***
Я сидела на краю крыши в тени небольшого козырька и с неким, непонятным опасением разглядывала статую. Горгулья ничем примечательным не выделялась. Обычная каменная статуя, с традиционными когтями и жуткой мордой. Допрыгнуть до неё труда бы не составило. Необходимо всего лишь взять небольшой разбег. И всё же что-то заставило остановиться на самом краю и не прыгнуть. Шестое чувство кричало, что неспроста вся крыша академии магии защищена по периметру, а статуя нет. Главным аргументом для меня было, что предчувствия ещё ни разу не подводили.
Тем не менее, уходить без каких-либо результатов было обидно. Получается, я зря вставала среди ночи, тайно вылезла в окно гостиничного номера и бегала по крышам.
Дёрнувшись было попробовать ещё раз, поморщилась и остановилась. Придётся найти другой способ, чтобы попасть внутрь здания. В идеале - получить приглашение. Похоже, мне придётся познакомиться с несколькими магами.
– Я так понимаю, вы решили не рисковать и не прыгать?
Если бы услышала другой голос, то обязательно бы дёрнулась и упала. Вот голос Палача буквально пригвоздил к крыше.
– Вы расстроены? – уточнила я и медленно обернулась к нему.
Александр Христофорович вышел из-за козырька и одарил меня приветливой улыбкой. Ледяные мурашки тут же неприятно промаршировали по моей спине.
– Не настолько, чтобы кидать вас в объятия каменного голема. Хотя, если честно, мне очень интересно, что он сделает? Схватит и будет удерживать, пока не появится кто-нибудь из магистров? Или всё же разорвёт когтями?
Я улыбнулась ему нежно и открыто, как возлюбленному. Всё ради того, чтобы не понял, какая сильная злость сейчас кипит во мне. Он всё это время был здесь, знал о том, что на крыше сидит голем, и ждал, чем всё это закончится! Ему, видите ли, интересно!
– Александр Христофорович, чем обязана чести видеть вас?
Догадывалась, что он приедет. Вот только не думала, что увижу его сразу. Неужели хочет напугать меня, чтобы я в отчаянной попытке выяснить хоть что-то, совершила ошибку? Тогда он меня устранит и передаст информацию другому агенту.
– Хотел узнать, как вы устроились.
– Всё хорошо. Благодарю.
Светский разговор на крыше – это что-то новенькое. Однако теперь я стала опасаться его ещё больше.
– Я не сомневался в этом. И всё же хочу вам напомнить, что вы приехали не на отдых.
Если бы змея могла улыбаться, то её улыбка выглядела именно так. Палач достиг невероятных высот в искусстве запугивания агентов. Может, ему и убивать никого не приходится? Всего несколько фраз, пара улыбок и я уже сама готова прыгнуть в объятия голема.
– Тогда вам не стоило себя утруждать. Всего хорошего, Александр Христофорович.
Наилучшим решением сейчас будет просто уйти. Вернуться в свой номер и хорошенько выспаться. А подумать обо всём уже на свежую голову.
– Мне не сложно.
Фраза, брошенная в спину, ударила больно. Я нашла в себе силы обернуться и улыбнуться ему. Весь этот разговор был предупреждением. Он приехал, чтобы лично контролировать агентов. За нами тоже следят. И кара за ошибку настигнет раньше, чем успеешь её осознать. Он не планирует никого жалеть. Мне необходимо что-то предпринять, пока не стало слишком поздно!
Задерживаться на этой крыше было не только бесполезно, но и неосмотрительно. Взяв небольшой разбег, перепрыгнула на соседнюю. И тут же припустила дальше. До самой гостиницы меня не оставляло чувство чужого взгляда. Неужели он мне не доверяет? Думает, что я сбегу в ближайшее время? Или что могу выдать их? Это плохо. Однозначно плохо! Он может меня убрать, элементарно предупреждая мои действия.
ГЛАВА 2
Соглядатаев оказалось двое. И, если с первой всё было понятно, её приставил Александр Христофорович, то вот вторая…
Полина была местной. Работала в гостинице уже больше года. Всё выполняла старательно и не пропускала ни одной мелочи. Именно это меня и насторожило. Зачем протирать духи и косметику от пыли, выставленные несколько часов назад? Тем не менее, она тщательно протёрла каждый флакончик и баночку.
И именно из-за неё я не могла расслабиться. Меня пугала возможность того, что меня сделали наживкой. Сдали заранее. Теперь местный «палач» за мной следит, и стоит только себя выдать…
– Дорогуша, оставь. Я сама разберу, – меланхолично произнесла, увидев, что девушка добралась до корреспонденции. – Хотя, неси сюда, что-то мне скучно…
Я не думаю, что она найдёт что-то среди писем и приглашений. Палач же не сошёл с ума, чтобы подставлять меня в первый же день. Хотя надо быть настороже.
Несколько писем убрала сразу. Они от дальних родственников. Небось, удивлены моим внезапным отъездом. А вот приглашения я рассмотрела тщательно. На ближайшее время было от графини Гратской. С этой дамой мы виделись в столице. Она приезжала как раз в то же время, что и делегация послов. Тогда особого внимания на неё не обратила, будучи занятой совершенно другим делом. Сейчас же у меня появились подозрения, что вечером придётся посетить приём коллеги из стана врага.
Впрочем, в любом случае пойду. Приглашений было всего три. На вечер, завтра на обед и через три дня на охоту. Мне необходимо показать себя и создать образ чуть глуповатой путешественницы.
– Лиза, я вечером иду на приём, подготовь платье.
Передав карточку служанке, где был указан цвет вечера, поднялась и надела шляпку. Сидеть в номере и тянуть время опасно, могу дождаться неприятностей. Необходимо изучить город, «случайно» забрести на окраины трущоб. Пусть человек, который будет ходить за мной, подумает, что именно там решила устроить тайное логово. Это будет отличным отвлекающим маневром. Такую глупость я не совершу никогда. Нет уж! Выберу самое дорогое и публичное место. То, что от женщины, бегущей от разведки двух стран, ожидать никто не сможет.
***
Покинув гостиницу, не спеша прошлась вдоль улицы и полюбовалась на голема, которому едва не попалась в лапы. У меня до сих пор трясло от мыслей о последствиях.
Человека, пошедшего за мной, я заметила сразу. Даже свернула пару раз, чтобы убедиться, что мне не показалось. Одет он был как ремесленник средней руки, а лицо надёжно скрывала борода. Стоит ему её сбрить и переодеться, и узнать его не получится.
Не зная, кем он приставлен, добралась до торговой улицы и заметила, что соглядатай пропал. Удивившись, зашла в первый попавшийся магазин с огромным окном во всю стену. Это оказалась книжная лавка.
Сонный хозяин, даже не подумал встать. Впрочем, я уже через минуту поняла почему. Заинтересовать этим товаром леди не получилось бы при всём желании. Книги об охоте, оружии и магии – вот и весь ассортимент. Вышла бы, не задумываясь, при других обстоятельствах. Пройдясь вдоль полки, внимательно смотрела предложенное. На витрину, выходящую на улицу, выставили самые дорогие и красивые образцы.
Взгляд зацепился за книгу со знакомой фамилией З.П. Курёхин и название «Тонкости артефактологии». Схватив её, я села в кресло полубоком, чтобы было удобно незаметно подглядывать в окно.
Мой соглядатай не объявился. Зато я заприметила женщину лет сорока. Она шла за мной всю последнюю улицу. Кроме того, сейчас эта особа прошла чуть дальше и остановилась перед уличной лавкой. Я продолжала сидеть, та, поговорив с продавцом, пошагала дальше, затем вернулась, а после и вовсе исчезла из поля моего зрения.
Поняв, что дальше испытывать её терпение нет смысла, поднялась.
– Барышня, подарок выбираете? – уточнил продавец.
Видела, что он подошёл почти сразу, как я села. Видела и продолжала его игнорировать.
– Да, вот, что вы думаете?
Я продемонстрировала ему книгу. Продавец взглядом осыпал её поцелуями и перевёл любящий взор на меня.
– Это произведение, без всякого сомнения, понравится каждому магу. В нём описаны столько тонкостей и хитростей великого мастерства…
Я мгновенно заподозрила неладное. Мёд из его уст лился, как из дырявой бочки. Книга и вправду была красивой, о содержании ничего сказать не могу. Всё это время только притворялась, что смотрю в неё. Именно поэтому не прочла ни строчки. Впрочем, мягкая кожаная обложка рыжевато-коричневого цвета и белая гладкая бумага подсказывали, почему продавец заливается соловьём.
– Двадцать пять золотых, – закончил продавец.
– Беру.
Представляю, какой взгляд будет у Александра Христофоровича, когда он узнает, что потратила целое состояние на книгу.
Довольная, я расплатилась с обескураженным моей поспешностью продавцом и вышла из лавки. Поправив шляпку, посмотрела на солнце и пошла в ту же сторону, откуда пришла. Краем глаза успела заметить, что женщина снова идёт за мной. Надеясь, что мне просто показалось, зашла в магазин готового платья.
– Добрый день, барышня. Если хотите, у нас можно сделать заказ.
Из-за стойки поднялась девушка, тонкая в строгом сером платье. Только, когда она подошла ко мне, поняла, что она гораздо старше.
– Хочу, – тут же сказала я.
Платья были добротными, но слишком простыми. На самом деле, мне такие нравятся. Они позволяют без труда затеряться в городе. Однако, покупать их под присмотром, опасалась.
– Я только сегодня приехала. Боюсь, что мне не хватит нарядов.
– Вот прошу вас, посмотрите.
Картинки с предполагаемыми нарядами были очень красивыми. Пришлось на них отвлечься. Правда, они позволили мне задержаться надолго и рассмотреть других прогуливающихся. Уверена, этого господина средних лет я видела в первый день из окна гостиницы. Он прошёлся раз или два.
Мне стало дурно. Слишком много людей для слежки за одной мной! Александр Христофорович просто не смог бы привести столько! Это разведка Даргении. Меня сдали ещё до приезда. Я тут всех отвлекаю от настоящего агента. И сбежать сейчас просто не дадут.
– Вот эти четыре, – сказала, даже не особо их рассмотрев.
– Прошу за ширму, я сниму с вас мерки.
Послушно зашла, дождалась, когда она сделает магический слепок моего силуэта, расплатилась и отправилась обратно в свою гостиницу.
Мне необходимо подумать, как выбраться из сложившейся ситуации хотя бы живой!
***
На вечер явилась с опозданием в двадцать три минуты. По моим расчётам все уже должны были собраться, и я смогла увидеть всех приглашённых разом. Всего было шесть человек, включая хозяйку вечера и её мужа. Я быстро окинула взглядом гостей, стараясь всех запомнить.
Графиня Гратская одарила меня улыбкой и тут же подхватила под руку. Собственно, как и ожидала, её интересовали причины моего приезда.
Легенду продумала заранее. Я вдова, приехавшая в город, развеять скуку и горечь утраты. Мне «очень» необходимо было сменить обстановку. Именно поэтому решила посетить эту прекрасную страну. Давно мечтала.
Графиня закидывала меня вопросами, как профессиональный следователь. Она так резко переходила от одной темы к другой, что приходилось постоянно быть начеку.
– Вы успели посетить наши памятные места?
– Ах, я только приехала. Была только на торговой улице.
– У нас есть прекрасные памятники архитектуры.
– Признаться, я в этом не очень хорошо разбираюсь. Город прекрасен.
– Чем планируете заниматься?
– Осветить свою жизнь чем-нибудь прекрасным. Вы же знаете, не так давно я стала вдовой. Быть одинокой так грустно.
– Ох, моя дорогая, это так печально. Слышала о трагической случайности. Примите мои соболезнования.
– Благодарю вас. Вы так любезны.
– Думаю, вам уже можно озаботиться поиском мужа.
Я скромно улыбнулась. Замужние дамы всегда пытаются помочь устроить личную жизнь. В их понимании, брак - это единственная форма бытия, в которой нужно состоять женщине. Отрицать или как-либо возражать – неприемлемо. Лучше молчаливо соглашаться и делать по-своему.
– Обратите внимание, сегодня на вечере исключительно достойные мужчины.
– В вашем доме по-другому и не могло быть, – заверила я её.
Она, наконец, выпустила меня из своих цепких рук. К этому моменту я была уже уверена, что дама из разведки. Или хотя бы имеет к ним какое-либо отношение. Женщина лет тридцати пяти, статная, красивая и умная. Гостей собрала так, чтобы за столом все чувствовали себя уверенно. Кроме нас с ней, леди была ещё одна. Я так поняла, является дочерью одного из присутствующих лордов. Девушке не было и двадцати пяти. Зато мужчинам было за сорок. Хороший возраст для второго брака.
Оставив меня, графиня вспомнила о своих обязанностях хозяйки, и гостям был предложен аперитив. Взяв фужер, я присела на диванчик рядом с чуть полноватым мужчиной. На его носу имелись небольшие очки, стёкла которых поблёскивали синим. Не думаю, что они имели какое-либо отношение к зрению. Обычно такие носят артефакторы. Кстати, это был единственный человек, на лице которого читался вопрос – «что я тут делаю?».
Приветливо ему улыбнувшись и не дождавшись ответной реакции, сосредоточилась на представлении.
Плоха та хозяйка, которая не позаботится о развлечении для гостей. Девушку звали Маргарита, и, как оказалось, была поэтессой. Встав у камина в трагическую позу, она дождалась, когда всё внимание сосредоточиться на ней:
– Весны моей цветок увял навечно,
Луч солнца скрылся навсегда.
Жизнь оказалась быстротечна,
Уж день прошёл или года?
Дальше я слушать перестала, поскольку сидящий рядом со мной гость начал храпеть. Пришлось резко ударить его локтем в бок. Поэзия не всегда и всем приходится по вкусу. Тем не менее, юные дарования обожают читать свои стихи. Так что каждый второй вечер начинается или заканчивается (на усмотрение хозяйки дома) поэтическим часом. От чего некоторые джентльмены выработали привычку засыпать сразу же, как только слышат первую строчку.
– Что такое? – проснулся несчастный, сидящий рядом со мной.
Я приложила палец к губам, намекая ему, что было бы неплохо вести себя немного потише.
– Вы меня разбудили?
– Чтобы вы могли насладиться прекрасными стихами.
Переговаривались мы шёпотом, и на нас никто внимания не обращал. Все были сосредоточены на поэтессе.
– Век бы их не слышал…
Я скромно улыбнулась. Ни возразить, ни поддержать тут его не могла. Видела достаточно поэтесс. Они писали ни хорошо и ни плохо. Просто бывает – нравится или нет, полагаясь исключительно на собственный вкус, вот и всё.
– Тогда вам следовало прийти сразу к ужину, – посоветовала я.
– Меня бы непременно дождались.
Я по-новому взглянула на своего соседа по дивану. Должно быть, он очень знатный и влиятельный человек, если ради него могут изменить программу на вечер.
– Дарья Степановна, – представилась я.
– Захар Петрович.
Особого желания продолжать наш разговор мужчина не выказал. Однако, я находилась в ужасном положении, и мне необходима была защита. Именно поэтому решила рискнуть и побыть немного навязчивой.
– На вечерах у графини Гратской всегда есть час поэзии?
– Нет.
Значит, это было нововведение, и Захар Петрович им очень раздосадован. Я окинула его быстрым взглядом, гадая, кем он может быть? Явно не мелкий клерк. К тому же магические очки. И тем не менее, одет был довольно небрежно. Взять хотя бы жилет в жёлто-коричневую клетку. И это с синим костюмом! Шейный платок тоже следовало перевязать.
– Значит, хотели развлечь кого-то из гостей.
– Мне и в академии развлечений хватает.
– Вы преподаватель? – удивилась я.
А ещё немного разочаровалась. Почему-то казалось, что он имеет более высокий статус.
