Горячая ванна и мысли о ночном госте. Следовало ударить себя по щекам, что она и сделала, а потом грозно — ладонями по воде, что брызги во все стороны. К обеду бедное сердце перестало стучать так сильно, гонимое попеременно досадой, злостью, страхом и снова злостью, а, может, чем-то еще. К обеду она снова была собой — Торговкой секретами, что нацепила личину баронессы Эрей.
До поезда ее провожала Кэсси, она же помогла взобраться с перрона на приступку поезда, чтобы не рухнуть в складках собственного платья, а дальше ее ждало купе с самодовольными соседками.
Ее не ожидали здесь увидеть.
Она поняла это, как только дверца купе захлопнулась. Впрочем, Миранде понравилось наблюдать за тем, как улыбки тускнеют на тщательно накрашенных лицах и вновь загораются искусственным светом, а во взглядах так и остается немой вопрос — «какого черта». У Ясмин Монтэгрю даже дернулся глаз.
Миранду это развеселило.
Фисташковое платье невесты из дубовых лесов слилось с тоном кожи, как только они тронулись с места.
«Позеленела от злости», — мстительно подумала про себя баронесса Эрей.
Конечно, бедняжка баронесса должна сойти с дистанции, но ее каким-то чудом протолкнули дальше и вот теперь рычащий поезд несет ее, рассекая зеленый луг острым носом и выпуская в безоблачное небо сизый пар. Сказка, да и только. На деле же — гнусная история, во время которой она обязана улыбаться сквозь зубы и прятать острые коготки, притворяясь искренне удивленной столь внезапным поворотом ее жалкой судьбы.
Милая девичья беседа лилась неспешно, сожаления по выбывшим участницам и тосты за их честь с бокалами шампанского — все это было в дороге. Лживая, притворная, лишь едва прикрытая радость оттого, что у каждой из них появилось еще по одному шансу показать себя во всей красе перед Его Высочеством и друг другом. Жаль, что «краса» заканчивалась в прядях изысканных причесок и складках дорогих платьев, и никак не отражалась на поступках и душевных порывах.
Впрочем, Миранде не привыкать.
За светскими разговорами день сошел на нет. Дорога оказалась изматывающей, пару раз Его Высочество разбавил ее длину своим недолгим появлением, затем они пересели в дилижансы запряжёнными вороными скакунами, которые уже доставили к месту назначения. Компанию на последнем отрезке пути Миранде составила графиня Эрлайн и на этот раз обошлось без дополнительных испытаний, казалось, что сама дорога им и была. Баронесса Эрей сбилась со счета сколько раз за это время движения поезда она пропускала колкости в свой адрес, как часто ей хотелось закатить глаза и не выкатить, и просто сойти прямо под колеса железной махины.
Зато вид на Небесный замок компенсировал все. Огромная гладь озера раскинулась перед Мирандой в обе стороны, от него веяло холодом, по поверхности ползла густая дымка, над которой возвышался он, величественное изваяние из камня, без высоких башен и шпилей с острыми углами и выступами, словно выдолбленными из монолита. Его никак нельзя было назвать воздушным или утонченным — наоборот, скорее мифический великан опустил его единым ударом на землю и в том месте, где глыба треснула или посыпалась, образовались окна, углы и балконы. Все же дух захватывало. Замок находился ровно посредине озера, окруженный со всех сторон водой, к нему вело несколько мостиков с навесами, который с виду напоминали такие же глыбы монолиты, сброшенные в воду с неба.
Баронессе Эрей это место сразу же пришлось по вкусу, оно навивало ужас и тоску. Близняшкам также понравилось, вернее, половине из них. Не понравилось Салли, которой пришлось путешествовать в одном из сундуков, впрочем, Паркер также не был в восторге. Замок оказался холодным, мрачным и как будто сердитым. Бутылочка шампанского, припрятанная Кэсси после поезда, сделала остаток вечера чуть лучше.
После бутылочки шампанского нашлась еще одна вина, а после нее и чего-то покрепче.
К ночи они всей компанией сидели на подушках возле камина и побрасывали в него поленья, а чтобы огонь не скучал — подливали и ему, за что он благодарно простирал свои оранжевые языки ввысь.
— Ты прошла так далеко, госпожа Эрей, — Паркер изображал из себя послушного слугу. — Разве это не чудо? Пожить еще немного в настоящей роскоши?
— Это безумие, — Салли лежала на животе, подложив под него подушку, а на другую оперлась локтями. – А не чудо!
— Только нам не привыкать, — Кэсси хрустальным пузатым ребром стакана дотронулась до бокала сестры и подмигнула.
— Безумие и не привыкать — полностью согласна, — Миранда кивнула, тряхнув копной темных волос, которая свободно рассыпалась по плечам, сделала еще глоток огненной жидкости, а затем прикрыла глаза.
Веки тяжелели. От выпитого и от желания провалиться в сон, но вместе с тем хотелось остаться в этом мгновении навсегда. Здесь она среди друзей, здесь тепло и уютно, здесь ее никто не обидит, и нет нужны выбирать между чем-либо.
— Правда, не стоит забывать, что настоящие безумие впереди, — Кэсси, как всегда, говорила правду резко и безапелляционно. Среди всех собравшихся она единственная выглядела так, словно алкоголь прошел мимо. На смуглом лице Паркера блуждала улыбка довольного кота, он уже расстегнул несколько пуговиц на рубашке, глаза Салли влажно блестели, а щеки давно порозовели. Кэсси — в ней ничего не изменилось, может только излом улыбки стал острее, а в прическе добавился легкий беспорядок в виде выбившихся прядей.
— Этот план —его мог придумать только чокнутый!
— Паркер, это мой план… — Миранда распахнула глаза и в шутку ударила друга по плечу. Легко, едва задев.
— О, Мира! Чокнутый или гений! Вот что я хотел сказать, — тут же поправился он и рассмеялся.
— Чокнутый — это верно подмечено, — Салли сделала вид, что зевает, но слова прозвучали вполне разборчиво. — Мира верно чокнулась, когда ее бросил тот красавчик, а потом связалась с нами и чокнулась еще больше.
Лицо Паркера потускнело. Он явно стал серьезнее, как и сама Миранда.
— О, черт, — Салли тут же выругалась. — Проклятое вино, я забыла, что эта тема под запретом.
Действительно, когда-то давно она запретила произносить имя Доменика и расспрашивать об их прошлом. Когда-то давно это имя приводило ее в чувство исступления, сейчас она ощущала лишь жалость и привкус горечи. Ей жаль, что они были слишком наивны и слабы. В любом случае это был хороший урок, который она выдержала без достоинства, но вынесла из него многое. Ничего из слабой девочки она превратилась в сильную, осталось еще как-то разобраться с разумом и научиться не наступать в одни и те же лужи.
— Все в порядке, Салли, — Миранда все же встала с подушки. — Запрет давно снят. Со временем многие вещи забываются, в том числе и чувства. Я уже почти не помню, как любила его, только как ненавидела.
— Тогда можно спрошу?
Кэсси мотнула головой, призывая сестру заканчивать с неуместной темой, но та проигнорировала.
— Тебя совсем не смущает, что он присутствует на Отборе? Я к тому, что он прибыл с принцем и на этот этап. Он ведь знает ваше прошлое и таскает его за собой. Разве это не странно?
Она не думала об этом.
Признаться, честно, она совсем не думала об этом, но потом расхохоталась. Резко и грубо.
— Присутствие некоторых благородных мужей — это часть протокола, дань традициям и возможность найти достойную жену. Три невесты из трех из Черных земель еще в игре, он не может уехать отсюда пока хоть одна из нас продолжает бороться за сердце принца. Да и с чего вдруг Его Высочество должен думать о моих чувствах?
Вопрос повис в воздухе.
Для Миранды вечер был окончен. Она удалилась спать, излишне резко закрыв за собой дверь. По ту сторону послышался возмущенный шепот Кэсси, которая советовала сестре не лезть не в свое дело.
Паркер возмущался тем, что Миранда выбирает в своей жизни козлов. А Салли продолжала спрашивать, что будет после того, как баронесса Эрей закончит отведенную роль, что будет, если Доменик Дэльверо предложит ей выйти за него замуж?
Миранде казалось это смешным.
Нет, он не посмеет.
Его чувства также угасли, как и ее, превратились в болезненное воспоминание, которое со временем сотрется, станет ничем, досадной мыслью, которую легко прогнать одним взмахом руки. К тому же ей есть о чем подумать кроме Доменика. Есть Мари — ей нужна помощь, есть — принц с его дурацкими играми и еще есть герцог Слэйтор и его дочь. Пожалуй, она подумает о них.
К черту, она подумает о них, но не сегодня.
Впрочем, заснуть сразу же не удалось. Зато сон был слишком живой и красочный, но больше походил на кошмар. В нем присутствовала маска фавна, принц с его очаровательной улыбкой в белоснежном костюме с атласной синей лентой наперевес, что разрезала его фигуру по диагонали и обретала покой на бедре. Принц улыбался и передавал маску Доменику, а тот надевал ее, исчезал, появлялся за спиной, и вот маска сжимала лицо Миранды в тиски. На заднем фоне хохотала Аманда Дэльверо, там же где-то появлялись глупые девицы из черных земель, которые бросали в ее сторону сочувственные взгляды. Принц, который, протягивая руки, исчезал, а она оставалась наедине с чужим закадровым смехом и ощущением, что на нее все смотрят. Сотни глаз, моргают и щурятся и только одни — роняют слезу.
Ничего особенно, но Миранда проснулась в поту.
Утренние хлопоты заставили обо всем позабыть, но за завтраком под косыми взглядами неприятные эмоции все же взяли вверх. Безусловно, на нее обращали внимание, в ровном ряду из графинь и герцогинь, появление баронессы выглядело звонкой пощёчиной. Из-за дурацкого сна она на секунду почувствовала себя прежней: вчерашние подруги стали врагами, а все потому, что семья могущественного герцога расторгла с ней помолвку. Теперь она недостойна высшего света, она изгой, но никто не пытается ей это высказать в лицо, лишь смотрят, перешептываются и хихикают за спиной. Кларисс, Ясмин и Флоренс делали то же самое — снисходительно улыбались, а сами обменивались злобными взглядами. Только вот они опоздали на пару лет. Миранде стоило хорошенько выдохнуть и все пришло в норму, глупые девицы ее не задевали, к тому же все не так, как было с Домеником, все совсем не так. И ни одна из этих девиц не понимает даже насколько.
Завтрак прошел на милой девичьей ноте, а после их попросили собраться в одной из гостиных, стены которой отделаны красным шелком, потолок же венчал белоснежный свод, украшенный милыми херувимчиками, что играли на музыкальных инструментах. Неизменный Пьер Хаскьер, который в это утро выглядел особенно свежо, даже лысина не блестела, он с присущей его голосу грацией и тягучестью торжественно объявил о том, что Его Высочество начинает подготовку к баллу. Королевой же балла будет назначена та, кто сумеет покорить сердце принца во время испытаний и ее, как полагается, ждет ценный приз.
Распорядитель не слишком тонко намекнул, что их ждут как и общие испытания, так и индивидуальные — свидания с Его Высочеством, во время которых он ближе познакомиться с каждой из избранниц и решит, кто пройдет в следующий круг, о чем и объявят во время самого бала.
Скучать им определенно не позволят. Восьмой круг начнется с того, что после ужина их соберут в бальной зале. Миранде это не особо понравилось, во-первых, ей понадобится новое платье, во-вторых, путь к выходу из зала с херувимами на потолке преградили три знакомых лица. Красивые, если не сказать совершенные фарфоровые личики, улыбка на которых портила все впечатление. Она выдавала в них желчь, которой, вероятно, набиты их животы и кишки, и которая поднималась по горлу вверх и закипала всякий раз, как только их взгляды останавливались на баронессе Эрей.
— Бал — это так волнительно, верно, баронесса? — Ясмин начала первой. Голос звучал ровно, благосклонно и слегка взволнованно. — Я помню свой первый сезон, это было волшебно. А как прошел ваш первый сезон, баронесса? Ох, простите, не хотела тревожить старые раны… Давайте лучше о приятном! Свидание с Его Высочеством. Разве это не восхитительно? — она стояла посредине, по бокам от нее находились Элиза и Флоренс. Их лица также сияли ангельскими белозубыми улыбками, но только у Флоренс выходило плохо, скорее напоминало оскал. — Тем более что для одной из нас оно будет уже во второй раз! Какое везение! Просто потрясающе! Боги, должно быть, вас любят, Миранда! Вы обязаны поделиться с нами всеми подробностями, да, девочки?
— Просто везение, — Миранда изобразила глубокий реверанс, как того требовали правила приличия и попыталась обогнуть троицу, но не удалось. Они заняли оборонительные позиции, таким образом, что пройти мимо можно, лишь подвинув одну их них плечом, но это слишком невежливо. Других невест они, к слову, пропускали.
Впрочем, с самого начала не стоило надется, что это дружеская болтовня.
— Баронесса Эрей, неловко вам напоминать, но вы обещали выпить с нами чаю, припоминаете? — Элиза — самая молоденькая из всех собравшихся — затрепетала длинными светлыми ресницами. — Когда же вы уже составите нам компанию? Невежливо заставлять нас ждать столь долго. Кажется, это был второй круг, когда мы пригласили вас…
— О, прошу прощения, — Миранда приложила все усилия, чтобы ее брови не поползли вверх, и она не расхохоталась от столь фантастического лицемерия. — Как только миледи изволят меня видеть в своей компании, я с радостью присоединюсь. Сочту за честь.
Они переглянулись.
Торговка Секретами играла не хуже. Ей ничего не стоило изобразить волнение и почтение к дамам напротив нее, словно она и вправду хотела заполучить их расположение, словно ей было до это какое-то дело.
— Завтра, после завтрака, — сказала Флоренс.
— Мы будем рады вас видеть завтра после завтрака в наших покоях, — вторила Ясмин, а после чего они расступились в стороны.
— Да, после завтрака, — присоединилась Элиза, делая два шага вправо.
Только этого ей не хватало. Маска сползла с лица Миранды, сразу же как она оказалась в пустынном коридоре, что вел по направлению к ее новым апартаментам, брови нахмурились, а линию рта перекосило от злости. Кэсси, которая шла рядом, уже не изображала из себя преданную и скромную служанку разорившейся баронессы.
— Ты можешь просто не ходить к ним, Мира. Сошлись на плохое самочувствие.
— Не получится. Если я не пойду завтра, то они выберут другой день. К тому же что они могут сделать мне по-настоящему? Любезные колкости в мой адрес? Не расплывчатые намеки, что мне здесь не место? Они не скажут ничего нового из того, чтобы я уже не слышала в свой адрес. Только знаешь что? На этот раз я готова послушать, на этот раз мне платят за это деньги.
— Только не нужно притворяться, что тебя это не беспокоит. — Кэсси дотронулась белокурых кудряшек, спрятанных под строгий чепец, который ей не особо шел.
— Это вызывает неприятные воспоминания. Мне жаль, что тогда я никому не могла дать отпор. Мне жаль, что не смогу сделать, что следует в этот раз, но я забуду об этом, как только этот фарс закончится, мы вернемся домой и восстановим поместье.
Кэсси выдохнула и кивнула. Спорить с глупой бравадой она не желала.
— Все же будет лучше, если я пойду с тобой. Мне не нравится, что они три раза повторили про время после завтрака, словно это что-то значит. Я постараюсь узнать, что именно, на всякий случай.
До поезда ее провожала Кэсси, она же помогла взобраться с перрона на приступку поезда, чтобы не рухнуть в складках собственного платья, а дальше ее ждало купе с самодовольными соседками.
Ее не ожидали здесь увидеть.
Она поняла это, как только дверца купе захлопнулась. Впрочем, Миранде понравилось наблюдать за тем, как улыбки тускнеют на тщательно накрашенных лицах и вновь загораются искусственным светом, а во взглядах так и остается немой вопрос — «какого черта». У Ясмин Монтэгрю даже дернулся глаз.
Миранду это развеселило.
Фисташковое платье невесты из дубовых лесов слилось с тоном кожи, как только они тронулись с места.
«Позеленела от злости», — мстительно подумала про себя баронесса Эрей.
Конечно, бедняжка баронесса должна сойти с дистанции, но ее каким-то чудом протолкнули дальше и вот теперь рычащий поезд несет ее, рассекая зеленый луг острым носом и выпуская в безоблачное небо сизый пар. Сказка, да и только. На деле же — гнусная история, во время которой она обязана улыбаться сквозь зубы и прятать острые коготки, притворяясь искренне удивленной столь внезапным поворотом ее жалкой судьбы.
Милая девичья беседа лилась неспешно, сожаления по выбывшим участницам и тосты за их честь с бокалами шампанского — все это было в дороге. Лживая, притворная, лишь едва прикрытая радость оттого, что у каждой из них появилось еще по одному шансу показать себя во всей красе перед Его Высочеством и друг другом. Жаль, что «краса» заканчивалась в прядях изысканных причесок и складках дорогих платьев, и никак не отражалась на поступках и душевных порывах.
Впрочем, Миранде не привыкать.
За светскими разговорами день сошел на нет. Дорога оказалась изматывающей, пару раз Его Высочество разбавил ее длину своим недолгим появлением, затем они пересели в дилижансы запряжёнными вороными скакунами, которые уже доставили к месту назначения. Компанию на последнем отрезке пути Миранде составила графиня Эрлайн и на этот раз обошлось без дополнительных испытаний, казалось, что сама дорога им и была. Баронесса Эрей сбилась со счета сколько раз за это время движения поезда она пропускала колкости в свой адрес, как часто ей хотелось закатить глаза и не выкатить, и просто сойти прямо под колеса железной махины.
Зато вид на Небесный замок компенсировал все. Огромная гладь озера раскинулась перед Мирандой в обе стороны, от него веяло холодом, по поверхности ползла густая дымка, над которой возвышался он, величественное изваяние из камня, без высоких башен и шпилей с острыми углами и выступами, словно выдолбленными из монолита. Его никак нельзя было назвать воздушным или утонченным — наоборот, скорее мифический великан опустил его единым ударом на землю и в том месте, где глыба треснула или посыпалась, образовались окна, углы и балконы. Все же дух захватывало. Замок находился ровно посредине озера, окруженный со всех сторон водой, к нему вело несколько мостиков с навесами, который с виду напоминали такие же глыбы монолиты, сброшенные в воду с неба.
Баронессе Эрей это место сразу же пришлось по вкусу, оно навивало ужас и тоску. Близняшкам также понравилось, вернее, половине из них. Не понравилось Салли, которой пришлось путешествовать в одном из сундуков, впрочем, Паркер также не был в восторге. Замок оказался холодным, мрачным и как будто сердитым. Бутылочка шампанского, припрятанная Кэсси после поезда, сделала остаток вечера чуть лучше.
После бутылочки шампанского нашлась еще одна вина, а после нее и чего-то покрепче.
К ночи они всей компанией сидели на подушках возле камина и побрасывали в него поленья, а чтобы огонь не скучал — подливали и ему, за что он благодарно простирал свои оранжевые языки ввысь.
— Ты прошла так далеко, госпожа Эрей, — Паркер изображал из себя послушного слугу. — Разве это не чудо? Пожить еще немного в настоящей роскоши?
— Это безумие, — Салли лежала на животе, подложив под него подушку, а на другую оперлась локтями. – А не чудо!
— Только нам не привыкать, — Кэсси хрустальным пузатым ребром стакана дотронулась до бокала сестры и подмигнула.
— Безумие и не привыкать — полностью согласна, — Миранда кивнула, тряхнув копной темных волос, которая свободно рассыпалась по плечам, сделала еще глоток огненной жидкости, а затем прикрыла глаза.
Веки тяжелели. От выпитого и от желания провалиться в сон, но вместе с тем хотелось остаться в этом мгновении навсегда. Здесь она среди друзей, здесь тепло и уютно, здесь ее никто не обидит, и нет нужны выбирать между чем-либо.
— Правда, не стоит забывать, что настоящие безумие впереди, — Кэсси, как всегда, говорила правду резко и безапелляционно. Среди всех собравшихся она единственная выглядела так, словно алкоголь прошел мимо. На смуглом лице Паркера блуждала улыбка довольного кота, он уже расстегнул несколько пуговиц на рубашке, глаза Салли влажно блестели, а щеки давно порозовели. Кэсси — в ней ничего не изменилось, может только излом улыбки стал острее, а в прическе добавился легкий беспорядок в виде выбившихся прядей.
— Этот план —его мог придумать только чокнутый!
— Паркер, это мой план… — Миранда распахнула глаза и в шутку ударила друга по плечу. Легко, едва задев.
— О, Мира! Чокнутый или гений! Вот что я хотел сказать, — тут же поправился он и рассмеялся.
— Чокнутый — это верно подмечено, — Салли сделала вид, что зевает, но слова прозвучали вполне разборчиво. — Мира верно чокнулась, когда ее бросил тот красавчик, а потом связалась с нами и чокнулась еще больше.
Лицо Паркера потускнело. Он явно стал серьезнее, как и сама Миранда.
— О, черт, — Салли тут же выругалась. — Проклятое вино, я забыла, что эта тема под запретом.
Действительно, когда-то давно она запретила произносить имя Доменика и расспрашивать об их прошлом. Когда-то давно это имя приводило ее в чувство исступления, сейчас она ощущала лишь жалость и привкус горечи. Ей жаль, что они были слишком наивны и слабы. В любом случае это был хороший урок, который она выдержала без достоинства, но вынесла из него многое. Ничего из слабой девочки она превратилась в сильную, осталось еще как-то разобраться с разумом и научиться не наступать в одни и те же лужи.
— Все в порядке, Салли, — Миранда все же встала с подушки. — Запрет давно снят. Со временем многие вещи забываются, в том числе и чувства. Я уже почти не помню, как любила его, только как ненавидела.
— Тогда можно спрошу?
Кэсси мотнула головой, призывая сестру заканчивать с неуместной темой, но та проигнорировала.
— Тебя совсем не смущает, что он присутствует на Отборе? Я к тому, что он прибыл с принцем и на этот этап. Он ведь знает ваше прошлое и таскает его за собой. Разве это не странно?
Она не думала об этом.
Признаться, честно, она совсем не думала об этом, но потом расхохоталась. Резко и грубо.
— Присутствие некоторых благородных мужей — это часть протокола, дань традициям и возможность найти достойную жену. Три невесты из трех из Черных земель еще в игре, он не может уехать отсюда пока хоть одна из нас продолжает бороться за сердце принца. Да и с чего вдруг Его Высочество должен думать о моих чувствах?
Вопрос повис в воздухе.
Для Миранды вечер был окончен. Она удалилась спать, излишне резко закрыв за собой дверь. По ту сторону послышался возмущенный шепот Кэсси, которая советовала сестре не лезть не в свое дело.
Паркер возмущался тем, что Миранда выбирает в своей жизни козлов. А Салли продолжала спрашивать, что будет после того, как баронесса Эрей закончит отведенную роль, что будет, если Доменик Дэльверо предложит ей выйти за него замуж?
Миранде казалось это смешным.
Нет, он не посмеет.
Его чувства также угасли, как и ее, превратились в болезненное воспоминание, которое со временем сотрется, станет ничем, досадной мыслью, которую легко прогнать одним взмахом руки. К тому же ей есть о чем подумать кроме Доменика. Есть Мари — ей нужна помощь, есть — принц с его дурацкими играми и еще есть герцог Слэйтор и его дочь. Пожалуй, она подумает о них.
К черту, она подумает о них, но не сегодня.
Впрочем, заснуть сразу же не удалось. Зато сон был слишком живой и красочный, но больше походил на кошмар. В нем присутствовала маска фавна, принц с его очаровательной улыбкой в белоснежном костюме с атласной синей лентой наперевес, что разрезала его фигуру по диагонали и обретала покой на бедре. Принц улыбался и передавал маску Доменику, а тот надевал ее, исчезал, появлялся за спиной, и вот маска сжимала лицо Миранды в тиски. На заднем фоне хохотала Аманда Дэльверо, там же где-то появлялись глупые девицы из черных земель, которые бросали в ее сторону сочувственные взгляды. Принц, который, протягивая руки, исчезал, а она оставалась наедине с чужим закадровым смехом и ощущением, что на нее все смотрят. Сотни глаз, моргают и щурятся и только одни — роняют слезу.
Ничего особенно, но Миранда проснулась в поту.
Утренние хлопоты заставили обо всем позабыть, но за завтраком под косыми взглядами неприятные эмоции все же взяли вверх. Безусловно, на нее обращали внимание, в ровном ряду из графинь и герцогинь, появление баронессы выглядело звонкой пощёчиной. Из-за дурацкого сна она на секунду почувствовала себя прежней: вчерашние подруги стали врагами, а все потому, что семья могущественного герцога расторгла с ней помолвку. Теперь она недостойна высшего света, она изгой, но никто не пытается ей это высказать в лицо, лишь смотрят, перешептываются и хихикают за спиной. Кларисс, Ясмин и Флоренс делали то же самое — снисходительно улыбались, а сами обменивались злобными взглядами. Только вот они опоздали на пару лет. Миранде стоило хорошенько выдохнуть и все пришло в норму, глупые девицы ее не задевали, к тому же все не так, как было с Домеником, все совсем не так. И ни одна из этих девиц не понимает даже насколько.
Завтрак прошел на милой девичьей ноте, а после их попросили собраться в одной из гостиных, стены которой отделаны красным шелком, потолок же венчал белоснежный свод, украшенный милыми херувимчиками, что играли на музыкальных инструментах. Неизменный Пьер Хаскьер, который в это утро выглядел особенно свежо, даже лысина не блестела, он с присущей его голосу грацией и тягучестью торжественно объявил о том, что Его Высочество начинает подготовку к баллу. Королевой же балла будет назначена та, кто сумеет покорить сердце принца во время испытаний и ее, как полагается, ждет ценный приз.
Распорядитель не слишком тонко намекнул, что их ждут как и общие испытания, так и индивидуальные — свидания с Его Высочеством, во время которых он ближе познакомиться с каждой из избранниц и решит, кто пройдет в следующий круг, о чем и объявят во время самого бала.
Скучать им определенно не позволят. Восьмой круг начнется с того, что после ужина их соберут в бальной зале. Миранде это не особо понравилось, во-первых, ей понадобится новое платье, во-вторых, путь к выходу из зала с херувимами на потолке преградили три знакомых лица. Красивые, если не сказать совершенные фарфоровые личики, улыбка на которых портила все впечатление. Она выдавала в них желчь, которой, вероятно, набиты их животы и кишки, и которая поднималась по горлу вверх и закипала всякий раз, как только их взгляды останавливались на баронессе Эрей.
— Бал — это так волнительно, верно, баронесса? — Ясмин начала первой. Голос звучал ровно, благосклонно и слегка взволнованно. — Я помню свой первый сезон, это было волшебно. А как прошел ваш первый сезон, баронесса? Ох, простите, не хотела тревожить старые раны… Давайте лучше о приятном! Свидание с Его Высочеством. Разве это не восхитительно? — она стояла посредине, по бокам от нее находились Элиза и Флоренс. Их лица также сияли ангельскими белозубыми улыбками, но только у Флоренс выходило плохо, скорее напоминало оскал. — Тем более что для одной из нас оно будет уже во второй раз! Какое везение! Просто потрясающе! Боги, должно быть, вас любят, Миранда! Вы обязаны поделиться с нами всеми подробностями, да, девочки?
— Просто везение, — Миранда изобразила глубокий реверанс, как того требовали правила приличия и попыталась обогнуть троицу, но не удалось. Они заняли оборонительные позиции, таким образом, что пройти мимо можно, лишь подвинув одну их них плечом, но это слишком невежливо. Других невест они, к слову, пропускали.
Впрочем, с самого начала не стоило надется, что это дружеская болтовня.
— Баронесса Эрей, неловко вам напоминать, но вы обещали выпить с нами чаю, припоминаете? — Элиза — самая молоденькая из всех собравшихся — затрепетала длинными светлыми ресницами. — Когда же вы уже составите нам компанию? Невежливо заставлять нас ждать столь долго. Кажется, это был второй круг, когда мы пригласили вас…
— О, прошу прощения, — Миранда приложила все усилия, чтобы ее брови не поползли вверх, и она не расхохоталась от столь фантастического лицемерия. — Как только миледи изволят меня видеть в своей компании, я с радостью присоединюсь. Сочту за честь.
Они переглянулись.
Торговка Секретами играла не хуже. Ей ничего не стоило изобразить волнение и почтение к дамам напротив нее, словно она и вправду хотела заполучить их расположение, словно ей было до это какое-то дело.
— Завтра, после завтрака, — сказала Флоренс.
— Мы будем рады вас видеть завтра после завтрака в наших покоях, — вторила Ясмин, а после чего они расступились в стороны.
— Да, после завтрака, — присоединилась Элиза, делая два шага вправо.
Только этого ей не хватало. Маска сползла с лица Миранды, сразу же как она оказалась в пустынном коридоре, что вел по направлению к ее новым апартаментам, брови нахмурились, а линию рта перекосило от злости. Кэсси, которая шла рядом, уже не изображала из себя преданную и скромную служанку разорившейся баронессы.
— Ты можешь просто не ходить к ним, Мира. Сошлись на плохое самочувствие.
— Не получится. Если я не пойду завтра, то они выберут другой день. К тому же что они могут сделать мне по-настоящему? Любезные колкости в мой адрес? Не расплывчатые намеки, что мне здесь не место? Они не скажут ничего нового из того, чтобы я уже не слышала в свой адрес. Только знаешь что? На этот раз я готова послушать, на этот раз мне платят за это деньги.
— Только не нужно притворяться, что тебя это не беспокоит. — Кэсси дотронулась белокурых кудряшек, спрятанных под строгий чепец, который ей не особо шел.
— Это вызывает неприятные воспоминания. Мне жаль, что тогда я никому не могла дать отпор. Мне жаль, что не смогу сделать, что следует в этот раз, но я забуду об этом, как только этот фарс закончится, мы вернемся домой и восстановим поместье.
Кэсси выдохнула и кивнула. Спорить с глупой бравадой она не желала.
— Все же будет лучше, если я пойду с тобой. Мне не нравится, что они три раза повторили про время после завтрака, словно это что-то значит. Я постараюсь узнать, что именно, на всякий случай.
