Миранда замерла.
Пальцы безуспешно пытались найти мешочек от Кларисс, привязанный к пояску платья.
Сначала бросило в жар и на несколько секунд она потеряла способность дышать. В ужасе осмотрелась вокруг и в очередной раз провела ладонями по платью, но тщетно. Резко развернувшись на каблуках, она сделала три стремительных шага в сторону двери, уже схватилась за бронзовую ручку и повернула ее, желая как можно быстрее пройтись по следам последней прогулки тщательно исследуя все закутки мраморного пола, как ее осенило. Миранда вспомнила как слуга кореолок задел ее плечом. Намеренно и подло. Её обвили вокруг пальца, как малое дитя, не хуже, чем Кэсси и Салли облапошивали зевак на Контонском рынке, пока она не забрала их оттуда. Они также ловко срезали тугие кошельки праздно толкающихся среди белого дня, при этом могли даже улыбаться им в лицо, особенно если речь заходила о молодых и не очень мужчинах, падких на заигрывания молодых красоток.
Баронесса Эрей была готова рассмеяться от злости и собственного бессилия.
Секундная стрелка оббежала десяток кругов, а Миранда все еще стояла опершись о ручку двери и смотря в никуда перед собой.
Получив благосклонность принца, она стала мишенью для таких, как Кларисс Дэлэвер или невест из Дубовых лесов. Пускай они были милы и приветливы, но слуга одной из них украл у нее то, что, по иронии судьбы, было важнее для нее сейчас всего на свете. Да, она может ворваться к ним на балкон, обвинить парнишку в краже и потребовать отдать ей мешочек с кремом, но к чему это приведет? Виконтесса и маркиза имеют полное право отказать ей в этом, наоборот, оскорбиться и потребовать сатисфакции. А еще хуже будет то, что, когда на место явятся королевские дознаватели во главе с распорядителем отбора, украденного при нем уже не будет. Во всяком случае, сама Миранда поступила бы ровно так. Ее выставят лгуньей и смутьянкой и отправят домой.
Даже если она сделает вид, что просто решила снова провести время под лучами солнца и за просмотром игры в поло, может выйти гораздо хуже — они сочтут, что этот мешочек имеет большую ценность, и решат использовать его против одной из фавориток сегодняшнего вечера. Или притвориться дурочкой и заявить, как есть, что она потеряла нечто ценное?
Миранда прикрыла глаза и опустила руку.
Затем все же резким движением толкнула дверь, та распахнулась перед ней, выпуская на волю загнанного зверя. По коридору она прошла быстро, проклятому мешочку даже некуда было завалиться, она вышла знакомой дорогой к балкону.
Пусто.
Пришлось сжать губы, чтобы не зарычать. Ни пропажи, ни кореолок.
Ничего, этими девицами она займется позже, а пока… Пока нет времени для злости и угрызений совести, хотя, стоит признаться, она сама выдала себя, когда накрыла ладонью мешочек с кремом, желая укрыть его от чужих глаз, тем самым лишь обратила на него излишнее внимание. Очередная ошибка дилетанта. Слуга, вероятно, решил преподнести подарок своей госпоже и заодно помочь против ее соперницы, даже той с которой она была столь мила.
Пришлось вернуться в апартаменты.
Теперь у нее нет ни одного козыря. Миранда прикрыла глаза ладонью и тихо рассмеялась, она ведь была совершенно права, когда решила, что встречи с Домеником Дэльверо ни к чему хорошему не ведут. Судьба ведь словно напомнила ей, что стоит быть умнее, но она сочла себя и так достаточной умной, за что моментально поплатилась.
Кэсси застала ее в таком вот состояние и позе: спиной к дверям, плечи опущены, глаза прикрыты рукой, тело едва заметно дрожит, хотя она и старалась держать себя в руках. К тому моменту, как ее помощница вернулась с вылазки Миранда Эрей уже все решила. Поэтому,как только дверь со щелчком захлопнулась, она тут же вытянулась по струнке, на губах появилась мягкая, если не сказать, покорная судьбе улыбка и в прямом взгляде читалось только одно — с ней теперь бесполезно спорить.
— Что ты задумала? — спросила Кэсси, перейдя сразу к делу.
— А что ты узнала?
— Ничего хорошего, Мира. Эта Зейх привезла с собой в замок четырех служанок и каждая из них уверена, что ее госпожа святая. Даже противно, как-то стало.
— Вот как? — Миранда лишь захлопала ресницами. Затем развернулась и подошла к гардеробу с платьями. Раздумав ровно минуту, она вытащила красное, то, что было подготовлено для бала претенденток. Броское, отороченное черным кружевом, в один цвет с нижней юбкой. — Поможешь мне затянуть корсет и убрать волосы?
— Не слишком ли рано ты начала собираться?
— В самый раз. Так, что еще удалось выяснить?
Кэсси говорила коротко, отрывисто и только по делу: служанки маркизы Зейх оказались еще теми болтушками, они рассказали многое о том, сколько средств тратит их госпожа, чтобы продолжать слыть красоткой, как тщательно следит за своими волосами и заставляет каждый вечер проводить по ним щёткой ровно тысячу раз. О количестве благовоний, которые ей продал какой-то заезжий маг, чтобы она смогла очаровать принца, что она выливает на себя каждое утро, а с некоторыми и вовсе принимает ванну, о том, что она ела на завтра и обед, что вчера на ужин, но ни слова о нужном. О Фреи Зейх служанки, трои из них, с которыми Кэсси удалось поболтать отзывались о ней исключительно хорошо, да она была заносчивой благородной гордячкой, но их не обижала, даже, наоборот, заботилась.
— А что ее семья?
— Здесь ее брат и отец с матерью. Типичные дворяне, если и ведут грязные игры, то подальше от чужих ушей и глаз.
К этому моменту Миранда уже успела переодеться в платье, а Кэсси уже затянула на ней корсет. Осталось лишь окинуть себя придирчивым взглядом в зеркало. Платье сидело неплохо, если не сказать хорошо, выгодно подчеркивало грудь, даже несмотря на отсутствие глубокого декольте. Со стороны она выглядела прекрасно и одновременно с этим недоступно, словно красавица со старинного полотна, что знает все тайны.
— Так, что ты задумала, Мира? Я так понимаю, что ты передумала ставить Зейх против Дэлэвер?
— Как я выгляжу, Кэсси? Достаточно хорошо? Думаешь, дьявол согласиться обменять мою душу в обмен на жизни Зейх и Дэлэвер?
Она все решила. С решением пришло и успокоение, которое было сродни равнодушию. Она попросит дать ей шанс избавиться от Кларисс на следующем этапе, тем самым оставив за собой возможность продолжить участие в отборе. Даже если герцог Слэйтор с пеной у рта будет изрыгать недовольство — она стерпит. Кларисс и Фрея не поедут домой, но и Миранда Эрей не должна. Она не выполнила ни одно задание, данное ей обоими «работодателями» — репутация торговки секретами, безусловно, пострадает, но еще больше она пострадает, если баронесса отправится в Черные земли обратно. Этого допустить нельзя, иначе герцог Слэйтор сживет ее со свету. Он не посмеет вредить ей только пока она остается в игре. Все что сейчас ей под силу — умолять лорда Без имени оставить ее бороться за сердце принца Райана Огденского, как бы нелепо это ни звучало.
— Проведи меня к принцу, Кэсси, — Миранда развернулась спиной к зеркалу. — Так чтобы ни одна живая душа не заметила и не узнала об этом.
Кэсси нашлась не сразу. Светлые брови чуть двинулись вверх, а взгляд в сторону, голова немного наклонилась, приведя в движение пружинки-локоны. Она определенно обдумывала услышанное, а, возможно, уже продумывала план, как организовать этот проход. Даже если Кэсси было любопытно, задавать лишние вопросы, выспрашивать и причитать — не в ее духе. На ее месте Герда устроила бы допрос с пристрастием и принялась отговаривать от небезопасных решений. Сейчас рассудительность Кэсси очень успокаивала.
— Это будет пятьдесят на пятьдесят, Мира. — сказала Кэсси. — Это принц, сложно встретится с ним и не остаться незамеченной. Может, я смогу упросить его встретиться с тобой?
— Я не могу ждать, Кэс. В этом случае есть шанс, что он откажется от встречи. Попаду в его покои и у него не будет шанса меня не выслушать.
— В покои принца? — в интонации Кэсси прозвучало уточнение. Она словно сама уже не была уверена в том, что Миранда Эрей не повредилась умом. — Мира, ты понимаешь, что это как бриллианты в хранилище банка, нельзя просто решить и войти туда.
— Поверь — это наш единственный шанс. Иначе к утру можно паковать чемоданы.
— И что ты собралась делать в покоях принца? — дверь в комнату бесцеремонно открылась. — Собираешься соблазнить его еще до свадьбы?
Знакомый голос и насмешливая улыбка на губах.
— Паркер! — в голос произнесли Миранда и Кэсси.
— А вы ждали кого-то другого? — его темные брови наигранно взлетели вверх, словно он по-настоящему изумился этому, а потом досадливо опустились на прежнее место. — А я думал, что вы ждете меня, миледи Миранда, и свои платья… Ваш верный слуга, Паркер, — отсалютовал он, — прибыл прямиком из Черных земель, надеюсь, что вовремя.
Чемоданы, что он приволок с собой, остались у дверей и, говоря откровенно, Миранда сомневалась, что в них имеется хоть что-либо, все достойные платья, что у нее имелись, уже висели в гардеробе в апартаментах Белого Замка. Паркер легкой походкой прошелся к центру комнаты, остановившись прямо под хрустальной люстрой, ему оставалось только принять эффектную позу, что он тут же и сделал: руки сложил на груди, одну ногу чуть отставил в сторону, грудь колесом и идеально ровная спина.
— Нет, ну, если я вам не нужен, то я, пожалуй, пойду, а вы можете разрабатывать очередной сумасбродный план, если вам все же не нужно вот это… — театральным жестом он нырнул во внутренний карман жилета и неспешно достал бумагу, свернутую в трубочку и перевязанную лентой. — Это удивительная история, если вам интересно, а я вижу, что весьма, так позвольте же…
— Паркер, — три стремительных шага и Кэси почти выхватила таинственные документы из его рук. Он оказался лишь на секунду быстрее и на целых десять сантиметров выше: рука взметнулась вверх и все — недостать, даже если подпрыгнуть. — Не время для шуток!
— Что вы такие грустные? Правда, не хотите услышать мою историю? Это, между прочим, очень интересно… Вот видите… — Паркер закатал рукав белоснежной рубашки, продемонстрировав свежие раны на предплечье, ярко-красные полосы, явно от лезвия ножа или шпаги. — Мне даже пришлось… Мира, ты меня совсем не слушаешь… — он опустил руки, и Кэсси тут же снова посягнула на бумаги, на этот раз перехитрить ее не удалось. Быстрым движением она скинула ленту и, развернув пергамент, принялась читать.
— Я упустила компромат на Кларисс Дэлэвер и получила новое задание убрать маркизу Фрею Зейх, — спокойно ответила Миранда. Паркеру было не страшно признаться в своих неудачах.
Он сочувственно кивнул, изобразил подобие скорби, и в следящую секунду знакомое смуглое лицо просияло в улыбке:
— Именно поэтому у нас есть я. Самый гениальный, смелый и скромный. Так, что ты говорила там про покои принца, Мира?
— Вот это да! — воскликнула Кэсси.
Она протянула свиток Миранде, и та несмело приняла его.
— Теперь мы прижмем это герцогиню! Как ты хочешь передать это распорядителю? Через меня или же подкинуть?
— Ты смог так быстро добраться до Лунных земель?
— Герда немного поколдовала… Вообще, я не хотел бы рассказывать историю с конца, — последние слова он произнес тише. — Что такое, Миранда? Эти невесты-змеи уже успели достать тебя?
Она не ответила, лишь опустила взгляд на пергамен и принялась, читать выведенное аккуратным ровным почерком.
Сухой текст, безжизненный, полный канцелярских штампов и информации, которая и так была известна. Потребовалось немного времени, чтобы сообразить ценность находки Паркера: улыбка промелькнула на губах Миранды, но еще слишком рано выдыхать и наслаждаться шампанским на балу.
— Если это оригинал, то…
— То фальшивка у меня, — опередил ее Паркер, он достал второй пергамент, на этот раз сложенный пополам. — Вот, господин Эрар, был настолько любезен, что отдал мне и дубликат того документа, который он сделал для герцогини, а также нескольких ее подруг.
— А этот господин Эрар, это он располосовал тебе руку?
— Нет, его прихвостни, но, Кэсси, что такое, опять вынуждаете меня начать рассказ не с того места, — Паркер театрально взмахнул руками, а когда вновь сложил их поверх жилетки, то между его пальцев были зажаты еще два плотных пергаментных листка также сложенные пополам. — Оригиналы достать не удалось, но дубликаты я прихватил. Здесь фигурируют имена Мауры Кронской из провинции Стылых рек и Селесты Форст из Хрустальных земель.
Миранда положила документ на маленький столик перед собой. Сердце стучало в груди как сумасшедшее, хотелось громко рассмеяться и признать, что судьба в очередной раз была готова повернуться к ней тем самым местом, но Паркеру удалось спасти ее, опять же, в очередной раз. Она была признательна, неимоверно счастлива оттого, что он был на ее стороне, но вместо слов благодарности или того, чтобы бросится ему на шею, она вернулась на стул перед зеркалом и снова осмотрела себя придирчивым взглядом, затем взяла маленький флакон с духами и нанесла немного на запястья. Стоит оставаться с холодным умом.
— Что ты не выглядишь так, словно я сорвал джекпот, Мира?
— Паркер то, что ты сделал — это… Ты спас нас всех.
— Именно, но ты не выглядишь счастливой или довольной, — он опустил руки, небрежно кинул бумаги рядом с документом Кларисс и прошелся по апартаментам, сделав вид, что заинтересовался убранством комнаты, высокими потолками, гардеробом из красного дерева, даже вазой с цветами от принца, затем все же остановился за спиной Миранды, так чтобы видеть ее бледное лицо в зеркале, оперся руками о спинку стула и наклонился вперед. — Во, что ты еще вляпалась пока меня не было рядом? — вкрадчиво поинтересовался он.
Кэсси не встревала в разговор и всем своим видом продемонстрировала, что даже не попытается этого сделать, она отошла к кровати, затем приземлилась на нее и сосредоточилась исключительно на узоре покрывала.
— Герцог Слэйтор потребовал избавиться от герцогини Эшерской и маркизы Зейх.
— И почему же он потребовал этого?
— Потому что… принц выбрал нас троих для прогулки сегодня днем.
По лицу Паркера проскользнула неясная эмоция, затем он вопросительно поднял темные брови, так что на лбу образовались неглубокие складки, вытянул губы трубочкой и присвистнул.
— А я думал, что покорение принца не входит в наши планы.
— Не входит, — резко ответила Миранда и поднялась с места. — Определенно.
— Повезло, что, хотя бы это не пошло вразрез с планами нашей извечной занозы, лорда Без имени.
— Счастье, угу, — она пожала плечами.
— Так, что, Мира, выше нос, встреча с принцем отменяется или что ты там задумала?
— Боюсь, что нет, — она все же вздохнула и поднялась с места. — Кэсси, ты должна меня проводить к нему.
Та кивнула.
Она пока не собиралась рассказывать, что принц и лорд Без имени — это один и тот же человек. Такие новости нельзя рассказывать просто так, с другой стороны, к ним и не подготовить заранее, но для начала, чтобы втягивать в это всех остальных, ей все же необходимо разобраться самой, почему же принц Райаян заинтересовался Торговкой секретами.
Он ворвался в ее жизнь в прошлом году, бесцеремонно заявился к ней в дом и вывалил перед ней все ее секреты самые тайные и постыдные, а сам же остался в насмешливой маске, что скрывала половину лица.
