в тарелку перед собой, герцогиня Слэйтор явно расстроенная и подавленная вчерашним проигрышем в прятки никак не отреагировала на Миранду и маркиза Говер из провинции Лазурного моря, та коротко кивнула, подвинув к себе блюдо с круассанами.
Виконтесса Шалиэр, наоборот, появилась последней. Она единственная из всех невест знала, что произошло на самом деле вчера вечером и ее также настойчиво просили не распространяться об этом. Чувствуя в Миранде подругу по несчастью, она опустилась рядом и даже пожелала доброго утра.
Светские разговоры вначале звучали тихо и неохотно, затем девушки принялись обсуждать игру, принца и то, кого и при каких обстоятельствах нашли. Вирджина Дивье неохотно поделилась, как пыталась спрятаться среди горшков с вальмусом и искренне надеялась, что толстые зеленые листья спасут ее от принца, но в самый ненужный момент обнаружила за теми же горшками огромную белую крысу с красными глазами и невероятно мерзким хвостом. По ее рассказу крыса чуть ли не шипела, и она грациозно выскочила из-за растения прямиком в объятья к Райану. По версии же Ясмин Монтэгрю, Вирджина так испугалась крохотной мышки, что повалила горшки, ринулась вперед как ошпаренная с выпученными глазами, чуть не сбив принца с ног, но, умудрилась зацепиться волосами за ветки вальмуса и ее тут же потянуло назад.
По окончании истории невесты обменялись злорадными усмешками, спрятанными за кружками чая и короткими покашливаниями. Герцогиня Дивье же залилась краской до самых кончиков ушей. Повышенное внимание к своей персоне ее на удивление не радовало, поэтому она решила как можно скорее перевести в тему в другое русло.
Безусловно, всем было интересен внезапный переезд четырех невест в крыло принца, но объяснение распорядителя оно столь неуместно для завтрака благопристойных девиц, что некоторых девушек округлились глаза, когда Вирджина открыла рот:
— Как прошла ваша ночь, леди? Надеюсь, ваши гардеробы не пострадали… ужасная ситуация. Я честно думала, что запах будет стоять на весь замок… Вам повезло что…
Девицы из Дубовых лесов дружно изогнули брови, виконтесса Шалиэр нервно вздрогнула и смяла пальцами белоснежную накрахмаленную салфетку, Миранда же, в свою очередь, решилась притвориться глухой. Мартиша, которая даже сидя не вызывала сомнений, что она обладательница самого высокого роста из всех присутствующих, неистово закашлялась.
Ситуацию спасло появление Пьера Хаскьера, распорядитель в своем безупречно наглаженном костюме и широкой приветливой улыбкой извинился за то, что вынужден прервать утреннюю трапезу, и что всех после завтрака ждут в гостиной для важного объявления.
Через пару минут в гостиной собрались все, никто не желал пропустить ни слова из речи распорядителя, к тому же прекрасно понимания, что, скорее всего, их ждут имена тех, кто покинет Отбор. Возможно, не именно сейчас, но в ближайшее время точно. Мгновение назад они весело смеялись над историей герцогини и крысы, а теперь стояли здесь со скорбными лицами.
Хрустальная двухъярусная люстра под потолком, украшенным лепниной, стены бледно-зеленого цвета с белоснежными вензелями и позолоченными светильниками. Роскошь и богатство, которого желали здесь многие ровно, как и сердце прекрасного принца. Именно поэтому они притихли, даже Флоренс Вудворт стояла неподвижно, едва заметная складка залегла между темных бровей. Никто не отличался показным равнодушием, хотя старались многие. Элиза Гроу, самая молодая претендентка из всех, нервно заламывала руки, пока Ясмин как бы невзначай ни задела ее плечом. Нэнси Кинзли кусала нижнюю губу, Мэджи Слэйтор вцепилась в носовой платок и побледнела, а вот Кларисс, вернее, веер, с которым она оставалась неразлучной, он пару раз похлопал ее по складкам платья.
Миранда не спешила с выводами, хороших актрис тут полно.
Пускай Райан утверждал, что в истории может быть замешан некий джентльмен, но и дам не следует сбрасывать со счетов, к тому же вдруг зачинщик ни один, а это целый сговор против одной из них. Возможно, много чести, но раз уж ситуация позволяет, то Миранда хотела бы покопаться в этом белье основательнее.
Первым делом она уже отправила Паркера на поиск информации о том, кто же должен был обслуживать их башню, найти служанку и выудить из бедняжки всю возможную информацию или из ее подружек, минуя любопытные взгляды дознавателей. Кейси продолжала же присматривать за последними, а Салли осталась делать вид, что она Кейси — личная служанка баронессы Эрей.
Предсказания лорда Без имени также сбылись: распорядитель Хаскьер после тягостного молчания неспешно нарушил тишину и сообщил невестам, что третий круг Отбора продолжается. Легенда звучала невероятно привлекательно — принцу так нравятся все невесты, что он решил провести еще одно испытание, чтобы решить, кого стоит несмотря ни на что отпустить домой.
Полная чушь. Половина присутствующих, услышав которую томно вздохнула, а вторая при этом сжала пальцы. Миранда оказалась из последних. Ее подопечная, о которой она до сих пор заботилась из рук вон плохо — Мэджи Слэйтор, наоборот, облегченно выдохнула и моментально приободрилась.
Хуже всего оказалось то, что со слов распорядителя для очередного испытания принц выбрал тему рукоделия. Он хотел получить подарок из рук каждой из невест, что-нибудь сделанное ей лично.
Он хотел получить подарок из рук каждой из невест, что-нибудь сделанное ей лично.
Просто смешно, но довольно логично, это мероприятие займет девушек на два дня, тем более что по правилам они действительно должны будут сделать нечто своими руками, иначе сработает магическое заклинание и их просто отправят домой за нарушение. Простой и действенный способ, чтобы занять юных прелестниц на какое-то время.
— Леди, всем понятные условия? — распорядитель Хаскьер доброжелательно улыбнулся и оперся на трость с таким же блестящим круглым набалдашником, как и его голова. — Прошу учесть, что после обеда вас всех ждут на лужайке, для вас подготовили настоящее представление, чтобы немного скрасить досуг.
— А что Его Высочество предпочитает больше всего? Обрадуется ли он вышитому носовому платку или же предпочитает получить самолично приготовленный торт или, возможно, его заинтересует искусно составленный гербарий?.. — вопросы зазвучали наперебой. Каждой хотелось знать на что стоит потратить время, чтобы произвести впечатление на четвертого принца.
Миранда лишь тяжело вздохнула, поймав на себе взгляд Кларисс Делавэр, мимолетный, но не обещающий ничего хорошего. Затишье, которое ей милостиво предоставила герцогиня она никак не списывала на прощение грехов, скорее на то, что царит перед бурей. Именно сейчас, когда стоит быть осторожнее и приготовиться к тому, что в ближайшем времени намеки на выбор принца станут видны окружающим и все змеи вновь вылезут из-под камней, она решила влезть в новую историю.
Благоразумие — ни ее отличительная черта.
— Главное, не отравите Его Высочество, своими пирожеными, милая…
Миранда не расслышала имени к кому обращались, невесты проглотили его своим бархатным смехом, который довольно быстро перерос в дьявольский гомон, под который торговка секретами и покинула залу, оставив невест обмениваться впечатлениями от нового задания. И так понятно, что ни одна из них не пребывала в восторге оттого, что нечто придется сделать своими драгоценными ручками, а не спихнуть на прислугу.
К слову, о последних…
Служанки дружной толпой ожидали своих леди у дверей залы. Кто-то подпирал стены, кто-то резко отпрянул от открывшихся створок и сделал вид, что не пытался подслушивать, были и те, кто дружно обменивались мнением насчет того, кто же победит в этом соревнование. В любом случае все они замолчали, как только первые участницы вышли в коридор. Шумная толпа сплошь в платьях простого кроя невзрачных цветов, стала тише воды.
Салли, изобразив поклон уже стояла по правую руку от своей госпожи, и Миранда, не снижая хода, направилась в сторону новых апартаментов.
— О чем болтали? — спросила баронесса Эрей, когда они отошли на достаточное расстояние и Карина Говер, что вышла следом за ней, в сопровождении провожатой свернула в сторону южной башни.
— Ничего существенного, Мира. Или хочешь пару веселых историй как некоторые из благородных леди чуть не полопались от злости узнав, что это не их комнату затопило гов… Одна особо пришибленная, то есть я хочу сказать отчаянная, принялась расшатывать трубу в ванной… — Салли это явно забавляло. Хорошенькое личико просияло улыбкой, которая тут же скрылась, как только на горизонте показались два одинаковых уже хорошо знакомых юноши-слуги.
Они одновременно склонили светлые головы, когда баронесса поравнялась с ними.
Встретить слуг принца в стенах замка не было чем-то из рук вон выходящим, но только не для нее. Краем глаза Миранда заметила вдвое сложенный конверт в руках одного из парней, который через мгновение оказался у нее в ладони и через секунду она уже передала его Салли, а та, в свою очередь, деловито спрятала послание от лорда Без имени в небольшом вырезе на груди. Так и разошлись.
Баронесса Эрей позволила себе обернуться спустя четыре шага, но юношей уже не было видно. Длинный безлюдный коридор, словно посланники принца исчезли по воле магии. Дойти до конца и свернуться в сторону южной или восточной башен они вряд ли бы успели. Впрочем, ее волновал не только этот вопрос также, например, почему они перемещались всегда только парой…
Каждого волновало свое: в полупустых апартаментах Салли достала послание из конверта и с лукавой улыбкой приложилась носом к бумаге:
— Оно пахнет духами… Дорогими, изысканными и таким же дурманящими, как… Не хочешь понюхать, Мира? Этот аромат что-то с чем-то, только не говори, что от Его Высочество пахнет так же.
Баронесса Эрей отмахнулась, но письмо все же переняла из рук помощницы, но лишь для того, чтобы открыть. Правда, прочитать содержимое так и не удалось, Паркер выхватил его и рук, и с опаской помахал перед лицом.
— Он что бумагу опрыскал? Аромат? Салли, девочка моя, это называется вонь… — впрочем, он тут же уткнулся в текст и замолчал.
Содержимое письмо заставило темные брови сойтись на переносице, а затем он передал его Миранде.
— Что думаешь? — Паркер разочарованно присел на край софы, где еще буквально ночью она сидела рядом с принцем и с укором смотрел на нее, словно знал, что ему не положено знать. Или ей так казалось, потому что чувство стыда за непрошенные мысли вновь окатило жаркой волной с головы до ног.
Так, что она действительно думала? О Райане, о желание его поцеловать, или лучше подумать, наконец, о деле. Пришлось выдохнуть и начать расхаживать по комнате, чтобы хоть как-то успокоить мысли.
— Получается, что мы все еще в самом начале…
— Ничего нового твой друг не узнал, — Паркер закинул ногу на ногу и попытался устроиться удобнее, для этого чуть отклонился назад, облокотившись на одну руку. – Мне удалось узнать то же самое: служанок было ровно четыре, по одной на каждую башню. Их с самого утра допрашивают дознаватели. Жду, когда отпустят, чтобы я смог подобраться к ним.
Салли все еще мяла в руках пустой конверт:
— Если отпустят, — верно заметила она. — Те, с кем мне удалось переговорить из прислуги, подтверждают, что цветы были или же не помнят ничего про них. Я спросила, как они выглядели, те, кто запомнил, говорят, что цветы были нежно-розового цвета…
— Полдня прошло, а на руках у нас фактически пусто, — Миранда остановилась напротив одинокого камина, огонь потрескивал, пожирая сухие поленья. Хорошо бы его развели вчера и не пришлось спать ночью под двумя одеялами в разгар лета. Свечи, которые она организовала себе для чтения теперь стояли возле него, чернея фитилями и подмигивая восковыми подтеками. Она разозлилась еще больше. — Мы подтвердили лишь то, что было и так ясно: девочка, которая обслуживала наши апартаменты либо осознано принесла цветы или же неосознанно. Отсюда у нас три варианта: первый — она сознается и ее бросят под стражу, второй — не сознается и ее все равно бросят под стражу подумать, третий — отпустят, если захотят замять дело. Если верить лорду Без имени, то Паркер, не спускай с нее глаз.
— Думаешь, они захотят замять дело?
— Бросить служанку под стражу — даже тихо, когда замок кишит невестами, слугами, любителями сплетен, а, может, и шпионами — глупо. Новость разлететься быстро. Если официально признают, что на одну из невест покушались подобным образом Отбор тут же прекратиться. Так, что уверена, что это никто этого не допустит и королевская семья в первую очередь. Во всяком случае, отпустят из замка, дескать, сбежала девочка или ушла по делам и не вернулась…
— Здравый смысл в этом есть. Хорошо, тогда не смею больше вас радовать своим присутствием, как только будут новости — дам знать, — Паркер уже стоял на ногах, он изящно поклонился, не хватало только шляпы с пером, чтобы это действие выглядело так, как задумывалось.
— Салли, тебе бы хорошо побеседовать еще с людьми, мало ли чего удастся узнать. Может кто видел нашу девочку с цветами… Попытайся осторожно.
— А ты, Мира? — спросила Салли, как только дверь за Паркером закрылась.
— А я отправлюсь немного погулять на лужайку к лабиринту. Пьер Хаскьер упомянул, что после обеда нас ждут развлечения.
— Вечно тебе достается все самое легкое.
Баронесса Эрей пожала плечами.
На обед Миранда не спускалась, ей принесли в комнату на аккуратном подносе, расписанном вручную, где она в одиночестве пообедала, а затем сменив одно платье на другое, на этот раз без ужасного корсета, направилась вниз.
Вернее, она собиралась отправиться вниз.
Миранда вышла из апартаментов, только перед этим последний раз взглянула на себя в зеркало, убедиться, что прическа не растрепалась, а отглаженные и накрахмаленные рюши лежат как нужно по плечам и груди. Уверенным движением указательного пальца, она все же провела под глазами, чтобы убедиться, что тонкий слой туши все еще на месте и ей не продеться чувствовать себя неловко по сравнению с другими невестами. Те как всегда нарядятся так, словно это последний светский выход в их жизни.
Атласные голубые туфельки, острые носки которых выглядывали при каждом шаге из-под юбки в тон, набрали ход, но затем баронесса Эрей, уже спустившись почти на целый пролет, услышала сдержанный кашель позади себя и обернулась. Ей казалось, что обращаются именно к ней, а кто бы еще в этой части замка мог позволить себе подобное?
Она нарочито медленно повернулась, опустив ресницы, собираясь эффектно поднять взгляд на воплощающего, в голове уже крутилось несколько банальных фраз: «Ах, не ожидала вас здесь увидеть», «Какой сюрприз», «Неужели вас не ждет ни одного дела государственной важности?».
Только она просчиталась. Фарс не оправдал себя.
Фигура явно принадлежала мужчине, закутанному в дорожную мантию, из-под которой выглядывали пыльные черные сапоги со шпорами. Явно не принц: ниже и шире в плечах, в резком шаге сквозила не грация дикой кошки, а бойцовского петуха. К бедру путник прижимал шляпу с широкими полями. Человек, кто бы он ни был, его внимание было обращено не на Миранду, а на кого-то третьего, кто еще не вышел на свет.
Виконтесса Шалиэр, наоборот, появилась последней. Она единственная из всех невест знала, что произошло на самом деле вчера вечером и ее также настойчиво просили не распространяться об этом. Чувствуя в Миранде подругу по несчастью, она опустилась рядом и даже пожелала доброго утра.
Светские разговоры вначале звучали тихо и неохотно, затем девушки принялись обсуждать игру, принца и то, кого и при каких обстоятельствах нашли. Вирджина Дивье неохотно поделилась, как пыталась спрятаться среди горшков с вальмусом и искренне надеялась, что толстые зеленые листья спасут ее от принца, но в самый ненужный момент обнаружила за теми же горшками огромную белую крысу с красными глазами и невероятно мерзким хвостом. По ее рассказу крыса чуть ли не шипела, и она грациозно выскочила из-за растения прямиком в объятья к Райану. По версии же Ясмин Монтэгрю, Вирджина так испугалась крохотной мышки, что повалила горшки, ринулась вперед как ошпаренная с выпученными глазами, чуть не сбив принца с ног, но, умудрилась зацепиться волосами за ветки вальмуса и ее тут же потянуло назад.
По окончании истории невесты обменялись злорадными усмешками, спрятанными за кружками чая и короткими покашливаниями. Герцогиня Дивье же залилась краской до самых кончиков ушей. Повышенное внимание к своей персоне ее на удивление не радовало, поэтому она решила как можно скорее перевести в тему в другое русло.
Безусловно, всем было интересен внезапный переезд четырех невест в крыло принца, но объяснение распорядителя оно столь неуместно для завтрака благопристойных девиц, что некоторых девушек округлились глаза, когда Вирджина открыла рот:
— Как прошла ваша ночь, леди? Надеюсь, ваши гардеробы не пострадали… ужасная ситуация. Я честно думала, что запах будет стоять на весь замок… Вам повезло что…
Девицы из Дубовых лесов дружно изогнули брови, виконтесса Шалиэр нервно вздрогнула и смяла пальцами белоснежную накрахмаленную салфетку, Миранда же, в свою очередь, решилась притвориться глухой. Мартиша, которая даже сидя не вызывала сомнений, что она обладательница самого высокого роста из всех присутствующих, неистово закашлялась.
Ситуацию спасло появление Пьера Хаскьера, распорядитель в своем безупречно наглаженном костюме и широкой приветливой улыбкой извинился за то, что вынужден прервать утреннюю трапезу, и что всех после завтрака ждут в гостиной для важного объявления.
Через пару минут в гостиной собрались все, никто не желал пропустить ни слова из речи распорядителя, к тому же прекрасно понимания, что, скорее всего, их ждут имена тех, кто покинет Отбор. Возможно, не именно сейчас, но в ближайшее время точно. Мгновение назад они весело смеялись над историей герцогини и крысы, а теперь стояли здесь со скорбными лицами.
Хрустальная двухъярусная люстра под потолком, украшенным лепниной, стены бледно-зеленого цвета с белоснежными вензелями и позолоченными светильниками. Роскошь и богатство, которого желали здесь многие ровно, как и сердце прекрасного принца. Именно поэтому они притихли, даже Флоренс Вудворт стояла неподвижно, едва заметная складка залегла между темных бровей. Никто не отличался показным равнодушием, хотя старались многие. Элиза Гроу, самая молодая претендентка из всех, нервно заламывала руки, пока Ясмин как бы невзначай ни задела ее плечом. Нэнси Кинзли кусала нижнюю губу, Мэджи Слэйтор вцепилась в носовой платок и побледнела, а вот Кларисс, вернее, веер, с которым она оставалась неразлучной, он пару раз похлопал ее по складкам платья.
Миранда не спешила с выводами, хороших актрис тут полно.
Пускай Райан утверждал, что в истории может быть замешан некий джентльмен, но и дам не следует сбрасывать со счетов, к тому же вдруг зачинщик ни один, а это целый сговор против одной из них. Возможно, много чести, но раз уж ситуация позволяет, то Миранда хотела бы покопаться в этом белье основательнее.
Первым делом она уже отправила Паркера на поиск информации о том, кто же должен был обслуживать их башню, найти служанку и выудить из бедняжки всю возможную информацию или из ее подружек, минуя любопытные взгляды дознавателей. Кейси продолжала же присматривать за последними, а Салли осталась делать вид, что она Кейси — личная служанка баронессы Эрей.
Предсказания лорда Без имени также сбылись: распорядитель Хаскьер после тягостного молчания неспешно нарушил тишину и сообщил невестам, что третий круг Отбора продолжается. Легенда звучала невероятно привлекательно — принцу так нравятся все невесты, что он решил провести еще одно испытание, чтобы решить, кого стоит несмотря ни на что отпустить домой.
Полная чушь. Половина присутствующих, услышав которую томно вздохнула, а вторая при этом сжала пальцы. Миранда оказалась из последних. Ее подопечная, о которой она до сих пор заботилась из рук вон плохо — Мэджи Слэйтор, наоборот, облегченно выдохнула и моментально приободрилась.
Хуже всего оказалось то, что со слов распорядителя для очередного испытания принц выбрал тему рукоделия. Он хотел получить подарок из рук каждой из невест, что-нибудь сделанное ей лично.
Он хотел получить подарок из рук каждой из невест, что-нибудь сделанное ей лично.
Просто смешно, но довольно логично, это мероприятие займет девушек на два дня, тем более что по правилам они действительно должны будут сделать нечто своими руками, иначе сработает магическое заклинание и их просто отправят домой за нарушение. Простой и действенный способ, чтобы занять юных прелестниц на какое-то время.
— Леди, всем понятные условия? — распорядитель Хаскьер доброжелательно улыбнулся и оперся на трость с таким же блестящим круглым набалдашником, как и его голова. — Прошу учесть, что после обеда вас всех ждут на лужайке, для вас подготовили настоящее представление, чтобы немного скрасить досуг.
— А что Его Высочество предпочитает больше всего? Обрадуется ли он вышитому носовому платку или же предпочитает получить самолично приготовленный торт или, возможно, его заинтересует искусно составленный гербарий?.. — вопросы зазвучали наперебой. Каждой хотелось знать на что стоит потратить время, чтобы произвести впечатление на четвертого принца.
Миранда лишь тяжело вздохнула, поймав на себе взгляд Кларисс Делавэр, мимолетный, но не обещающий ничего хорошего. Затишье, которое ей милостиво предоставила герцогиня она никак не списывала на прощение грехов, скорее на то, что царит перед бурей. Именно сейчас, когда стоит быть осторожнее и приготовиться к тому, что в ближайшем времени намеки на выбор принца станут видны окружающим и все змеи вновь вылезут из-под камней, она решила влезть в новую историю.
Благоразумие — ни ее отличительная черта.
— Главное, не отравите Его Высочество, своими пирожеными, милая…
Миранда не расслышала имени к кому обращались, невесты проглотили его своим бархатным смехом, который довольно быстро перерос в дьявольский гомон, под который торговка секретами и покинула залу, оставив невест обмениваться впечатлениями от нового задания. И так понятно, что ни одна из них не пребывала в восторге оттого, что нечто придется сделать своими драгоценными ручками, а не спихнуть на прислугу.
К слову, о последних…
Служанки дружной толпой ожидали своих леди у дверей залы. Кто-то подпирал стены, кто-то резко отпрянул от открывшихся створок и сделал вид, что не пытался подслушивать, были и те, кто дружно обменивались мнением насчет того, кто же победит в этом соревнование. В любом случае все они замолчали, как только первые участницы вышли в коридор. Шумная толпа сплошь в платьях простого кроя невзрачных цветов, стала тише воды.
Салли, изобразив поклон уже стояла по правую руку от своей госпожи, и Миранда, не снижая хода, направилась в сторону новых апартаментов.
— О чем болтали? — спросила баронесса Эрей, когда они отошли на достаточное расстояние и Карина Говер, что вышла следом за ней, в сопровождении провожатой свернула в сторону южной башни.
— Ничего существенного, Мира. Или хочешь пару веселых историй как некоторые из благородных леди чуть не полопались от злости узнав, что это не их комнату затопило гов… Одна особо пришибленная, то есть я хочу сказать отчаянная, принялась расшатывать трубу в ванной… — Салли это явно забавляло. Хорошенькое личико просияло улыбкой, которая тут же скрылась, как только на горизонте показались два одинаковых уже хорошо знакомых юноши-слуги.
Они одновременно склонили светлые головы, когда баронесса поравнялась с ними.
Встретить слуг принца в стенах замка не было чем-то из рук вон выходящим, но только не для нее. Краем глаза Миранда заметила вдвое сложенный конверт в руках одного из парней, который через мгновение оказался у нее в ладони и через секунду она уже передала его Салли, а та, в свою очередь, деловито спрятала послание от лорда Без имени в небольшом вырезе на груди. Так и разошлись.
Баронесса Эрей позволила себе обернуться спустя четыре шага, но юношей уже не было видно. Длинный безлюдный коридор, словно посланники принца исчезли по воле магии. Дойти до конца и свернуться в сторону южной или восточной башен они вряд ли бы успели. Впрочем, ее волновал не только этот вопрос также, например, почему они перемещались всегда только парой…
Каждого волновало свое: в полупустых апартаментах Салли достала послание из конверта и с лукавой улыбкой приложилась носом к бумаге:
— Оно пахнет духами… Дорогими, изысканными и таким же дурманящими, как… Не хочешь понюхать, Мира? Этот аромат что-то с чем-то, только не говори, что от Его Высочество пахнет так же.
Баронесса Эрей отмахнулась, но письмо все же переняла из рук помощницы, но лишь для того, чтобы открыть. Правда, прочитать содержимое так и не удалось, Паркер выхватил его и рук, и с опаской помахал перед лицом.
— Он что бумагу опрыскал? Аромат? Салли, девочка моя, это называется вонь… — впрочем, он тут же уткнулся в текст и замолчал.
Содержимое письмо заставило темные брови сойтись на переносице, а затем он передал его Миранде.
— Что думаешь? — Паркер разочарованно присел на край софы, где еще буквально ночью она сидела рядом с принцем и с укором смотрел на нее, словно знал, что ему не положено знать. Или ей так казалось, потому что чувство стыда за непрошенные мысли вновь окатило жаркой волной с головы до ног.
Так, что она действительно думала? О Райане, о желание его поцеловать, или лучше подумать, наконец, о деле. Пришлось выдохнуть и начать расхаживать по комнате, чтобы хоть как-то успокоить мысли.
— Получается, что мы все еще в самом начале…
— Ничего нового твой друг не узнал, — Паркер закинул ногу на ногу и попытался устроиться удобнее, для этого чуть отклонился назад, облокотившись на одну руку. – Мне удалось узнать то же самое: служанок было ровно четыре, по одной на каждую башню. Их с самого утра допрашивают дознаватели. Жду, когда отпустят, чтобы я смог подобраться к ним.
Салли все еще мяла в руках пустой конверт:
— Если отпустят, — верно заметила она. — Те, с кем мне удалось переговорить из прислуги, подтверждают, что цветы были или же не помнят ничего про них. Я спросила, как они выглядели, те, кто запомнил, говорят, что цветы были нежно-розового цвета…
— Полдня прошло, а на руках у нас фактически пусто, — Миранда остановилась напротив одинокого камина, огонь потрескивал, пожирая сухие поленья. Хорошо бы его развели вчера и не пришлось спать ночью под двумя одеялами в разгар лета. Свечи, которые она организовала себе для чтения теперь стояли возле него, чернея фитилями и подмигивая восковыми подтеками. Она разозлилась еще больше. — Мы подтвердили лишь то, что было и так ясно: девочка, которая обслуживала наши апартаменты либо осознано принесла цветы или же неосознанно. Отсюда у нас три варианта: первый — она сознается и ее бросят под стражу, второй — не сознается и ее все равно бросят под стражу подумать, третий — отпустят, если захотят замять дело. Если верить лорду Без имени, то Паркер, не спускай с нее глаз.
— Думаешь, они захотят замять дело?
— Бросить служанку под стражу — даже тихо, когда замок кишит невестами, слугами, любителями сплетен, а, может, и шпионами — глупо. Новость разлететься быстро. Если официально признают, что на одну из невест покушались подобным образом Отбор тут же прекратиться. Так, что уверена, что это никто этого не допустит и королевская семья в первую очередь. Во всяком случае, отпустят из замка, дескать, сбежала девочка или ушла по делам и не вернулась…
— Здравый смысл в этом есть. Хорошо, тогда не смею больше вас радовать своим присутствием, как только будут новости — дам знать, — Паркер уже стоял на ногах, он изящно поклонился, не хватало только шляпы с пером, чтобы это действие выглядело так, как задумывалось.
— Салли, тебе бы хорошо побеседовать еще с людьми, мало ли чего удастся узнать. Может кто видел нашу девочку с цветами… Попытайся осторожно.
— А ты, Мира? — спросила Салли, как только дверь за Паркером закрылась.
— А я отправлюсь немного погулять на лужайку к лабиринту. Пьер Хаскьер упомянул, что после обеда нас ждут развлечения.
— Вечно тебе достается все самое легкое.
Баронесса Эрей пожала плечами.
На обед Миранда не спускалась, ей принесли в комнату на аккуратном подносе, расписанном вручную, где она в одиночестве пообедала, а затем сменив одно платье на другое, на этот раз без ужасного корсета, направилась вниз.
Вернее, она собиралась отправиться вниз.
Миранда вышла из апартаментов, только перед этим последний раз взглянула на себя в зеркало, убедиться, что прическа не растрепалась, а отглаженные и накрахмаленные рюши лежат как нужно по плечам и груди. Уверенным движением указательного пальца, она все же провела под глазами, чтобы убедиться, что тонкий слой туши все еще на месте и ей не продеться чувствовать себя неловко по сравнению с другими невестами. Те как всегда нарядятся так, словно это последний светский выход в их жизни.
Атласные голубые туфельки, острые носки которых выглядывали при каждом шаге из-под юбки в тон, набрали ход, но затем баронесса Эрей, уже спустившись почти на целый пролет, услышала сдержанный кашель позади себя и обернулась. Ей казалось, что обращаются именно к ней, а кто бы еще в этой части замка мог позволить себе подобное?
Она нарочито медленно повернулась, опустив ресницы, собираясь эффектно поднять взгляд на воплощающего, в голове уже крутилось несколько банальных фраз: «Ах, не ожидала вас здесь увидеть», «Какой сюрприз», «Неужели вас не ждет ни одного дела государственной важности?».
Только она просчиталась. Фарс не оправдал себя.
Фигура явно принадлежала мужчине, закутанному в дорожную мантию, из-под которой выглядывали пыльные черные сапоги со шпорами. Явно не принц: ниже и шире в плечах, в резком шаге сквозила не грация дикой кошки, а бойцовского петуха. К бедру путник прижимал шляпу с широкими полями. Человек, кто бы он ни был, его внимание было обращено не на Миранду, а на кого-то третьего, кто еще не вышел на свет.
