— Да, только тебе все же досталось внимание принца, поранить руку это специально или спланировано?
Она была права, когда сказала Паркеру, что сама опасная женщина не та, которая тычет волшебным веером в лицо в попытке запугать, а та, которую загнали в угол и которой нечего терять. Судя по тому, что Паркеру удалось добыть за столь короткое время графине Эрлайн было за что бороться. Включая жизнь младшей сестры.
«Классика», — Паркер развалился в кресле, заложив руки за голову и слегка вскинув подбородок, отчего его лицо немного вытянулось и казалось самодовольнее, чем обычно, если такое в принципе возможно. — «Отец умер пару лет назад. Семьей руководит брат. Графиня — ангел, а он настоящий — демон. Власть, деньги — вот что его интересует, для достижения своих целей готов пойти на все».
«Дай, угадаю, ударить девушку для него не проблема?»
«Он садист, Мира. Люди, с которыми я разговаривал из семейства Эрлайн, они, конечно, ничего не говорили, но их глаза и жесты говорили о многом. Мне нет нужды дважды объяснять, как на вопрос о хозяине слуга сжимается так, словно его ударили хлыстом. На одной из служанок я видел сходящие побои на руках, она, конечно, прятала их под длинными рукавами, но…».
Миро фыркнула, раздув ноздри и тряхнула белой гривой. Мэри же едва не подпрыгнула на сиденье, пришпорив пятнистые бока и лошадка понеслась вперед. Миранда за ними следом. Кажется, ее коню подобное поведение совершенно не понравилось, и он самовольно перешел вначале на рысь, а затем и галоп.
Уцепившись за поводья, она пыталась тянуть их на себя, но без толку, уговоры также не помогли, пришлось пригнуться вперед, чтобы не слететь.
— О, небо, я им не управляю! — только и крикнула она.
Сказать, что Миранда испугалась? Синяя кромка моря стремительно приближалась на нее, а она совершенно не владела ситуацией. Мэри пустилась ей вслед, она выкрикивала нечто, но слова безжалостно глушил поток воздуха, что бил в лицо. Сердце билось в районе горла, ладони взмокли и поводья грозились выскользнуть… Конь не реагировал на ее слова и тем более крики, а просто мчался во всю силу.
Горизонт слился в единый сине-зеленый цвет, но вдруг на его фоне неожиданно показались две фигуры. Всадники мчались поодаль от нее, лица — размытые светлые пятна, Миранда шептала уже не коню, а небу, надеясь, что все не закончится проломанной шеей.
Бешеная скачка длилась минуты две. Не больше. Только они растянулись в целую вечность, в которой периодически раздавались чужие голоса, слов не разобрать...
Миранда смогла различить всадника на гнедом жеребце, им оказался Доменик. Его обеспокоенное лицо несколько раз мелькнуло перед ней, прежде чем она увидела протянутую руку. Он стремился перехватить поводья, но Орей, предчувствовав этот маневр, резко подался вправо, уходя дальше от Дэльверо, который вновь исчез из поля зрения, словно его никогда и не было.
Растаял, как призрачный туман.
Теперь к ней вновь тянулась рука, на этот раз затянутая в белую перчатку. Лицо — ничего кроме сосредоточенности не выражало, Миранда определенно расслышала свое имя, что хлестнуло ее очередным порывом ветра по щекам, а следом — команду остановиться.
Сказать по правде, ей не хотелось быть спасенной ни одним из них.
Уж лучше свернуть себе шею, слетев с коня, чем вновь оказаться во власти мужчины, против которого у нее не останется ни единого шанса. Неважно, будет ли это лорд Черных земель, чьи темные глаза все еще полны неистлевших надежд или же Его Высочество, с его проклятыми играми. Миранда знала к чему ведет признательность за спасенную жизнь и что может потребовать в качестве оплаты за столь красивый жест каждый из этих мужчин. В конце концов, она училась быть сильной не для того, чтобы в первой же серьезной стычке с судьбой уступить.
Вряд ли она смогла бы объяснить свой поступок: издав отчаянный рык, Миранда пришпорила смоляные бока, конь заржал и, прижав уши, ринулся в такую прыть, что сразу же оставил спасителей далеко позади. Она позволила себе открыть глаза и насладиться скачкой, даже рассмеяться. Ветер тут же подхватил звук ее голоса и разнес вокруг. Затем она натянула поводья и приказала остановиться. Именно что приказала, сейчас ее вряд ли бы кто осмелился ослушаться.
Хоть сами боги, хоть ветер или чье-то сердце.
Орей сбросил ход и остановился как вкопанный, опустил голову вниз и принялся щипать траву как ни в чем не бывало.
И пускай солнце не светило высоко над головой, а небо выглядело хмурым и не приветливым, кромка моря по-прежнему осталась вдалеке, а под ногами лишь поле из травы, Миранда чувствовала себя прекрасно. Стук сердца все еще заглушал все вокруг, сквозь который она слышала позади себя неизящные ругательства и обеспокоенный голос Мэри.
— Ты в порядке, Миранда? — Доменик спрыгнул с лошади и уже устремился к ней. Его голос звучал натянутой струной, он собирался отчитать ее, как нашкодившую девчонку, словно имел на это право. Да, он испугался, что сумасбродный конь погубит их обоих, но все же. Теперь он ухватился за поводья, словно это имело какой-то смысл. Лицо выглядело бледным, брови сошлись на переносице, адамово яблоко скользнуло вверх и опустилось. Пальцы дрожали. — Вы с ума сошли, играть в подобные игры… перед Его Высочеством. — Да, Доменик опомнился, что они здесь ни одни и не позволил лишним словам выскользнуть наружу.
Она обернулась.
Конь принца белоснежный красавец, грациозно переступал с ноги на ногу. Его Высочество выглядел безупречно, несмотря на то, что несколько прядей все же выскользнули из небрежной шишки на затылке, а блестящий лоб все же выдал в нем отчаянного наездника, которому эта гонка хоть чего-то да стоила. Никаких эмоций, лишь ледяная выдержка, а ведь он собирался изображать из себя пылкого влюбленного.
— Прошу прощения, что испугала вас, Ваше Высочество, — Миранда покорно склонила голову.
— Мы собирались на прогулку верхом, когда наш принц заметил, что в стойлах не хватает лошадей, нам сказали, их взяли невесты принца и мы отправились следом, чтобы составить компанию.
— О, небеса! — Мэри остановилась рядом с Райяном. В ней словно нечто щелкнуло, и она вновь превратилась в коварную соблазнительницу, которая с нескрываемым обожанием смотрела на особу королевской крови, на титул и корону, за которую ее обязал сражаться собственный брат не на жизнь, а насмерть. — Вы появились так вовремя! Я так напугалась, когда скакун баронессы Эрей помчал ее сломя голову! Вы настоящий герой, Ваше Высочество! Это столь храбро и благородно с вашей стороны.
— Вы отлично справились, баронесса, и без моей помощи.
— Признаюсь, честно я испугалась, когда конь понес. Благодарю вас за то, что вы пришли на помощь.
Практически сухой обмен любезностями. Во всяком случае, Миранда не вкладывала к него никакого смысла. Черты же лица принца смягчились, он вновь выглядел моложе своих лет, наивнее и взволнованное, чем секунду до этого.
— Полагаю бокал вина за обедом успокоит вас и приведет в чувства. Расценивайте это не как приглашение, а приказ. Герцог Дэльверо, поменяйтесь с нашей дорогой баронессой лошадьми, и мы вернемся в замок.
Мэри широко заулыбалась, но тут же улыбка сползла с лица, когда принц сполз со своего белоснежного скакуна в одно уверенное движение, и подал Миранде руку, чтобы она могла спуститься.
Нельзя проигнорировать этот жест.
Ладонь принца оказалось теплой, если не сказать горячей. Даже сквозь тонкую кожу перчатки она ощущала жар этого прикосновения, неуместный и явно дающий понять насколько холодны ее руки. Он помог ей спуститься, едва придержав за спину чуть ниже лопатки, и когда она приземлилась рядом, подошва сапог для верховой езды утонула в зеленом ковре.
— Обманщица, вы не так уж и благодарны, — голос Райяна прозвучал тихо, сродни шепоту и он тут же отдалился на благопристойное расстояние, но все еще недостаточное для того, чтобы Миранда перестала желать, чтобы чертов конь все же позволил ей сломать хребет.
По дороге назад принц с Мэри вели светскую беседу. Их лошади прекрасно дополняли друг друга, идя вровень и едва не соприкасаясь белыми боками. Графиня сверкала самой радушной улыбкой из всех, что имелись у нее в запасе, а также каким-то образом верхние пуговицы на пуританском платье для верховой езды оказались расстегнуты.
Бросал ли Райян воодушевлённые взгляды в сторону ловушки графини, Миранда не видела. Вернее, она старалась не смотреть, поведение Мэри вызывало в ней лишь досаду и злость. Хотелось ударить ее по щекам и сказать, что вместо того, чтобы тратить время на соблазнение принца, ей следовало…
Впрочем, Миранде также следовало бы сделать что-то в далеком прошлом, она слишком хорошо помнила какого это полностью завесеть от другого человека. Есть ли разница в том, какое оружие используют, когда отбирают твою жизнь? Страх или слепую любовь? В конце, в любом случае, остается лишь бесконечная боль и разруха.
Баронесса Эрей свела брови к переносице и прикусила нижнюю губу.
— Чем вы недовольны, ревнуете принца?
Ей не хотелось реагировать на слова Доменика, даже поворачивать голову в его сторону. Не хотелось, чтобы он ехал рядом на жеребце и пытался вести себя как ни в чем не бывало. Еще больше раздражал тот факт, что он читал ее как открытую книгу, но неправильно трактовал слова, что написаны в ней. Конечно, о чем он мог подумать еще? Особенно после того, как не далее, чем вчера, она заявила, что намерена выйти замуж за принца.
— О, Миранда, вы меня ревнуете, это так мило, — Райян обернулся, насколько мог себе это позволить, держась в седле, а затем, очевидно, замедлил ход, позволил поравняться с ним. — Не волнуйтесь, сегодня вы вдоволь насладиться моим обществом, у меня нет намерений сбегать от вас.
— Рада это слышать, Ваше Высочество.
— К тому же я вижу вы еще дрожите от пережитого страха.
Сконфуженная улыбка в ответ.
Если ее все еще потряхивало, то это лишь от злости.
Ускользнуть от приглашения на обед не удалось, честно, она и не пыталась. Она действовала в рамках заключенного соглашения с лордом Без имени, к тому же, признаться, ей нравилось, что Доменик не знал куда себя деть, когда их усадили напротив друг друга за неуместно длинный стол в королевской гостиной. Мэри сидела рядом с Дэльверо, а принц — во главе стола.
Безусловно, им выделили время, чтобы дамы смогли переодеться, а господа привести себя в надлежащий вид. Миранда неожиданно появилась в гостиной последней в сопровождении юноши-слуги, с которым она вчера столкнулась на башне. На этот раз на ней было платье, что она использовала для первой встречи с принцем, то которое он ей прислал в качестве подарка или насмешки.
Их усадили за стол, вино тут же появилось в бокалах на изящных длинных ножках.
— За леди, которые умеют нас удивлять, — первый тост прозвучал от принца, он поднял бокал, а затем поднес его к губам, спрятав за ним усмешку.
Светская непринужденная беседа могла бы литься рекой, но вместо нее повисло неловкое молчание, которое гостеприимный хозяин не спешил разрушить. К счастью, принесли горячие блюда и обед наладился как-то сам собой. Со вторым бокалом вина, который пили за Его Светлость и королевство беседа все же стала чуть оживленное. Мэри ограничилась несколькими комплиментами в адрес принца, Доменик попытался перевести разговор в политическое русло, а Раяйн Огденский неожиданно для всех поднялся с места, промокнул губы белоснежной салфеткой и предложил Миранде прогуляться с ним на террасу, оставшимся же он предложил дообедать и вернуться к себе.
Без возражений в абсолютном молчании они спустились из гостиной по винтовой лестнице и вышли на просторную террасу: залитая солнечным светом, представляла собой каменную комнату, одна из стен которой отсутствовала, лишь колоны и невысокие пухлые перилла. В центре росло дерево, его мощный ствол устремился вверх, а зеленая крона раскинулась под самым потолком. Если не сказать вжалась в него.
— Прекрасный обед, но отчего же вы решили, что я не хочу доесть содержимое тарелки? — Миранда направилась к периллам, чтобы взглянуть что же находиться внизу. Это место явно не располагало к удобным разговорам, присесть некуда, вид, как выяснилось также ничего особенного.
— А мне казалось, что вам кусок в горло не лезет рядом с герцогом.
Миранда перевела взгляд на принца, пришлось развернуться спиной к периллам для этого, потому что тот остался стоять у ствола дерева, толщина которого явно превосходила торс Райяна. Он оперся о него лопатками, руки сложил на груди и одну ногу вызывающе подогнул для удобства. Самодовольный.
Часть лица укрывала тень от листвы, вторую половину освещало солнце.
— Вы так напряглись, простите не хотел задеть ваши чувства.
— Зачем же вы пригласили меня на уединенную беседу, Ваше Высочество?
— Легенда о любви с первого взгляда, помните? — он пожал плечами и губы изогнулись в ухмылке. — Прекрасная история о том, как я спас вас сегодня… Разве это не может быть началом великом любви, не считаете? По-моему, сегодня отличный день, чтобы я вдруг понял, что вы непросто красавица, но и…
— Считаете, Мэри Эрлайн специально отправилась на прогулку на лошадях сегодня, чтобы повстречать вас? — Миранда предпочла сменить тему.
После обеда природе явно стало лучше: солнце выбралось из-за туч и в воздухе вновь разлилась жаркая нега.
— Определенно. Сказать по правде, я вчера упомянул об этом в приватной беседе за ужином. О времени и любимых местах для прогулок. Как вы заметили, графиня проявляет определенную настойчивость и смелость, я догадывался, что она не упустит этот шанс, чтобы вновь оказаться в моем обществе. — Раяйн выдержал паузу, словно размышлял, стоит ли поставить точку в этом рассказе или все же поделиться деталями. — Еще я предполагал, что она решит сделать это в одиночестве, но она выбрала вас в компаньонки, все сложилось как нельзя лучше. Случайная встреча и внезапное спасение.
— Я спасла себя сама.
— Допустим, или же он просто конь послушался своего хозяина.
— Хозяина?
— Конечно, вы ведь пришли в королевскую конюшню. Кроме этого, эти два скакуна, которых вы сегодня с графиней выбрали для прогулки принадлежат мне лично, я привез их с собой. Они еще не так давно у меня. Я заметил сразу же, что кони отсутствуют в стойлах, вы ведь невесты принца и конюх просто не сумел вам отказать. К тому же он не обкатывал лошадей и ему не известно, что Орей ведет себя довольно странно в присутствие Миро. Эти лошади соперничают друг с другом. Вражда или странная дружба…
— Я и не подозревала графиню в покушение на мою жизнь.
— Я сказал вам, что сам принц явился, чтобы спасти вас, предполагая, что может случиться подобная ситуация, а вы слышите лишь то, что вам хочется, — Раяйн склонил голову на один бок, в ту сторону, где тень от листвы позволила ему перестать щуриться и театрально вздохнул.
— Вы не знали, кто выбрал Орея.
— Думаете?
Ответь принцу — позволить вовлечь себя в игру, правила которой неизвестны, поэтому Миранда предпочла промолчать. Вместо слов, она оперлась о каменные перила, позволила легкому бризу коснуться волос и зажмурила глаза.
