Отбор

На первом этаже располагался кабинет принцессы, библиотека, и большой зал для балов, на втором этаже личные покои, малая гостиная для приема близких друзей и парадный зал для званых ужинов.
       
       Основное действие развернется в малой гостиной, в той, где раньше трепетное девичье сердце тосковало в ожидание прекрасного принца и будущего короля, а теперь там будут делать ставки на чужие грезы и красивые личики. Миранда же останется ждать в кабинете, пока представление закончится.
       
       На подготовку у нее есть минут сорок не больше.
       
       Сейчас мужчины займут удобные места, и Райан начнет игру. Вряд ли кто-то из них мог предположить, что тот, от чьего выбора зависят их деньги, будущее и честь, если только она есть, находится среди них.
       
       Ей бы хотелось хоть немного увидеть, что там происходит. По сценарию принца, в ходе очередных ставок и неуместных шуток, он должен упомянуть, что на одну из невест покушались и даже сказать на какую именно. Конечно, никто не станет сбрасывать масок сразу же и вызывать друг друга на дуэль, но это вызовет волну разговоров и осуждения. Он также упомянет, кто из других миледи мог пострадать в ходе этого покушения. Нарушены правила и это серьезно. Оказывается, у этого безумства есть правила, кто бы мог подумать.
       
       Конечно, брат Мэри вскипит, станет угрожать и требовать сатисфакции и того же потребуют другие родственнички, они призовут к Истине. Оказывается, эти подонки клялись не вмешиваться в ход Отбора напрямую, а те, кто нарушит, в тех руках спичка вспыхнет синим пламенем. Они станут по кругу зажигать спички, проверяя цвет огонька и когда он будет не ярко-оранжевого цвета, то этот человек, должен будет снять маску и с позором покинуть общество джентльменов.
       
       Да, оказалось, Райан знал об этом многое.
       
       Пока он там развлекается и осторожничает, чтобы спичка не вспыхнула у него синим цветом, ведь он сам активно вмешивается в ход Отбора, ей предстояло следующее: они с Паркером поменяются одеждой.
       
        Его и без того красивый фрак она вывернула наизнанку, и он чудесным образом стал похож на одежду принца, блондинистый парик достала из кармана, который заколдовали так, чтобы в него поместилось все самое необходимое, включая платок, через который ее голос окрашивался в знакомый тембр, белоснежный парик для Паркера, тот который носили слуги принца и такую же по форме одежду. Они опять же поменялись обувью и ансамбль был завершен перчатками, чтобы скрыть тонкие запястья.
       
       Далее, когда на лестнице раздался шум, и джентльмены стали спускаться, чтобы разбрестись, вновь сменить одежды, как она только что и вернуться к остальным гостям, им предстояло сопроводить лорда Эрлайна к месту встречи. А для этого ловкая Кэсси еще во время их разговора со Слэйтору аккуратно оставила в его кармане записку.
       
       Здесь только тонкий расчет.
       
       Не дать ему опомниться, после новости о том, что на его сестру покушались и он был на грани того, чтобы его гениальный план превратился в прах и пепел. Пока он в смешанных чувствах, в любых чувствах, они обязаны провернуть собственный спектакль.
       
       Который начался с той самой минуты, как Эсманд перешагнул порог уютного кабинета и заметно напрягся. Ему стоило значительных усилий, чтобы совладать с собой и сделать должный поклон. Он удивился и не понимал радоваться или ожидать худшего.
       
       Ладно, Миранда этого не могла видеть, а только предположить. Она сидела на подушке, чтобы казаться выше, спиной к визитеру, приложив при этом платок к губам, устремив взгляд в окно, в котором она, к счастью, не отражалась полностью благодаря тщательно вымеренной дистанции, а лишь знакомым силуэтом.
       
       Все продумано до мелочей, и все же сердце стучало в груди, как сумасшедшее. Ей все еще не хватало хладнокровия, хорошо, что хватило наглости. Пальцы в белой перчатке застучали по деревянному подлокотнику кресла, изображая нетерпение.
       
       — Ваше Высочество, это столь неожиданно… — Эсманд заговорил первым. Он стоял, второго стула не предполагалось, а Паркер был здесь затем, чтобы расстояние между ними внезапно не сократилось. — Разве вы не остались в саду послушать концерт?
       
       — Там остался мой двойник, а я здесь, чтобы поговорить с вами. Не будем ходить вокруг, граф Эрлайн, дело касается вашей сестры.
       
       Началось. Теперь уже нет возможности отступить. Миранда чувствовало, что в горле пересохло, оставалось действовать лишь ровно так, как они отрепетировали ранее. Так как ее научил лорд Без имени — дать в качестве приманки правду, а дальше крутить ей по собственному желанию.
       
       — Моей сестры?
       
       — Да, говорят, что вы настолько желаете стать родственником королевской семье, что перешли границы.
       
       — О каких границах вы говорите, сир?
       
       Треск свечей нарушил воцарившееся молчание. Конечно, Эсманд станет отрицать. Свои репетиции они начинали именно с этого, его всегда изображала Кэсси, при этом изогнув в ухмылке губы и хищно прищурив глаза. Для входа в роль она затягивала на шее простыню вместо плаща благородного господина, и всегда сидела на полу, подогнув одну ногу под себя.
       
       — Если ваша сестра победит в Отборе…
       
       Собеседник, должно быть, сглотнул, Миранде послышался странный звук, а потом он прочистил горло и, очевидно, ослабил верхнюю пуговицу.
       
       — Свадьба, счастливое событие, не так ли? Представьте, вы рады за молодых и свое будущее, а потом через какое-то время я узнаю, что все время пока я не встретил нареченную, она жила в настоящем кошмаре, который учинили вы, как думаете, мне это понравится?
       
       Молчание на этот раз разлилось густое и тягучее. Тут не обойтись только тем, что прочистить горло.
       
       Голос Райана вновь заполнил кабинет:
       
       — Я отвечу за вас, дорогой граф, мне это не понравится.
       
       — Уверяю вас, я ничего не делал предосудительного. Полагаю, моя сестра всего лишь раздула кой-какие наши недомолвки. Ссоры между братьями и сестрами — это нормально.
       
       Держался он хорошо. Голос звучал спокойно и уверено, даже угадывалось легкое извинение, словно ему стало стыдно и неловко за сестру, что наговорила в уши четвертого принца какие-то глупости.
       
       — А синяк на глазу, который появился по окончании второго круга? Я заметил его в Пещере Фей, когда от страха лицо Мэри стало таким бледным, что никакая косметика уже не поможет. Ах, да… и само зеркало, знаете, что она там увидела? Конечно, знаете, так что не пытайтесь мне врать. Письмо, которые вы прислали с угрозами совсем недавно — еще одно доказательство. К слову, что вы делали там наверху? Ставки на свою же сестру? — с каждым словом голос звучал жёстче. Миранда сама удивилась, как голос принца мог звучать так холодно и зловеще, но именно таким она его и слышала в тот раз, когда они покинули замок, чтобы найти служанку, что заменила злополучные цветы. — Вам нравится ваша маска, граф? Мне нравится моя, но молитесь небесам, чтобы я не снял свою и вы не увидели моего настоящего лица.
       
       Возможно, она перегнула, поэтому умолкла, чтобы Эрлайн переварил полученную информацию. Главное — не переборщить с ролью влюбленного принца, который жаждет только одного — возмездия.
       
       — Что вы от меня хотите, сир? Клянусь, все что я делал для Мэри — это забота брата о младшей сестре.
       
       — Все что я хочу для Мэри сейчас это забота Ее принца о своей подданной, раз уж мы оба хотим позаботиться о ней, то запомните, что будет дальше: закончится этот круг и я не выберу вашу сестру, но домой она тоже не вернется. Вы всем скажете, что Мэри опечалена и отправилась в путешествие, взяв с собой младшую сестру — Дарию.
       
       Трость с глухим стуком ударилась о пол. Миранда тут же напряглась, но раз Паркер не сдвинулся с места, значит все в порядке и можно продолжать.
       
       — Вы не узнаете, куда они уехали и не станете искать. Только так я оставлю вам ваше положение в обществе и не трону рудники, а также вы купили землю недавно, я верно помню? Значит, верно. Что ж. Теперь если вам все понятно, то каждый из нас вернется к своим делам. Вы будете и дальше изображать галантного брата леди Эрлайн, и если посмеете забыть о нашем уговоре, то знаете, что с вами будет. Как вы понимаете, у моей семьи самые длинные руки в этом королевстве. Повторите, как поняли меня, граф Эрлайн?
       
       И он повторил слово в слово, что Мэри уйдет в неизвестном направлении с Дарией, что он не станет ее искать или преследовать.
       
       — Хорошо, а теперь сделаем вид, что этой встречи никогда не было.
       
       Миранда выдохнула, когда представление закончилось. Она все еще ощущала власть и могущество, которое самым наглым образом украла у Райана, притворившись им. Интересно мать Доменика также легко отдавала приказы насчет ее семьи?
       
       Теперь главное вернуть себе вид пажа и закончить с этим фарсом.
       
       Дверь скрипнула. Что если граф решил вернуться, чтобы умолять о королевской милости? Паркер мгновенно дернулся к двери, но не той, через которую они впустили Эрлайна, в другую, что вела в смежные покои. Соучастник ее преступления замер, а затем попятился назад. Знакомая рогатая маска застыла в дверном проеме.
       
       — Не оставишь нас на пару минут?
       
       — Как ты узнал?
       
       — Не переживай у меня будет время подмигнуть Эрлайну в знак ваших договоренностей, — настоящий Райан выразительно посмотрел на Паркера, пока тот все же не скрылся за дверью. Затем он подошел к столу и погасил пару свечей, оставив их наедине в полумраке.
       
       — Как ты узнал, — повторила Миранда. Она лихорадочно пыталась понять, где могла проколоться в своем идеальном расчете и как это может отразиться на Мэри, но не понимала.
       
       — Сердце застучало сильнее, так бывает каждый раз, когда ты рядом…
       
       — Если не хочешь, то не говори, — она дернула плечами.
       
       — Ученица почти превзошла учителя, — теплая ладонь накрыла макушку.
       
       Миранда замерла.
       
       Лицо горело, словно свечи не потушили, а, наоборот, зажгли и комната наполнилась удушливой жарой. Хорошо, не удушливой, а жарой, которая в самый раз. Так тепло и приятно, что хочется остаться здесь навсегда.
       
       Она стояла смущенная в полумраке перед мужчиной, который неохотно отнял ладонь от головы, а после наклонился ближе и замер.
       
       — Надеюсь, к свиданию завтра ты готовилась так же тщательно, как и этому спектаклю? Я буду ждать подробностей, а сейчас нам всем пора бежать по делам, к сожалению.
       
       Или к счастью. Миранде хотелось провалиться сквозь землю или двинуться вперед и поймать Райана за рукав камзола, ощутить шелк ткани и выбитый на ней рисунок. И что дальше? Что будет дальше? Она встанет на цыпочки и поцелует его в этой кромешной темноте, надеясь на то, что он ее не оттолкнет?
       
       А что если он только прижмет ее к себе, когда их губы встретятся и предложит остаться в этой комнате? Самое время дать себе пощёчину. Миранде очень хотелось проснуться, взять себя в руки, именно поэтому ногти впились в руку, а она сжала губ так, словно от этого зависела ее жизнь.
       
       Поцелуя не случилось.
       
        Райан сделал шаг навстречу и уткнулся ей в плечо, так словно для него было чертовски важно ощутить ее запах прямо сейчас. Он обнял ее, положив руки на талию, стиснул так крепко, что у Миранды перехватило дыхание не только из-за нахлынувших чувств. Только не поцеловал. Не посмел.
       
       — Что ж тогда до завтра, — Райан ушел первым.
       
       А она осталась.
       
       После пришлось ответить на вопросы Паркера, которые также сводились к тому, как принц догадался об их маленьком спектакле. Коротко, потому что ответов не было.
       
       Дальше все прошло, как и запланировано. Ллойду Слэйтору подали сигнал, что дело закончено и они могут возвращаться тем же маршрутом. Все осталось позади, и тревога отступила на второй план, как и непрошеные чувства, Миранде оставалось думать только о том, как завтра она скажет Мэри, что та свободна от брата и сможет уехать, куда захочет, Слэйтор поможет в этом вопросе. Он более чем заинтересован в том, чтобы главную конкурентку дочери увести как можно дальше.
       
       Все хорошо, они победили.
       
       Это радостное ощущение блаженства сохранилось ровно до тех пор, пока тремя часами позже в апартаменты Миранды не ворвалась разъяренная Флоренс Вудворт и не потребовала немедленно выйти замуж за ее кузена из Дубовых лесов и уйти с Отбора.
       

       
       
       
       
       Глава 16

       
       
       
       Небо отражалось в ледяной поверхности вод, словно они парили в небесах, а не застыли посредине заколдованного водоема перед самым замком. Миранде нравилось ощущать себя на подушке из облаков, хоть ее изображала и самая обычная перьевая; фигурно нарезанные фрукты, напитки в высоких бокалах, чтобы не разлить, с перевязанными ленточками в тон небольшой красной скатерти и приятная компания. Райан сидел в отличие от нее с вытянутыми ногами, слегка откинувшись назад, и переодически касался пальцами воды, отчего облака покрывались рябью, словно мурашками.
       
       Миранда не отводила взгляда от Его Высочества, не пыталась изображать из себя кокетку или скромницу. Ни к чему. Они знают друг друга лучше, чем друзья или злейшие враги. Она совсем не кокетка и далеко не скромница, а он непохож на томного соблазнителя.
       
       — Признаюсь честно, я польщен, что моя ученица зашла так далеко, уже удалось сообщить радостную весть графине?
       
       Торговка секретами кивнула и просияла в улыбке.
       
       — Гордитесь собой, Миранда? — сдержанная пауза. — Ты правда этого заслужила.
       
       Он всего лишь перешел на «ты», а расстояние между ними сократилось в разы. Она вновь почувствовала себя в темноте кабинета принцессы Ясферы, и это яростное желание вцепиться в край чужого рукава вернулось. Отчего-то стало стыдно за тот раз, когда он попытался поцеловать, а она уклонилась, словно Райан прокаженный.
       
       Что он ей тогда сказал?
       
       «Вы все испортили, Миранда. Теперь это выглядит так, словно я собираюсь вас ударить, а не поцеловать».
       
       Что ж, действительно так, она все испортила.
       
       — Раз уж мы перешли на «ты», позволь спросить?
       
       Он пожал плечами и сделал неопределенный жест рукой:
       
       — Где мы прокололись?
       
       — Я же сказал, что сердце забилось сильнее, тебе этого недостаточно?
       
       Райан подхватил дольку апельсина и отправил в рот, затем чтобы улыбнуться одними уголками губ и продолжить жевать. Он дразнил ее, не давая ответов, как мальчишка, у которого все карты на руках и который замыслил слишком жестокую игру.
       
       — Мне бы могло быть этого достаточно, но, пожалуй, я уже не маленькая девочка…
       
       Миранда действительно больше не маленькая девочка, не взбалмошная влюбленная баронесса, которая пожертвовала всем ради любви, поэтому в этот раз нет никаких иллюзий, чем все закончится. Вступая на борт, она уже знала правила игры и смирилась с ними. Даже если лорд Без имени и не говорил вслух, но все карты он ей дал. Первой, конечно же, стала Кларисс и ее фикция на счет собственного возраста, затем предложение изображаться из себя объект вожделения четвертого принца, а теперь и очередная карта в этой игре.
       
       Флоренс швырнула ее вчера в лицо Миранде, как скользкую неприкрытую правду, о том, что Райан сделал следующий шаг — он объявил ее как фаворитку. Конечно же, только своим, самым приближенным, а они уже донесли весть до остальных, особенно до тех, до кого нужно в первую очередь.
       
       И где же тысяча извинений, что ее жизнь должна превратиться в ад? Впрочем, герцогиня Вудворт именно это и пообещала. Без всяких извинений или скромности. Она кричала, доказывая с пеной у рта и так то, что Миранда уже знала. Принц никогда не женится на ней.