Миранда тряхнула головой, пытаясь выйти из ступора, ей все еще казалось, что Райан сейчас вернется, ворвется в покои и скажет, что в курсе, что она задумала и не позволит этого. Это боялась баронесса Эрей, которой хватало ума еще чего-то бояться. Торговка Секретами же не боялась ничего, ей хотелось проявить себя и доказать, что она способна на многое и без него.
Ученик должен превзойти учителя.
Тогда он больше не сможет иметь над ней эту странную привлекательную власть. Такую же привлекательную, как и его лицо, с широкими бровями, острым подбородком и чувственными губами.
Она принялась переодеваться: белые гольфы, широкие не слишком удобные бриджи, из черной бархатной ткани с белыми атласными вставками, камзол с рукавами в тон бриджам, украшен золотыми нитями, что расходились в стороны, образовывая аккуратные ромбы. Берет с небольшим опять же черным пером и башмаки с толстыми пряжками. Миранда оглядела себя с головы до ног — она была одета в точности, как паж семейства Слэйтор.
— А вот и маска, — Кэсси указала на кровать, куда аккуратно положила серебряную маску волка.
Через пару минут Торговка секретами, облаченная в мальчишеский костюм, заправила последнюю прядь волос в берет и улыбнулась отражению. Под толстой маской с серебряным оскалом зубов отразилось лишь едва заметное движение челюсти. Превосходно. С виду она обычный мальчишка.
Ровно такой же, как и два остальных. Один — Кэсси — бесшумной тенью проследовал за ней по следам Паркера, по темным непарадным коридорам и лестницам, а второй — Салли — ждал их там, где заканчивались последние ступени и начиналась приступка экипажа. Оказалось, что замок все же не в буквальном смысле вписан в озеро, просто немного магии для красоты. На заднем дворе имелась площадка для подъезда карет и дилижансов к самому входу для производственных нужд.
В экипаж они забрались быстро: Салли заняла место рядом с погонщиком — Паркером, а Кэсси и Миранда место сзади. Не самое лучшее, лишенное приличной обивки и защиты от глотания дорожной пыли.
А дальше никаких церемоний, Паркер издав: «Но, родимые!», - обрек лошадей на вполне себе комфортную рысь, которая заглушала девичий шепот. Поговорить нашлось о чем, повторить цель и задачу каждого в этой непростой авантюре, далее скинуться в игре пальцами поочередно выбрасывая «камень», «бумагу» и «ножницы», жалостно вздохнуть и по прибытии на место открыть дверь лорду Слэйтору.
Шесть масок волка, три одинаковых костюмчика пажа, один мужчина в роскошном костюме, для карнавального вечера и два других в более скромных одеяниях, среди них один чужак. Все они переглянулись. Черно-белые массивные рукава из прошлой эпохи, Ллойд Слэйтор блеснул улыбкой где-то глубоко под маской, на нем также красовалась шляпа с большими полями украшенная черно-белыми перьями. Лицо в маске обрамляло жабо, которое больше напоминало рифленый ошейник.
Он явно растерялся, поэтому пришлось подсказать:
— Добрый вечер, милорд. Просо ведите себя, как обычно. Развлекайтесь, пейте вино и общайтесь с друзьями. Как только все будет готово, мы дадим знак.
Слэйтору стоило отдать должное, собрался он быстро. Никакого кивка головой или другого жеста не последовало. Он тут же уверенной походкой пошагал в сторону летнего замка, где принимали гостей.
Не разговаривать со слугами — отчасти, этот ход продиктован осторожностью, отчасти, нежеланием общаться с герцогом. В этот раз все разговоры она вела исключительно от лица Паркера. Слэйтор не возражал. На удивление он вел себя как послушный компаньон, готовый на все, чтобы его дочь прошла в следующий круг.
Начнем с того, что все это время он получал липовые отчеты от Кэсси и Салли, которые приписывали себе не только реальные достижения в поиске информации, но и часто приукрашивали полученные сплетни и факты о невестах от других слуг. Поскольку добыть в стенах замка неопровержимых доказательств невозможно, то герцогу приходилось терпеть сплетни о дамах, которые он мог и сам раздобыть, а также информацию, что половина невест чисты как белый снег по зиме, но все они вылетели уже из Отбора. Приходилось также писать домыслы насчет того, кто же милее всех Его Высочеству, с кем он последний раз был на свидание и как долго проводил на них. Отдельной строкой расписывались факты касательно того, как часто принц уделял внимание Мэджи Слэйтор и не обижают ли ее другие невесты. Последний раз, прежде чем обратится за помощью, пришлось рассказать и про историю с цветами и змеями. Если говорить серьезно, то они старались не врать герцогу по большому счету, Миранда предполагала, что она не единственная шпионка в замке, среди слуг Мэджи легко мог найтись тот, кто согласился присматривать не только за юной госпожой. Лишиться репутации за жалкую небывальщину — недопустимо, когда все закончится, у нее не останется ничего, кроме имени Торговки Секретами.
Отчеты являлись липовыми лишь по той главной причине, что весь этот фарс насчет выбора невесты — всего лишь…
Миранда непроизвольно замедлила шаг.
После стольких роскошных замков летняя резиденция не впечатляла своими размерами или убранством. Замок в два этажа — по факту поместье. Повсюду расстелили красные дорожки, стояли вазы, украшенные кистями мастеров прошлого, горели лампы и стояли чаши с водой по глади которых плавали маленькие свечи между цветков лотоса. На улице играла живая музыка, сад перед поместьем превратили в декорацию из сказки. Раскрасили цветными лентами, магическим освещением, которое периодически меняло свет и искрилось разноцветными бликами на одеждах собравшихся.
Впечатляло нечто другое.
Слэйтор, пройдя сквозь зеленую живую арку, устремился к шумной толпе. Миранда же едва заметно вздохнув следовала за ним. Она шла справа, Кэсси слева, таким образом, они представляли собой черно-белую единую фигуру. Смотрелось эффектно.
Фигура единым жестом поприветствовала человека перед ними. Щелчок пальцами и пажи сошлись за спиной господина, а затем разошлись в стороны. Опустив плащ Ллойда Слэйора свободно свисать со спины.
Герцог поприветствовал Его Высочество, а Миранда выругалась про себя. Не прошло и пяти минут, и они уже угодили в общество принца. В прочем, что тут странного? Она же попросила Ллойда вести себя как обычно.
Что ж, первая вечеринка началась.
Здесь будет все прилично, светский раут, гости под масками, которые прекрасно знакомы друг с другом. А вот второй вечер, каждый из участников ставок постарается ускользнуть на него незаметно, что самое смешное и безумное, он пройдет в стенах это же поместья.
— Ваше Высочество, только признайтесь честно, вы ведь уже выбрали себе невесту? — чья-то родственница, в белом парике заискивающе улыбнулась.
Сотня масок вокруг: животные, люди, абстракции, все они уступали одной — лицу Райана. Блаженная улыбка, полная очарования и наивный взгляд синих глаз.
— Выбирать среди таких красавиц, вы шутите, графиня! Это настоящая пытка!
Гости понимающе засмеялись.
Вокруг принца их столпилось немало, каждый желал привлечь внимание монаршей особы и из первых уст узнать судьбу своей родственницы, а дальше уже все обменивались мнениями на этот счет.
Миранда слышала бесконечные сплетни, о том, кем в действительности заинтересован Райан, а он делал вид, что не замечает вокруг этого злорадного гула и лишь раздавал доброжелательные улыбки. Веселился.
Предположений хватало: говорили в основном о Кларисс, превозносили ее красоту и статус, при появлении Слэйтора стали отдавать предпочтение его дочери, признавали девиц из дубовых лесов.
Герцог Слэйтор поклонился, как того следовали правила приличия, обменялся парой негромких реплик и смешался с толпой. Как верный паж, она тут же отправилась следом. Райана пришлось оставить, к счастью.
Вернее, не то чтобы оставить полностью, но отойти на безопасное расстояние, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. Все же они добились своего — все видели, что Ллойд Слэйтор прибыл на вечер в сопровождении пажей. Теперь Миранда и две ее сестрички могут свободно передвигаться по замку и его территории. Все знают с кем они пришли, и мало ли какая блажь пришла в голову герцогу, а им велено ее исполнить.
Разноцветная толпа по факту делилась на два лагеря: первые прислуживали, вторым прислуживали первые. Первые носили вычурные костюмы, излишне громко смеялись, таскались по саду с бокалами на тонких ножках. Вторые — уступали красотой костюмов, носили бокалы на подносе промеж господ, старались не стоять на пути, предпочитая замирать рядом с изысканными вазами и уходить в тень при каждом удобном случае.
Бокал Слэйтора пару раз пустел, она тут же забирала его из рук господина и отдавала разносчику, которого по случаю праздника нарядили в золотой костюм с простой белой маской во все лицо, отчего человек напоминал подсвечник. Полный бокал появлялся следом. В основном все разговоры герцога сводились к светской болтовне, мужчины обсуждали политику, последние новости и иногда качество еды, когда не находили общей темы.
Скучала Миранда недолго.
Во-первых, Райан заставил танцевать странный танец одного пузатого джентльмена, пока остальные дружно хохотали. Торговка Секретами наблюдала сцену издалека, не особо понятно, что произошло, но публика чуть ли не рыдала навзрыд. Во-вторых, Ллойд Слэйтор, который также заинтересовался картиной маслом, застыл возле одного джентльмена.
Миранда сжала губы под маской.
Мужчина с прилизанными светлыми волосами опирался на трость. Камзол, расшитый драгоценными камнями и знакомые черты лица, которые он не прятал под маской. Она видела их в другом исполнение: более плавный разлет бровей, нос тоньше, сами брови тоньше, грусть во взгляде и вечно опущенные уголки губ. Эсманд Эрлайн собственной персоной. В жизни он выглядел не так впечатляюще, как на портрете, который демонстрировала Мэри. Лицо грубее, взгляд — жестче, как ни странно, это оказалось возможным. Губы плотно сжаты в единую линию, брови стремились к вискам в хищном разлете. Маску он сжимал в руке, вернее, ее основание, в виде тонкой палочки черного цвета, к которой она и была присоединена.
Представление с принцем закончилось, мужчина теперь пытался отдышаться, пока его награждали бурными аплодисментами, но после Райан вытащил другого из толпы. Он заставлял благородных мужей фактически плясать под свою дудку. В принципе, он делал это всегда. Вот о чем он говорил в прошлый раз, в отличие от Миранды он наслаждается, тем что приходится носить маску. Знатные лорды и леди вешают лапшу ему на уши, а он выставляет их дураками, заставляя скакать вокруг себя. Завидный жених для дочери? Он? Не будь его происхождение столь благородным, количество невест бы резко сократилось.
— Похоже, Его Высочество единственный кто веселится тут по-настоящему, — Эсманд обратился к Слэйтору.
Мужчины обменялись взглядами, поприветствовали друг друга формально, сохранив атмосферу натянутой прохлады и показной вежливости.
— Да, вечер обещает быть интересным.
Торговка секретами мысленно согласилась. Эрлайн даже не представляет, что она приготовила для него.
— Я слышал, что ваша дочь все еще участвует в Отборе, — буднично заметил граф.
А вот и первый удар. Не пришлось ждать долго.
— Безусловно.
— Говорят, она признанная красавица.
— Благодарю, ей есть в кого. Ее покойная мать очаровала меня, как только наши взгляды встретились.
Эрлайн кивнул и перенес центр тяжести на другую ногу.
— Тем самым удивительно, что Его Высочество не проявляет к ней должного интереса. Вы уже подобрали кандидата на роль зятя на замену?
Еще один удар, несмотря на участливую интонацию голоса.
Миранда представила, как Слэйтор отнимает трость у обидчика и ломает о него хребет. В реальности же эта резкая контратака выглядела следующим образом: плечи герцога задрожали от смеха, он даже поправил маску и отмахнулся.
— А вы?
— Не допускаю такой мысли.
— Отчего же?
Эрлайн не улыбался в ответ. Под глазами графа залегли густые тени.
— Я желаю счастья для дочери, поймите правильно, а она говорит, что будет счастлива только с Его Высочеством, — слова Слэйтора прозвучали мягко и по-отечески заботливо. Для полноты эффекта ему пришлось расстаться с маской, отдав ее Миранде в руки. Если бы соприкосновение взглядов имело звук, то раздался бы дикий скрежет.
— Понимаю. Я тоже люблю свою сестру и желаю ей лучшего.
Обмен любезностями почти закончился. Гостей пригласили вглубь сада.
Импровизированная сцена и несколько рядов стульев. Миранда напряглась, неужели у Хаскьера или, кто организовывал этот праздник, нет фантазии, и они пригласили пресловутую певицу? Похоже на то. Все стали занимать места, кто-то предпочел остаться стоять позади или сбоку.
Его Высочество устроился на специально отведенном стуле, после того как откуда-то вернулся. Он явно прибыл позже основной массы. Миранда видела, как к нему обратилась соседка, очередная графиня или герцогиня, возрастом чуть старше основного невест Отбора. Тот лишь мило улыбнулся и жестом указал на сцену, где представление уже началось.
На звук аплодисментов вышла грузная женщина с приятным лицом и зазвучала виолончель.
Пока все шло отлично. Краем глаза Миранда заметила движение по правую сторону от себя, бросив взгляд через плечо, она увидела знакомую рогатую маску…
Он двигался вдоль живой изгороди в сторону замка.
Райан действовал согласно плану.
Не ее плану, а его.
Правда, Торговка секретами позаботилась о том, чтобы они не противоречили друг другу. Известно точно: Райан улучил момент и поменялся местами с Грейном — магом, что умеет принимать обличие любого человека. Именно за этим здесь певица, по расчетам ее представление растянется на час. Очень удобно, чтобы разбрестись по разные стороны под разными масками и устроить тайную встречу. Цель которой — ставки перед финалом очередного круга.
Богатенькие снобы, что потешут себя немыслимой игрой, особенно противны те, кто ставят на своих же дочерей и сестер. Миранда сжала губы, она искренне считала, что делает правое дело, даже если и рискует быть разоблаченной.
А теперь нельзя медлить ни секунду, подав Кэсси знак рукой, они устремились вглубь раскидистых деревьев, где густая тень надежно украла то, как Миранда поменялась с Салли местами. Аккуратно вдоль живой изгороди вместе с Паркером они последовали на место проведения тайной встречи, а Салли с Кэсси вернулись к Слэйтору.
Паркер выглядел джентльменом, что ему явно шло, а Миранда вновь пажом, на нее накинули дорожную мантию, чтобы скрыть знаки отличия. Да и вряд ли кто-то станет задавать вопросы, эта часть мероприятия отличалась тем, что здесь все хотели бы остаться инкогнито.
Отдельно стоящий корпус показался совсем скоро, чтобы пройти внутрь требовался пароль, его любезно сообщил Райан. Внутрь их пропустили без проблем. Наверх вели две парадные лестницы, которые встречались пролетом у витражного окна и расходились вторым ярусом. Миранда же с Паркером свернули влево, туда где располагалось несколько пустующих комнат. Она хорошо запомнила карту корпуса принцессы Ясферы Третьей, которая жила здесь, ожидая скорого замужества.
