ПРОЛОГ
Почтовая карета исправно доносила до пассажиров информацию о состоянии дороги. И разбитая колея была не самым удобным местом.
Тем не менее, внезапной остановке я не обрадовалась.
Осторожно выглянув в окно, увидела с десяток хорошо вооружённых людей. Гадать не приходилось, намерения у них были далёкие от благих. Решение принять следовало быстро. Возможно и хорошо, что я одета как мужчина. Однако вещи не по размеру могли говорить о неважном финансовом состоянии. За таких выкуп не требуют, их убивают как балласт.
Я постаралась вжаться в жёсткое сиденье, решив не привлекать к себе внимание. Пока бандиты будут делить между собой пару присутствующих молодых девушек, нырну под карету и зацеплюсь за раму.
– Прошу на выход, – со смешком велел мужчина, отворив дверь.
Я бросила на него быстрый взгляд. Капюшон скрывал большую часть лица. Однако его голос показался мне знакомым. Слышала его очень давно и теперь судорожно пыталась вспомнить.
Пропустив перед собой пару человек, в том числе одну девушку, вышла. Последней и первой выходить нельзя, обычно они привлекают наибольшее внимание.
Тем не менее, человек в капюшоне уверенно шагнул ко мне.
– Прогуляемся?
Нижняя часть его лица осветилась саркастической улыбкой. Мне ничего не оставалось, кроме того, как мило ему улыбнуться. А парня-то ждёт сюрприз и не один. Оружия при себе не было, но я и без него смогу справиться. В лесу на земле много камней и палок.
– Вы, Дарья Степановна, каждый раз предстаёте передо мной в новом свете.
Я внутренне вздрогнула. Этот человек знает моё имя. Означает ли это, что карету остановили из-за меня?
– А вы за мной следите? – чуть кокетливо поинтересовалась я.
– Агенты всегда требует много внимания.
Только годы тренировок не позволили мне измениться в лице, когда он откинул капюшон. Не узнать его было сложно. Блондин выглядел как херувим на фресках. Даже волосы завивались крупными витками. Черты лица были чуть женственны, большие зелёные глаза и пухловатые губы. Резко очерченные скулы и поджарая фигура выдавала в нем хищника. Александр Христофорович Разумский собственной персоной! Заместитель и сын главы собственной безопасности его величества! Где и когда я успела так наследить, что палач пришёл по мою душу?
– Мне отрекомендовали вас как смелую и красивую женщину. Вижу, не солгали.
Комплимент из его уст был сомнительный. Агенты редко возвращались после его поручений. Поэтому иллюзий не питала.
– Чем могу быть полезной?
– Вы отправитесь как вдова в Даргению. Скажем, решились на путешествие после безвременной кончины вашего мужа. Не зря же я позаботился об этом?
Я выдавила из себя улыбку. Мужа никогда не любила, а брак меня тяготил. Быть агентом разведки и женой почти несовместимые роли. Я подозревала, что его гибель была подстроена. И, чего таить, даже порадовалась. Вот только личность убийцы… Зачем ему понадобилось, чтобы я стала свободной?
– Можете не волноваться о расходах. Корона всё возьмёт на себя.
– Отпуск за счёт короны – это так любезно с вашей стороны, – не удержалась я.
Зачем бы он ни отправлял меня в другую страну – неважно, всё равно это будет дорога в один конец!
– Ещё бы, вам предстоит послужить своей стране.
Я поклонилась. А что ещё оставалось? Возражение и отказ он не примет. Так хоть будет шанс выйти из этого леса живой.
– Могу я получить инструкции?
– Разумеется. Маги Даргении совершили серьёзный прорыв. Они создали стационарный портал, способный пропускать людей целыми взводами. И теперь строят его у всех границ, включая нашу.
– Война? Они готовятся к войне?
– Мы имеем подобные подозрения.
Война весьма выгодное мероприятие, когда ведётся на чужой территории. Но при таких условиях большая доля вероятности в том, что военные действия будут проходить на нашей. А это уже сплошное разорение.
– Вы должны будете скопировать чертежи телепорта.
Что-то подобное я и ожидала. Поэтому приняла новость со стоическим спокойствием.
– Есть информация о создателях?
– Дальнейшие инструкции вы получите на месте. Мы пришли. Вам необходимо отправиться немедленно. Время не ждёт. Мы были очень любезны и забрали ваши вещи из гостиницы в Крачске.
– Благодарю.
За разговором мы вышли на дорогу. Здесь нас ожидала другая карета и несколько сопровождающих. Александр Христофорович подготовился. Даже знал, откуда меня необходимо забрать. Уверена, он продумал всё до мелочей, включая ситуацию, при которой мне надлежит погибнуть.
– Постарайтесь выполнить своё задание как можно быстрее.
– Всё будет зависеть от того, придётся ли мне выполнять работу мелких агентов и насколько полной будет изначальная информация.
– Можете не сомневаться, я за всем прослежу.
Я поклонилась, не показав, что завуалированная угроза достигла своего назначения. Похоже, придётся бежать, бросив всё. Даже не пользуясь уже готовыми планами отступления.
ГЛАВА 1
Одна столица от другой отличалась только архитектурой и то немного. А так, тот же муравейник со множеством слоёв. Если знать, куда смотреть, можно увидеть не только внешнюю сторону, но и то, что отчаянно пытаются скрыть.
В Даргению попала в разгар сезона. Впрочем, выяснилось, что номер в гостинице я заказала заранее. Лучшая гостиница в респектабельном районе, неподалёку от академии и министерства магии, которая и совершила прорыв.
Зайдя в свой номер на третьем этаже, осторожно отодвинула занавеску и внимательно осмотрелась. От академии был виден только угол, дорога под окном была оживлённой. Я постаралась запомнить каждого прохожего, что хоть на несколько секунд задержался. Мне предстояло вычислить соглядатая.
Думаю, их будет несколько. Обычно работают парой или тройкой. Но! Палач подстрахуется. Пять, возможно, больше. И, если я хочу выжить, то всех их должна вычислить!
– Очень красивый город, – вслух восхитилась. – Я готова любоваться им часами.
Говорила для местной служанки. Она проводила меня до комнаты, пока девушка, что прибыла со мной, следила, чтобы дворовые не потеряли ничего во время выгрузки багажа. Я к ней не обращалась, так что та не отвечала. Пройдясь по комнате, понюхала цветы, заглянула в ванную комнату и присела на диван.
– Как тебя зовут?
Я ей улыбнулась, отметив, что девушка красива. Русоволосая, с курносым носиком, покрытым веснушками. Кожа была чистая, а руки без мозолей. Не дворовая. Даже не служанка.
– Полина, барышня.
Я ей ласково улыбнулась, сделав в уме отметку. Необходимо выяснить относительно неё всё. Девчонка явно не простая. Вот только кем она приставлена? Александром Христофоровичем или местными?
– Подай мне чай, Полина.
– Да, барышня.
Вздохнув, посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась своему отражению. Пока не узнаю, есть ли тут дополнительные заклинания слежения, расслабляться не имею право. Стоило служанке уйти, я вытащила из-под диванчика конверт. Заодно ознакомилась со вкусом скрывающейся магии. Достав сложенный листок, вчиталась:
«Яков Платонович Молчалин»
«Захар Петрович Курёхин»
«Илья Николаевич Хворостов»
Удивившись, я заглянула в пустой конверт и, ожидаемо ничего не обнаружив, спрятала всё в лиф платья.
Вернувшаяся горничная поставила передо мной поднос с чаем и пирожными. Взяв чашку, я повертела её в руках и поставила.
Дальнейшие инструкции, составленные для агента, были всего-навсего списком имён. Придётся начинать с самого начала. Выяснить кто они, какое отношение имеют к порталу, втереться в доверие и украсть чертежи. Это всё займёт много времени. Слишком много! Не думаю, что Александр Христофорович согласится подождать три-четыре месяца. Скорее всего, он отправил сюда под разными предлогами нескольких агентов. Мы будем догадываться друг о друге, но ничего не знать. Стоит только хоть как-то себя выдать или навести подозрение, и опального сразу уберут.
Да и не станет Палач оставлять всё это на самотёк. Думаю, он уже прибыл в город альтернативным путём.
Итак, сидеть на месте нельзя. Мне необходимо сделать так, чтобы избавиться от меня было невозможно. Кроме того, заметить соглядатая легче при постоянном перемещении по городу. Людей, которые будут без конца попадаться на глаза, запомнить не сложно. Ах, да! И самое главное! Необходимо найти укромное место, где можно было бы спрятаться в случае неудачи или если что-то пойдёт не по плану.
Обдумав ситуацию со всех сторон, поняла, что нужно действовать немедленно. Отдыхать после поездки времени не было. Да, не получится сейчас. Дворовые начали заносить сундуки с вещами. После чего служанки примутся всё это разбирать.
Самое разумное, что я могу сейчас предпринять – это спуститься вниз в ресторацию и выпить чая там. А затем пройтись по улице и заглянуть в пару лавок. Необходимо показаться всем сплетникам города, чтобы о моём приезде пошли слухи.
У меня есть в городе несколько знакомых, однако, их адресов не знала. Думаю, после того как обо мне все узнают, людям станет любопытно, и я получу приглашение для визитов.
Следует как можно быстрее влиться в столичную жизнь. Только так смогу узнать необходимую информацию о нужных людях. К сожалению, в этом городе осведомителей у меня не было. Впрочем, как и подручных, что весьма печально. Уверена, что служанка, которую Александр Христофорович отправил со мной, его ставленница, и будет исправно доносить обо всех действиях и словах.
***
Спустившись на первый этаж, пересекла холл и вошла в чистое, светлое помещение. Большие окна, украшенные белыми занавесками с вензелями, давали достаточно света. Однако на каждом столике стояла свеча с магическим огоньком. На белых скатертях выставлена посуда из фарфора и хрусталя.
Убедившись, что выбрала правильное место для своего первого посещения, остановила свой выбор на столике в центре зала.
– Чего изволите-с, барышня?
Официант, манерно растягивающий слова, учтиво поклонился.
– Подайте завтрак, голубчик, – неожиданно сказал смутно знакомый мужчина. – Дарья Степановна, вы позволите?
– Прошу вас.
Я любезно указала на стул напротив, перебрала в памяти все знакомые лица и поняла, что передо мной Михаил Алексеевич Клотовский. Помнится, ходили слухи, что путь поэта оказался для него предпочтительней военного. И он покинул отчий дом, чтобы на эту службу не заступить. Его отец - ветеран войны люто осерчал на младшего сына. Однако, видно маменька его поддерживала. Вот уж не думаю, что на скромные гонорары можно ввести шикарную жизнь. Сюртук мужчины был сшит по последней моде. Хотя уж лучше бы она кричала потише. Приталенный крой при отсутствии талии смотрелся, мягко говоря, странно. На нем словно была надета короткая юбка.
– Какая приятная встреча, Михаил Алексеевич. Признаться, я боялась, что не встречу ни одного знакомого лица.
– Дарья Степановна, я счастлив встретить вас. Признаться, в столице в последнее время неимоверно скучно.
– От чего же? – удивилась я, медленно разворачивая салфетку, позволяя мужчине полюбоваться тонкими пальцами и запястьями.
– Гостей в столице нынче немного. Новые лица так приятно видеть.
– Как я вас понимаю, – притворно вздохнула. – Надеюсь, мне удастся развеять скуку.
Нам подали поздний завтрак на двоих. Запечённую рыбу с овощами, кашу, несколько сортов хлеба и земляничный джем. А также чай, сок и графинчик «беленькой».
– Можете не сомневаться. Вы обязаны посетить королевские скачки. Они начнутся на будущей неделе. Если вам будет интересно, я с удовольствием расскажу вам о фаворитах.
Михаил Алексеевич налил себе стопочку, а мне чаю. Всё правильно, леди в это время не пьют.
– Непременно воспользуюсь вашим любезным предложением.
Скачки – это интересно. И вовсе не по той причине, что обычно. Охваченные азартом люди перестают себя контролировать. Можно будет ссудить некую сумму, а затем использовать должника. Главное - правильно выбрать жертву.
– Ох, простите, Дарья Степановна, совсем запамятовал, меня ждёт редактор газеты.
– Ступайте, голубчик, – милостиво разрешила я.
Михаил Алексеевич ушёл ещё быстрее, чем появился. Любезно предоставив мне возможность, самостоятельно разобраться со счётом. Я усмехнулась, почувствовав первую жертву. Видно его финансы всё же оставляют желать лучшего. Сколько может отправить замужняя женщина? Очевидно, она берёт деньги из суммы на хозяйство. Думаю, он очень испугается мысли, что маменька узнает о долгах.
Закончив завтрак в одиночестве, я неспешно прогулялась по улице, делая вид, что любуюсь городом. На деле меня интересовали несколько ведомственных зданий. Хорошо бы было за ними понаблюдать. Однако напротив не было ни лавок, где проводят обычно много времени, ни парка. Вообще ничего. Очередные дома непонятного назначения.
Попасть внутрь тайно тоже не получится. Забор был защищён магией, а перед калиткой стоял сторож. Единственное, что внушало некие надежды – это крыша одного дома. Козырёк имел небольшой выступ, а склон самой поверхности хоть и был немного покатым, но давал возможность взять разбег. Думаю, я смогу перепрыгнуть прямо в объятия горгульи, украшающей крышу академии магии. Правда, делать это стоит под покровом ночи. Сомневаюсь, что все прохожие довольно оживлённой улицы будут так любезны смотреть исключительно под ноги.
Поняв, что единственное, что мне остаётся – это ждать приглашений от жаждущих сплетен. А для этого они должны обо мне узнать. Думаю, Михаил Алексеевич с этим прекрасно справится.
Вернувшись в гостиницу, поднялась в свой номер. Здесь уже была только представленная ко мне палачом служанка Лиза. Девушка успела разобрать часть сундуков и привести несколько нарядов в надлежащий вид.
– Лизавета, ты должна мне что-то передать? – всё же рискнула поинтересоваться я.
– Нет, барышня. Я вас только сопровождаю.
Я хмыкнула. Потрясающе, меня отправили выполнять работу мелких агентов, которые обычно были расходным материалом. Как-то непривычно ощущать себя такой.
Спрашивать о том, когда прибудет Александр Христофорович, как и продолжать расспросы о целях самой девушки, было бесполезно.
– Приготовь мне ванну, – велела я.
С тех пор как вернулась с прогулки, Лиза не оставляла меня ни на минуту. Она словно тень следовала за мной из комнаты в комнату. Даже вид из окна пришлось проверять так, словно я решила поправить портьеры. О том, чтобы было невозможно рассмотреть, что происходит внутри, позаботилась Лиза.
Оставшись одна, я проверила ещё несколько возможных тайников и ничего не обнаружила. Отсутствие нужной информации меня злило. Из поддержки была только служанка, которая на деле может оказаться моей же убийцей. Не думаю, что Палач будет предупреждать о своём решении отказаться от моих услуг навечно.
По крайней мере, в ближайшие несколько дней можно ни о чём не волноваться. Так что без опаски опустилась в приготовленную для меня воду. И только оказавшись в тёплой ванне, поняла, насколько устала. Возница гнал наш экипаж с огромной скоростью, не особо беспокоясь о нуждах пассажиров. А до этого я совершила не самое приятное путешествие в почтовой карете. Так что сейчас ныло всё тело. Усталость просто придавливала, а глаза норовили закрыться. Опасное состояние для шпиона в чужой стране.
– Лиза, приготовь мне постель, – крикнула, выбираясь из воды.
Всё-таки мне следует отдохнуть. В этой стране единственное моё оружие – это красота. А синяки под глазами никого не способны украсить. Да и на ночь у меня уже появились планы. Будет не до сна.
