Глава 1
– Скажи мне, каким местом ты думала, когда арестовывала графа Ботема?
Дядя сидел так, словно для выпрямления осанки проглотил свою трость. Брови нахмурены, в глазах ярость. Я понимала, граф из влиятельной семьи. Должно быть, уже кто-то приходил просить за него.
Но это не повод отступать!
– Граф хоть и потомок благородного дома, но до благородного поведения ему далеко. Он устроил скандал и драку…
– Где, в борделе?
– Да! Он хватал танцовщиц за руки и хотел, чтобы они выпили с ним.
Дядя с силой ударил кулаком по столу. Я подпрыгнула от неожиданности и замолчала.
– Я даже не спрашиваю, что ты забыла в борделе. Хотя нет. Я спрошу. Как получилось так, что умная девочка превратилась в такую упрямую…
Тут дядя запнулся не в силах выразить свою мысль вслух. Давно он так не злился. Последний раз, когда мы с братьями в детстве убежали на охоту и заблудились в лесу. Помнится, тогда нас нашёл кто-то из клана барсов. Вот тогда и случилась наша первая встреча с его бессильной яростью. Правда, больше мы с ней не встречались.
– Когда твой отец на смертном одре доверил мне тебя. Я обещал ему, что позабочусь о тебе и выращу достойной девушкой. Вот скажи мне, как я посмотрю ему в глаза, когда встречу его на том свете?
– Дядя, ты преувеличиваешь.
– Я преуменьшаю! Род Ботем желает, чтобы я воспитал свою подчинённую и настаивает на публичной порке.
Я ахнула, не в силах поверить, что дядя согласился.
– Он же виновен! – возмутилась я: – Я следователь, который выполняет свою работу.
– Вот скажи мне: твоя работа – это охранять девиц в борделе?
Я потупилась. По-хорошему мне там совсем не следовало появляться. Однако от действий графа страдало множество людей. Просто все боялись дать показания. Вот между собой они говорили и много. Но стоило появиться рядом кому-то из Судебного отдела, молчали словно в рот воды набрали.
– Начальник Ливз, вы же знаете какой он. И что он делает.
– Хватит! Ты бы ещё додумалась полезть к клану барсов. Впрочем, запомни, что ты не должна к ним приближаться. Даже если они на твоих глазах будут хватать девиц за руки и просить выпить с ними. Впрочем, о порке можешь не волноваться. Я смог убедить их, что публичность вызовет вопросы у толпы, а там и до двора дойти может.
Я выдохнула. Значит, у дяди всё же получилось меня спасти, но оказалось, рано радовалась:
– Всё произойдёт во внутреннем дворе. Ребята пощёлкают кнутом рядом, а после ты принесёшь извинения графу.
– Я?!
У меня не хватило дыхания высказаться по этому поводу. Сжав кулаки, я шагнула к столу ближе. Однако дядя ещё не до конца высказался:
– Отправляйся в архив и систематизируй все записи за последние пять лет, а то там полный бардак. Ты же любишь, чтобы всё было по правилам.
– Я в архив?!
Если до этого я просто негодовала от злости, то теперь была готова преследовать графа до тех пор, пока не отправлю его на каменоломню.
– Иди с глаз моих!
После такой отповеди и наказания: как нынешнего, так и грядущего, я не могла убежать как какая-то девица. Так что я развернулась и ушла, печатая шаг. Даже дверь прикрыла спокойно. Пусть не думают, что меня можно этим сломить!
***
Странное дело, но в архиве почему-то всегда было темно. Я даже не могла объяснить, с чем это связано. Тем более, имелись два высоких окна. Я помедитировала на карниз, добраться до него с помощью стула не получится, а там, как назло, одно кольцо зацепилось за другое. Подёргав, вздохнула и заметила краем глаза какое-то движение.
Разумеется, резко поворачиваться и всматриваться в темноту я не стала. Вместо этого взяла ближайшую небольшую стопку документов, сделав вид, что собираюсь положить её на полку и увидела его.
Он сидел в темноте, надеясь на свой чёрный костюм. Положив папки, я резко сорвала с пояса наручники и, активировав их привычным импульсом, кинула в него. Победной улыбке зажечься было не судьба. Наручники ударились в стену, а неизвестный вор в один миг оказался в другой части комнаты.
«Оборотень?» – мелькнула в голове мысль: – А ну, стой!
Ага, так меня и послушали! Вор, достигнув приоткрытого окна, выпрыгнул прямо из него на мостовую. Я похвастаться подобной ловкостью не могла, но это не повод останавливаться. Я выползла в окно, повисла на руках и упала на тюки с сеном. Кто сказал, что сено мягкое и удобное? Оно колючее, как ёж, и мгновенно впилось во все незащищённые части тела: руки и лицо!
За это время неизвестный успел скрыться за поворотом. Правда, не за тем, которым надо было. Эту улицу можно посчитать тупиковой, поскольку, огибая пару домов, она опять выходит на ту же улицу. Усмехнувшись, я побежала и немного не успела. Оборотень всё же быстрее человека. Правда, теперь я не теряла его из виду вплоть до того момента, пока он не выскочил через городские ворота и не скрылся в лесу.
Вот тут я на пару мгновений остановилась. Эта часть леса собственность барсов. Заборы они не признавали, помечая территорию резными столбиками-тотемами. Дядя буквально полчаса назад запретил мне к ним приближаться. С другой стороны, нельзя же позволять вору гулять по их земле. Барсы держали целую сеть аптек и были лекарями. Их зелья могли вытащить чуть ли не с того света. Поговаривали, что сейчас услугами их главного лекаря пользуется императрица, готовящаяся подарить империи наследника. А если вор нацелился на одно из приготовленных для неё зелий? Или его цель – плантация редких растений?
Если такое случится, то голова дяди будет первая на плахе!
Эти мысли всё решили. Больше не раздумывая, я ринулась в лес, внимательно осматриваясь. У вора была фора, так что он мог спрятаться. Хотя думаю, он тоже в глубину не пойдёт. Не настолько же он сумасшедший, чтобы грабить барсов среди белого дня. Хотя, если подумать, залезать среди дня в Судебный отдел тоже не самое разумное решение.
Чтобы поменьше шуметь, я перешла с бега на осторожный шаг и была вознаграждена человеком, копающимся под большим камнем. Притаившись, я пощупала пояс и поморщилась, наручники остались на полу в архиве. Брать вора придётся голыми руками. В том, что это он я могла поклясться. Тот же рост, фигура, блик ауры. В общем, это точно он, пусть и переоделся.
Подкравшись, я накинулась на него и уронила на землю, после чего схватила его за руки и заглянула в глубокие голубые глаза. Барс! Оборотень!
– От меня не сбежишь, – прошипела я.
Значит, вор, пробравшийся в архив, из клана барсов. Ну что же, ему придётся ответить за свои действия.
– Я вроде не бежал, – глубоким бархатным голосом ответил он.
Моя решимость дрогнула. Парень не пытался вырваться или ещё что-то сделать. Он смотрел идеально прямо и не шевелился.
– Тай?
– Господин!
На нас выскочила пара барсов. Один из них держал в руках узкий клинок в ножнах. Он же и упал рядом с нами. Я насупилась, поняв, что сейчас его постараются отбить, не дожидаясь похода в Судебный отдел.
– Господин, поднимайтесь.
Воин без труда поднял меня и отставил в сторону. После чего с большим почтением помог подняться вору и даже отряхнул его белые одежды.
Я наблюдала за этим со смешанными чувствами. Судя по всему, он не рядовой член клана, а кто-то из верхушки. Значит, надо добиться от него признания.
– Зачем ты залез в архив? – строго спросила я.
– Лиф, что тут делает эта бродяжка?
Я возмущённо вскинулась и посмотрела на хорошо одетого парня. На вид ему около тридцати. Внешний вид немного портило хмурое выражение лица и, судя по глубоко залёгшей межбровной морщинке, – это его привычное настроение.
– Я следователь Судебного отдела. Айлин Ливз. Преследовала подозреваемого.
– А поймала моего младшего брата. Так вот, госпожа следователь, если вы хоть как-то навредили сокровищу клана, я оторву вам голову прямо здесь.
– Вы смеете мне угрожать? – возмутилась я.
– Лиф, не отпускай её, – потребовал вор.
– Да, господин.
Охранник железной хваткой схватил меня за руку.
– Кстати, Тай, а что ты тут делаешь? Мы тебя почти час искали.
Я прекратила попытки вырваться и тоже заинтересованно посмотрела на парня. Хотя, если честно, выглядел он очень необычно, его брат – шатен, как все барсы, а этот блондин. Причём такого оттенка словно у него на голове снег. Ещё он, даже разговаривая, не смотрел на окружающих.
– Я пришёл сюда привлечённый её запахом. Она моя пара.
– Чего? – поинтересовалась я, смутившись под пристальными взглядами оборотней.
Особенно старался Лиф, ещё немного и его глаза выпадут и укатятся под куст. Впрочем, я бы тоже схоронилась под этим кустом. Однако даже в таком состоянии охранник не отпустил меня.
– Лиф, дай мне её руку.
Тай протянул свою в сторону, охранник вложил мою в его. Блондин улыбнулся, как мне показалось, немного мстительной улыбкой. Если дядя об этом узнает, то его хватит удар. Надо сбежать, пока ничего не произошло. Тем более, до меня, наконец, стало доходить происходящее. Если Тай домашнее имя Танверди Яв`Юз, значит, он никак не может быть вором. А по всем признакам это он, поскольку главный лекарь слеп, а этот Тай ведёт себя как слепой. Получается второй оборотень – это Савас Яв`Юз, управляющий всеми лавками и больницами.
Дядя меня точно убьёт! И никто из братьев не сможет меня спасти. А ведь Юнкан лекарь, так что старший брат доберётся до меня раньше, чем дядя.
– Отлично, только прежде чем её представлять, надо немного подлечить и помыть, – хмыкнул Савас.
– Подлечить?
Тай не на шутку разволновался и поднёс руку к моему лицу. Савас её перехватил:
– Ты только закончил зелья для императорского двора. Я отправился тебя искать, волнуясь, что ты где-то без сознания лежишь. Не волнуйся о ней, небольшие косметические проблемы. Крем из наших запасов справится с ними за пару часов.
Я засопела, не понимая, что именно ему не нравится, и тут поняла, что уже несколько раз почесалась. Точно! Сено! Я же постоянно при встрече с ним покрываюсь сыпью!
Савас повёл брата к дому, соответственно, и меня. Я решила помалкивать и дождаться, когда они разойдутся по своим делам. После этого я сбегу.
***
Моя судьба решилась быстро. Оборотни предпочитали жить кланом, но ценили простор. Поэтому они настроили множество домиков прямо в лесу. Меня привели в один из больших, находившихся прямо в центре этой импровизированной деревни. Не успела я порадоваться, как ко мне явилась надсмотрщица. По-другому эту даму за сорок назвать нельзя. Недовольно меня осмотрев, она поклонилась.
– Меня зовут дама Нам, я подготовлю вас.
Мне это «подготовлю» не понравилось, попятившись, встретилась со своим отражением в зеркале. В ответ на меня с ужасом уставилась девица с красным лицом в цыпках, всклокоченными волосами, из которых торчала солома, одежда так же была в соломе и пыли. Теперь понятно, почему этот охранник так на меня смотрел.
Дама Нам моим именем не поинтересовалась, зато приготовила ванную, пахнущую ночной фиалкой. Пахла она точно так же, как и крем, которым я обычно успокаивала кожу. Так что я не сопротивлялась, когда меня буквально в ней замочили. Однако я упустила момент, когда она убрала мою одежду и вместо неё упаковала в платье, воздушное, многослойное с тонкими, прозрачными рукавами, жёстким корсетом и розового цвета. Однако верхом издевательств можно посчитать миллион тонких косичек, которые закрепили драгоценными шпильками.
Убедившись, что я веду себя спокойно, дама Нам оставила меня одну. За время всех этих приготовлений на улице успело стемнеть, а значит, пришло время побега. Дядя и так будет злиться, когда не найдёт меня в архиве, а если ещё узнает о том, как я повалила лекаря на землю, то плетей добавится.
Приоткрыв дверь, выглянула и увидела Лифа, стоящего у двери неподалёку. Получается уходить надо через окно. Вот только то, что мне подходило открываться не захотело. Единственной надеждой оставалась форточка. Придвинув столик, я поставила на него скул и взгромоздилась на сооружение. Опасно покачиваясь, высунулась в окно, и именно в этот момент меня решили навестить. В отчаянном порыве я рыбкой нырнула в форточку и приземлилась в кусты. Удача сегодня не просто от меня отвернулась, она ещё и презрительно фыркнула в мою сторону, – кусты оказались шиповником.
Я издала вопль, похожий на вой, выдрала себя из колючих кустов и кинулась в лес. Надо немедленно вернуться домой, иначе я потеряю место в Судебном отделе. Единственное условие моей службы – ночевать дома. А дяде и так не нравится, что я работаю.
Я разогналась и едва не врезалась в аборигена, застывшего столбом и глядящего на меня, выпучив глаза. Метнувшись в сторону, залегла в кусты и поползла. Нельзя позволить, чтобы меня поймали. Только оборотень немного смущал, он отслеживал моё перемещение, сверкая ярко-голубыми глазами. Поняв, что так мне от него не уйти, я поднялась и ломанулась дальше.
***
Я успела вернуться в город прямо перед закрытием ворот и тут же попалась на глаза старшему брату. Совсем забыла, что Эрен сегодня охраняет ворота. Брат схватил меня за руку и осмотрел, чем дольше смотрел, тем сильнее взлетали его брови.
– Тебя похитили? Они с тобой что-то сделали?
– Нет, это я упала в колючие кусты.
Брат окинул меня ещё одним многозначительным взглядом:
– А перед этим ты облачилась в платье?
Я насупилась, у меня два сводных брата один помощник начальника стражи, второй лекарь. И оба узнав о произошедшем с барсами всыпят мне по первое число.
– Это что допрос? И вообще, я устала и иду домой.
– Что он тут делает? – удивился брат.
Я обернулась и увидела Лифа. Он посмотрел прямо на меня. Я тут же осознала, насколько сильно мне надо домой. Эрен опрометчиво меня отпустил, и я припустилась подальше, подхватив юбки. Надо было предвидеть, что барсы догадаются, что я вернусь в город.
Я всё же запуталась в юбках и упала прямо перед поворотом к дому. Кое-как поднявшись, дошла до угла и тут же спряталось. Перед воротами стоял дядя и общался с нашим соседом. Почему они не зашли я не знала, зато понимала, что ему лучше меня не видеть.
Отступив в тень, обошла забор и, примерившись, попыталась с разбегу запрыгнуть на него. При этом я совершенно забыла о платье. Наступив на подол, едва успела выставить руки и схватиться за прутья кованного забора. Посещение территории барсов – это что проклятье? Почему я внезапно стала неуклюжей и даже на юбку наступила?
Поскольку платью уже пришёл конец, рывком сделала себе разрез до колен и полезла как есть. Невезение отчего-то решило подружиться со мной. Едва я оказалась на верхушке забора, как под ним появился слуга.
– Госпожа, что вы делаете?
От неожиданности я промахнулась мимо нужной перекладины и рухнула с забора. Силы, отведённые на этот вечер, закончились. Лёжа на земле, выругалась, помянув, Тайя его охранника и всех барсов тихим злым словом. Громче ругаться опасно – можно привлечь внимание дяди.
– Госпожа? – слуга склонился надо мной.
Я внезапно осознала, что у моего появления есть свидетель, который в красках может описать увиденное. Сплетня выйдет знатной. С огоньком.
Рывком сев, заставила слугу отшатнуться и упасть.
– Запомни: ты видел, как я вернулась домой. Раньше дяди и ушла к себе.
– Да, госпожа.
– О заборе ни слова.
– Да, госпожа.
Похоже, мой вид оставлял желать лучшего, поскольку слуга явно в шоке! Вот и как этим не воспользоваться? Я бодренько поднялась и посмотрела на него сверху вниз:
