- Нет, Изабелла и Николь, это вы простите меня. Я искуплю свою вину и свой грех, иначе вся моя последующая жизнь не будет иметь смысла. Я желаю вам счастья и не хочу больше вас удерживать.
Скажите, что мне нужно сделать, чтобы освободить вас?
- Тебе нужно проникнуть во дворец, в котором мы все жили тогда. Дорога будет длинной, ведь он находится в соседнем государстве. Но мы поможем тебе. В пути ты найдешь и пищу, и ночлег.
Устройся к нынешнему королю на службу пастухом, конюхом, слугой или еще кем-нибудь. Король жаден, и за небольшую плату тебя с радостью примут.
- Скоро настанет день, в который ровно сто пятьдесят лет назад совершились наши казни. Именно в этот день в храме должна быть совершена служба по Изабелле и Николю. Ты закажешь ее на те деньги, которые заработаешь.
- Но перед этим, ночью, тебе предстоит самое трудное: проникнуть на королевское кладбище, которое находится вокруг фамильного склепа.
- Мы поможем тебе и в этом. На кладбище ты должен найти наши могилы, взять с каждой по горсти земли и завязать в платочки. Во время службы попроси святого отца проделать ритуал отпевания.
- На следующую ночь отнеси эту землю снова на кладбище и из обоих узелков высыпи ее на могилу короля Филиппа. Платочки положи под могильную плиту. Перекрести могилу и быстро уходи оттуда.
- После этого, если хочешь, оставайся на службе, а не захочешь, получай расчет. С тех пор и ты, и мы будем свободны.
- Я все сделаю, как вы сказали, можете положиться на меня. Я освобожу вас, даже если это будет стоить мне жизни.
Попрощавшись с душами Изабеллы и Николя, путник вдруг очнулся в пещере и понял, что все это ему приснилось. Но воспоминания и ощущения были так живы, что не оставляли никаких сомнений в подлинности существования шута и королевы. На всякий случай Александр сказал: «Николь, Изабелла, вы здесь?» В ту же секунду с потолка посыпались какие-то камешки.
Пастух поднялся на ноги, потянулся. Было уже утро следующего дня. Погода совершенно наладилась. Солнце весело играло лучами, радостно щебетали птицы. Вдруг одна из них подлетела к Александру и, словно зовя куда-то, взлетая то вверх, то вниз, то вперед, звонко запищала. Он понял, что пташка будет его проводником в ту далекую страну, куда ему был назначен путь
Подхватив котомку, юноша бодро пошел за крылатой щебетуньей.
Глава 10 - Сказка длиною в жизнь. 2 часть.
3. Принцесса и конюх
Прошло две недели. Молодой пастух продвигался к цели своего пути.
Когда он уставал, из-за угла вдруг появлялся какой-нибудь трактир или постоялый двор, где можно было поесть или переночевать. А когда ночи были спокойными и теплыми, Александр спал прямо в лесу под густыми деревьями, и никто его не тревожил. Птичка сопровождала путника до тех пор, пока вдали не показался огромный старинный массивный замок. Сердце замерло в груди у юноши - ведь когда-то, возможно,это был его родной дом: все вокруг мнилось ему знакоммым. Только молодые когда-то деревца стали исполинами, а через реку красовался мост современной конструкции.
Глубоко вздохнув, Александр зашагал к воротам замка.
Его взяли на службу помощником конюха.
Юноша добросовестно исполнял свои обязанности, жалоб на него не было. Жизнь в замке текла тихо и мирно.
Александр ждал знака от шута и королевы.
Но прежде чем они дали о себе знать, в жизни помощника конюха случилось одно очень важное событие.
Однажды конюхи снаряжали лошадей для большой прогулки всей королевской семьи и их гостей. Работы было много: с утра накормить, напоить лошадей, почистить и помыть их, украсить, оседлать. В суматохе один из конюхов угодил под копыта лошади и сломал руку. А в обязанности конюхов входило выводить лошадей под уздцы из конюшни и ждать наездника.
Так как Александр был добросовестным помощником, им и заменили занемогшего конюха, и он вывел великолепную белую лошадь для одной из королевских дочерей, Анны.
Конечно, «лошадиному» слуге не подобает сметь даже бросить взгляд в сторону королевской персоны, но юноша не удержался, - какая-то непреодолимая сила заставила его, - и посмотрел на королевну. Взора своего оторвать от нее он так и не мог. Принцесса почувствовала этот особенный взгляд и посмотрела в его сторону.
Говорят, бывает, что во встретившихся в первый раз взглядах возникает искра или что-то там еще. Здесь был невидимый посторонним шквал энергий. Принцесса и помощник конюха были «двумя половинками одного яблока». Между ними возник нежнейший узор невидимых золотых нитей, ведущих от сердца к сердцу.
Стоит ли говорить, что любовь сразу вспыхнула и захватила их.
Оторопевший от наглости конюха жених принцессы со всего размаха ударил Александра кнутом и рассек ему щеку.
Второй удар пришелся по спине.
Но тут принцесса своей рукой остановила рассвирепевшего барона.
Этот эпизод был замечен многими присутствующим, а кое-кто даже понял, что произошло между молодыми людьми.
Что касается их самих, то они думали друг о друге и днем и ночью, но увидеться больше не имели возможности.
Однажды ночью Александру приснился сон, что на его окно сели две птички: одна розовая, другая голубая. И они запели очень тоненькими голосами, но человеческим языком. Из этой песни юноша понял, что завтра настанет тот день, вернее та ночь, ради которой он прибыл во дворец. Значит, завтра ночью надо идти на кладбище.
Потом птички улетели, и прилетела другая птичка, зелененькая, и красиво, волнующе запела. Александра неудержимо потянуло к этой птичке, и он сам ощутил себя такой же маленькой зеленой пташкой.
Парочка слетела с окна и радостно летала по королевскому саду, купалась в фонтане, клевала ягоды и щебетала. Потом пташка–Александр вернулась в комнату и стал самим собой. Юноша понял, что птичка, с которой он летал по саду, была принцесса Анна. Он возликовал и встретил начавшийся день радостной песней. А надо сказать, пел Александр превосходно.
В это утро Анна была разбужена чудесным голосом Александра, и догадалась, что это пение как-то связано с ее сном. Во сне она тоже была птичкой и летала с другой такой же пташкой в саду. А потом поняла, что это был помощник конюха, Александр.
Наш юноша, закончив утреннюю работу, отправился к садовнику и предложил ему лошадиный навоз для удобрения цветов и кустарников. Тут ему очень повезло: садовник попросил два ведра навоза для удобрения кладбищенской земли, там везде росли цветы. Смекнув, что ему это на руку, Александр сказал садовнику, что сегодня, ближе к ночи, сам принесет удобрение, пусть только охранники пропустят его. Старик-садовник обрадовался, что за него сделают часть работы, и согласился.
Ночью Александр направился к кладбищенским воротам с двумя ведрами лошадиного навоза. Предупрежденный охранник пропустил его, поворчав: «Почему так поздно»? На что юноша, не моргнув глазом, ответил: «Много работы было».
Раскладывая удобрение, Александр читал надгробные надписи и, наконец, нашел ту могилу, которую искал. Взяв горсть земли с могилы Николя, он отыскал могилу Изабеллы и сделал то, что от него требовалось. Часть работы была сделана.
Утром он сказал конюху, что получил письмо из дома, в котором сообщалось, что умер его отец. А его бабушка, якобы просит его сходить в храм и заказать службу за покой души родителя. Конюх отпустил Александра ненадолго, и тот заказал нужную службу.
Вторая часть дела тоже была сделана.
Следующей ночью Александр тайком, с большими предосторожностями перелез через кладбищенскую ограду, отыскал могилу короля Филиппа, проделал все то, что велели ему души шута и королевы, и быстро отправился обратно.
Перелезая через забор, он попался в руки охраннику.
- А это еще что такое, почему ночами шляешься тут, кто разрешил?
На такой случай Александр приготовил отговорку, что прошлый раз, когда он приносил сюда удобрения, обронил там свой фамильный крестик. Но что-то заподозривший охранник не желал слушать никаких объяснений. Он немедленно вызвал стражу, которая молниеносно препроводила конюшенного в тюрьму до выяснения обстоятельств этого дела.
Во дворце почти никогда не совершалось преступлений и проступков, поэтому сам король от скуки допрашивал бедного малого.
Однако добиться от Александра ничего не удалось. Он упрямо повторял одно и то же. На всякий случай провинившегося подвергли порке.
Александр был счастлив, что выполнил свой долг перед Николем и Изабеллой, поэтому спокойно был готов даже умереть.
Когда же он потерял сознание, так ни в чем и не сознавшись, король решил, что поступок конюшенного не несет лично для королевской жизни никакой угрозы. Но, тем не менее, самовольник должен быть наказан, чтобы другим не повадно было лазить, куда не следует.
Когда юноша пришел в себя, ему прочли королевский приказ, что в наказание за проступок, король карает его лишением работы с невыплатой причитающегося ему жалованья. Кроме того, король удерживает с него некоторую сумму за вторжение на королевскую территорию.
Совершенно обобранный, голодный, избитый и без теплой одежды, а уже началась осень, Александр был выброшен на пыльную дорогу, за королевские ворота.
У него не было сил сделать и одного шага.
Лежа на холодной земле, он не обращал внимания на раны, холод и голод, - все как будто застыло в нем. Но две вещи занимали его ум и сердце полностью.
Одна была хорошая, а другая плохая: наконец-то он отдал свой тяжкий долг прошлой жизни, но он больше никогда не увидит свою любимую принцессу Анну.
Погрузившись в тяжкое забытье, измученный юноша не заметил, как в одном из окон замка показалась голова Анны. Конечно же, принцесса знала, что над Александром сегодня должен был вершиться суд. А теперь она увидела лежащего в дорожной пыли человека. Его силуэт показался ей знакомым, и она догадалась, что это ее возлюбленный.
Девушка стала думать, как же ей добраться до отвергнутого королем конюшенного. И она решила, что не остается ничего другого, как воспользоваться потайным ходом.
Анна позвала свою няню, которая была поверенной во всех делах своей питомицы. Заговорщицы хитростью завладели ключом от потайного хода. Этот ключ хранился у самого короля в кабинете. Совершенно случайно Анна знала еще с детства, что это за ключ, - это знание теперь ей пригодилось.
По потайному ходу вдвоем они проникли за пределы дворца, за воротами отыскали бесчувственное тело юноши и с большим трудом дотащили его до няниной комнаты, находящейся по соседству с комнатой принцессы.
Все это было проделано с такими тщательными предосторожностями, под покровом ночи, что никто ничего не заметил.
Александр долго не приходил в себя, захваченный горячкой. Раны его воспалились. Но храбрые женщины делали все для его исцеления. Они рисковали вдвойне, - ведь, если бы кто-нибудь узнал и передал королю, что почти в комнате принцессы находится осужденный королем преступник, то обеим очень сильно не поздоровилось бы.
Но они, не думая о возможном разоблачении, с трудом добывали лекарства, травы, еду для юноши, - во дворце все было на счету у управляющего. Принцесса сказывалась больной и требовала еду к себе в комнату. Все удивлялись, - принцесса ела больше обычного, но сильно похудела.
Король как-то спросил ее.
- Дочка, что с тобой - ты похудела? Может пригласить доктора?
- Ах, отец, не знаю, может быть.
- Почему ты так часто грустишь?
- Не хочу выходить замуж за барона.
- Ах, дитя мое, опять ты об этом! Даже не заводи подобных разговоров. Это дело окончательно и давно решенное. Барон выгоднейшая партия для нас.
- Тогда не спрашивайте, почему я худею.
- Дочка, не груби отцу. Вот что, Анна, если тебе мало еды, я прикажу тебе приносить ее больше. Но с этого дня ты должна не худеть, а поправляться, чтобы нравиться барону еще больше. Сегодня он заметил, что у тебя осунувшееся лицо. Не хватало еще, чтобы ты подурнела!
Анна прыснула в ладошку, представив себе, что ее откармливают специально для барона, сделала реверанс и быстро удалилась в свою комнату.
«Коза!» - подумал король с любовью к дочери.
Александру стало заметно лучше. Он встретил принцессу сияющими глазами и хотел соскочить с постели, но девушка его удержала.
- Лежите, лежите, вам нужен покой.
- Ваше Высочество, но как же я могу в вашем присутствии...
- Ничего, сейчас особый случай, и не будем больше возвращаться к этому.
Они долго в этот вечер разговаривали и решили убежать вдвоем куда глаза глядят. Тщательно продумав план, они стали готовиться к его осуществлению.
Скоро должна была состояться большая охота в большом королевском лесу. За три дня до начала охоты няня с тщательными предосторожностями провела поправившегося и снабженного провизией и нужными в дороге вещами Александра через потайной ход, за пределы дворца. Оказавшись в густой и влажной ночи, он направился в сторону Большого леса и за три дня неспешно достиг его восточной окраины.
Здесь же кончались и владения короля. Неподалеку от границы владений стояла ветхая хибарка лесничего. У лесничего было несколько таких домиков, и он ночевал то в одном, то в другом, совершая обход своего лесного хозяйства.
В одной из этих хибарок и притаился Александр, проведя нужные приготовления к появлению здесь принцессы.
На третий день, утром, охотничья процессия двинулась к западной границе Большого леса.
К принцессе Анне были приставлены двое придворных служащих, и ее жених, барон, все время «крутился» возле нее.
Умышленно Анна отстала от основной охотничьей процессии, якобы, увлекшись преследованием крупного зайца. Трое ее спутников по пятам следовали за ней.
Наконец, девушка крикнула властным и нетерпящим возражений голосом: «Моя лошадь что-то сегодня не в форме, она уже устала, а я хочу догнать именно этого зайца. Вы трое, немедленно поймайте мне его, а я подожду здесь!»
Как только спутники скрылись с глаз долой, она, как только можно быстро, погнала лошадь к восточной хибарке лесника.
Радостно встретившись с Александром, Анна приказала лошади бежать на конюшню, вдоль леса. Умное животное хорошо понимало хозяйку.
Молодые люди договорились прикинуться нищими. На этот случай припасены были «изысканные» лохмотья и мешочек с сухой грязью. В земляном полу хибарки Александр вырыл небольшую ямку, чтобы спрятать одежду Анны и ее драгоценности, охотничье ружье. Теперь все было сложено туда, ямка зарыта и прикрыта ящиком.
И вот двое чумазых нищих неопределенного возраста быстрым шагом направились прочь от королевства.
А в это время барон метался по лесу в поисках принцессы. Его собаки не могли взять след Анны и ее лошади, потому, что принцесса предусмотрительно посыпала себя порошком, отбивающим собачий нюх.
Собаки были выведены из игры. Барон хотел заставить их искать принцессу наугад, но у него не было ни одной ее вещи. Надо было либо возвращаться во дворец, либо объявлять общий сбор, ведь, наверняка, с Анной случилось что-то нехорошее.
Барон не мог предположить ни на йоту, что его невеста просто сбежала. Он решил поднять общую тревогу.
Громко запел рожок, издавая призывную, тревожную мелодию общего сбора.
Все участники охоты съехались на сигнал.
Принцессы никто не видел.
Тогда решили прервать охоту и вернуться во дворец, в надежде найти девушку там. Но и дома, во дворце, ее не было.
