Поезд отбудет в двенадцать часов от станции у Белого замка, через два часа планируется уже быть на станции Лазурного моря. Как только мы войдем в туннель Сибула поезд снизит скорость достаточно для того, чтобы кто-то его покинул или поднялся на борт. Если вы согласны — это информация вам определенно пригодится».
В темноте ничего не увидеть. Миранда выждала, пока поезд вновь наберет ход и только после этого вернулась на место.
Герцогиня Вудворд, конечно же, выскочила как черт из табакерки, не успела она избавиться от одной змеи-герцогини как на ее месте тут же появилась вторая, явно неуравновешенная и, к сожалению, более опасная.
Пусть так, но и она не осталась в дураках.
Если все прошло успешно, а Миранда в этом не сомневалась, то теперь ее команда в полном составе, а значит, она готова к любой игре, какую бы ей ни предложил лорд Без имени, Флоренс или любой другой человек на этом поезде или в этом королевстве.
Она готова и ее ничего не остановит.
***
Миранда старалась не унывать.
Поезд прибыл уже как полчаса назад, а их по-прежнему не выпустили на перрон. Вагоновожатый бесконечно извинялся перед взбудораженными невестами, которые требовали комментариев по сложившейся ситуации и норовили упоминать при каждой возможности из какого рода они происходят и какими титулами обладают их семьи.
Мужчину хотелось пожалеть, даже его медные пуговицы и те выглядели чересчур тоскливо, вовсе, словно сжались и уменьшились в размере, не говоря уже об удрученно опущенных усах. Впрочем, все резко замолчали, гул стих, даже представилась возможность убрать пальцы от висков, прекратив их массировать в попытке прогнать мигрень, как только появился распорядитель.
В хорошем настроении, свеж и бодр. На толстом пузе натянут жилет вишневого цвета, нижняя пуговица угрожающе поскрипывала, но Пьер Хаскьер не обращал на это никакого внимания.
— Дорогие леди, мы прибыли в провинцию Лазурного моря — это хорошая новость. Вторая — Его Высочество принц Раян Редклифф Огденский – четвертый сын Короля Огуста Второго и королевы Вирджинии Эльской, наследник провинции Дубовых лесов повелел, чтобы одно из испытаний третьего круга началось прямо сейчас.
Поезд вновь загудел, но не оттого, что встал на рельсы, а от возмущенного гомона великосветских девиц. Впрочем, все довольно быстро переросло в шушуканья внутри купе, никто и понятия не имел о каком испытание ведет речь распорядитель, который тут же поспешил внести ясность.
— Мы будем вызывать вас по двое. Вам не понадобится ничего из ваших вещей или никого из слуг, пока оставайтесь на своих местах и ожидайте указаний. — Объяснения вышли довольно туманными, вернее, их вообще не случилось.
«Принц хочет свидания? Это так неожиданно».
«Бросьте виконтесса, какие свидания».
«Мы у Лазурного моря, может, мы пойдем смотреть на море?».
Ни одна из идей не оказалась правдой.
Миранда неловко переминалась с ноги на ногу, пока она шла в неудобных туфлях по траве, которая все еще не до конца просохла после недавнего дождя. В провинции Лазурного моря погода явно лучше, чем в Лунных землях, хотя бы не так пекло и воздух свежий. Они пересекли зеленый луг, удивительно прекрасный и воодушевляющий, правда, состояние не подходило для того, чтобы любоваться им.
Тревога нарастала с каждым шагом, особенно после того, как стало ясно, что ее и графиню Эрлайн ведут не к какой-нибудь живописной беседке, а к самому настоящему обрыву. Вот уж, правда, картина полная прелестных зеленых оттенков, резко менялась на глубокие синие цвета, стоило перевести взгляд только повыше, а никакого берега не обещалось.
— Кажется, мне что-то вспомнилось, — графине не хватало ее розовой шляпы, чтобы закрыть побелевшее лицо. — Это ли не та самая скала Фей по легенде, возле которой король Филипп Ужасный… — бедняжка даже не договорила, ее губы затряслись, особенно нижняя и она тут же прикрыла рот ладонями.
— Не волнуйтесь, леди, — выдохнул распорядитель. — Скала та, но легенда другая.
Порывы морского воздуха, щедро пропахшего солью, усилились, ласковый бриз сменился шквалом. Миранда моментально продрогла, у леди Эрлайн зубы и без того стучали друг о друга.
Вид, безусловно, открылся по-настоящему шикарный, стоило им только подойти в краю обрыва: волны лазурного цвета набегали одна за другой на берег. Белый песок, только где-то совершенно далеко, вернее сказать, по отношению к песку они стояли высоко. Долго придется падать, если их решат столкнуть со скалы.
— Так вот, — сказал распорядитель и указал на ступени, деревянный помост, что уходил вниз. — Я пойду первым и подам вам руку, леди Эрей. — Пришлось принять приглашение хотя Миранда бы и справилась сама, а вот графиня Эрлайн вцепилась в ее ладонь мертвой хваткой. — История случилась много веков назад, еще до рождения короля Филиппа.
Они двинулись по ступеням вниз, осторожно и не спеша, а распорядитель продолжил рассказ:
— Король Ронвелд, едва взойдя на трон, решил жениться. Да, эта история начинается именно с этого момента, впрочем, как и многие другие, — многозначительная улыбка. — Портреты невест прислали со всех концов королевства, но ни одна из претенденток не пришлась по душе. Король Ронвелд считал, что знатные семьи заплатили художникам, чтобы те приукрасили изображения любимых чад и велел каждой из потенциальных явиться во дворец лично. Как вы понимаете, половина из них действительно отличалась от своих лиц на портретах, поэтому их тут же вернули домой, а тем, что остались предложили поучаствовать в первом Отборе. Ронвелд хотел видеть в своей будущей жене три основных качества: добродетель, милосердие и ум, поэтому он подверг их испытаниям, чтобы выявить обладают они ими или же нет. Сейчас традиции изменились, испытания стали менее жесткими, например, никто не оставит вас с тремя маленькими детьми в одной комнате на целый день или же не выпустит на городскую площадь в простом платье, чтобы раздать милостыню десяти беднякам. — Пьер Хаскьер на секунду прервался, перешагивая через ступеньку. — Тут скользко, осторожнее, леди. Так, вот одним из испытаний, решающим должна была стать скала Фей. А знаете почему?
— Потому что в скале живут феи Лазурного моря, и они способны заглянуть внутрь человеческого сердца, рассказать об истинных намерениях человека. Фею невозможно обмануть. Я читала об этом, — леди Эрлайн немного ожила к последней ступеньке, а когда они вступили на островок скалы, что напоминал площадку, то явно почувствовала себя лучше, как и Миранда.
Настораживало только то, что перед ними открылся вход в пещеру.
— Выяснилась, что одна из последних претенденток сгорала от любви к приближенному короля, а вторя — будучи хорошо образованной, красивой, милосердной и добродетельной предпочла ринуться с этой же скалы вниз, чем выйти замуж против воли. Говорили, что при всех достоинствах она была необычайно упряма и не хотела следовать воле семьи, ей хотелось путешествовать, изучать языки и науки, а это недопустимо для женщины особенно в то время… Став королевой, она осталась бы заточена в замке до конца жизни всего лишь как декорация к Его Величеству.
— И что же король? Он остался с носом? — Миранда вопросительно посмотрела на распорядителя.
— Король? — Пьер Хаскьер рассмеялся. — Он женился на той, что осталась в живых, баронесса Эрей. Просто казнил приближенного и взял в жены королеву Ауэрелику.
— Прелестная история, — она невольно обернулась на лазурное море, что заманчиво зияло своими глубинами. Только ей это не годится: ни один из этих вариантов.
— Да, сейчас мы войдем в пещеру, и вы предстанете перед Зеркалом фей. Бедняжки уже давно не водятся в нашем королевстве, но вот зеркало осталось. Готовы посмотреть себе в глаза, леди?
Распорядителя это явно веселило, хотя рамок дозволенного он не пересекал. Вступив во тьму пещеры, которая, впрочем, хорошо освещалась благодаря зажжённым факелам на каменных стенах, он вновь протянул руку Миранде и она ее приняла. Пугливая графиня Эрлайн тут же вцепилась в плечо, а затем и вовсе прижалась к ней плотнее, горячее прерывистое дыхание щекотало шею. Они шли шаг в шаг.
— Мне не нравится это испытание, — шепотом произнесла она. — Вы ведь слышали про Зеркало, баронесса?
— Нет, графиня, а что с ним?
Черные каменные стены в некоторых местах поросли мхом, а слева и вовсе сочилась вода. Запах стоял соответствующий: удушающей влаги и плесени.
— Говорят зеркало показывает настоящую натуру человека — если ты уродлив, то в нем отобразится сгорбленная старуха, а если твоя душа и совесть чисты то, наверное, что-то хорошее.
— Не переживайте, вам уж точно не о чем беспокоиться.
Ответа не последовало.
Иди пришлось недолго, место в котором они очутились напоминало небольшую залу внутри скалы, света от факелов и свечей хватало для того, чтобы понять, что теперь они не одни, на удобном диване с высокой спинкой восседал в лазурном костюме принц, слева от него уже знакомый маг, он ранее изображал и себя Кэсси, а по правую руку пожилая женщина в платье из плотной ткани.
Грейн. Длинное лицо на этот раз ничего не выражало, неуместный расшитый по восточному халат на нем вместо одежды придавал этому выскочке заносчивый вид. Принц также молчал, он лишь встал с места, приветствуя потенциальных невест.
— Не волнуйтесь, леди. Вам предстоит всего лишь взглянуть в зеркало и не более, наблюдатели здесь для того, чтобы удостовериться, что испытание пройдено без, извините за дерзость, мошеннических действий. Если на вас есть какие-либо магические защитные предметы, то их следует снять и оставить вот здесь, — в руках распорядителя уже была небольшая коробочка, которую он поднес невестам, но ни Миранда, ни ее спутница ничего в ней не оставили. — Что ж, тогда начнем?
Зеркало, если это на самом деле и было зеркалом, то оно находилось за ширмой, которую незамедлительно отставили. И что же она увидела? Ров с водой, в который со стены стекала вода под напором, ее гладь и образовывала вероятно то самое Зеркало фей, ничего другого не наблюдалось. Вода, шум воды и ров к краю, которого их подвели.
Поднимать взгляд не хотелось.
Миранда шумно выдохнула, краем глаза она видела смешные башмаки Грейна с длинными загнутыми носами. Он стоял справа от нее, у края подземного озера, затем в темноте что-то блеснуло и упало в воду, разойдясь лазурными кругами. Казалось, что сейчас должны раздаться слова распорядителя или принца, что стоит оторвать взгляд от созерцания чужой обуви и узнать всю правду, но этого не случилось.
Только вода, что шумела, яростно и неистово, а затем звук затих, превратился в мелодичное журчание, что приятно успокаивало нервы. Неожиданно Миранда почувствовала себя уставшей и истощенной, хотелось в срочном порядке найти опору, присесть, скинуть неудобные туфли, что определенно ей жали, хотя до этого подходили размер в размер.
Стоит ли набраться смелости и взглянуть в глаза сгорбленной старухи? Может в зеркале быть красавица?
Это вряд ли.
Баронесса Эрей слабо улыбнулась, она смотрела на отражение на дне озера. Все, что она там видела — это дрожащую девушку в расходящихся лазурных кругах. Туфли по-прежнему жали, а из-за неудобного корсета уже не хватало воздуха в легких. Казалось, что кто-то заглядывает ей через плечо и на что же он там смотрит в зеркале?
Круги исчезли. Миранда вздрогнула, когда увидела отражение подглядывающего — фигура, облаченная в треснутую маску фавна. Конечно, кто же еще, если не он? Самое время, чтобы досадливо хмыкнуть и обернуться на принца, только Миранда замерла. Фигура в маске, но в платье вточь как у нее. Да, и где же тогда она, если в отражение принц?
Стало душно, словно на лицо и, правда, надета маска, через которую дышалось с трудом, захотелось тут же сорвать ее с себя. Тонкие пальцы ухватились за прорези и стянули с головы. Теперь она тяжело дышала, равно как и отражение в воде, только на нем все так же красовалась маска, уже другая, без рогов, но на все лицо и опять же треснутая. Крик, сорвавшийся с губ, оказался молчанием. Миранда вновь ухватилась за маску и стащила ее с лица, но и под ней оказалась другая.
Ее трясло или это отражение пошло рябью?
Наверняка трясло. Хотелось содрать с себя весь этот дешевый маскарад и, наконец-то, вздохнуть глубоко и по-настоящему. Воздуха отчаянно не хватало, она чувствовала, как задыхается.
Снова треснутая маска, под ней другая… и опять и опять…
Очередной крик оказался тишиной, шум воды перекрывал его. В ушах гудело, а сердце? Миранда не слышала стука. Она прижала руки к груди и шеи, чтобы убедиться, что сердце бьется, но ничего. В груди было глухо, словно под ребрами пустая полость.
Маска, что осталась у нее на лице и закрывала на этот раз лишь глаза, спала. Упала прямиком в воду, но не разбив отражение, а просто плавно опустилась на самое дно, и Миранда смогла увидеть свое лицо: бледное и испуганное. Больше никаких масок, только она и ее платье, украшенное ледяным тугим корсетом.
Понятно, почему она не слышит звука собственного сердца, через такую толщу льда, разве услышишь? Теперь ей стало холодно, колотило до дрожи, но ее отражение оставалось спокойным, руки она расставила в стороны, чтобы ни в коем случае ее защитная броня не начала таять.
— Достаточно, Миранда, пора возвращаться в реальность, — голос прозвучал как приказ.
Она подчинилась, отражение помутнело, а когда вновь стало четким, то она увидела не только себя с удивленным взглядом, но и самого принца. Райян стоял у нее за спиной, его взгляд ничего не говорил, он лишь взял ее за плечо, разворачивая на себя, а затем и вовсе перехватил так, что одна его рука скользнула ей под лопатки, вторая же оказалась на талии.
Лед обжигал, но горячие руки принца прожигали насквозь. Впрочем, он довольно быстро выпустил ее, как только убедился, что она способна самостоятельно сделать несколько шагов.
Миранда ущипнула себя, необходимо вернуться в реальность и успокоиться. О том, что она увидела, лучше подумать позже, а для начала здраво оценить обстановку. Она тут же попыталась начать мыслить рационально, и, первым делом, нашла взглядом графиню, которая уже стояла возле принца и старалась удержать подступившие слезы.
Миранда выглядела отвратительно, но графиня ей не уступала: бледная, как кладбищенское приведение, губы дрожат, на глазах слезы, испуганная, ей явно не хотелось выпускать руку принца, после того как тот дотронулся до нее, чтобы вывести из оцепенения, но все же пришлось. От этого ей стало явно неловко, она сцепила пальцы в замок. Пальцы побелели…
То, что графиня Эрлайн увидела в Зеркале фей, ее не просто напугало, как Миранду, а привело в ужас, с последствиями которого она пыталась справиться.
— Испытание пройдено, — объявил голос мага. — Никто не осмелиться оспорить это?
Никто не осмелился: старушка-наблюдательница в теплом платье, поджала морщинистые губы, но ничего не сказала, принц кивнул и вернулся на место, а Грейн коснулся рукой воды, и та тут же потеряла свой лазурный цвет, окрасившись темным. Водопад теперь шумел не угрожающе, а тихо, и его вновь закрыли ширмой.
