопку, открывая шлюз.
Гладкая дверь скользнула в сторону… И на пол корабля буквально вывалился человек.
От него разве что пар не шёл. Это был молодой человек лет двадцати на вид или около того, высокий и стройный. Его тёмные волосы до плеч, мокрые от пота, были завязаны в растрёпанный хвостик. На нём был невразумительного цвета светлый костюм, который когда-то мог быть и белым, но сейчас изрядно запачкался грязью и тиной. В руках у парня была только тонкая белая рапира вроде той, что Зэй видел у стражников Эринорской стены. Пальцы юноши сжимали рукоятку скорее инстинктивно, потому что, упав на пол лицом вниз, он не шевелился. Впрочем, это могло быть лишь притворством. Поэтому Зэй краем ботинка ловко отшвырнул рапиру подальше, а затем наклонился и, вцепившись парнишке в плечо, резко поднял его на ноги. Тот оказался совсем лёгким. Но Зэя уставились его большие карие глаза на красивом классическом лице, сейчас больше похожем на испуганную маску.
– Ты кто такой? – возмущённо спросил Зэй. – И что ты делаешь на моём корабле?
Парнишка вздрогнул от его резкого голоса, и его лицо приобрело осмысленное выражение.
– Тысячу извинений, – пробормотал он грустным голосом. У него была такая же мягкая манера с растягиванием гласных, как и у принцессы Сандры. – Я не хотел причинять вам неудобств. Но я был вынужден обратиться к вам за помощью…
– Кто ты такой, отвечай немедленно, – потребовал Зэй. – И не вздумай врать. Иначе я выброшу тебя в вакуум!
– Прошу меня простить за вторжение, – даже в такой неудобной позе молодой человек ухитрился вежливо поклониться в изящном стиле. – Архон Вейс Лартерье.
Зэй переглянулся с Ванессой и увидел, что её глаза широко раскрылись от удивления.
– То-то я подумала, что мне его лицо знакомо! – произнесла она. – Нет, ну бывает же такое!
– Ты его знаешь? – подозрительно спросил Зэй. – Твой коллега по заказам, что ли?
– Не совсем, – Ванесса усмехнулась. – Если бы ты жил в Эриноре, ты бы тоже слышал его имя… Короче говоря, перед тобой – принц этого печально известного королевства.
– Принц? – удивлённо протянул Зэй. – Сынок местного короля? Какого чёрта тебе нужно на моём корабле, а?
– Позвольте, я объясню вам всё по порядку, – Архон приосанился. – Но это длинная история…
– Никаких историй, – возмутился Зэй. – Не хватало мне врагов ещё на одной планете! Мы возвращаемся на Воту и высаживаем этого молодчика, а потом…
– Прошу вас, не нужно! – взмолился принц. – Выслушайте меня сначала!
– Ну, – Зэй скрестил руки на груди. – Говори. Только коротко и без лирических отступлений, усёк?
– Могу я сначала попросить у вас немного воды? Там, внутри, было очень жарко… – он вдруг замолчал, побледнел и стал оседать на пол. Ванесса отреагировала первой и подхватила его за плечо.
– Он притворяется, – возмутился Зэй.
– Похоже, что нет, – ответила Ванесса.
Она повела его по коридору в сторону капитанской рубки и усадила в узкое запасное кресло.
Звонкие птицы звенели над ними на все лады. По уши в тине, Зэй лежал на твёрдой земле и тяжело дышал, не в силах поверить в чудесное спасение.
– Ты спасла… спасла мне жизнь, – выдохнул он, поднимаясь на локтях.
– И чуть сама не погибла, – ответила Ванесса, медленно перекатываясь на живот и вставая. – Ты мой должник, понял?
– Ещё бы! – он вдруг увидел, что она хромает. – Что с твоей ногой? Ты ранена?
– Ерунда, просто оступилась, – ответила она. – Смотри, мы почти на месте!
Зэй посмотрел туда, куда она показывала, и за деревьями действительно увидел небольшой шатл. Он стоял не на земле, а был спрятан в кроне большого раскидистого дерева. Густая листва хорошо скрывала его от случайных взглядов. Когда они подошли ближе, Зэй с презрением узнал в нём «орла» – довольно старую модель луманского военного флота.
– Барахло! – высокомерно произнес он. – Прошлый век! У него обшивка-то, наверное, даже не карбоновая!
Ванесса выглядела задетой.
– Ты что плетёшь? – возмутилась она. – Карбоновый сплав, чистейший! Его даже бластер не берёт!
– Хм, – с сомнением ответил Зэй. – Выбирать всё равно не из чего. Посмотрим…
Он двинулся вперёд, намереваясь залезть на дерево, и наступил на небольшой холмик у толстого ствола. Ванесса сразу одёрнула его.
– Могила Хайта, – предупредила она. – Не наступай!
– Прости, – коротко бросил Зэй, исподлобья наблюдая за ней. Девушка казалась спокойной. Значит, погибший пилот не был её парнем… И плакала она не по нему. Ванесса совсем не выглядела грустной.
– Я возьму инструмент, и мы начнём, – спокойно и деловито произнесла она, когда они оказались внутри корабля.
– Подождите, – вдруг подал голос Лу. – Кажется, есть идея получше.
Зэй сразу остановился.
– Я хочу осмотреть двигатели через пульт управления, – продолжал Лу. – Ты говоришь, они сломаны?
Ванесса опешила.
– Ты обращаешься ко мне? – ледяным тоном произнесла она. – Впервые вижу, чтобы робот позволял себе такое…
– Он искусственный интеллект, – поправил её Зэй. – И он много раз выручал меня. И Лу не просто робот, он мой товарищ. Но зачем тебе осматривать двигатели, Лу? – он взглянул на экран дисплея. – Ты думаешь, возможно починить их?
– Я попытаюсь, – скромно ответил Лу. – И я не хотел обидеть девушку, босс. Приношу свои извинения.
Ванесса фыркнула.
– Смотрю, из вас двоих он в большей степени джентльмен, чем ты сам, Зэй, – ответила она. – Ладно, извинения принимаются.
Она повела его к пульту управления в кабину пилота. Зэй уселся в кресло главного пилота и стал осматриваться, затем нажал несколько кнопок. Корабль не отреагировал.
– Да, дела плохи, – сказал Зэй.
– Давай я, – нетерпеливо ответил Лу. Зэй протянул руку к пульту управления, и из крошечного отверстия на боку робота вытянулся тонкий провод с тонким штекером на конце. Он подсоединился к главному источнику питания корабля и замер, будто прощупывал его. Ванесса с неподдельным интересом следила за его работой.
Вдруг пульт ожил, приборы осветились, а внизу, под полом, заурчали двигатели. Ванесса радостно улыбнулась.
– Работает? – спросила она.
– Нет, – ответил Лу. – Аккумуляторный запас полностью истощён и подзарядке не подлежит. Горючее есть, но взлететь невозможно.
– Я этого и ожидал, – с сарказмом ответил Зэй.
– Но я смогу на короткое время заменить его собой, точнее, своим аккумулятором, – продолжал Лу. – На несколько минут. А потом здесь выгорит вся проводка. Окончательно. Если вы готовы рискнуть, босс…
– Готов, потому что я не хочу рисковать снова, пробираясь по этому болоту обратно, – ответил Зэй.
– И что это нам даст? – недоумевала Ванесса. – Всего несколько минут…
Зэй окинул её снисходительным взглядом.
– Нам хватит времени, чтобы долететь до моего корабля? – спросил он робота.
– Должно хватить, – ответил Лу. Пульт погас, но затем разгорелся с новой силой. – Вам лучше поторопиться.
– Да, – Зэй уверенно взялся за рычаги управления.
Корабль мягко поднялся, выпутываясь из веток дерева. Он слегка раскачивался, ему не хватало мощности балансировочных воздушных опор, но он всё же полетел, направляемый рукой Зэя, и приземлился в нескольких метрах от корабля «Грифона». После этого двигатели сразу отключились – вместе с Лу.
– Во даёт малыш, – восхитилась Ванесса. – Похоже, я его недооценивала… Ой, а он что, сгорел?
– Нет, просто перегрелся. Остынет и перезагрузится сам. Я поставлю его на подзарядку на своём корабле, – Зэй выдернул штекер, который медленно втянулся обратно в робота, и встал. – Идём, у нас много работы.
Они вышли из корабля и, приведя себя в порядок, принялись за работу. Костюм Ванессы был сделан из особого грязеотталкивающего материала, поэтому она просто умылась, а вот Зэю пришлось переодеваться. За это время Ванесса перенесла на корабль кое-какие свои вещи. Зэй сердито заворчал, увидев свёртки с одеждой, но затем сдался, предупредив, чтобы она взяла только самое необходимое. Но когда она вытащила из «орла» два баллона с новейшим сверхлёгким горючим, Зэй выхватил их у неё чуть ли не силой.
– Пожалуй, это я возьму, – сказал он. – Они чертовски дорогие, а тебе всё равно уже больше не понадобятся.
– Я хочу получить хотя бы половину их стоимости, – заявила девушка, демонстративно уперев руки в боки.
– Двадцать процентов.
– Тридцать.
– Пятнадцать.
– Ах ты, змей, – выругалась Ванесса. – Мне же придётся нанять другой корабль! А я истратила все свои запасы в Эриноре.
– Что, в местных магазинах цены кусаются? – ухмыльнулся Зэй. – Или заказные убийства не в цене? А, у тебя просто не заказывали? Вот жалость!
Ванесса сердито закусила губу, глядя на него. От неё будто искры сыпались. Она была в ярости!
– Ладно, двадцать процентов, и летим, – сдался Зэй. – Иначе я оставлю их за бортом. Мне не нужен перегруз. Договорились?
– Договорились, – пробурчала Ванесса, отворачиваясь.
Зэй погрузил баллоны и сразу принялся за работу – осторожно отъединил две большие пластины, разомкнув специальным прибором сверхмагнитную сцепку, удерживающую их вместе. Затем стал соединять их с карбоновыми пластинами своего корабля. Его руки работали виртуозно, выполняя столь точную и кропотливую работу, так что Ванесса смотрела на него, как на волшебника. Зэй должен был соединить заново около пятисот магнитных сцепок на каждой из пластин, и нельзя было пропустить ни одной, потому что иначе в открытом космосе они сразу разъединятся, и корабль потерпит крушение. Поэтому он проверял всё очень внимательно. Ванесса, как могла, помогала ему, но в основном смотрела, пряча восхищённый взгляд за презрительной улыбкой. Зэй возился больше часа, молча и сосредоточенно, и наконец встал, вытирая пот со лба.
– Готово, – заявил он. – Можно лететь.
– Я всё-таки проверю, – настойчиво произнесла Ванесса, приближаясь к нему с индикатором.
– Валяй, – Зэй махнул рукой и растянулся на траве. Девушка несколько минут медленно водила индикатором над пластинами, проверяя надёжность креплений, но всё выглядело идеально. Девушка снова окинула Зэя восхищённым взглядом.
– Ты действительно гений, – признала она. – Почему бы тебе не сменить род занятий? На некоторых планетах тебе бы платили золотом…
– Предпочитаю блонты, – усмехнулся Зэй. – Последнее время они значительно выросли в цене.
– Как и желейный эфир, – добавила Ванесса. – Ты знаешь, что его добывают здесь?
– Толку с того, – ответил Зэй. – Раз местные жители никуда не летают… Постой, – он вдруг приподнялся. – Раз ты прожила здесь так долго, должна быть в курсе, что тут случилось! Ты обещала мне рассказать обо всём, что знаешь.
– Такого я тебе не обещала, – с усмешкой ответила Ванесса. – Но кое-что, так и быть, расскажу.
Она присела рядом с ним, вытирая испачканные руки.
– В общем, всё довольно просто, – начала она. – Много лет назад ещё тогда живой и здравствующий Родриес, король Лумании, открыл богатейшее месторождение эфира на планете Воту. Он выкачивал его отсюда в огромных количествах и использовал как энергетическое топливо для своих межзвёздных кораблей. Это дало ему большое преимущество перед соседними системами. Но запасы на планете быстро истощились, а Родриесу требовалось всё больше и больше топлива. Ведь чтобы вырастить хотя бы одно такое дерево, требовалось около пяти лет! На Воту оставался последний нетронутый участок, который местные использовали для рассады. Родриес потребовал отдать и его, но получил отказ. В отместку король уничтожил один из спутников Воту – к счастью, необитаемый.
Зэй слушал её, широко раскрыв глаза.
– Уничтожение спутника сильно повлияло на местный климат, – продолжала говорить Ванесса. – Он стал более засушливый. Деревья с желейным эфиром вообще расти перестали. Поэтому Родриес уничтожил на планете единственный космопорт, который сам когда-то и построил, чтобы никто больше не мог сотрудничать с Воту. У местных нет ресурсов для строительства собственного. Воту – планета углеродного типа, на поверхности в основном кремний и титан, который жители не умеют перерабатывать… Вот они и были отброшены обратно чуть ли не в каменный век, – добавила Ванесса, поднимаясь с земли. – У них даже отпала необходимость изучать астрономию. Местные жалеют, что тогда отказались сотрудничать.
– Какое же это сотрудничество, – возмутился Зэй. – Это настоящий геноцид!
Ванесса пожала плечами.
– Прошлого не изменишь, – ответила она. – Поэтому жители и отмечают праздник луны. Вспоминают погибшую третью луну и скорбят о своём несогласии в тот судьбоносный день. Я ответила на твои вопросы?
– Гм… и да, и нет, – пробормотал Зэй, следуя за ней в свой корабль. – Значит, праздник, на котором я был… Это не праздник был, а скорее поминки?
– Вроде того.
– Но они веселились, а не горевали!
– Просто прошло уже много лет, – равнодушно ответила девушка. – И потом, ты сам видел. Отмечали день рождения принцессы Эринора!
– Но деревья… желейный эфир… я же видел, – пробормотал Зэй, усаживаясь в кресло пилота и растерянно трогая рычаги на пульте. – Его грузили в лодки... И его было много!
– Похоже, деревья постепенно приспосабливаются к новому климату, – Ванесса взмахнула волосами, откидывая их на одно плечо. – Я устала от твоих расспросов. Мы летим или нет?
– Да, конечно, – пробормотал Зэй, запуская двигатели.
Едва они стартовали, экран Лу ожил.
– О, мы уже взлетели, – сказал он. – Моя помощь не понадобилась?
– Нам хватило и одного умника, – насмешливо ответила ему Ванесса. Но Лу вдруг стал бешено метаться по своему экрану.
– Босс, я фиксирую лишний груз на борту! – воскликнул он.
– Ерунда, всего лишь некоторые вещи Ванессы, – ответил Зэй. – Она из заберёт, как только…
– Нет, босс, – перебил его Лу. – Я фиксирую движение! На борту находится ещё один живой организм!
Зэй уставился на экран робота.
– Мехозавр? – предположил он.
– Возможно, что и нет, – Ванесса вдруг испуганно схватила его за руку. – Я не сказала тебе… В Эриноре я видела ещё одного человека… Похожего на инопланетника!
– Чего? – удивился Зэй. – Ты хочешь сказать, что…
– Здесь может быть луманский шпион, – жалобно проговорила она. – Он мог меня выследить… и пробраться на борт следом за нами!
Глава 13. Космический «заяц»
Зэй окинул Ванессу сердитым взглядом.
– И ты привела его сюда, – проговорил он, нервно сжимая в руке бластер. – Мне не нужны неприятности. Лу, где прячется этот незваный турист?
– В отсеке с двигателями, – ответил Лу, но немного неуверенно. – Он постоянно перемещается, поэтому я не могу быть уверен…
– Разумеется, там ведь припекает, – Зэй криво усмехнулся. – Охладители работают на минималке. И какой олух забрался туда, где скоро станет жарко, как в аду? Я бы мог потерпеть на своём корабле шпиона, но шпиона-придурка – точно нет!
– Хватит болтать, – одёрнула его Ванесса. – Идём!
Они направились к отсеку. Зэй шёл впереди, держа наготове бластер. Опытным взглядом Зэй скользнул про бронированной двери – и нахмурился. Она не была повреждена. Значит, «заяц» забрался туда ещё до того, как они начали ремонт обшивки? Он сделала знак Ванессе, и она, кивнув, заняла место возле двери, прижавшись к стене и приготовившись атаковать, если потребуется. Зэй нажал кнопку, открывая шлюз.
Гладкая дверь скользнула в сторону… И на пол корабля буквально вывалился человек.
От него разве что пар не шёл. Это был молодой человек лет двадцати на вид или около того, высокий и стройный. Его тёмные волосы до плеч, мокрые от пота, были завязаны в растрёпанный хвостик. На нём был невразумительного цвета светлый костюм, который когда-то мог быть и белым, но сейчас изрядно запачкался грязью и тиной. В руках у парня была только тонкая белая рапира вроде той, что Зэй видел у стражников Эринорской стены. Пальцы юноши сжимали рукоятку скорее инстинктивно, потому что, упав на пол лицом вниз, он не шевелился. Впрочем, это могло быть лишь притворством. Поэтому Зэй краем ботинка ловко отшвырнул рапиру подальше, а затем наклонился и, вцепившись парнишке в плечо, резко поднял его на ноги. Тот оказался совсем лёгким. Но Зэя уставились его большие карие глаза на красивом классическом лице, сейчас больше похожем на испуганную маску.
– Ты кто такой? – возмущённо спросил Зэй. – И что ты делаешь на моём корабле?
Парнишка вздрогнул от его резкого голоса, и его лицо приобрело осмысленное выражение.
– Тысячу извинений, – пробормотал он грустным голосом. У него была такая же мягкая манера с растягиванием гласных, как и у принцессы Сандры. – Я не хотел причинять вам неудобств. Но я был вынужден обратиться к вам за помощью…
– Кто ты такой, отвечай немедленно, – потребовал Зэй. – И не вздумай врать. Иначе я выброшу тебя в вакуум!
– Прошу меня простить за вторжение, – даже в такой неудобной позе молодой человек ухитрился вежливо поклониться в изящном стиле. – Архон Вейс Лартерье.
Зэй переглянулся с Ванессой и увидел, что её глаза широко раскрылись от удивления.
– То-то я подумала, что мне его лицо знакомо! – произнесла она. – Нет, ну бывает же такое!
– Ты его знаешь? – подозрительно спросил Зэй. – Твой коллега по заказам, что ли?
– Не совсем, – Ванесса усмехнулась. – Если бы ты жил в Эриноре, ты бы тоже слышал его имя… Короче говоря, перед тобой – принц этого печально известного королевства.
– Принц? – удивлённо протянул Зэй. – Сынок местного короля? Какого чёрта тебе нужно на моём корабле, а?
– Позвольте, я объясню вам всё по порядку, – Архон приосанился. – Но это длинная история…
– Никаких историй, – возмутился Зэй. – Не хватало мне врагов ещё на одной планете! Мы возвращаемся на Воту и высаживаем этого молодчика, а потом…
– Прошу вас, не нужно! – взмолился принц. – Выслушайте меня сначала!
– Ну, – Зэй скрестил руки на груди. – Говори. Только коротко и без лирических отступлений, усёк?
– Могу я сначала попросить у вас немного воды? Там, внутри, было очень жарко… – он вдруг замолчал, побледнел и стал оседать на пол. Ванесса отреагировала первой и подхватила его за плечо.
– Он притворяется, – возмутился Зэй.
– Похоже, что нет, – ответила Ванесса.
Она повела его по коридору в сторону капитанской рубки и усадила в узкое запасное кресло.
