Серые глаза теперь непросто блестели от слез, они лились по щекам. Девушка вскочила с места, откинув плед в сторону, она сделала пять стремительных шагов по направлению к Миранде, этого оказалось достаточно, чтобы пересечь скромную комнату, очевидно, постоялого двора и рухнуть на колени. Так резко, что перехватило дыхание и Торговка секретами чуть не отпрянула к стене, но она вовремя удержалась от этого действия.
— Госпожа, простите меня! Я не знала. Умоляю, поверьте мне, я не желала вам зла! Клянусь, не желала, я виновата перед вами, только я! Клянусь только я, но я не знала! Я заменила цветы, они были такие красивые, я согласилась передать их, поставила в вазу своими руками, я не знала, что они привлекут змей, и что они… Простите! Разве я могла знать, что от одних цветов змеи расползутся по всей башне? Простите! Виновата только я!
— Тебе сильно повезло, — продолжил лорд Без имени, только для этого ему пришлось развернуться и подняться на ноги. — Пришлось, конечно, побегать за тобой, но ничего.
— Госпожа, простите! Виновата только я, но я не знала!
Силлия считала ее той самой невестой, которой предназначались змеиные цветы. Единственная благородная дама из всех собравшихся, за кого бы ее еще приняли? К тому же если подумать, зачем еще кому-то разыскивать бедную девочку? Пожалуй, она бы подумала о том же, что ее нашли слуги этой самой невесты, которая не смирилась с тем, что ее пытались сделать ужином для змеи.
Отвечать Миранда не стала, она просто кивнула.
Этого оказалось достаточно: Силлия расплакалась еще больше, даже попыталась поцеловать руку госпожи и подол ее платья, но Райан вовремя поднял девчонку с колен.
— Сейчас я дам тебе зеркало, но прежде чем ты посмотришь в него, прошу вспомни, как выглядел тот человек, хорошо представь его, а затем посмотри в зеркало. Поняла?
Девочка кивнула.
Магический предмет — но браслет на него не среагировал, а значит, не причинит вреда.
Его Высочество отвел девушку снова к креслу, а Паркер вновь наклонился к Миранде, чтобы шепнуть:
— Он сам велел мне сказать, что я слуга невесты. Представляешь?
Губы под маской лисицы дрогнули в улыбке. Маленькое изысканное представление, разыгранное по нотам. Она могла бы разозлиться, что ее просто использовали в этой нелепой постановке, но решила этого не делать, а поучиться.
Первый акт разыгрался еще до того, как девушку отпустили. Его Высочество прекрасно знал, что если дознаватели подчиняются некому лицу, то вполне можно предположить, что, правда о цветах никогда не выйдет наружу, поэтому девчонке нужно было устроить побег. Он мог бы поговорить с ней в темнице, но самому принцу ничего об этом деле толком не докладывали, это было бы слишком внезапно решись он явиться на сам допрос, поэтому он сделал нечто другое, со слов принца он их «уговорил» сделать перерыв, и что стоит за этим словом, пока неясно. Только лишь то, что девчонку по итогу отпустили, в конце концов, она потенциальный свидетель и не больше, а дальше Паркер очень удачно подвернулся ей под руку со своим желанием переговорить. Конечно, она испугалась и при первой же возможности сбежала, тут только слабо верится, что в таком коварном плане не была предусмотрена задняя дверь в ее комнате. Хочется сказать, что она именно и была предусмотрена, а вместе с ней погоня Паркера. Дальше он ее нашел, слуга одной из невест. Какой из них нужно преследовать бедняжку, да только той, которой изначально и предполагались эти цветы! И тут как раз на сцену выходит Миранда в ее маске лисицы. Конечно, девчонка приняла ее за конкретную госпожу, именно за ту в покоях которой нашли змеиную траву... А, теперь получив прощение, она с радостью расскажет все, что знает, поняв, что ей в действительности ничего не угрожает.
А тот таинственный незнакомец? На самом деле слишком много шума, для одной служанки. Наверняка он не предполагал, что кто-то заинтересуется ей настолько сильно, к тому же господа дознаватели расскажут свою версию событий и все должно успокоиться. Миранда, вообще, сомневалась, что дознаватели расспрашивали Силлию, скорее всего, просто подержали для вида, попугали, сообщив, что обнаружили несколько змей в Восточной башне и что их привлекла змеиная трава, которую кто-то принес в замок, без лишних подробностей. С ее слов цветы стояли лишь в одних покоях, и именно они привлекли змей.
Силлия передала зеркало Его Высочеству и тот завернул его в черную тряпку и убрал поближе к сердцу, не став любопытствовать. Она выглядела бледной, но слезы больше не лились по щекам, явно успокоилась, конечно, еще не настолько, чтобы окончательно расслабиться. Это случится с ней гораздо позже, уже после того, как ее все же посадят на поезд, и она не сможет заснуть, свернувшись калачиком на неудобной скамье. Лишь только когда она действительно поймет, что опасности больше нет, получив весть из замка.
Миранду смущало еще одна деталь, объясни которую, картина сложится в одно целое, но она осмелилась задать вопрос, лишь когда лорд Без имени распорядился посадить девчонку в поезд на близлежащей станции и передал слуге в белом парике нечто похожее на мешочек с монетами, а они вернулись в карету и тронулись в обратный путь. Паркера приставили в сопровождающие к королевскому слуге, пока тот метался чего он хочет больше: разбавить компанию Миранды и лорда Без имени своим присутствием или же удостовериться, что с девочкой все будет в порядке.
— Вы ведь заметили, что Силлия убеждена, что цветы получила лишь одна из невест? И она приняла меня за вполне конкретную госпожу, — Миранда вопросительно взглянула на собеседника.
— А вы ведь заметили, что бедняжка несколько раз сказала, что виновата только она одна?..
— Получается, что остальные кровати украсил кто-то другой? Она уверена, что оставили их в вазе…
— Могу предположить, что Силлия сбежала не просто из-за того, что взялась передать цветы за дополнительную плату, ведь ни для кого не секрет, что невестам часто передают весточки из дома в виде новых нарядов, их любимых лакомств, ароматных масел для ванной и тогда далее. — Карета тронулась с места, набрав привычный ход. Колеса тихо застучали по земле. — Конечно, не скажу, что для королевской служанки, которую на этом поймали все пройдет гладко, но не смертельно. Скорее всего, она виновата в том, что переложила свою часть работы на кого-то из служанок помладше… попросила об услуге, а там что-то пошло не так. Возможно, решили, что другие цветы выглядят красивее и решили украсить спальни ими или захотели забрать часть цветов себе, кто знает? — он пожал плечами. — Да, и важно ли это сейчас? Допустим, у нашей Силлии есть младшая сестра, она также горничная в замке… Неважно, мы узнали все, что нам нужно. Хотите взглянуть первой?
Она кивнула, сразу поняв, что Райан имеет в виду. Правда, собиралась возразить, что они узнали не все: имя госпожи за которую ее приняли так и осталось неизвестно или же только ей одной? Миранда уже чувствовала себя в дураках. Его Высочество знал больше, даже вплоть до того, что у Силлии была младшая сестра, не случилось ли так, что до поездки сюда он успел побеседовать и с ней? Во всяком случае, служанка точно выгораживала кого-то другого, она испугалась не за себя, а за другого человека, который по незнанию навлек беду на четырех невест принца.
Зеркало оказалось небольшим, с серебряной ажурной каемкой, которая обрамляло помутневшую гладь, и длинной ручкой с узорами в виде цветов. Миранда заглянула в него, вначале она ничего но увидела, но чуть позже стало яснеть, и она увидела молодого человека и вправду с невзрачными чертами лица. Волосы убраны под шляпу, хотя понятно, что он шатен.
— Я не узнаю его, — разочарованно призналась она.
— А я узнаю. Я же говорил вам, что люблю посещать ставки, так вот этот человек также любит. Чаще всего он выступает от имени господина Крамэна.
Это имя. Миранда его узнала. Ее взгляд заметно потускнел, и она разочарованно выдохнула:
— Вы ведь знали с самого начала. Так зачем мы потратили на это целую ночь?
— Конечно, нет, что вы, Миранда. Я предполагал… — Райан улыбнулся, вначале, правда, показались его синие глаза, когда он медленно, почти что театральным движением, снял маску, а затем губы, растянутые в улыбке, — но теперь есть настоящие доказательства. К тому же разве вам не хотелось развеяться? Выбраться из замка и погрузиться в небольшое приключение? Ну, или хотя бы иметь возможность побыть со мной наедине? Согласитесь, большая удача? Провести в моем обществе целую ночь…
— Мне хотелось справедливости. К тому же графиня Эрлайн ее заслуживает. Это ведь с ее братом поспорил господин Крамэн, — выпалила она, напрочь игнорируя последнюю реплику принца.
— О, вижу, вы тоже не теряли времени даром, похвально, весьма удивлен.
— И что мы теперь будем делать?
— Не волнуйтесь, что-нибудь придумаю. Вы и так хорошо помогли мне.
— Надеюсь, он получит по заслугам. Сможете сделать так, чтобы он никогда более не смог принимать участие в таких ставках?
— Каким же образом?
— У меня есть одна идея, — Миранда прикрыла глаза, выражение лица ее было спокойным, полагалось, что сейчас она поделится своим гениальным планом, но она почувствовал некое движение и распахнула глаза.
Его Высочество словно вынырнуло из темноты, на самом деле он резко разогнулся, подняв нечто с пола кареты… О, как же она могла выронить! Миранда попыталась перехватить яблоко, завернутое в платок… но оно выпало… в руках у Райана остался носовой платок с неровной, но тщательно вышитой рогатой мордой.
— Так какой у вас план? — заинтересовано спросил он, разглядывая подарок. — О, как мило... Я тронут… Вы правда хотели вручить мне его лично? — он смотрел на нее своими большими глазами, фальшиво-влажными от счастья. Так как смотрел на других невест, когда они пытались играть перед ним в свои игры, а он надевал маску наивного простака и делал вид, словно заинтересован в происходящем.
— Я сделала это просто так, от нечего делать, но, если хотите, можете оставить себе, — Миранда фыркнула и пожала плечами.
Теснота кареты вновь давила на нее, и сердце стучало в груди, как бешеное, но на этот раз лишь от злости.
Глава 14
Претенденток на роль невесты принца осталось восемь.
Об этом сообщили утром, в перерыве между вкуснейшими тостами из белого хлеба с яйцом, помидорами и зеленью, перед тем как подать чай с фруктами. Ласковое солнце играло в мозаике окна королевской обеденной, подсвечивая стройную фигуру короля, который в одной руке сжимал меч в другой веточку хвойного дерева. Лицо, выполненное из разноцветных стеклышек небольшого размера, спокойно взирало на бледные лица живых, что явно контрастировало с текущей обстановкой. Король словно предлагал одним хвойное дерево, как символ успеха и удачи в этом бою, а меч, очевидно, тем, кто не прошел дальше и у кого есть повод завершить пребывание на бренной земле досрочно.
Конечно, никто не стал доедать. Вернее, вначале держались все: Виржина Дивье мужественно отправила в рот очередной кусочек тоста, Нэнси Кинзли, та пила сок из прозрачного бокала, только побелевшие пальцы, выдавали нервную дрожь мучительного ожидания. Малышка Слэйтор натянула улыбку, хотя, брови сошлись на переносице, а губы задрожали. Были и те, кто держался с профессиональным холоднокровием, словно они все сидели за покерным столом, где блефовать нужно до самого конца. Кларисс, Ясмин и Флоренс — вот королевы игры, их уверенности нужно отдать должное. Они встали одними из последних, Миранда же их опередила.
Конечно, она не боялась, вернуться в покои и обнаружить прощальное письмо от Его Высочества, но игра есть игра. Она изобразила волнение, замешательство и как можно скорее удалилась.
По возвращению первым делом она распорядилась приготовить ванную и собрать вещи, чтобы отправиться в следующую резиденцию. Букет с очередной милой запиской появился на столике возле кровати, как только она переступила порог апартаментов, но заглядывать в нее не было необходимости.
На этот раз Миранда точно знала, кто прошел в следующий круг. Его Высочество лично представил список фавориток минувшей ночью.
— Вы уверены, что вас все устраивает? — спросил он, устроившись по-хозяйски на софе. Насмешливая улыбка блуждала по губам.
Миранда, как и в прошлый раз стояла напротив него, не собираясь присаживаться рядом. К тому же он застал ее не в лучшем виде: ночная сорочка, поверх, разумеется, халат, отороченный рюшками и оборками, и наскоро стянутые волосы лентой на затылке.
По лицам блуждали отблески огня в камине. Отчего глаза обоих горели неестественным ярким светом. Хозяйка апартаментов периодически отводила взгляд, чувствуя себя неуютно перед гостем, а тот, напротив, нисколько не был смущен.
— Вполне, мне без разницы, кого вы предпочтете еще кроме этих двоих, — она пожала плечами, указав на имена в списке.
— А то, что вашего там нет, вас не смущает?
Она снова взглянула на сложенный пергамент и отдала его владельцу. Дурацкая шутка, еще один повод поиздеваться над ней.
— Вы вправе решать нужна я вам дальше или нет.
— Вы хорошо натренировались в игры такого сорта. Отлично держитесь, я почти повелся, но, будем честны, вы же понимаете, что я без вас пока никуда? Вы мне нужны, Миранда.
Игры такого сорта, вот уж точно.
Ночь, камин с огнем, пожирающим поленья и он — лучший из мужчин этого замка, здесь в ее покоях, сидит напротив закинув ногу на ногу, начищенные сапоги мерцают красно-оранжевым, белеет рубашка с мягким воротом ажурных накрахмаленных рюш и треугольник кожи на груди. Возможно, с лучшим она и переборщила. Не так уж он и хорош. Взять хотя бы эти рюши, совсем как у нее на ночной рубашке.
От этой мысли стало легче.
Она даже улыбнулась.
А он улыбнулся в ответ, думая, что она приняла его комплимент близко к сердцу.
По правде сказать, в эту минуту она не чувствовала ничего, кроме дикого биения синей жилки на шеи и жара в груди, что разливался по всему телу. Миранда не была дурой, она знала, на что это похоже.
Она не была дурой, поэтому продолжала отводить взгляд и не позволяла себе ничего больше, кроме как раз за разом проигрывать в голове похоронный марш. Все же она идиотка.
— Спокойной ночи, дорогая баронесса Эрей, — он был у самого порога, а она провожала, чтобы закрыть дверь на ключ.
Он застыл. Ладонь уже легла на круглую позолоченную ручку, но он так и не повернул ее. Райан развернулся к ней лицом. Серьезный, ни намека на привычную улыбку. Впрочем, разглядеть было трудно, камин далеко, а та свеча, что она держала в руке, она скорее освещала проклятый треугольник груди, а не лицо.
Она дрогнула, когда он протянул руку к ее волосам. Дрогнула от неожиданности, а еще от первобытного чувства, что заставило ее сжаться, на что он досадно фыркнул и сделал то, что, видимо, собирался — снял ленту с волос.
— Не бойтесь, у меня нет намерений лезть к вам с поцелуями или под юбку. Или под юбку с поцелуями, — лорд Без имени рассмеялся. Коротко и хрипло. Взгляд же его оставался холодным, если не ледяным.
— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — выдавила она.
