Тогда он сидел перед ней в ее собственном кресле, попивал чай из единственно оставшегося порядочного сервиза и без лишних прелюдий поставил перед фактом, что ее жизнь в его руках. Ее жизнь в обмен на порцию чужих грязных тайн, а позже оказалось, что сделка не имеет срока...
Конечно, она и раньше догадывалась, что он человек высшего сословия, при деньгах, но не догадывалась насколько права, ей бы никогда не хватило смелости представить, что перед ней отпрыск королевской семьи.
Хотелось спросить «какого черта?». Неужели у принца не было стоящей агентурной сети, чтобы прибегать к помощи какой-то провинциальной шантажистки? Вот, что хотелось узнать ей прежде, чем она расскажет остальным в чем дело.
— Это не обсуждается, Паркер, — она прервала его попытку вставить хоть слово, он тут же закрыл рот и поднял руки в вверх в характерном жесте, а затем отступил на шаг назад. — Я расскажу все позже, есть причины…
Ему это не нравилось, но он смолчал. Все знали, что если Миранда что-то решила, то ее не переубедить.
Кэсси поднялась с кровати и расправила юбку.
— Думаю, я знаю способ, как попасть в покои принца, но я смогу довести только до его охраны.
— Подходит.
Документы надежно спрятали в небольшой дамской сумке, которая подходила к платью, и сверху прикрыли простой черной дорожной мантией, под капюшоном которой в любой момент можно скрыть и лицо.
Паркер хотел объяснений, это читалось во взгляде, которым он проводил их, когда закрыл за ними дверь, но ничего — переживет. Хорошо, что Кэсси их не требовала, она просто делала свое дело, вывела ее с парадной лестницы на черную, той которой пользовалась исключительно прислуга. За то время, что она потратила на сбор сплетен о Фреи Зейх она похоже успела и ознакомится с устройством замка. Впрочем, это не удивительно, всех слуг инструктировали о том, по каким коридорам они должны передвигаться, чтобы не раздражать своим видом господ.
Непарадные коридоры Белого замка оказались неимоверно длинными и извилистыми: они поворачивали безумное количество раз исключительно вправо, бесконечно спускались каменными ступенями лестниц, едва освещенными, без единого намека на окна, и снова поднимались. Кэсси вела Миранду за собой, не оглядываясь, без сомнений прокладывая верный путь, следуя понятному лишь ей ориентиру. Пару раз они едва не столкнулись с прислугой, нагруженной корзинами с грязным бельем, затем был мужчина средних лет, его грузные шаги они услышали задолго до того, как он появился на горизонте, и лысая макушка блеснула в тусклом свете масляных ламп, он нес в руках ведро, доверху груженное чем-то черным. С ним удалось разминуться, вовремя выбрав противоположное направление и затаившись в темноте. Спустя еще какое-то время Миранда, наконец-то, разгадала секрет успешного ориентирования на местности Кэсси, он крылся в цветных линиях, что шли по самому низу стен, тонких и не слишком бросающихся в глаза особенно тем, кто не привык держать голову опущенной.
Линия, которая служила им ориентиром была золотой. Кто бы сомневался? Миранда едва слышно фыркнула от этой мысли. Под ней пролегали еще три: черная, синяя и бирюзовая.
— Интересная система, — высказалась она, указав рукой на линии.
— А я все думаю, когда ты догадаешься, — сверкнула белозубая улыбка Кэсси. — Да, уж. Они хорошо подготовились ко встрече гостей, продумали такие вот мелочи, чтобы замок работал бесперебойно, и бедная прислуга всегда знала, куда отнести платья госпожи, чтобы его привели в божеский вид. Если интересно, то бирюзовая линия ведет в крыло невест. Не удивляйся, Мира, они выделили под вас целое крыло, не правда ли мило? Черная — это котельная, синяя — прачечная. Ну, и, конечно, золото — это…
— Покои принца.
— В которые запрещено проникать кому-либо.
— На этот счет не переживай.
— Надеюсь, ты уверена в том, что делаешь.
Миранда машинально дотронулась рукой до сумки, что на тонком ремешке висела под мантией. Конечно, она толком не была уверена ни в чем, помимо того, что обязана предоставить компромат на Кларисс заказчику, чтобы он смог на законных основаниях исключить ее из Отбора. Только почему он не мог сделать это в порядке правил этой нелепой игры? Просто сказать, что герцогиня Эшерская одна из тех, кто просто не поедет к Лазурному морю в резиденцию Синих звезд, потому что он не заинтересовался в ней?
Ступени вновь начали уходить вверх.
С каждым подъёмом коридоры становились все гуще украшены лампами и даже окнами, а на пути стали вновь появляться люди, которых не всегда удавалось избежать. Наконец, он вышли в галерею, чьи стены венчали портреты особ королевской крови. Королева Эдна с красной розой в руке, принцесса Ярэ на фоне беседки, принц Август, будущий король Август третий, были и те, кого она совершенно не узнавала. Миранда увидела и короля Филиппа Ужасного — деда нынешнего правителя, еще молодого, но с довольно суровым выражением лица, что подходило его прозвищу. Баронесса Эрей неосознанно замедлила шаг, чтобы лучше разглядеть картину: на портрете навечно застыло лицо юноши, примерно одного возраста с принцем Райяном, похожим на него до дрожи. Тот же изгиб губ, ярко-синие глаза, что смотрели на нее в упор, свысока и одновременно с тем насмешливо, одежда на юноше старомодная, а в завершение пятнистая накидка из меха, он позировал на фоне камина, а у его ног лежал огромный черный пес, чьи глаза оставались прикрыты. Миранду передернуло. Приложи сюда рогатую маску фавна и вот он — ее верный мучитель, к которому она так спешила навстречу.
Галерея, наконец-то, закончилась, за ней оказался еще один коридор, еще несколько ступеней вверх. Здесь царила абсолютная тишина и оттого пугающая. Если остальная часть замка еще хоть как-то казалась живой, доносились чужие голоса, хоть какие-то намеки на живых людей или существ, то эта — словно пустовала.
Миранда уже готовилась упрекнуть Кэсси, что та ее завела куда-то совершенно не туда, но не успела, они только что вывернули в очередной коридор, украшенный хрустальными люстрами под потолком, где их уже ждали.
По обе стороны стены стояли практически одинаковые юноши: в идеально белых перчатках и темных костюмах, они синхронно склонили головы, приветствуя заблудившихся путниц. Те самые юноши-слуги, что недавно прислуживали ей в саду на прогулке с принцем.
Кэсси резко остановилась, только светлые кудряшки подпрыгнули, словно повинуясь инерции, на ее губах уже растянулась фальшивая смущенная улыбка, но Миранда скинула капюшон и жестом руки дала понять, что не стоит притворяться, что они заблудились. Улыбка помощницы моментально померкла, словно она всего лишь пересчелкнула выключатель внутри себя, что отвечал за настроение.
— Я — баронесса Миранда Эрей, полагаю, что принц ждет меня.
Один из юношей изобразил галантный поклон, таким каким он должен быть, имей он в руках шляпу с пером, но ее не наблюдалось, а изящные длинные пальцы указывали в сторону коридора за их спинами, туда, куда вела знакомая золотая линия.
— Подожди меня здесь, Кэсси.
Она одарила ее взглядом не хуже, чем Паркер, когда закрывал за ними дверь, провожая в путь, но и тут ничего не поделать. Миранда проследовала дальше, очевидно, ее и, правда, ждали.
Один из юношей остался стоять на месте, второй же последовал за ней. Она видела его фигуру краем глаза, но шагов не слышала — он двигался практически бесшумно, ни стука подошвы о каменный пол, ни звука дыхания, лишь шелест одежды иногда выдавал его присутствие, да и длинная тень, макушка которой как раз стелились под каблуками Миранды.
Наконец, они пришли.
Белоснежная дверь с золотой лепниной и золотой ручкой. Вероятно, ей следовало постучать или дождаться пока ее пригласят, но она не сделала ни того и ни другого, развязала завязку на накидке резким, если не сказать грубым, движением. Сейчас она пришла не к принцу, а к своему заказчику, лорду Без имени. Да, она, можно сказать, целый год мечтала ворваться в его спокойную жизнь, как и он в ее, перевернуть все с ног на голову или, на худой конец, просто, хоть раз обойти его.
Черная накидка упала на пол, обнажив ее красное платье. Втянув воздух в легкие, Миранда толкнула дверь и смело шагнула вперед. Она рассчитывала застать его за праздным делом, но, как всегда, не сложилось…
Праздное дело, безусловно, имелось: два нетронутых бокала с красной жидкостью, что мерцала сквозь хрусталь гранатовым блеском. На высоких тонких ножках, серебряный поднос на лаковой поверхности стола и пресловутая белая роза, в качестве украшения.
Ее ждали, как она и сказала.
Миранда невольно опустила взгляд. Расшторенное окно, послеполуденное солнце все еще достаточное яркое, чтобы ослепить, но дело не только в этом? А ведь еще секунду назад она обещала себе быть не баронессой Эрей, осмелившейся прийти в покои к принцу, а Торговкой секретами, забавно, не так ли? Белизна убранства комнаты в сочетание с золотым декором, возможно, именно она сбила ее с толку, ведь каждая деталь от высокого потолка, расписанного вручную, до завитков на канделябрах, выполненных по заказу лучшим мастером королевства, все это кричало о том, с кем она имеет дело. Это порядком смущало, но она все же нашла в себе силы вновь обратить свой взгляд исключительно прямо, с вызовом, гордо выпятив подбородок, не хуже, чем девицы из кореольских лесов.
Сам же наниматель сидел в кресле, обтянутом белой кожей, его черные сапоги покоились на низеньком желтом пуфике, а на коленях лорда Без имени расположился огромный рыжий кот, что недовольно приподнял свою мохнатую морду, оценил взглядом Миранду и лениво опустил морду вновь, не обноружив ничего примечательного.
— Подражаете вашему деду? — она решила парировать первой, но, видимо, не совсем просчитала эффект от сказанных слов. Брови принца удивленно скользнули вверх в немом вопросе.
— Его портрет висит в галерее, — пояснила она, но вновь, оказалось недостаточно, повисла неловкая пауза, во время которой лорд Без имени, а ей было легче называть его именно так, пытался сообразить к чему же ведет его гостья и, вероятно, припомнить упомянутую картину.
Да, уж, Миранде сегодня явно остроумие давалось с трудом, большая его часть еще в первой половине дня потрачена на Фрею Зейх и Кларисс Дэлэвер, на лорда остались жалкие гроши.
— Ну… у него также распущены волосы, надменное выражение лица и собака у ног… у вас кот…
— Спасибо, что разъяснили аналогию. Присядете? — пять слов, что непринужденно сорвались с его губ, и Миранда оказалась в дураках. Лорд жестом указал на кушетку, что стояла перпендикулярно к креслу.
Она сделала ровно три шага, до кушетки оставалось еще приблизительно шесть:
— Я выполнила ваше задание.
— Вот как? Решили перейти сразу к делу?
— Вы ведь заняты государственными делами, не хочу вас отвлекать, — она кивком головы указала на бокалы с вином, а он на этот раз позволил себе знакомо ухмыльнуться. Вторая попытка оказалась засчитана.
— Что ж, я просил у вас убрать герцогиню Эшерскую с пути принца Райана Огденского. Значит, вы справились?
Еще три шага.
Миранда достала из сумки один из пергаментов тот, что был перевязан лентой. Еще шаг и она протянула документ в руки заказчика.
— Это оригинал, советую его сравнить с тем, что предоставила вам семья герцогини.
Коту пришлось перетерпеть, когда длинные ноги, затянутые в сапоги, опустились с пуфа на пол. Рыжий с зелеными, словно изумруды, глазами, кот выгнул спину, затем уже собирался принять более удобную позу, но был согнан. Лорд Без имени поднялся с места, пространства между ними сохранилось достаточно, но Миранде хотелось отступить на шаг назад. Его присутствие и раньше, заставляло чувствовать себя беспомощной, но сейчас, когда он выпрямился во весь рост, стоял перед ней в своем одеянии, кричащем о его статусе и положение в обществе, только что короны не хватало на голове…
Ему пришлось перечитать содержимое, не такое количество раз, как ей, но все же раза два он пробежался по документу сверху вниз.
— Полагаю этого достаточно.
Конечно, этого достаточно. Миранда только что передала метрику Кларисс, урожденной герцогини Эшерской, ее настоящую метрику уже несостоявшемуся жениху, в которой говорилась, что хваленая красавица Черных земель, на целых два года старше положенного срока. Господин Энар занимался подделкой метрик для богатых плательщиц, чьи семьи желали примериться к титулу «жена четвертого принца» различными способами. В запасе у нее имелись еще две, и она собиралась распорядиться и ими должным образом. Пока еще не все встало на свои места, но после увлекательно рассказа Паркера, который последует после того, как она вернется в свои апартаменты она узнает все до конца. По ее же предположению, Кларисс так сильно хотела блеснуть на Отборе, что рискнула на столь серьезный шаг, взяв себе в пособницы Силену Лорфарра, но с метрикой последней что-то пошло не так, в результате герцогиня Эшерская отправилась на Отбор, а ее заклятая подруга решилась на шантаж. Именно за этим она и застала их прошлой ночью. Именно этой же ночью, она потеряла мешочек с мазью, и лорд Без имени вернул ей его на следующее утро… то есть сегодня.
— Более чем, — он довольно хмыкнул и оторвал взгляд синих глаз от бумаги. — Вы никогда не думали, что будет после того, как вы закончите свою работу?
— Простите, милорд?
Рыжий пушистый толстяк потерся о хозяйский сапог и Миранда решила, что она, пожалуй, не лучше, чем этот кот. Она выполнила порученное дело, вернее, навязанное в обмен на сохранность ее главной тайны, а теперь? Он пнет ее, как мог бы пнуть этого кота, и позовет, когда она понадобится в следующий раз? Он ведет к этому?
— Вы слышали, Миранда, мой вопрос.
Она могла бы проделать тот же трюк, что и с герцогом Слэйтером: присесть на кушетку, сделать вид, что безумно оскорблена и не потерпит такого отношения к своей персоне. Только перед ней не был Ллойд Слэйтор, а сам четвертый принц, и это все усложняло. Ее взгляд все же тоскливо скользнул по изгибу деревянных ножек и светлой обивке.
— Оставите меня в покое? Поручите избавиться от другой соперницы? В сущности, какая разница, — она пожала плечами. — Я не претендую на нечто большее.
— Вот как? — эмоции на его лице прочитать не удалось: всего лишь застывшая маска, что изображала легкое удивление и вместе с тем насмешку. — А на что же претендуете?
— На плату за проделанную работу.
— Вы хорошо потрудились, Миранда, и за это я, как и обещал, оставлю ваши секреты при себе. Даю слово.
— Слово принца? Или слово лорда Без имени?
— Думаете, между ними есть разница?
— А ее нет?
Лорд Без имени вновь опустился в кресло и вытянул длинные ноги в сапогах, приняв скучающий вид.
— Я даю вам любое слово, на ваш выбор: принца, лорда Без имени или же просто джентльмена, что…
— Не стоит, — теперь Миранда позволила себе перевести взгляд в другую часть комнаты, в которой находился массивный письменный стол, с небрежно разложенными книгами, среди которых виднелась чернильница и перо, а также она заметила дверь, что вела в смежные покои. — Если моя тайна станет известна, у вас больше не останется причины безвозмездно получать от меня сведенья о чужих секретах.
Конечно, она и раньше догадывалась, что он человек высшего сословия, при деньгах, но не догадывалась насколько права, ей бы никогда не хватило смелости представить, что перед ней отпрыск королевской семьи.
Хотелось спросить «какого черта?». Неужели у принца не было стоящей агентурной сети, чтобы прибегать к помощи какой-то провинциальной шантажистки? Вот, что хотелось узнать ей прежде, чем она расскажет остальным в чем дело.
— Это не обсуждается, Паркер, — она прервала его попытку вставить хоть слово, он тут же закрыл рот и поднял руки в вверх в характерном жесте, а затем отступил на шаг назад. — Я расскажу все позже, есть причины…
Ему это не нравилось, но он смолчал. Все знали, что если Миранда что-то решила, то ее не переубедить.
Кэсси поднялась с кровати и расправила юбку.
— Думаю, я знаю способ, как попасть в покои принца, но я смогу довести только до его охраны.
— Подходит.
Документы надежно спрятали в небольшой дамской сумке, которая подходила к платью, и сверху прикрыли простой черной дорожной мантией, под капюшоном которой в любой момент можно скрыть и лицо.
Паркер хотел объяснений, это читалось во взгляде, которым он проводил их, когда закрыл за ними дверь, но ничего — переживет. Хорошо, что Кэсси их не требовала, она просто делала свое дело, вывела ее с парадной лестницы на черную, той которой пользовалась исключительно прислуга. За то время, что она потратила на сбор сплетен о Фреи Зейх она похоже успела и ознакомится с устройством замка. Впрочем, это не удивительно, всех слуг инструктировали о том, по каким коридорам они должны передвигаться, чтобы не раздражать своим видом господ.
Глава 6
Непарадные коридоры Белого замка оказались неимоверно длинными и извилистыми: они поворачивали безумное количество раз исключительно вправо, бесконечно спускались каменными ступенями лестниц, едва освещенными, без единого намека на окна, и снова поднимались. Кэсси вела Миранду за собой, не оглядываясь, без сомнений прокладывая верный путь, следуя понятному лишь ей ориентиру. Пару раз они едва не столкнулись с прислугой, нагруженной корзинами с грязным бельем, затем был мужчина средних лет, его грузные шаги они услышали задолго до того, как он появился на горизонте, и лысая макушка блеснула в тусклом свете масляных ламп, он нес в руках ведро, доверху груженное чем-то черным. С ним удалось разминуться, вовремя выбрав противоположное направление и затаившись в темноте. Спустя еще какое-то время Миранда, наконец-то, разгадала секрет успешного ориентирования на местности Кэсси, он крылся в цветных линиях, что шли по самому низу стен, тонких и не слишком бросающихся в глаза особенно тем, кто не привык держать голову опущенной.
Линия, которая служила им ориентиром была золотой. Кто бы сомневался? Миранда едва слышно фыркнула от этой мысли. Под ней пролегали еще три: черная, синяя и бирюзовая.
— Интересная система, — высказалась она, указав рукой на линии.
— А я все думаю, когда ты догадаешься, — сверкнула белозубая улыбка Кэсси. — Да, уж. Они хорошо подготовились ко встрече гостей, продумали такие вот мелочи, чтобы замок работал бесперебойно, и бедная прислуга всегда знала, куда отнести платья госпожи, чтобы его привели в божеский вид. Если интересно, то бирюзовая линия ведет в крыло невест. Не удивляйся, Мира, они выделили под вас целое крыло, не правда ли мило? Черная — это котельная, синяя — прачечная. Ну, и, конечно, золото — это…
— Покои принца.
— В которые запрещено проникать кому-либо.
— На этот счет не переживай.
— Надеюсь, ты уверена в том, что делаешь.
Миранда машинально дотронулась рукой до сумки, что на тонком ремешке висела под мантией. Конечно, она толком не была уверена ни в чем, помимо того, что обязана предоставить компромат на Кларисс заказчику, чтобы он смог на законных основаниях исключить ее из Отбора. Только почему он не мог сделать это в порядке правил этой нелепой игры? Просто сказать, что герцогиня Эшерская одна из тех, кто просто не поедет к Лазурному морю в резиденцию Синих звезд, потому что он не заинтересовался в ней?
Ступени вновь начали уходить вверх.
С каждым подъёмом коридоры становились все гуще украшены лампами и даже окнами, а на пути стали вновь появляться люди, которых не всегда удавалось избежать. Наконец, он вышли в галерею, чьи стены венчали портреты особ королевской крови. Королева Эдна с красной розой в руке, принцесса Ярэ на фоне беседки, принц Август, будущий король Август третий, были и те, кого она совершенно не узнавала. Миранда увидела и короля Филиппа Ужасного — деда нынешнего правителя, еще молодого, но с довольно суровым выражением лица, что подходило его прозвищу. Баронесса Эрей неосознанно замедлила шаг, чтобы лучше разглядеть картину: на портрете навечно застыло лицо юноши, примерно одного возраста с принцем Райяном, похожим на него до дрожи. Тот же изгиб губ, ярко-синие глаза, что смотрели на нее в упор, свысока и одновременно с тем насмешливо, одежда на юноше старомодная, а в завершение пятнистая накидка из меха, он позировал на фоне камина, а у его ног лежал огромный черный пес, чьи глаза оставались прикрыты. Миранду передернуло. Приложи сюда рогатую маску фавна и вот он — ее верный мучитель, к которому она так спешила навстречу.
Галерея, наконец-то, закончилась, за ней оказался еще один коридор, еще несколько ступеней вверх. Здесь царила абсолютная тишина и оттого пугающая. Если остальная часть замка еще хоть как-то казалась живой, доносились чужие голоса, хоть какие-то намеки на живых людей или существ, то эта — словно пустовала.
Миранда уже готовилась упрекнуть Кэсси, что та ее завела куда-то совершенно не туда, но не успела, они только что вывернули в очередной коридор, украшенный хрустальными люстрами под потолком, где их уже ждали.
По обе стороны стены стояли практически одинаковые юноши: в идеально белых перчатках и темных костюмах, они синхронно склонили головы, приветствуя заблудившихся путниц. Те самые юноши-слуги, что недавно прислуживали ей в саду на прогулке с принцем.
Кэсси резко остановилась, только светлые кудряшки подпрыгнули, словно повинуясь инерции, на ее губах уже растянулась фальшивая смущенная улыбка, но Миранда скинула капюшон и жестом руки дала понять, что не стоит притворяться, что они заблудились. Улыбка помощницы моментально померкла, словно она всего лишь пересчелкнула выключатель внутри себя, что отвечал за настроение.
— Я — баронесса Миранда Эрей, полагаю, что принц ждет меня.
Один из юношей изобразил галантный поклон, таким каким он должен быть, имей он в руках шляпу с пером, но ее не наблюдалось, а изящные длинные пальцы указывали в сторону коридора за их спинами, туда, куда вела знакомая золотая линия.
— Подожди меня здесь, Кэсси.
Она одарила ее взглядом не хуже, чем Паркер, когда закрывал за ними дверь, провожая в путь, но и тут ничего не поделать. Миранда проследовала дальше, очевидно, ее и, правда, ждали.
Один из юношей остался стоять на месте, второй же последовал за ней. Она видела его фигуру краем глаза, но шагов не слышала — он двигался практически бесшумно, ни стука подошвы о каменный пол, ни звука дыхания, лишь шелест одежды иногда выдавал его присутствие, да и длинная тень, макушка которой как раз стелились под каблуками Миранды.
Наконец, они пришли.
Белоснежная дверь с золотой лепниной и золотой ручкой. Вероятно, ей следовало постучать или дождаться пока ее пригласят, но она не сделала ни того и ни другого, развязала завязку на накидке резким, если не сказать грубым, движением. Сейчас она пришла не к принцу, а к своему заказчику, лорду Без имени. Да, она, можно сказать, целый год мечтала ворваться в его спокойную жизнь, как и он в ее, перевернуть все с ног на голову или, на худой конец, просто, хоть раз обойти его.
Черная накидка упала на пол, обнажив ее красное платье. Втянув воздух в легкие, Миранда толкнула дверь и смело шагнула вперед. Она рассчитывала застать его за праздным делом, но, как всегда, не сложилось…
Праздное дело, безусловно, имелось: два нетронутых бокала с красной жидкостью, что мерцала сквозь хрусталь гранатовым блеском. На высоких тонких ножках, серебряный поднос на лаковой поверхности стола и пресловутая белая роза, в качестве украшения.
Ее ждали, как она и сказала.
Миранда невольно опустила взгляд. Расшторенное окно, послеполуденное солнце все еще достаточное яркое, чтобы ослепить, но дело не только в этом? А ведь еще секунду назад она обещала себе быть не баронессой Эрей, осмелившейся прийти в покои к принцу, а Торговкой секретами, забавно, не так ли? Белизна убранства комнаты в сочетание с золотым декором, возможно, именно она сбила ее с толку, ведь каждая деталь от высокого потолка, расписанного вручную, до завитков на канделябрах, выполненных по заказу лучшим мастером королевства, все это кричало о том, с кем она имеет дело. Это порядком смущало, но она все же нашла в себе силы вновь обратить свой взгляд исключительно прямо, с вызовом, гордо выпятив подбородок, не хуже, чем девицы из кореольских лесов.
Сам же наниматель сидел в кресле, обтянутом белой кожей, его черные сапоги покоились на низеньком желтом пуфике, а на коленях лорда Без имени расположился огромный рыжий кот, что недовольно приподнял свою мохнатую морду, оценил взглядом Миранду и лениво опустил морду вновь, не обноружив ничего примечательного.
— Подражаете вашему деду? — она решила парировать первой, но, видимо, не совсем просчитала эффект от сказанных слов. Брови принца удивленно скользнули вверх в немом вопросе.
— Его портрет висит в галерее, — пояснила она, но вновь, оказалось недостаточно, повисла неловкая пауза, во время которой лорд Без имени, а ей было легче называть его именно так, пытался сообразить к чему же ведет его гостья и, вероятно, припомнить упомянутую картину.
Да, уж, Миранде сегодня явно остроумие давалось с трудом, большая его часть еще в первой половине дня потрачена на Фрею Зейх и Кларисс Дэлэвер, на лорда остались жалкие гроши.
— Ну… у него также распущены волосы, надменное выражение лица и собака у ног… у вас кот…
— Спасибо, что разъяснили аналогию. Присядете? — пять слов, что непринужденно сорвались с его губ, и Миранда оказалась в дураках. Лорд жестом указал на кушетку, что стояла перпендикулярно к креслу.
Она сделала ровно три шага, до кушетки оставалось еще приблизительно шесть:
— Я выполнила ваше задание.
— Вот как? Решили перейти сразу к делу?
— Вы ведь заняты государственными делами, не хочу вас отвлекать, — она кивком головы указала на бокалы с вином, а он на этот раз позволил себе знакомо ухмыльнуться. Вторая попытка оказалась засчитана.
— Что ж, я просил у вас убрать герцогиню Эшерскую с пути принца Райана Огденского. Значит, вы справились?
Еще три шага.
Миранда достала из сумки один из пергаментов тот, что был перевязан лентой. Еще шаг и она протянула документ в руки заказчика.
— Это оригинал, советую его сравнить с тем, что предоставила вам семья герцогини.
Коту пришлось перетерпеть, когда длинные ноги, затянутые в сапоги, опустились с пуфа на пол. Рыжий с зелеными, словно изумруды, глазами, кот выгнул спину, затем уже собирался принять более удобную позу, но был согнан. Лорд Без имени поднялся с места, пространства между ними сохранилось достаточно, но Миранде хотелось отступить на шаг назад. Его присутствие и раньше, заставляло чувствовать себя беспомощной, но сейчас, когда он выпрямился во весь рост, стоял перед ней в своем одеянии, кричащем о его статусе и положение в обществе, только что короны не хватало на голове…
Ему пришлось перечитать содержимое, не такое количество раз, как ей, но все же раза два он пробежался по документу сверху вниз.
— Полагаю этого достаточно.
Конечно, этого достаточно. Миранда только что передала метрику Кларисс, урожденной герцогини Эшерской, ее настоящую метрику уже несостоявшемуся жениху, в которой говорилась, что хваленая красавица Черных земель, на целых два года старше положенного срока. Господин Энар занимался подделкой метрик для богатых плательщиц, чьи семьи желали примериться к титулу «жена четвертого принца» различными способами. В запасе у нее имелись еще две, и она собиралась распорядиться и ими должным образом. Пока еще не все встало на свои места, но после увлекательно рассказа Паркера, который последует после того, как она вернется в свои апартаменты она узнает все до конца. По ее же предположению, Кларисс так сильно хотела блеснуть на Отборе, что рискнула на столь серьезный шаг, взяв себе в пособницы Силену Лорфарра, но с метрикой последней что-то пошло не так, в результате герцогиня Эшерская отправилась на Отбор, а ее заклятая подруга решилась на шантаж. Именно за этим она и застала их прошлой ночью. Именно этой же ночью, она потеряла мешочек с мазью, и лорд Без имени вернул ей его на следующее утро… то есть сегодня.
— Более чем, — он довольно хмыкнул и оторвал взгляд синих глаз от бумаги. — Вы никогда не думали, что будет после того, как вы закончите свою работу?
— Простите, милорд?
Рыжий пушистый толстяк потерся о хозяйский сапог и Миранда решила, что она, пожалуй, не лучше, чем этот кот. Она выполнила порученное дело, вернее, навязанное в обмен на сохранность ее главной тайны, а теперь? Он пнет ее, как мог бы пнуть этого кота, и позовет, когда она понадобится в следующий раз? Он ведет к этому?
— Вы слышали, Миранда, мой вопрос.
Она могла бы проделать тот же трюк, что и с герцогом Слэйтером: присесть на кушетку, сделать вид, что безумно оскорблена и не потерпит такого отношения к своей персоне. Только перед ней не был Ллойд Слэйтор, а сам четвертый принц, и это все усложняло. Ее взгляд все же тоскливо скользнул по изгибу деревянных ножек и светлой обивке.
— Оставите меня в покое? Поручите избавиться от другой соперницы? В сущности, какая разница, — она пожала плечами. — Я не претендую на нечто большее.
— Вот как? — эмоции на его лице прочитать не удалось: всего лишь застывшая маска, что изображала легкое удивление и вместе с тем насмешку. — А на что же претендуете?
— На плату за проделанную работу.
— Вы хорошо потрудились, Миранда, и за это я, как и обещал, оставлю ваши секреты при себе. Даю слово.
— Слово принца? Или слово лорда Без имени?
— Думаете, между ними есть разница?
— А ее нет?
Лорд Без имени вновь опустился в кресло и вытянул длинные ноги в сапогах, приняв скучающий вид.
— Я даю вам любое слово, на ваш выбор: принца, лорда Без имени или же просто джентльмена, что…
— Не стоит, — теперь Миранда позволила себе перевести взгляд в другую часть комнаты, в которой находился массивный письменный стол, с небрежно разложенными книгами, среди которых виднелась чернильница и перо, а также она заметила дверь, что вела в смежные покои. — Если моя тайна станет известна, у вас больше не останется причины безвозмездно получать от меня сведенья о чужих секретах.
