И было за что. Всю жизнь он проработал лесничим, столько народу спас от мощных лап медведя и клыкастой пасти волка. Как-то вытащил из трясины пацанят, сбежавших из дому в дикий лес на прогулку. Уйдя на пенсию, вернулся он обратно в дом родной из своей лесной сторожки, в которой практически и провел всю свою жизнь. Так и стал жить поживать в гордом одиночестве, особо не общаясь с соседями. Видно привык дед к суровой жизни отшельника, и никто ему уже был не нужен. Однако люди тепло относились к старику, другой раз угостят его чем-нибудь по-соседски или в город на машине свозят. Стар дед уже стал для далеких пеших прогулок, а в город нужно, то свежих продуктов купить на рынке, то из вещей что-то.
Ребят он поселил в другой части дома, вход там был отдельный, но дед так решил, чтоб ему не мешали, да и молодежь не смущать. Ребята расположились, для каждого из них свое спальное место нашлось. Первым делом разобрали свои сумки и к деду пошли на его половину.
- Наслышаны мы, что в лесу у вас нечистая сила живет. Хотели бы мы его посетить, - сказал один из студентов, звали которого Леха.
- Вам острых ощущений захотелось? - усмехнулся дед. - Вас четыре лба здоровых мужиков, а девчушку-то, зачем потащили с собой в тайгу. Здесь помимо нечистой полно других опасностей, про которые вы, городские, даже и не подозреваете.
- Она у нас бесстрашная, - засмеялся Леха, - а вообще давайте познакомимся для начала. Меня Алексей зовут, Леха по-нашему, девушку Люда, можно Люся, мы ее так кличем. Это Андрюха, Толян и Серега, - продолжил представлять ребят Леха.
- А меня Кузьмич! Петр Кузьмич, да вы-то уже знаете, вам же меня кто-то посоветовал!
- Да. Еще в вашем райцентре сказали про вас и как ваш дом найти тоже, - протянул Леха.
- Сегодня отдыхайте, скоро стемнеет, а завтра рано на рассвете проведу вас в тайгу. Только не проспите! После обеда там делать нечего! - грозно сказал Кузьмич.
- Хорошо, - тоненьким голоском ответила Люся, - а давайте вместе чай попьем, у нас есть просто изумительные пирожные.
- Я сладкого не ем, - отрезал дед, - отдыхайте, ребятки! До завтра, я сказал!
Но где уж там! Молодежь гудела до полуночи, выпили все запасы привезенного с собой спиртного, в карты раскинулись, а потом и вовсе дошло до анекдотов и разных историй с ужасным и пугающим содержанием, которые они слышали ранее.
Разгоряченная компания стала терять запал, а когда кто-то из них рассказал байку про настоящего Лешего, по легенде якобы обитающего в здешних лесах, всем стало даже немного жутко. Ребята резко затихли, услышав, как зловеще скрипит половица, по которой никто не ходит. За окном раздался страшный вопль, не то ночной птицы, не то дикого зверя. Страх сковал их тела, алкоголь моментально перестал действовать на сознание, по коже пробежали мурашки, заставляя прислушиваться и оглядываться вокруг.
- Давайте спать! - предложил Адрюха, самый благоразумный из присутствующих. - Утром рано вставать!
Друзья полностью согласились с ним и легли по своим местам. Но нормально выспаться этой ночью студентам так и не удалось. За окном завывал ветер, ветка старой яблони громко била по стеклу. Устрашающий крик совы или филина периодически раздавался за окном, что казалось, он совсем рядом. А самое ужасное было то, что у каждого из ребят создавалось ощущение присутствия еще кого-то в доме. И не человека вовсе, а невиданного зверя, мистического существа или оборотня.
Как только забрезжил рассвет, Леха вскочил с кровати, как по команде, и громко крикнул, чтобы все проснулись:
- Подъем! Кузьмич сказал не опаздывать. Не будем подводить деда. Обещали.
Но никто и не спал. Ребята вскочили со своих мест и оделись быстро, как на построении в армии. Вид у всех был мягко сказать жалкий, помятый и испуганный.
- Я никуда с вами не пойду, - выпалил Толик, - хватит с меня. Уеду с первым же жителем деревни, кто поедет в город на машине. Я возвращаюсь домой!
- Испугался? - подтрунил над другом Леха.
- Этот Леший был здесь ночью! - крикнул Толя. - И это не сон!
- Тебе привиделось, Толь, я почти всю ночь не спала. Не было никого. Ветка билась в окно, и птица кричала, жутко было, но не более того, - стала успокаивать его Люся.
- Значит, он явился только ко мне! - истошно завопил Толик.
- И что же он тебе такого поведал? - рассмеялся Леха.
- А то, что мы для него чужеземцы, нарушили его покой, поэтому он нас всех собирается извести! Вот что!
- Ты чрезмерно впечатлителен, - вставил свое слово в разговор Серега, который вообще слыл молчуном.
- Толь, подумай, как ты тут один останешься? - не унималась Люся.
- Здесь поселок, никто меня здесь не тронет. Спрошу у соседей, кто в город собирается, и рвану вместе с ним.
- А если никто не поедет?
- Тогда тут отсижусь, в доме. Закроюсь на все засовы.
- Зря ты так! - возмутилась Люся. - Если страшно, то одному ни в коем случае нельзя оставаться.
- Хорошо, - согласился Леха, - мы вернемся, тебя нет. Как мы поймем, что ты уехал, а не сгинул? Здесь мобильная связь не ловит!
- Вернетесь и узнаете. Тем более в городке связь есть! - прошипел Толик. - Но в тайгу я не пойду, хоть тресни!
- Ну и оставайся один! Флаг в руки! - возмутился Леха.
- Скажи хоть, как он выглядит? Ну, леший, что к тебе приходил, - искренне попросила Люся.
- Сначала он был разноцветным котом, рыжего, белого и коричневого окраса. Или мне показалось, что это кот. Я даже обрадовался ему и подумал, что это он скрипел половицей. Потом кот стал расти и превратился в человекообразное взъерошенное существо, одетое в лохмотья из листвы. Прямо как в сказках, Леший, как Леший, - начал повествовать Толик.
- И я видел кота, - воскликнул Серега, - у меня тоже было чувство, что кот немного странный. Он сидел за печкой и умывался, но в темноте трудно разобрать.
- И каким же образом он тебе угрожал? - разозлился Леха. - Мужик в лохмотьях! Что за бред! Если бы он что-то сказал, все бы услышали. Спали все чутко после всех этих жутких россказней про нечистую силу!
- Он не говорил ничего, только безумно взглянул на меня разноцветными глазами и оскалился, выставив свой острый клык напоказ.
- Хочешь сказать, что даже цвет глаз в темноте рассмотрел? - бросил приятелю Леха.
- Да! Один карий, другой зеленый! - не унимался Толик.
- Ну, так как же он поведал тебе, что всех перебьет?
- Не перебьет, а изведет! Он так сказал. Мысленно. Я будто услышал то, о чем он думает. Но он все понял и словно испарился! - доказывал Толик.
- Как хочешь, Толян, оставайся! За мной ребята! - скомандовал Леха.
- Толик, подумай еще раз! Может с нами? - на прощание спросил Андрей.
Но Толя лишь отрицательно покачал головой, присел на кровать и угрюмо уставился в пол. Студенты взяли свои рюкзачки, и вышли во двор за Алексеем. Кузьмич уже стоял на крыльце их половины дома, ожидая смелых туристов, ищущих приключений в таежной глуши.
Войдя в лес, Кузьмич остановился и велел ребятам каждому найти по длинной палке и обрубить сучки, чтобы прощупывать ей землю под ногами и не попасть в топь.
- Сейчас пройдемся до моей сторожки, - пробурчал дед, - а дальше видно будет.
- А кто сейчас у вас лесничий? - поинтересовался Леха.
- А нет никого! - выпалил Кузьмич.
- Как нет? - возмутился Андрей. - Как же лес без хозяина?
- Так и стоит бесхозный и никому не нужный! - пожаловался Кузьмич. - Были кандидаты, но ни один из них не прошел испытание. Сбежали. А браконьеры прямо наседают.
- Мы слышали, что пропадать охотники стали? - поинтересовался Серега, лукаво взглянув на старика.
- Да, черт с ними! Кабы хороших людей не затронуло! - отвертелся дед.
- Что не затронуло?
- То, что в лесу поселилось, сила нечистая, как вы сами же сказали. А то и добрый человек сгинуть может.
- Кто-нибудь видел эту нечисть? - полюбопытствовала Люся.
- Да, поговаривали. Много чего плели. Не буду вас пугать в дорогу. Мы не за тем идем, вам же для диплома информация нужна о тайге, природе сибирской и живности нашей, а не сказки о бабе Яге, Кощея, да Лешего, - отвертелся Кузьмич.
- Наш Толик сегодня ночью Лешего видел, поэтому с нами не пошел, - пояснила Люся отсутствие одного из студентов.
- Мороки все это! Привиделось! - на полном серьезе буркнул Кузьмич, и глаза его как-то странно забегали.
Шли они долго. Привалы были редкие и очень короткие. Дед торопил. Уже ближе к полудню увидели они озерцо, на берегу которого стояла избушка, добротная такая с виду, довольно просторная и вполне ухоженная.
- Пришли! - выпалил дед. - Сейчас костер разведем, обед сварим, чуток отдохнем и дальше двинем.
- Куда? - удивились ребята.
- Есть одно место, заслуживающее внимания, а потом обратно сюда, в сторожку. Тут и заночуем.
- Толик обделается от страха, если мы не вернемся! - посмеялся над приятелем Леха.
- Я же просила его с нами пойти, - огорчилась Люся, - чего не послушал.
- Так ему и надо! - не унимался Леха. - Как в песне поется - трус не играет в хоккей!
- Да ладно вам, ребята, - вмешался Андрей, - давайте лучше деду поможем, а то он таскает какие-то мешки один, надорвется еще!
- Ружье мое не трогать, я его в избе повесил! - сразу выпалил дед, когда к нему подошли студенты.
- Да мы и не собирались, - ответил Серега, - мы вам хотим помочь, что делать надо?
- За водой на озеро сходите, суп сейчас из тушенки сварим и кашу на вечер. Костер потом разводите и котел с водой на него. Вот молодежь городская, неопытная, элементарных вещей не знаете, учить надо, - бурчал Кузьмич.
Ребята так проголодались, что суп из тушенки, рыбные консервы и чай с хлебом показались им настоящими деликатесами. Немного передохнув, Кузьмич повел ребят в самую глухую чащу, где казалось, не ступала нога человека. Идти было очень трудно. Приходилось пробираться через густые заросли, которые норовили расцарапать лицо. Встречающиеся болотные топи обходили стороной, проверяя каждый шаг палкой. Наконец труднопроходимые места закончились, и студенты с дедом во главе вышли в редкий сосновый лесок, совсем еще молодой. Вдалеке виднелась огромная зеленая поляна, а за ней настоящие горы.
- По легенде в таких местах можно встретиться с хозяйкой медной горы, - деловито выразился Кузьмич, - много драгоценных камней когда-то находили в этой местности золотоискатели из города, да только не каждому из них удалось уйти с ними. Здесь заповедная зона, охраняемая не только государством, но и моими подопечными.
- Как интересно! - воскликнула Люся.
- И кто же ваши подопечные? - поинтересовался Андрюха.
- Сейчас сами увидите! Гера, ко мне, - крикнул Кузьмич и вышел почти на середину поляны.
Огромная бурая медведица выскочила из другой стороны леса и подбежала к деду. Он потрепал ее за холку и крепко обнял. Медведица издала истошный вой и на ее рык выбежали медвежата. Дед подошел к каждому и погладил его. Ребята тоже было ринулись к ним, чтобы пощупать настоящего лесного дикого зверя, но дед заорал диким криком:
- Стоять! Вы хотите, чтобы Гера разодрала вас на части, защищая своих медвежат?
Ребята оторопели, застыв на месте.
- Возвращаемся! - скомандовал дед.
- А как же хозяйка медной горы? - расстроился Леха.
- Пещеры там завалены камнями, подхода нет. Поэтому риск незаслуженный.
Когда группа вернулась в сторожку, уже стемнело. Дед наказал всем ложиться спать в избе, а сам расположился в пристройке, взяв с собой ружье и объяснив это тем, что он будет на страже.
- Места-то безлюдные и даже считаются заколдованными, - пояснил он.
Ребята расположились, кто где, спать хотелось жутко после бессонной ночи, но уснуть так и не получалось. Студенты тихо лежали, прислушиваясь к каждому звуку и даже легкому шороху. То ветки деревьев скрипнут устрашающе, то ночная птица испустит вопль, то резкий порыв ветра начнет срывать с петель закрытую дверь. Но ближе к полуночи они все же заснули довольно крепким сном до утра.
С первыми же лучами Кузьмич постучал им в дверь, заявив, что пора вставать.
- Чаю попьем и в путь! - отрезал он и пошел разжигать костер.
- Кузьмич наш с кем-то общался ночью, - заявил Леха, - вы разве не слышали?
Андрей с Серегой отрицательно покачали головами, а Люся робко произнесла:
- Мне тоже показалось, что кто-то разговаривает на улице, но так тихо, что я приняла это за вой ветра и не обратила внимания, уж очень спать хотелось, да и глаза стали слипаться.
По дороге домой Леха не удержался и спросил деда, с кем он болтал.
- Я спал, - рявкнул дед, - здесь глушь, никого вокруг нет, или вы меня за умалишенного считаете, который сам с собой разговаривает!
- Нет, что вы, возможно, мне показалось, - извиняющееся вымолвил Леха.
Когда ребята ступили на порог половины дома, которую сдал им Кузьмич, то просто оторопели. Все было перевернуто вверх дном, а Толика не было.
- Уехал, значит, - предположил Серега.
- А что он тут искал? - недоумевающе пролепетала Люся.
- Вчерашний день! - съязвил Леха, явно обозленный поступком Толи.
Студенты быстро перекусили и решили все же узнать от жителей поселка, подвозил ли кто Толю до города. Первым делом они зашли к Кузьмичу, чтобы спросить, кто у них ездит на машине в райцентр, потом прошлись по дворам, но результата так и не добились. В тот день парню все отказали, но он был непреклонен, как описывали Толю жители, к которым он обращался. Потом и вовсе нашелся свидетель, который видел, как студент с тяжелым рюкзаком на спине направился в лес и зашагал по протоптанной дорожке, ведущей в город.
- Толик? Один в город? Ничего не понимаю! - высказался Леха.
Ближе к вечеру Люся почувствовала довольно сильное недомогание. У нее поднялась высокая температура, жар не спадал даже после приема жаропонижающих средств. Кузьмич напоил девушку своей лечебной настойкой, и она уснула.
- Срочно в город надо! - брякнул серьезно дед. - Похоже на укус клеща или еще какой-то мелкой твари. Пойду к Иванычу схожу, может, отвезет.
Деда не было с полчаса. Ребята напряженно ждали, не зная, что делать. Люся просто вся горела, у нее начался сильный кашель. Наконец вернулся запыхавшийся Кузьмич, немного отдышался и произнес:
- Всех обошел. Толку никакого. Нет никого, как назло. Один Иваныч дома, и тот уже глаза залил, еле языком ворочает. Водительское удостоверение есть у кого?
- У меня, - ответил Андрей.
- Машину он даст, отвезешь девчушку в больницу районную, в городе и заночуешь. Спросишь, кто комнату сдает рядом, там и поселишься. Езжай, пока еще не стемнело. Утром машину вернешь хозяину. Все равно Иваныч мало ей пользуется последнее время. Запил сильно. Сын у него сгинул, вот и пьет. А так у нас мало кто свой автомобиль имеет, дорого это, местным не по карману. Велосипед или мопед наш основной транспорт.
Андрей бережно перенес девушку на заднее сидение драндулета, который Кузьмич назвал машиной, сел за руль и еще раз переспросил деда как до райцентра доехать, чтоб не заблудиться, внимательно слушая и запоминая каждое его слово.
Остались Леха с Серегой вдвоем. Пытались в картишки сыграть, не пошло. Разговор тоже не клеился. Легли спать, каждый задумался о своем, долго ворочались, но сон все же сразил ребят.
Ближе к обеду Андрюха вернулся из города с новостями.
Ребят он поселил в другой части дома, вход там был отдельный, но дед так решил, чтоб ему не мешали, да и молодежь не смущать. Ребята расположились, для каждого из них свое спальное место нашлось. Первым делом разобрали свои сумки и к деду пошли на его половину.
- Наслышаны мы, что в лесу у вас нечистая сила живет. Хотели бы мы его посетить, - сказал один из студентов, звали которого Леха.
- Вам острых ощущений захотелось? - усмехнулся дед. - Вас четыре лба здоровых мужиков, а девчушку-то, зачем потащили с собой в тайгу. Здесь помимо нечистой полно других опасностей, про которые вы, городские, даже и не подозреваете.
- Она у нас бесстрашная, - засмеялся Леха, - а вообще давайте познакомимся для начала. Меня Алексей зовут, Леха по-нашему, девушку Люда, можно Люся, мы ее так кличем. Это Андрюха, Толян и Серега, - продолжил представлять ребят Леха.
- А меня Кузьмич! Петр Кузьмич, да вы-то уже знаете, вам же меня кто-то посоветовал!
- Да. Еще в вашем райцентре сказали про вас и как ваш дом найти тоже, - протянул Леха.
- Сегодня отдыхайте, скоро стемнеет, а завтра рано на рассвете проведу вас в тайгу. Только не проспите! После обеда там делать нечего! - грозно сказал Кузьмич.
- Хорошо, - тоненьким голоском ответила Люся, - а давайте вместе чай попьем, у нас есть просто изумительные пирожные.
- Я сладкого не ем, - отрезал дед, - отдыхайте, ребятки! До завтра, я сказал!
Но где уж там! Молодежь гудела до полуночи, выпили все запасы привезенного с собой спиртного, в карты раскинулись, а потом и вовсе дошло до анекдотов и разных историй с ужасным и пугающим содержанием, которые они слышали ранее.
Разгоряченная компания стала терять запал, а когда кто-то из них рассказал байку про настоящего Лешего, по легенде якобы обитающего в здешних лесах, всем стало даже немного жутко. Ребята резко затихли, услышав, как зловеще скрипит половица, по которой никто не ходит. За окном раздался страшный вопль, не то ночной птицы, не то дикого зверя. Страх сковал их тела, алкоголь моментально перестал действовать на сознание, по коже пробежали мурашки, заставляя прислушиваться и оглядываться вокруг.
- Давайте спать! - предложил Адрюха, самый благоразумный из присутствующих. - Утром рано вставать!
Друзья полностью согласились с ним и легли по своим местам. Но нормально выспаться этой ночью студентам так и не удалось. За окном завывал ветер, ветка старой яблони громко била по стеклу. Устрашающий крик совы или филина периодически раздавался за окном, что казалось, он совсем рядом. А самое ужасное было то, что у каждого из ребят создавалось ощущение присутствия еще кого-то в доме. И не человека вовсе, а невиданного зверя, мистического существа или оборотня.
Как только забрезжил рассвет, Леха вскочил с кровати, как по команде, и громко крикнул, чтобы все проснулись:
- Подъем! Кузьмич сказал не опаздывать. Не будем подводить деда. Обещали.
Но никто и не спал. Ребята вскочили со своих мест и оделись быстро, как на построении в армии. Вид у всех был мягко сказать жалкий, помятый и испуганный.
- Я никуда с вами не пойду, - выпалил Толик, - хватит с меня. Уеду с первым же жителем деревни, кто поедет в город на машине. Я возвращаюсь домой!
- Испугался? - подтрунил над другом Леха.
- Этот Леший был здесь ночью! - крикнул Толя. - И это не сон!
- Тебе привиделось, Толь, я почти всю ночь не спала. Не было никого. Ветка билась в окно, и птица кричала, жутко было, но не более того, - стала успокаивать его Люся.
- Значит, он явился только ко мне! - истошно завопил Толик.
- И что же он тебе такого поведал? - рассмеялся Леха.
- А то, что мы для него чужеземцы, нарушили его покой, поэтому он нас всех собирается извести! Вот что!
- Ты чрезмерно впечатлителен, - вставил свое слово в разговор Серега, который вообще слыл молчуном.
- Толь, подумай, как ты тут один останешься? - не унималась Люся.
- Здесь поселок, никто меня здесь не тронет. Спрошу у соседей, кто в город собирается, и рвану вместе с ним.
- А если никто не поедет?
- Тогда тут отсижусь, в доме. Закроюсь на все засовы.
- Зря ты так! - возмутилась Люся. - Если страшно, то одному ни в коем случае нельзя оставаться.
- Хорошо, - согласился Леха, - мы вернемся, тебя нет. Как мы поймем, что ты уехал, а не сгинул? Здесь мобильная связь не ловит!
- Вернетесь и узнаете. Тем более в городке связь есть! - прошипел Толик. - Но в тайгу я не пойду, хоть тресни!
- Ну и оставайся один! Флаг в руки! - возмутился Леха.
- Скажи хоть, как он выглядит? Ну, леший, что к тебе приходил, - искренне попросила Люся.
- Сначала он был разноцветным котом, рыжего, белого и коричневого окраса. Или мне показалось, что это кот. Я даже обрадовался ему и подумал, что это он скрипел половицей. Потом кот стал расти и превратился в человекообразное взъерошенное существо, одетое в лохмотья из листвы. Прямо как в сказках, Леший, как Леший, - начал повествовать Толик.
- И я видел кота, - воскликнул Серега, - у меня тоже было чувство, что кот немного странный. Он сидел за печкой и умывался, но в темноте трудно разобрать.
- И каким же образом он тебе угрожал? - разозлился Леха. - Мужик в лохмотьях! Что за бред! Если бы он что-то сказал, все бы услышали. Спали все чутко после всех этих жутких россказней про нечистую силу!
- Он не говорил ничего, только безумно взглянул на меня разноцветными глазами и оскалился, выставив свой острый клык напоказ.
- Хочешь сказать, что даже цвет глаз в темноте рассмотрел? - бросил приятелю Леха.
- Да! Один карий, другой зеленый! - не унимался Толик.
- Ну, так как же он поведал тебе, что всех перебьет?
- Не перебьет, а изведет! Он так сказал. Мысленно. Я будто услышал то, о чем он думает. Но он все понял и словно испарился! - доказывал Толик.
- Как хочешь, Толян, оставайся! За мной ребята! - скомандовал Леха.
- Толик, подумай еще раз! Может с нами? - на прощание спросил Андрей.
Но Толя лишь отрицательно покачал головой, присел на кровать и угрюмо уставился в пол. Студенты взяли свои рюкзачки, и вышли во двор за Алексеем. Кузьмич уже стоял на крыльце их половины дома, ожидая смелых туристов, ищущих приключений в таежной глуши.
***
Войдя в лес, Кузьмич остановился и велел ребятам каждому найти по длинной палке и обрубить сучки, чтобы прощупывать ей землю под ногами и не попасть в топь.
- Сейчас пройдемся до моей сторожки, - пробурчал дед, - а дальше видно будет.
- А кто сейчас у вас лесничий? - поинтересовался Леха.
- А нет никого! - выпалил Кузьмич.
- Как нет? - возмутился Андрей. - Как же лес без хозяина?
- Так и стоит бесхозный и никому не нужный! - пожаловался Кузьмич. - Были кандидаты, но ни один из них не прошел испытание. Сбежали. А браконьеры прямо наседают.
- Мы слышали, что пропадать охотники стали? - поинтересовался Серега, лукаво взглянув на старика.
- Да, черт с ними! Кабы хороших людей не затронуло! - отвертелся дед.
- Что не затронуло?
- То, что в лесу поселилось, сила нечистая, как вы сами же сказали. А то и добрый человек сгинуть может.
- Кто-нибудь видел эту нечисть? - полюбопытствовала Люся.
- Да, поговаривали. Много чего плели. Не буду вас пугать в дорогу. Мы не за тем идем, вам же для диплома информация нужна о тайге, природе сибирской и живности нашей, а не сказки о бабе Яге, Кощея, да Лешего, - отвертелся Кузьмич.
- Наш Толик сегодня ночью Лешего видел, поэтому с нами не пошел, - пояснила Люся отсутствие одного из студентов.
- Мороки все это! Привиделось! - на полном серьезе буркнул Кузьмич, и глаза его как-то странно забегали.
Шли они долго. Привалы были редкие и очень короткие. Дед торопил. Уже ближе к полудню увидели они озерцо, на берегу которого стояла избушка, добротная такая с виду, довольно просторная и вполне ухоженная.
- Пришли! - выпалил дед. - Сейчас костер разведем, обед сварим, чуток отдохнем и дальше двинем.
- Куда? - удивились ребята.
- Есть одно место, заслуживающее внимания, а потом обратно сюда, в сторожку. Тут и заночуем.
- Толик обделается от страха, если мы не вернемся! - посмеялся над приятелем Леха.
- Я же просила его с нами пойти, - огорчилась Люся, - чего не послушал.
- Так ему и надо! - не унимался Леха. - Как в песне поется - трус не играет в хоккей!
- Да ладно вам, ребята, - вмешался Андрей, - давайте лучше деду поможем, а то он таскает какие-то мешки один, надорвется еще!
- Ружье мое не трогать, я его в избе повесил! - сразу выпалил дед, когда к нему подошли студенты.
- Да мы и не собирались, - ответил Серега, - мы вам хотим помочь, что делать надо?
- За водой на озеро сходите, суп сейчас из тушенки сварим и кашу на вечер. Костер потом разводите и котел с водой на него. Вот молодежь городская, неопытная, элементарных вещей не знаете, учить надо, - бурчал Кузьмич.
Ребята так проголодались, что суп из тушенки, рыбные консервы и чай с хлебом показались им настоящими деликатесами. Немного передохнув, Кузьмич повел ребят в самую глухую чащу, где казалось, не ступала нога человека. Идти было очень трудно. Приходилось пробираться через густые заросли, которые норовили расцарапать лицо. Встречающиеся болотные топи обходили стороной, проверяя каждый шаг палкой. Наконец труднопроходимые места закончились, и студенты с дедом во главе вышли в редкий сосновый лесок, совсем еще молодой. Вдалеке виднелась огромная зеленая поляна, а за ней настоящие горы.
- По легенде в таких местах можно встретиться с хозяйкой медной горы, - деловито выразился Кузьмич, - много драгоценных камней когда-то находили в этой местности золотоискатели из города, да только не каждому из них удалось уйти с ними. Здесь заповедная зона, охраняемая не только государством, но и моими подопечными.
- Как интересно! - воскликнула Люся.
- И кто же ваши подопечные? - поинтересовался Андрюха.
- Сейчас сами увидите! Гера, ко мне, - крикнул Кузьмич и вышел почти на середину поляны.
Огромная бурая медведица выскочила из другой стороны леса и подбежала к деду. Он потрепал ее за холку и крепко обнял. Медведица издала истошный вой и на ее рык выбежали медвежата. Дед подошел к каждому и погладил его. Ребята тоже было ринулись к ним, чтобы пощупать настоящего лесного дикого зверя, но дед заорал диким криком:
- Стоять! Вы хотите, чтобы Гера разодрала вас на части, защищая своих медвежат?
Ребята оторопели, застыв на месте.
- Возвращаемся! - скомандовал дед.
- А как же хозяйка медной горы? - расстроился Леха.
- Пещеры там завалены камнями, подхода нет. Поэтому риск незаслуженный.
Когда группа вернулась в сторожку, уже стемнело. Дед наказал всем ложиться спать в избе, а сам расположился в пристройке, взяв с собой ружье и объяснив это тем, что он будет на страже.
- Места-то безлюдные и даже считаются заколдованными, - пояснил он.
Ребята расположились, кто где, спать хотелось жутко после бессонной ночи, но уснуть так и не получалось. Студенты тихо лежали, прислушиваясь к каждому звуку и даже легкому шороху. То ветки деревьев скрипнут устрашающе, то ночная птица испустит вопль, то резкий порыв ветра начнет срывать с петель закрытую дверь. Но ближе к полуночи они все же заснули довольно крепким сном до утра.
С первыми же лучами Кузьмич постучал им в дверь, заявив, что пора вставать.
- Чаю попьем и в путь! - отрезал он и пошел разжигать костер.
- Кузьмич наш с кем-то общался ночью, - заявил Леха, - вы разве не слышали?
Андрей с Серегой отрицательно покачали головами, а Люся робко произнесла:
- Мне тоже показалось, что кто-то разговаривает на улице, но так тихо, что я приняла это за вой ветра и не обратила внимания, уж очень спать хотелось, да и глаза стали слипаться.
По дороге домой Леха не удержался и спросил деда, с кем он болтал.
- Я спал, - рявкнул дед, - здесь глушь, никого вокруг нет, или вы меня за умалишенного считаете, который сам с собой разговаривает!
- Нет, что вы, возможно, мне показалось, - извиняющееся вымолвил Леха.
Когда ребята ступили на порог половины дома, которую сдал им Кузьмич, то просто оторопели. Все было перевернуто вверх дном, а Толика не было.
- Уехал, значит, - предположил Серега.
- А что он тут искал? - недоумевающе пролепетала Люся.
- Вчерашний день! - съязвил Леха, явно обозленный поступком Толи.
Студенты быстро перекусили и решили все же узнать от жителей поселка, подвозил ли кто Толю до города. Первым делом они зашли к Кузьмичу, чтобы спросить, кто у них ездит на машине в райцентр, потом прошлись по дворам, но результата так и не добились. В тот день парню все отказали, но он был непреклонен, как описывали Толю жители, к которым он обращался. Потом и вовсе нашелся свидетель, который видел, как студент с тяжелым рюкзаком на спине направился в лес и зашагал по протоптанной дорожке, ведущей в город.
- Толик? Один в город? Ничего не понимаю! - высказался Леха.
***
Ближе к вечеру Люся почувствовала довольно сильное недомогание. У нее поднялась высокая температура, жар не спадал даже после приема жаропонижающих средств. Кузьмич напоил девушку своей лечебной настойкой, и она уснула.
- Срочно в город надо! - брякнул серьезно дед. - Похоже на укус клеща или еще какой-то мелкой твари. Пойду к Иванычу схожу, может, отвезет.
Деда не было с полчаса. Ребята напряженно ждали, не зная, что делать. Люся просто вся горела, у нее начался сильный кашель. Наконец вернулся запыхавшийся Кузьмич, немного отдышался и произнес:
- Всех обошел. Толку никакого. Нет никого, как назло. Один Иваныч дома, и тот уже глаза залил, еле языком ворочает. Водительское удостоверение есть у кого?
- У меня, - ответил Андрей.
- Машину он даст, отвезешь девчушку в больницу районную, в городе и заночуешь. Спросишь, кто комнату сдает рядом, там и поселишься. Езжай, пока еще не стемнело. Утром машину вернешь хозяину. Все равно Иваныч мало ей пользуется последнее время. Запил сильно. Сын у него сгинул, вот и пьет. А так у нас мало кто свой автомобиль имеет, дорого это, местным не по карману. Велосипед или мопед наш основной транспорт.
Андрей бережно перенес девушку на заднее сидение драндулета, который Кузьмич назвал машиной, сел за руль и еще раз переспросил деда как до райцентра доехать, чтоб не заблудиться, внимательно слушая и запоминая каждое его слово.
Остались Леха с Серегой вдвоем. Пытались в картишки сыграть, не пошло. Разговор тоже не клеился. Легли спать, каждый задумался о своем, долго ворочались, но сон все же сразил ребят.
Ближе к обеду Андрюха вернулся из города с новостями.
