Но Майкл не отступал. Он лишь продолжал говорить, словно битва была для него игрой.
-Я был одним из вас. Зидателем. И знаешь, Ксанадер, я был единственным, кто видел лицо Фараона.
Ксанадер замер на мгновение, его взгляд стал напряженным.
-Фараон?! — воскликнул Ян, замахиваясь на очередную волну змей. Ты видел его?
Майкл кивнул, его глаза засверкали под темным капюшоном.
-Да, он был Зидателем, как и я. Но он был… особенным. Единственный, кто видел во мне воина, а не просто пушечное мясо. Я служил с ним, пока он не стал тем, кем является сейчас.
-Лжешь! — крикнул Бен, бросившись на Майкла, его черное пламя вспыхнуло с новой силой. Фараон не может быть бывшим Зидателем!
Майкл увернулся от удара с невероятной скоростью, его змея выскользнула из тени и атаковала Бена, заставив его отступить.
-О, он был Зидателем, мальчик, — усмехнулся Майкл. И не просто одним из многих. Он был величайшим. Никто не мог его остановить. Никто не видел его лица… кроме меня.
Ксанадер сжал рукоять своей катаны, его сердце стучало, как никогда раньше. В его голове всплывали воспоминания о прошлом, о том дне, когда он едва не погиб от рук Фараона.
-Фараон никогда не был просто фантомом? — тихо проговорил Ксанадер, его взгляд был направлен прямо на Майкла.
Битва продолжалась, но теперь ученики смотрели на Майкла по-другому. Этот человек был частью их прошлого, части истории, которую они еще не знали.
Майкл доминировал в бою, его змеи заползали повсюду, атакуя из каждого угла. Его катана, казалось, оживала в его руках, контролируя смертоносных созданий с грацией, которая завораживала и пугала одновременно.
Ян пытался сдерживать натиск, его катана сверкала в движении, но он был на пределе своих сил. В один из моментов, когда Ян отвлекся на очередную змею, Майкл молниеносно рванул вперед. Его катана свистнула в воздухе и врезалась в Яна с неумолимой силой.
Ян отлетел на несколько метров, его тело ударилось о землю. Кровь сочилась из раны, оставленной Майклом, и он едва дышал.
-Ян! — крикнула Мили, бросаясь к нему, но змеи окружили ее, не давая подойти ближе.
Майкл с усмешкой смотрел на свою работу.
-Твой товарищ скоро умрет. Стоило ли это того?
В этот момент Бен почувствовал внутри себя прилив ярости. Он бросился вперед, черное пламя его катаны вспыхнуло сильнее, чем когда-либо. Он отбил несколько змей и встал между Майклом и его раненым другом.
-Ты за это заплатишь! — прокричал Бен, его глаза полыхали решимостью.
Майкл ухмыльнулся, наблюдая за ним.
-Ты слишком слаб, мальчик. Ты и сам это знаешь.
Бен яростно атаковал Майкла, но каждый его удар был отражен. Майкл двигался легко и грациозно, словно знал каждое действие наперед. Он играючи блокировал каждый выпад Бена, а затем резко контратаковал, вынуждая его отступать.
Бен чувствовал, как его силы убывают. Он понимал, что не сможет победить Майкла в одиночку. Его удары становились слабее, движения — медленнее. И в этот момент, когда надежда казалась ускользающей, он услышал внутри себя голос, холодный и знакомый:
-Ты слаб, Бен.
Бен замер. Голос, который он давно не слышал, эхом раздавался в его разуме.
-Такими темпами твоих друзей убьют. Обернись, ты же знаешь, на что я способен. Прими же меня.
Это был демон, который скрывался в его катане. Тот, чья сила всегда манила, но приносила опасность.
Бен колебался, сражаясь с внутренними сомнениями. Он знал, что однажды почти потерял контроль, и эта сила могла погубить его так же, как и Майкла.
-Я не могу… — прошептал он себе под нос, пытаясь найти выход.
Но голос демона не утихал. Он становился все громче, обволакивал сознание Бена, предлагая соблазнительную силу.
-Посмотри на своих друзей. Ты хочешь, чтобы они умерли? Прими меня, Бен. И вместе мы уничтожим его.
Бен в отчаянии посмотрел на Мили, которая изо всех сил отбивалась от змей, и на Яна, лежащего на земле, борющегося за свою жизнь. В глазах у него стоял образ того, как он потеряет всех, если ничего не сделает.
-Делай выбор, мальчик! — прогремел голос демона.
И в этот момент Бен сделал глубокий вдох и стиснул рукоять своей катаны. -Я… принимаю тебя.
Мощная волна энергии пронеслась через его тело, когда демон внутри него выпустил свою силу. Его глаза вспыхнули, а черное пламя катаны стало настолько интенсивным, что окружающий воздух словно начал плавиться. Демон больше не контролировал его, но их силы объединились. Теперь Бен стоял на грани своей человечности и чего-то более тёмного.
Он поднял взгляд на Майкла, его дыхание стало глубоким, спокойным, но опасным.
-Теперь посмотрим, кто из нас слаб,— прорычал Бен, его голос стал немного грубее, чем раньше.
Майкл удивленно вскинул брови, почувствовав изменение в его ауре. Но он не позволил себе терять уверенность. -Интересно… посмотрим, сколько ты продержишься.
Битва возобновилась с новой силой. Бен двигался с невероятной скоростью и точностью, его черное пламя обволакивало его катану, и каждый удар оставлял после себя след разрушения. Майкл начал терять свое преимущество, его змеи плавились при контакте с огнем Бена, а его катана больше не могла с такой легкостью блокировать удары.
Теперь это была другая битва — битва, в которой Бен, объединив свою силу с демоном, начал постепенно брать верх.
Бен стоял над поверженным Майклом, тяжело дыша, его катана обволакивалась последними искрами черного пламени. Демон внутри него стих, а силы, которые наводили страх, медленно отступали. Майкл лежал на земле, покрытый ранами, его змеи, ранее столь смертоносные, исчезли в воздухе.
-Ты победил… — прохрипел Майкл, тяжело дыша и смотря на Бена с усталостью в глазах.
Бен убрал катану, его тело все еще трясло от недавнего боя. Он подошел ближе к Майклу, чувствуя, как ярость внутри медленно утихает.
-Кто ты… и что тебе известно о Фараоне?— спросил он, понимая, что Майкл был связан с загадочным врагом, который преследовал их в последнее время.
Майкл слабо усмехнулся, его лицо исказилось болью, но в глазах мелькнула тень гордости.
-Фараон? Да, я знаю его… когда-то мы были близки… очень близки.
Бен присел рядом с Майклом, его взгляд смягчился. Он чувствовал, что за этой жестокостью и фантомной сущностью скрывалась история.
-Расскажи мне о нем. И о себе.
Майкл на мгновение прикрыл глаза, словно вспоминая давние времена.
-Я вырос в этом городе, в нищете и страхе… Фантомы убили моих родителей, а Зидатели… те, кого мы считали защитниками… они лишь смотрели. Ничего не сделали. Тогда я поклялся стать сильнее и отомстить. Вскоре, как по воле судьбы, ко мне пришла моя катана. Я был еще ребенком, когда она выбрала меня.
Он сделал паузу, его глаза затуманились воспоминаниями.
-Но несмотря на это, никто из Зидателей не верил в меня. Мою силу считали бесполезной, и я оставался в тени. Единственный, кто увидел во мне что-то большее, был Фараон. Тогда он был не таким, каким ты его знаешь сейчас. Он был молодым, как и я… на вид ему всегда было 17. И таким он останется навсегда, он получил бессмертие , как мне н известно.
Бен нахмурился.
-Фараон… был Зидателем?
Майкл кивнул.
-Он был моим наставником. Тем, кто взял меня под своё крыло, когда все отвернулись. Он показал мне, как использовать свою силу, как контролировать змей. Он подарил мне шанс… и еще кое-что.
-«Шиндзи,» — произнес Бен, вспоминая слова, которые произнесла Аврора перед тем, как её сила возросла в тысячу раз.
Майкл хрипло засмеялся.
-Да, Шиндзи… Это не просто слово. Это усилитель. Когда произносишь его, сила, скрытая в катане, выходит за пределы. Фараон дал мне его, когда считал, что я готов. Я верил, что он видел во мне что-то большее, но… всё изменилось.
Бен чувствовал, что Майкл готовился рассказать нечто важное. Он ждал.
-Однажды я был на задании с другими Зидателями. Всё шло не так, как планировалось, и моя ошибка чуть не стоила жизни всем, кто был там. Это был момент, который изменил всё… Мы с Фараоном встретились в последний раз, и этот разговор до сих пор звучит в моей голове…
Майкл замолчал на мгновение, прежде чем продолжить, словно снова слышал слова, произнесённые Фараоном.
-Я не хотел… послушайте меня, это не моя вина! — в отчаянии говорил я тогда.
Фараон смотрел на меня с холодной решимостью.
-Я тебя слушаю. Ты знаешь, что все считали меня безумцем за то, что я взял в Зидатели малолетку. А если бы кто-то умер, виноват был бы ты. А если бы умер ты — виноват был бы только я.
-Извините, извините, — повторял я, словно эти слова могли что-то изменить.
-Извинения мало.
-Я понимаю… я хотел быть как вы!» — вскрикнул я, всё ещё надеясь на понимание.
-А должен был быть лучше, — ответил Фараон, его слова звучали как приговор.Ну что поделать. Верни Шиндзи.
-Нет, пожалуйста, не надо! Я не способен на что-либо без Шиндзи, — умолял я его, но в тот день он ушёл.
-Если ты ничего без Шинджи не можешь ,ты его не достоин.
- И с тех пор я не видел его…
Майкл замолк, его лицо было полно печали и сожаления.
-Фараон исчез на годы, оставив меня с этим грузом. Я стал фантомом, как и он, в итоге. Мы встретились вновь, уже на другой стороне. И я просил его вернуть мне Шиндзи, ведь я считал, что теперь достоин. Но его ответ был таким же холодным, как и тогда.
-В небе или на земле лишь я достоин, — вот что он сказал мне тогда, — закончил Майкл.
Бен сидел молча, переваривая услышанное. Он почувствовал неожиданное сочувствие к Майклу. Тот был жертвой не только своих ошибок, но и жестокости тех, кто должен был его поддерживать.
-Ты был просто потерянным ребенком, — тихо произнес Бен.
Майкл кивнул.
-Да… а теперь всё кончено. Фараон был прав — я недостоин. Его дыхание стало тяжелым, и Бен почувствовал, как жизнь покидает его.
-Я сожалею,— тихо сказал Бен, но было слишком поздно. Майкл закрыл глаза, его тело ослабло и застыло.
Бен встал, чувствуя нарастающую пустоту внутри. Он смотрел на своего павшего врага, но не мог чувствовать радость победы. Вместо этого, только грусть и тяжесть от этой бесконечной борьбы.
Подошли его товарищи — Мили, Ян и Ксандер. Они увидели, что всё кончено, и молчали, понимая, что битва принесла не только поражения, но и тяжелые истины.
Ксандер положил руку Бену на плечо.
-Нам пора возвращаться. Эта битва окончена, но впереди нас ждут новые.
Бен кивнул, но мысли о Фараоне, Майкле и их таинственном прошлом не покидали его. Он знал, что их история ещё не закончена.
Когда команда Ксандера возвращалась в город, они осознавали, что пережили невероятные испытания. Но впереди их ждало ещё больше опасностей и тайн.
Где-то там, вдали, Фараон всё ещё наблюдал за ними, готовясь к следующей встрече. И эта встреча могла стать решающей.
Конец первой книги.
*Следующая книга обещает новые приключения и столкновения с фантомами и старыми врагами. Борьба только начинается.*
