Ворвалась в апартаменты хуже фурии и тут же выгнала прислугу вон, а потом стала хозяйкой расхаживать по комнате.
«Ты идиотка, если думаешь, что он на тебе когда-либо женится! Королевская семья никогда не станет родниться с какой-то баронессой!», — она нависла над ней, стараясь придать телу как можно больше веса, сложенный веер, уткнулся в щеку и больно давил. — «Я предлагаю тебе выгодную партию, ты ведь за этим здесь? Выйдешь замуж хоть завтра, скажи Райану, что уходишь с Отбора или я превращу твою жизнь в ад! Выбирай, баронесса!».
Только вот все же одна промашка у герцогини была. Флоренс Вудворт хорошо осведомлена, но лишь о том, о чем желал Его Высочество.
— Маленькая досада, я всего лишь тебя узнал. Признаю, вы были осторожны, просто не повезло. Как я уже сказал, выражаю мое почтение.
— Это дорогого стоит.
— Пожалуй. Я был прав изначально, что ты далеко пойдешь, просто тебе нужно время на то, чтобы раскрыть таланты.
— Уж не дальше, чем ты. Скажи, хоть единожды ты испытывал укол совести? Хоть самый маленький?
— И по какому же поводу?
— Тому, что водишь за нос своих потенциальных невест.
Он не ответил и даже не сделал вид, что для следующей части беседы нужно напрячься, лишь снова заставил облака пойти рябью, касанием руки. Запрокинул голову слегка назад и улыбнулся.
— И когда же ты поняла?
Утреннее солнце начало припекать, Миранда коснулась шляпки и атласных лент завязок. Хороший вопрос? Пожалуй, еще тогда, когда во время игры в прятки — в шкафу с Кэсси, она тогда уже обо всем догадалась. Подруга выслушала ее предположение в кромешной темноте, а потом все же предложила зажать четвертого принца в углу и потребовать компенсации в виде жарких поцелуев и объятий до изнеможения, а может немного больше.
«Ну и зря! Для здоровья полезно».
«Ты мне друг — или враг?!».
«Именно, что друг!».
«А ведешь себя как враг!».
«Брось, Мира. Принц красив и богат, раз уж ты изображаешь его любимую невесту, почему бы не воспользоваться этим до конца? Возможно, он не только оставит нас в покое после этого, но и оставит в покое с крупным брильянтом на пальце».
— Поняла, что ты не собираешься жениться ни на одной из своих невест? — теперь пришла ее очередь улыбаться одними уголками губ, а затем откусывать ломтик груши.
Райан дотронулся большим пальцем до нижней губы, задумчиво наблюдая за ней.
— Знаешь, не сразу, но ты дал слишком много подсказок. Даже не могу поверить, что ты доверил мне такую роль в этом спектакле. Влюбленный в разоренную баронессу четвертый принц, которому придется жениться на той, что останется в последнем круге, потому что, разумеется, семья не позволит ему это сделать и перетасует результаты, — улыбка переросла в подобие оскала. — Стойте, ты же не сможешь на ней жениться, она ведь нарушила результаты конкурса.
Райан захлопал.
— Ты меня раскусила.
— Ах, если бы Ваше Высочество, — она пожала плечами и вздохнула. — Скажи, когда ты появился год назад на пороге моего дома, ты уже знал, что собираешься меня использовать для своих игр?
Она ведь понимала, что он неслучайно забрел к ней на огонек тихим вечером с полным набором тайн Торговки секретами. Всегда понимала это, что лорд Без имени преследовал определенную цель, которая оставалась загадкой до сих пор и то, как он получил ее тайны.
— Нет. Мне нужен был человек для деликатных дел, но тогда я еще не знал об Отборе. Я искал, так скажем, свежую кровь.
— И что я тебе не подошла?
— Для провинциальных игр среди местных сплетниц и недотеп, я бы согласился незамедлительно, но для той истории твои методы все еще были недостаточно зрелыми, однако я сразу же разглядел необрамленный талант, — он тут же поспешно исправился и улыбнулся. — Думаю участие в Отборе пошло тебе на пользу, если вспомнить то, какую аферу ты провернула самостоятельно. Да, и служить двум господам — для этого нужна смелость и мастерство.
— Значит, ты и это знаешь.
— Безусловно, — он хмыкнул и дернул плечом, словно его задело.
— И когда ты узнал?
— Мы поменялись ролями?
Он ее дразнил:
— С самого начала, когда я предложил тебе сделку, я знал, что ты уже согласилась на предложение герцога. Нетрудно проверить, он хоть и умен, но все же оставил следы. Я знал, что он решил позаботиться о судьбе дочери, для этого нанял благородную даму, чтобы она искала нелицеприятные тайны других невест.
— Тогда знаешь, о чем я тебя попрошу.
Лодку приятно покачивало из стороны в сторону, небо голубым пятном сияло высоко над головами, и оно не в какое сравнение не шло с глазами Райана. Миранда поймала себя на мысли, что слишком пристально рассматривает четвертого принца, он не отводит взгляда. Они смотрят друга на друга так, как будто зависят их жизни и нужно сказать так много важного. Времени больше не будет. Как только они сойдут с лодки, разыграется предпоследний акт пьесы, а дальше лишь финал.
От этого перехватывало дыхание, корсет сдавил ребра, а многочисленные шпильки в прическе… их хотелось вынуть и выкинуть в озеро.
— Догадываюсь.
— Мне все же придется произнести это вслух?
— Просто попроси меня. Я не откажу.
— Хорошо, — она сглотнула. — Помоги мне сделать так, чтобы Мэджи Слэйтор вышла из Отбора по собственной глупости, и я не лишилась чести Торговки секретами, — нерешительная пауза. — Пусть это будет наше последнее приключение.
На лице принца ничего не отражалось. Линия бровей не хмурилась, он не поджал губы и даже не дрогнул кадык, он просто замер, словно не мог понять смысл последней фразы, а затем неспешно протянул руку.
— Ты ведь по-прежнему хочешь, чтобы после Отбора я оставил тебя в покое и больше никогда не потревожил?
Миранда пожала руку в ответ.
— Что ж, тогда последнее приключение — это звучит весело. Только у меня есть одна просьба и к тебе.
Время замедлило темп, минуты и секунду перестали существовать. Остался лишь взгляд синих глаз, прямой и упрямый, что смотрел на нее испытывающее и стук собственного сердца. Мира вокруг больше не существовало, в груди отчаянно щемило и глаза в любую секунду могли наполниться влагой, осталось лишь устремить взгляд в дно лодки, рассматривая высокие бокалы и повязанные ленточки. Рисунок на сложенной вчетверо скатерти, сделался невероятно важным.
Райан замолчал, вынуждая ее бросить на него взгляд вскользь и попасть в ловушку.
— Подаришь мне прощальный поцелуй?
Лодку шатнуло, он резко выпрямился и наклонился вперед, так что тарелки с фруктами повскакивали со своих мест с возмущенным звоном. Теплое дыхание обожгло губы, глаза Миранды удивленно округлились, а сердце перестало стучать.
Она не дышала.
Его следовало оттолкнуть, закричать, что это нечестно и он не имеет права играть в подобные игры, но она не могла произнести ни звука, пораженная тем, как может думать в этой ситуации о последствиях. Прокручивая время вперед, там, где она осталась на перроне, а скорый поезд с принцем умчался вперед. Что ж у нее еще будет не одна бессонная ночь, чтобы понять, насколько она идиотка или это, наконец-то, пришла зрелость.
В груди все сжалось, подобно пружине, и она взмолилась, чтобы лодка перевернулась и ей не пришлось делать выбор.
Райан вернулся в исходное положение.
Поцелуя не последовало.
— Необязательно сейчас, если свидетели тебя смущают, — он рассмеялся, словно пытался сделать момент менее неловким и указал рукой за борт.
Миранда только теперь заметила двух девиц, неспешно прогуливающихся по берегу, еще кто-то выглядывал с балкона. Лиц не различить, но завистницы явно пытались понять, как идут дела у соперницы. Лучше, чем у многих.
Он и это просчитал?
Это напоказ или всерьез?
Воздух вернулся в легкие, и она задохнулась от нахлынувшего возмущения. Дальше они обменялись еще парой ничего не значащих фраз, среди которых не было ни намека на предшествующую сцену, на то, что Флоренс открыто угрожала ей, а она не собиралась ничего с этим делать. Разве ее жизнь, может быть более похожей на ад, чем сейчас? И это не герцогиня Вудворт сделала это, а Миранда собственными руками.
Лодка причалила к берегу. Галантный кавалер подал руку, а затем щеки Миранды вновь вспыхнули алой краской:
— Я притворюсь, что не понял ответа на свой вопрос в последний раз.
***
Миранда знала еще до начала игры, что сказке придет конец. История о простушке, которой суждено стать принцессой — фарс, не более. Опасная соперница здесь не при чем и не стоит бояться злой феи или же волка из темной чащи, самый страшный зверь не они, а — прекрасный принц.
Он хорош от кончиков, натертых до блеска лакированных ботинок заканчивая светлыми волосами, что спадали на плечи, украшенные золотым эполетами. Черный камзол с золотой лентой через всю грудь, брильянтовые пуговицы, но самое прекрасное все же его глаза — синие как небо в лучший день. По залу прокатились одобрительные шепотки и завистливые улыбки расплылись на лицах. Миранда чувствовала, что и ей не хватает дыхания. Она готова выдавить из себя лучшую улыбку, но лишь для того, чтобы спрятать за ней остальное.
Самое сокровенное.
Улыбка причиняла боль, сводило скулы, и пальцы сами собой впивались в нежную ткань платья. Еще один королевский подарок. Безусловно, его избранница обязана сверкать. Все должны видеть, что у Его Величества есть вкус, пускай и возмутительный. Тугой лиф платья плотно облегал грудь, корсет подчеркивал талию, а золотой рисунок убегал вниз до самого подола пышной юбки. Они подходили друг другу.
И от этой мысли внутри все сжималось.
Зал наполнился музыкой от края до края, она лилась под ногами, поднималась к сводчатому потолку, украшенному лепниной, росписью и невозмутимыми статуями молодых мужчин и женщин. Окна спрятались под тяжелыми портьерами, пол под ногами дрожал от стучащих в едином ритме каблуков, успевающих под новомодный танец. Миранда веселилась, делая вид, что ей ужасно радостно находиться на балу в честь завершения круга.
На деле же скулы сводило от вымученной улыбки, корсет мешал дышать, а безумный танец вызывал одно желание — выпрыгнуть в окно. Во всяком случае, тогда бы не пришлось смотреть на Райана.
С момента их свидания прошло три дня. За это время он не появлялся, заставляя Миранду нервничать еще больше.
«Я притворюсь, что не понял ответа на свой вопрос в последний раз».
Ей хотелось вернуть ему, что следующего раза и не надо, она давно не самоубийца, чтобы броситься в омут с головой, прекрасно понимая, что ее ждет. Нет, она никогда не мечтала стать женой принца, любовницей или кем он готов предложить. Она хотела стать просто женой, любящей и заботливой, родить детей, смотреть, как они растут, и просто радоваться тому, что есть, сидя перед камином с любимым мужем рядом. Только все это она хотела с другим мужчиной. Здесь же правила игры ясны с самого начала. Почему же так больно?
Кэсси сказала, что она должна все отпустить и просто наслаждаться спектаклем.
Голова разрывалась на части, быть правильной и последовательной казалось худшим из всего, что ей приходилось испытать. Снова проклятое смирение, которым она уже сыта по горло.
Хорошо, что удалось помочь Мэри, та мелькнула несколько раз в голубом платье среди остальным невест и помахала рукой, словно чувствовала, что Миранда сейчас думает о ней. Уже через час она вернется в покои к собранным вещам, а дальше ей поможет Паркер выбраться из замка, экипаж Слэйтора увезет Мэри с сестрой, куда она только захочет. Хорошо, хоть чья-то история закончится как нужно. От этого делалось на душе тепло.
Хотя чувствовать себя тепло, окруженной змеями достаточно трудная задача.
С одной стороны, на нее с периодичностью засматривался Ллойд Слэйтор, считал ли он, что это круг для баронессы последний? Что ж его ждет сюрприз. С другой стороны, Флоренс Вудворт то и дело появлялась в поле зрения, кончик веера зло стучал по раскрытой ладони, она то хмурилась, то улыбалась, напоминая, что решение осталось за Мирандой и время истекает.
«У тебя есть время до завершения бала».
«Я буду ждать, а после тебе настанет конец».
Она словно окунулась в прошлое, несколько лет назад: она влюблена в Доменика и все в том мире против их союза. Все заключается лишь в его родной матери, что желает сыну счастья и отказывается признавать её.
Что ж время прошло, если бы было что терять, то она бы задумалась над предложением Флоренс. Только теперь терять нечего.
Райан протянул руку, приглашая на танец. Миранда сама не поняла, как он оказался рядом. Она замешкалась, но все же сообразила, что следует сделать реверанс, положить руку в раскрытую ладонь и принять приглашение.
— Вы прекрасно выглядите, баронесса, — галантен и красноречив. Маска четвертого принца сияла ярко, прячась в отражение радушной, глуповатой улыбки и фальшивом блеске глаз.
— Благодарю за комплимент, Ваше Высочество. Я всего лишь жалкая тень рядом с вами.
Обмен любезностями.
Прикосновение горячих пальцев обжигало чуть ниже ключицы. Райан вел танец и мир кружился вокруг, смываясь в единое пятно.
— Не переживай, первым делом я пригласил на танец Мэджи Слэйтор, чтобы твою подругу в сохранности доставили куда следует, так что твой наниматель останется доволен, — он позволил маски сползти с лица. Синие глаза смотрели на Миранду прямо без тени сомнения, как в то утро на озере.
— Какой из моих нанимателей останется доволен?
Оставалось только язвить.
— Ваш рыжий друг. Герцог.
— А мой другой друг, который нанял меня, чтобы ни одна невеста не получила такой лакомый кусочек?
— Я польщен. Считаешь меня лакомым кусочком, — он шептал почти на ухо, со стороны это могло казаться перешептыванием влюбленных.
— Конечно. Принц, пускай и четвертый. Богатый, красивый, что еще нужно им всем? Кстати, думаю, что первого было бы даже достаточно.
— Не сомневаюсь.
— Так что насчет тебя. Ты останешься доволен?
Ей хотелось оттолкнуть его, ткнуть пальцем в груди или ударить со всей силой. Как можно быть таким идиотом, говорить, что все это ложь, а потом спрашивать разрешения на поцелуй? Разве не все равно? Бери, хватай, делай что хочешь, он и так это делает что хочет. Так какая разница оттолкнет она или нет?
Музыка оборвалась и тут же сменилась на более веселую, приглашая всех на массовый танец, а не только разбиться на пары.
Райан поцеловал ее руку и скрылся в толпе. Ответа так и не последовало.
Она собиралась сделать то же самое, для начала ей хотелось попрощаться с Мэри, затем побыть немного в одиночестве и снова вернуться в залу, для объявления королевы вечера. Кульминация парада лицемерия сегодняшнего дня.
Графиню Эрлайн она перехватила в коридоре, та шла в сопровождении Паркера, который нес тяжелые чемоданы. Мэри держалась молодцом, она не прятала улыбку, но пыталась совладать со слезами. Голубое платье она даже не пыталась сменить на дорожное, просто накинула сверху плащ, что шелестел при каждом движение.
— Я не знаю, как тебе это удалось, но я благодарю тебя от всего сердца. Я буду у тебя в вечном долгу, Миранда Эрей, — она стиснула ее в объятьях и ткнулась носом в щеку.
— Я рада, что хоть у кого-то из всех нас действительно этот Отбор закончился хорошо.
