Она точно в курсе, что не стоит открыто смотреть на бывшего возлюбленного в присутствие того, кто ее нанял, чтобы изображать пару, а также других свидетелей.
Стало легче.
Теперь не хотелось стянуть с себя платье и кинуть к ногам Райана с пылкой речью о возвращение подарков. Зачем он вообще задел эту тему? Сказать спасибо? Да, она благодарна, но ведь это его забота, чтобы нанятая им девица выглядела соответственно ее роли?
Лицо баронессы сияло своей самой яркой улыбкой, она звонко ударила в ладоши графа Лембриджеского, самого возрастного жениха с тщательно замазанными черной пудрой висками, и сделав два шага в сторону, повернулась вокруг оси, чтобы угодить в руки нового кавалера – герцога Эскеля младшего, разодетого в чудный изумрудный камзол, но в мыслях засело лишь одно, что это платье еще один тонкий расчёт, она снова на шаг позади. Конечно, тем, кто чуть умнее остальных, сразу станет понятно, чей это подарок.
Ничего.
На этот раз Миранда стерпит.
Тем более что она учится довольно быстро мастерству интриг и вождению людей за нос, особенно тех, кто и сам рад. Хорошо бы поучиться всему остальному.
Еще один хлопок в ладоши. Взгляд скользнул в сторону, от следующего кавалера ее разделяли только поворот корпуса и пара изящных шагов. Тень прошлой жизни уже тянула к ней руки. Теперь глядя на него глазами невлюблённой баронессы, осколки первой любви которой засели глубоко в сердце, а глазами Торговки секретами, Миранде померещился побитый пес: большие коричневые глаза мастиффа, полные тоски и вина.
— А теперь в другую сторону! — раздался голос Его Высочества.
Поворот, хлопок.
— Рад вас снова видеть, баронесса. — Эскель приветствовал ее широкой улыбкой, сдержанной, но многообещающей. Впрочем, она быстро сползла с лица. Миранда не успела разглядеть, но, кажется, граф столкнулся с чьим-то взглядом.
Вечер вышел, что нужно: в результате все только и делали, что танцевали, а во время медленных танцев налегали на вино. Танцевали в основном с Его Высочеством или с представителями своих провинций, в остальном, очевидно, боялись навлечь гнев принца. Правда, только первую половину мероприятия.
Вино сделало своё дело: джентльмены стали разговорчивее, не скупы на комплименты, хоть они все и проходили через стройную дорогу упоминания Его Высочества, дамы же реагировали на заигрывания в свой адрес чуть активнее. К тому же принц чередовал предпочтения в невестах.
Вот он танцует с Флоренс. Нужно отметить, что вот еще одна преданная собачка, что с чувством, заглядывала в монаршие глаза. Мелодичный смех от любого слова, Миранда не помнила, чтобы Райан слыл таким уж шутником. Герцогиня Вудворт запрокидывала голову, демонстрируя лебединую шею и вырез декольте. Следом Мэри Эрлайн. Она также изображала живой неподдельный интерес, кивала, когда он жался к ее уху и улыбалась, потом Мэджи Слэйтор, та вообще покрылась пунцовым налётом, но это точно от всей души.
Виконтесса Шалиэр продолжала стоять у столика с напитками, только на этот раз ей компанию составил высокий граф с тонкими усиками, перекрученными на концах. Его имени Миранда совсем не помнила, но знала, что этот завидный жених скрывает часть доходов от королевства и ему срочно нужна жена, чтобы переписать на нее часть имущества. Красивая, но глупая жена, которую в любой момент можно пнуть под зад. Виконтесса, которая любила вино больше чем танцевать, гордилась на эту роль. Впрочем, очевидно, жених пришёлся ей не по душе и она демонстративно сделала два шага в сторону
Райан выбрал Кларисс.
Конечно, сегодня она была великолепна и ничем не уступала остальным невестам: жемчужное платье, рыжие волосы убраны назад и на шею спускаются жемчужные серьги. Готовая невеста — бери и женись. Они крутились в очередном танце на зависть остальным.
Дальше пара быстрых танцев, во время которых принц с графиней Эрлайн скрылись на балконе подышать свежим воздухом, чем вызвали волну пересуды.
— А я думала, что вы у нас в фаворе у Его Высочества. — Флоренс оказалась рядом. Веер на этот раз был в руке, раскрыт.
— А я думала, что вы. Он ведь почти не расстаётся с вами. Я слышала, что вы дружите с детства.
Она снисходительно улыбнулась, держала себя в руках лучше, чем когда-либо, но предпочла отойти в сторону. Возможно, Миранда попала в больное место герцогини, а, может, в планах на вечер не значилось растоптать баронессу, но, кажется, только что появилось. Она обернулась, красивое лицо оставалось спокойным, правда, правы глаз едва заметно дергался.
— Вы правы, мы дружим с детства. Сколько себя помню Его Высочество всегда увлекался всем подряд, но также быстро и отставал, вы ведь понимаете, о чем я? Увлечения — это прекрасно, а вот, дружба — у нее нет срока годности.
— Безусловно, — Миранда сфальшивила. У всего есть срок годности: вина, вражды, дружбы и даже любви, все когда-нибудь заканчивается. Хотелось бы верить в исключения, но она пока не встречала их на своём пути. Даже Паркер, Кэсси и Салли, когда-то они тоже оставят ее и пойдут своей дорогой. Это стоит признать, смириться и наслаждаться тем, что есть сейчас, чтобы не лить слезы сожалений.
Его Высочество вернулся с прогулки, Мэри выглядела невероятно довольной, ее глаза и, правда, блестели по-особенному и пока все считали, что дело в обществе принца, Торговка Секретами знала, что это не так. На этот раз она будет впереди или, во всяком случае, пойдет с ним вровень.
— Вечер окончен, дамы и господа, но прежде, чем мы все разойдемся позвольте сообщить, что прямо сейчас мы проведём жребий для наших невест на индивидуальные свидания с Его Высочеством четвёртым принцем Райаном Огденским, сыном Короля Огуста Второго и королевы Вирджинии Эльской, наследником провинции Дубовых лесов.
Вот это сюрприз. Подвыпившие дамочки раскраснелись еще больше и закопали во влажные ладони.
— Да, изюминка нашего вечера. Позвольте еще вас поблагодарить, миледи, за участие в очередном состязании.
Аплодисменты раздавались уже не такие интенсивные, никто не понимал в чем дело.
Пьер Хаскьер облокотился на круглый набалдашник трости. На губах мужчины играла задумчивая улыбка, он мастерски растягивал время, давая возможность собравшимся понять самостоятельно, что же произошло.
— Позвольте проясню, миледи.
Райан уже занял рядом с ним выжидательную позицию. На фоне остальных Его Высочество выглядел свежим, словно недавно проснулся, а не отплясал четыре часа кряду. Миранда хмыкнула, конечно, она видела, как он прикладывался к вину, но кадык почти не двигался в эти мгновения. Впрочем, она делала то же самое.
— Мы все собрались здесь для того, чтобы выбрать достойную супругу для Его Высочества. Жена — это не просто украшение монарха, но и его правая рука, представитель и самый верный друг, если изволите. Как представитель четвертого принца и монаршей семьи в целом Ее милость обязана обладать рядом добродетелей, среди которых: достоинство, умение вести себя на публике, манера держаться с подданными, знание, о чем можно говорить и о чем не следует. Главная задача супруги принца представлять его с достоинством, каждым своим действием подчеркивая статус семьи, к которой она принадлежит и защищать интересы своего мужа и ни в коем случае не провоцировать слухи или сплетни.
Великолепная уловка.
Уровень напряжение зашкаливал, даже Миранде стало не по себе. Будь это игра по правилам она бы знатно просчиталась, угоди в ловушку в виде бывшего возлюбленного. Музыка стихла, даже приглушенные аккорды скрипки и те остановились. Музыканты сложили инструменты, но застыли на своих местах, безусловно, не смея никуда уходить пока вечер окончательно не закончится.
— У Его Высочества сегодня была великолепная возможность оценить каждую из вас по ее добродетелям. Этот бал позволит принять решение в выборе Королевы бала в самом конце Круга и, конечно, понять кто же покинет нас на этом этапе. — Еще одна внушительная пауза, которая дала время Райану скорчить грустную рожу, дескать, ему безумно жаль расставаться хоть с одной из них. Распорядитель продолжил: — Безусловно, вы все достойные дочери своих домов. Ранее мы всегда предупреждали вот о начале испытания, но в этот раз решили поступить по-другому, простите нас за это. Все потому, что пристальное внимание в вашу сторону может быть обращено в любой момент и истиной миледи стоит быть готовой к этому всегда. Например, если вы пропустили несколько танцев подряд, проведя их у столика с напитками, злые языки могут истолковать это не в вашу сторону, или же вы были чересчур любезны с чужим кавалером, даже если слишком громко смеялись над шутками дорогого супруга, кто-то скажет, что вы вульгарны. Бедующей принцесса должна уметь: выбирать себе спутников, чтобы не порочить честь и не должна проявлять чрезмерную увлеченность ими, или, наоборот, раздражение. Для Ее Милости это не позволительно, прошу понять меня правильно.
«Не позволительно», — Миранде хотелось смаковать эту фразу на кончике языка уж сильно она была пропитана ложью. Безусловно, для принца хотят выбрать лучшую из претенденток, но если, в конечном итоге, она окажется пьяницей, предпочитающей вино, или охочей до чужих мужей — то какое-то время это будут терпеть, никто не посмеет обвинить ее в чем-то подобном на публике, а когда перешептывания среди знати выйдет за пределы разумного от такой Милости просто избавятся, если не получится припугнуть или сломать. У будущей принцессы незавидное положение, вряд ли четвертая по счету, она будет наделена достаточной властью, чтобы ей позволяли «маленькие» прихоти и шалости. С другой стороны, всегда можно податься в длительное путешествие, имея при этом достаточно денег и возможностей…
Миранда увлеклась собственными мыслями, она даже не сразу сообразила, что распорядитель продолжил речь.
— Во всяком случае, у вас есть шанс все исправить.
Двери залы открылись, на пороге тут же появились пажи в одинаковых одеждах и шапочках с перьями, трое из которым внесли на вид мраморную колонну, что доходила им до пояса и на нее поставили изящную вазу с довольно широким горлом, чтобы просунуть женскую ручку.
— На протяжении последующих дней Его Высочество хотел бы провести индивидуальное свидание с каждой из невест. Сейчас вам будет необходимо в порядке очереди вытянуть время вашего свидания: утро, день или вечер. Организация процесса полностью на вас, вы можете пользоваться моими услугами, чтобы сделать все в лучшем виде.
Невесты тут же оживились.
Самобичевание отошло на второй план и раздалась радостная трель голосов.
Миранда удержалась оттого, чтобы не покачать головой. Теперь у Пьера Хаскьера не будет отбоя от назойливого внимания невест, которые ринутся с завтрашнего утра готовиться к свиданиям. Безусловно, сейчас все стояли и думали лишь об одном «хоть бы вечер». Свидание утром — слишком по-детски, днем — уже лучше, но подойдет лишь для того, чтобы держаться за ручки, у вечера больше шансов покорить Его Высочество.
Она позволила себе отвлечься лишь на секунду, подумав о том, как хорош Райан, когда полутьма окутывает его с головы до ног, а отблески огня в камне играют на его волосах, придавая им золотой оттенок. Как он хорош сидя на софе в ее апартаментах, в расстегнутой рубашке с воланами, так что виден треугольник груди. Пожалуйста, пусть только «вечер» не достанется ей. Конечно, тут стоило отыскать взглядом Доменика и напомнить себе, что если она не собирается затесаться в роль любовницы, то вот будущее, которое ее ждет. То есть ничего — вновь разбитое сердце и допитая бутылка вина. Быть любовницей Миранда не желала, у этой дороги также нет счастливого конца, а наполовину она несогласна.
Пожалуй, хватит думать только о себе. Первой руку в вазу запустила графиня Эрлайн. Ей достался «день».
Торговка Секретами поджала нижнюю губу; письмо лорду Слэйтору наверняка уже доставили, а вместе с тем ее величайший план на то, как избавиться от одной из основных фавориток. Игра, которую она затеяла — рискованная, в обход ее основному заказчику, вернее сказать, она собиралась использовать четвертого принца в этой игре и все для чего?
— Мэри, я могу вам помочь, — сказала она, карета плавно покачивалась и поскрипывала. Дорога до нового замка оставалась недолгой.
Мэри Эрлайн сидела напротив и кусала губы, как не престало благородной леди.
— Откуда мне знать, что это не ловушка моего же брата?
— Как я и сказала в прошлый раз, все чего я прошу от вас — это вера. У вас не так много времени, если вы все же решитесь принять это безумное приглашение и сбежать от Эсманда вместе с сестрой. Я помогу ее забрать из имения и помогу вам сбежать так, что никто не узнает, что же произошло на самом деле.
— Откуда у вас столько власти?
— О, ей наделил меня тот, кто затеял со всеми нами не менее удивительную игру, — Миранда улыбнулась. — Я всего лишь оружие в умелых руках настоящего мастера, но я хочу сделать это для вас. Знаете, больше всего в жизни я ненавижу глупцов, которые решают, что им позволено все, по велению своей прихоти они способны растоптать чужую жизнь, словно это мусор под их ногами. Они ничтожества, которые не заслуживают ничего кроме того, чтобы проткнуть их их же оружием.
— Я спрошу еще лишь раз, согласны ли вы, Мэри. Если откажетесь, я больше не побеспокою вас, а вы навсегда останетесь прикованы к своему брату, который вначале расправится с вашей жизнью, а потом возьмется за Дарию.
Мэри Эрлайн согласилась.
Утро началось с хороших новостей. Чаепитие с девицами из Дубовых лесов отменилось, Кэсси со здравой долей злорадства сообщила, что их выбор пал на Мэри, очевидно, после вчерашнего бала решено, что она представляет из себя куда большую угрозу.
К слову, Кэсси также сообщила, что причина выбранного времени «после завтрака» крылась в загруженном графике Его Высочества и его приближенных, а это значит, что он не смог бы прийти на помощь бедняжке баронессе и с ней можно было бы хорошенько поговорить по душам. С Мэри они себе такого не позволят, осторожно прощупают почву, обменяются любезностями, но не больше. Никому в здравом уме не захочется навлечь на себя гнев ее семьи.
— Они считают, что ты его любовница, а Мэри — фаворитка в жены, а судя по тому, что вы спелись — вы обе согласны на эти роли.
Конечно, какую еще роль ей бы посмели отвести? Пройдет не одна сотня лет, но эти лицемерки так будут трепать языками от зависти разную чушь, не заботясь о том, какой след она оставляет в жизни другого человека.
Миранда сложила руки на груди, подставив лицо утреннему солнцу. Она жмурилась и делала вид, что ей все равно, в особенности потому, что по-другому нельзя. Они считают ее любовницей принца будущей или настоящей, какая разница?
Сейчас главное другое: получить подтверждение от Райана, что с его стороны также все готово. Остается ждать вечера, когда Его Высочество освободится от праведных дел. А у нее опять же есть время передохнуть, поваляться на кровати с книжкой, прогуляться на теплом солнце или, на худой конец, подумать об организации свидания.
Ей выпало «утро». Кажется, есть в этом мире справедливость.
Стало легче.
Теперь не хотелось стянуть с себя платье и кинуть к ногам Райана с пылкой речью о возвращение подарков. Зачем он вообще задел эту тему? Сказать спасибо? Да, она благодарна, но ведь это его забота, чтобы нанятая им девица выглядела соответственно ее роли?
Лицо баронессы сияло своей самой яркой улыбкой, она звонко ударила в ладоши графа Лембриджеского, самого возрастного жениха с тщательно замазанными черной пудрой висками, и сделав два шага в сторону, повернулась вокруг оси, чтобы угодить в руки нового кавалера – герцога Эскеля младшего, разодетого в чудный изумрудный камзол, но в мыслях засело лишь одно, что это платье еще один тонкий расчёт, она снова на шаг позади. Конечно, тем, кто чуть умнее остальных, сразу станет понятно, чей это подарок.
Ничего.
На этот раз Миранда стерпит.
Тем более что она учится довольно быстро мастерству интриг и вождению людей за нос, особенно тех, кто и сам рад. Хорошо бы поучиться всему остальному.
Еще один хлопок в ладоши. Взгляд скользнул в сторону, от следующего кавалера ее разделяли только поворот корпуса и пара изящных шагов. Тень прошлой жизни уже тянула к ней руки. Теперь глядя на него глазами невлюблённой баронессы, осколки первой любви которой засели глубоко в сердце, а глазами Торговки секретами, Миранде померещился побитый пес: большие коричневые глаза мастиффа, полные тоски и вина.
— А теперь в другую сторону! — раздался голос Его Высочества.
Поворот, хлопок.
— Рад вас снова видеть, баронесса. — Эскель приветствовал ее широкой улыбкой, сдержанной, но многообещающей. Впрочем, она быстро сползла с лица. Миранда не успела разглядеть, но, кажется, граф столкнулся с чьим-то взглядом.
Вечер вышел, что нужно: в результате все только и делали, что танцевали, а во время медленных танцев налегали на вино. Танцевали в основном с Его Высочеством или с представителями своих провинций, в остальном, очевидно, боялись навлечь гнев принца. Правда, только первую половину мероприятия.
Вино сделало своё дело: джентльмены стали разговорчивее, не скупы на комплименты, хоть они все и проходили через стройную дорогу упоминания Его Высочества, дамы же реагировали на заигрывания в свой адрес чуть активнее. К тому же принц чередовал предпочтения в невестах.
Вот он танцует с Флоренс. Нужно отметить, что вот еще одна преданная собачка, что с чувством, заглядывала в монаршие глаза. Мелодичный смех от любого слова, Миранда не помнила, чтобы Райан слыл таким уж шутником. Герцогиня Вудворт запрокидывала голову, демонстрируя лебединую шею и вырез декольте. Следом Мэри Эрлайн. Она также изображала живой неподдельный интерес, кивала, когда он жался к ее уху и улыбалась, потом Мэджи Слэйтор, та вообще покрылась пунцовым налётом, но это точно от всей души.
Виконтесса Шалиэр продолжала стоять у столика с напитками, только на этот раз ей компанию составил высокий граф с тонкими усиками, перекрученными на концах. Его имени Миранда совсем не помнила, но знала, что этот завидный жених скрывает часть доходов от королевства и ему срочно нужна жена, чтобы переписать на нее часть имущества. Красивая, но глупая жена, которую в любой момент можно пнуть под зад. Виконтесса, которая любила вино больше чем танцевать, гордилась на эту роль. Впрочем, очевидно, жених пришёлся ей не по душе и она демонстративно сделала два шага в сторону
Райан выбрал Кларисс.
Конечно, сегодня она была великолепна и ничем не уступала остальным невестам: жемчужное платье, рыжие волосы убраны назад и на шею спускаются жемчужные серьги. Готовая невеста — бери и женись. Они крутились в очередном танце на зависть остальным.
Дальше пара быстрых танцев, во время которых принц с графиней Эрлайн скрылись на балконе подышать свежим воздухом, чем вызвали волну пересуды.
— А я думала, что вы у нас в фаворе у Его Высочества. — Флоренс оказалась рядом. Веер на этот раз был в руке, раскрыт.
— А я думала, что вы. Он ведь почти не расстаётся с вами. Я слышала, что вы дружите с детства.
Она снисходительно улыбнулась, держала себя в руках лучше, чем когда-либо, но предпочла отойти в сторону. Возможно, Миранда попала в больное место герцогини, а, может, в планах на вечер не значилось растоптать баронессу, но, кажется, только что появилось. Она обернулась, красивое лицо оставалось спокойным, правда, правы глаз едва заметно дергался.
— Вы правы, мы дружим с детства. Сколько себя помню Его Высочество всегда увлекался всем подряд, но также быстро и отставал, вы ведь понимаете, о чем я? Увлечения — это прекрасно, а вот, дружба — у нее нет срока годности.
— Безусловно, — Миранда сфальшивила. У всего есть срок годности: вина, вражды, дружбы и даже любви, все когда-нибудь заканчивается. Хотелось бы верить в исключения, но она пока не встречала их на своём пути. Даже Паркер, Кэсси и Салли, когда-то они тоже оставят ее и пойдут своей дорогой. Это стоит признать, смириться и наслаждаться тем, что есть сейчас, чтобы не лить слезы сожалений.
Его Высочество вернулся с прогулки, Мэри выглядела невероятно довольной, ее глаза и, правда, блестели по-особенному и пока все считали, что дело в обществе принца, Торговка Секретами знала, что это не так. На этот раз она будет впереди или, во всяком случае, пойдет с ним вровень.
— Вечер окончен, дамы и господа, но прежде, чем мы все разойдемся позвольте сообщить, что прямо сейчас мы проведём жребий для наших невест на индивидуальные свидания с Его Высочеством четвёртым принцем Райаном Огденским, сыном Короля Огуста Второго и королевы Вирджинии Эльской, наследником провинции Дубовых лесов.
Вот это сюрприз. Подвыпившие дамочки раскраснелись еще больше и закопали во влажные ладони.
— Да, изюминка нашего вечера. Позвольте еще вас поблагодарить, миледи, за участие в очередном состязании.
Аплодисменты раздавались уже не такие интенсивные, никто не понимал в чем дело.
Пьер Хаскьер облокотился на круглый набалдашник трости. На губах мужчины играла задумчивая улыбка, он мастерски растягивал время, давая возможность собравшимся понять самостоятельно, что же произошло.
— Позвольте проясню, миледи.
Райан уже занял рядом с ним выжидательную позицию. На фоне остальных Его Высочество выглядел свежим, словно недавно проснулся, а не отплясал четыре часа кряду. Миранда хмыкнула, конечно, она видела, как он прикладывался к вину, но кадык почти не двигался в эти мгновения. Впрочем, она делала то же самое.
— Мы все собрались здесь для того, чтобы выбрать достойную супругу для Его Высочества. Жена — это не просто украшение монарха, но и его правая рука, представитель и самый верный друг, если изволите. Как представитель четвертого принца и монаршей семьи в целом Ее милость обязана обладать рядом добродетелей, среди которых: достоинство, умение вести себя на публике, манера держаться с подданными, знание, о чем можно говорить и о чем не следует. Главная задача супруги принца представлять его с достоинством, каждым своим действием подчеркивая статус семьи, к которой она принадлежит и защищать интересы своего мужа и ни в коем случае не провоцировать слухи или сплетни.
Великолепная уловка.
Уровень напряжение зашкаливал, даже Миранде стало не по себе. Будь это игра по правилам она бы знатно просчиталась, угоди в ловушку в виде бывшего возлюбленного. Музыка стихла, даже приглушенные аккорды скрипки и те остановились. Музыканты сложили инструменты, но застыли на своих местах, безусловно, не смея никуда уходить пока вечер окончательно не закончится.
— У Его Высочества сегодня была великолепная возможность оценить каждую из вас по ее добродетелям. Этот бал позволит принять решение в выборе Королевы бала в самом конце Круга и, конечно, понять кто же покинет нас на этом этапе. — Еще одна внушительная пауза, которая дала время Райану скорчить грустную рожу, дескать, ему безумно жаль расставаться хоть с одной из них. Распорядитель продолжил: — Безусловно, вы все достойные дочери своих домов. Ранее мы всегда предупреждали вот о начале испытания, но в этот раз решили поступить по-другому, простите нас за это. Все потому, что пристальное внимание в вашу сторону может быть обращено в любой момент и истиной миледи стоит быть готовой к этому всегда. Например, если вы пропустили несколько танцев подряд, проведя их у столика с напитками, злые языки могут истолковать это не в вашу сторону, или же вы были чересчур любезны с чужим кавалером, даже если слишком громко смеялись над шутками дорогого супруга, кто-то скажет, что вы вульгарны. Бедующей принцесса должна уметь: выбирать себе спутников, чтобы не порочить честь и не должна проявлять чрезмерную увлеченность ими, или, наоборот, раздражение. Для Ее Милости это не позволительно, прошу понять меня правильно.
«Не позволительно», — Миранде хотелось смаковать эту фразу на кончике языка уж сильно она была пропитана ложью. Безусловно, для принца хотят выбрать лучшую из претенденток, но если, в конечном итоге, она окажется пьяницей, предпочитающей вино, или охочей до чужих мужей — то какое-то время это будут терпеть, никто не посмеет обвинить ее в чем-то подобном на публике, а когда перешептывания среди знати выйдет за пределы разумного от такой Милости просто избавятся, если не получится припугнуть или сломать. У будущей принцессы незавидное положение, вряд ли четвертая по счету, она будет наделена достаточной властью, чтобы ей позволяли «маленькие» прихоти и шалости. С другой стороны, всегда можно податься в длительное путешествие, имея при этом достаточно денег и возможностей…
Миранда увлеклась собственными мыслями, она даже не сразу сообразила, что распорядитель продолжил речь.
— Во всяком случае, у вас есть шанс все исправить.
Двери залы открылись, на пороге тут же появились пажи в одинаковых одеждах и шапочках с перьями, трое из которым внесли на вид мраморную колонну, что доходила им до пояса и на нее поставили изящную вазу с довольно широким горлом, чтобы просунуть женскую ручку.
— На протяжении последующих дней Его Высочество хотел бы провести индивидуальное свидание с каждой из невест. Сейчас вам будет необходимо в порядке очереди вытянуть время вашего свидания: утро, день или вечер. Организация процесса полностью на вас, вы можете пользоваться моими услугами, чтобы сделать все в лучшем виде.
Невесты тут же оживились.
Самобичевание отошло на второй план и раздалась радостная трель голосов.
Миранда удержалась оттого, чтобы не покачать головой. Теперь у Пьера Хаскьера не будет отбоя от назойливого внимания невест, которые ринутся с завтрашнего утра готовиться к свиданиям. Безусловно, сейчас все стояли и думали лишь об одном «хоть бы вечер». Свидание утром — слишком по-детски, днем — уже лучше, но подойдет лишь для того, чтобы держаться за ручки, у вечера больше шансов покорить Его Высочество.
Она позволила себе отвлечься лишь на секунду, подумав о том, как хорош Райан, когда полутьма окутывает его с головы до ног, а отблески огня в камне играют на его волосах, придавая им золотой оттенок. Как он хорош сидя на софе в ее апартаментах, в расстегнутой рубашке с воланами, так что виден треугольник груди. Пожалуйста, пусть только «вечер» не достанется ей. Конечно, тут стоило отыскать взглядом Доменика и напомнить себе, что если она не собирается затесаться в роль любовницы, то вот будущее, которое ее ждет. То есть ничего — вновь разбитое сердце и допитая бутылка вина. Быть любовницей Миранда не желала, у этой дороги также нет счастливого конца, а наполовину она несогласна.
Пожалуй, хватит думать только о себе. Первой руку в вазу запустила графиня Эрлайн. Ей достался «день».
Торговка Секретами поджала нижнюю губу; письмо лорду Слэйтору наверняка уже доставили, а вместе с тем ее величайший план на то, как избавиться от одной из основных фавориток. Игра, которую она затеяла — рискованная, в обход ее основному заказчику, вернее сказать, она собиралась использовать четвертого принца в этой игре и все для чего?
— Мэри, я могу вам помочь, — сказала она, карета плавно покачивалась и поскрипывала. Дорога до нового замка оставалась недолгой.
Мэри Эрлайн сидела напротив и кусала губы, как не престало благородной леди.
— Откуда мне знать, что это не ловушка моего же брата?
— Как я и сказала в прошлый раз, все чего я прошу от вас — это вера. У вас не так много времени, если вы все же решитесь принять это безумное приглашение и сбежать от Эсманда вместе с сестрой. Я помогу ее забрать из имения и помогу вам сбежать так, что никто не узнает, что же произошло на самом деле.
— Откуда у вас столько власти?
— О, ей наделил меня тот, кто затеял со всеми нами не менее удивительную игру, — Миранда улыбнулась. — Я всего лишь оружие в умелых руках настоящего мастера, но я хочу сделать это для вас. Знаете, больше всего в жизни я ненавижу глупцов, которые решают, что им позволено все, по велению своей прихоти они способны растоптать чужую жизнь, словно это мусор под их ногами. Они ничтожества, которые не заслуживают ничего кроме того, чтобы проткнуть их их же оружием.
— Я спрошу еще лишь раз, согласны ли вы, Мэри. Если откажетесь, я больше не побеспокою вас, а вы навсегда останетесь прикованы к своему брату, который вначале расправится с вашей жизнью, а потом возьмется за Дарию.
Мэри Эрлайн согласилась.
Глава 15
Утро началось с хороших новостей. Чаепитие с девицами из Дубовых лесов отменилось, Кэсси со здравой долей злорадства сообщила, что их выбор пал на Мэри, очевидно, после вчерашнего бала решено, что она представляет из себя куда большую угрозу.
К слову, Кэсси также сообщила, что причина выбранного времени «после завтрака» крылась в загруженном графике Его Высочества и его приближенных, а это значит, что он не смог бы прийти на помощь бедняжке баронессе и с ней можно было бы хорошенько поговорить по душам. С Мэри они себе такого не позволят, осторожно прощупают почву, обменяются любезностями, но не больше. Никому в здравом уме не захочется навлечь на себя гнев ее семьи.
— Они считают, что ты его любовница, а Мэри — фаворитка в жены, а судя по тому, что вы спелись — вы обе согласны на эти роли.
Конечно, какую еще роль ей бы посмели отвести? Пройдет не одна сотня лет, но эти лицемерки так будут трепать языками от зависти разную чушь, не заботясь о том, какой след она оставляет в жизни другого человека.
Миранда сложила руки на груди, подставив лицо утреннему солнцу. Она жмурилась и делала вид, что ей все равно, в особенности потому, что по-другому нельзя. Они считают ее любовницей принца будущей или настоящей, какая разница?
Сейчас главное другое: получить подтверждение от Райана, что с его стороны также все готово. Остается ждать вечера, когда Его Высочество освободится от праведных дел. А у нее опять же есть время передохнуть, поваляться на кровати с книжкой, прогуляться на теплом солнце или, на худой конец, подумать об организации свидания.
Ей выпало «утро». Кажется, есть в этом мире справедливость.
