Глава 1. Игра амбиций
Прошла неделя с тех пор, как Ренар, глава российских Стражей, объявил ошеломляющую новость: один из пяти Высших Стражей, которые руководили всей организацией, скончался. По древним законам Стражей, каждая страна теперь должна отправить одного представителя на испытания, чтобы выбрать нового Высшего Стража. Ренар сообщил, что у них есть целый год, чтобы выбрать достойного кандидата, готового пройти через испытания силы и разума.
В просторном зале, украшенном старинными символами и артефактами, Ренар собрал всех Стражей для серьезного разговора. Его взгляд скользнул по собравшимся, каждый из которых понимал — шанс стать Высшим Стражем открывает перед ними безграничные возможности и абсолютную власть.
— Итак, кто из вас готов к этой задаче? — спросил он, сдержанно наблюдая за реакцией подчинённых.
Ник поднял руку первым, уверенный, что никто больше не решится на подобный вызов, ведь испытания требовали не просто силы, а полного погружения и жертв. Он мельком взглянул на Мишу, зная, что тот скорее всего не осмелится. Однако, вопреки ожиданиям, рядом с ним подняла руку Элис. Взглянув на Ника, она явно дала понять, что готова идти с ним до конца, даже если ради этого придётся пройти самые суровые испытания.
Миша молчал, но внутри него возникло ощущение, что этот вызов — его шанс доказать свою силу и независимость. Он медленно поднял руку, и тишина зала стала еще более гнетущей. Ник нахмурился, хотя старался не показывать раздражения.
Анастасия, другая Страж, улыбнулась и отрицательно покачала головой.
— Моё дело — защищать Россию, — произнесла она. — Это звание мне не нужно.
Ренар, осмотрев всех, тоже отказался от участия, объяснив, что его задача — сохранить контроль над российской ячейкой Стражей, и это для него важнее.
Собрание подошло к концу, и Ренар объявил, что у троих кандидатов — Ника, Элис и Миши — теперь есть целый год, чтобы доказать свою готовность и заслужить честь представлять Россию на испытаниях.
Когда все начали расходиться, Ник догнал Мишу и с легкой усмешкой спросил:
— Что за дела, Миша? Ты решил бросить мне вызов? Мы ведь друзья.
Миша обернулся, и в его взгляде читались решимость и холодность.
— Друзья? Мы уже давно не друзья, Ник. Теперь у нас разные цели. Я иду своим путём.
Слова Миши больно задели Ника, но он старался не подать виду. Вместо этого он лишь кивнул и с натянутой улыбкой ответил:
— Что ж, рад за тебя, если это то, что тебе нужно.
Но внутри его уже бурлила ярость. Ник понял, что Миша теперь не просто преграда, а враг, которого нельзя недооценивать. Этот год станет настоящей проверкой их силы и амбиций.
После напряжённого разговора с Мишей, Ник направился к выходу из зала, но его взгляд задержался на Элис. Её игривый и немного самоуверенный взгляд выдавал скрытую решимость — она тоже понимала, на что подписывается, участвуя в этом. Ник подошёл к ней, прищурившись.
— Ты серьёзно думаешь, что готова к роли Высшего Стража? — его голос был полон скептицизма. — Может, ты просто хочешь быть рядом, но это не для слабых.
Элис усмехнулась и, слегка наклонив голову, ответила, словно не обращая внимания на его провокацию:
— Я могу и отказаться… но, — её взгляд стал игривым, — только если ты... удовлетворишь меня в одном маленьком деле.
Она наклонилась ближе, её улыбка была вызывающей.
Ник коротко рассмеялся, но в его глазах блеснул холод.
— Это попытка манипулировать мной, Элис. Ты об этом пожалеешь.
Элис лишь пожала плечами, но её взгляд был полон скрытого вызова. Похоже, она не собиралась сдаваться, даже если это означало рискнуть.
Ник отвернулся и быстро покинул зал, направляясь в свою комнату. Как только он закрыл за собой дверь, его лицо исказилось от напряжения. Всё шло не по плану. Ещё несколько недель назад он был уверен в себе, что сможет манипулировать всеми, использовать их как фигуры в своей игре. Но теперь Миша стал для него настоящей угрозой, а Элис, возможно, могла оказаться непредсказуемым союзником… или слабым звеном, которое нужно убрать.
Он раздражённо ударил кулаком по столу. Вопросы крутятся в его голове: "Избавиться от Элис? Ладно, это просто. Но Миша? Миша, с которым я сражался бок о бок?"
Мысли о предстоящем пути, о возможной власти и об испытаниях становились всё более запутанными. Ник знал: чтобы стать Высшим Стражем, ему придётся пожертвовать теми, кого он когда-то считал друзьями. Теперь он остался один на своём пути к власти — и понимал, что отступать больше некуда.
Глава 2. Ложные обещания
Дни сменяли друг друга, оставляя меньше времени для решения, кто станет претендентом на испытания за титул Высшего Стража. Ник не мог позволить себе ждать дольше — каждый день, что он терпел Элис, становился всё более невыносимым. Её наивное стремление быть рядом и готовность рисковать ради него стали раздражать и даже вызывать опасение. Её присутствие давило на него, а её безрассудные поступки могли только навредить его амбициям.
С холодной решимостью Ник решил, что пора убрать её из своей жизни. Подумывая о том, как это сделать, он остановился на идее: убить её и замаскировать всё под случайный несчастный случай. Так он освободит себя и перестанет волноваться, что она, возможно, решит пойти дальше в этой опасной игре.
Зимнее солнце только начинало вставать, когда Ник, наконец, решил сделать свой шаг. Выждав момент, он подошёл к Элис и с обворожительной улыбкой сказал:
— Давай завтра погуляем вместе? Обещаю, будет весело. И да, — он позволил себе сыграть на её чувствах, добавляя лёгкую нотку соблазна, — после этого, как и хотела, я весь твой.
Элис взглянула на него с неподдельной радостью, её глаза засияли от предвкушения.
— Правда? — спросила она, кокетливо склонив голову. — А куда пойдём?
— Думаю, стоит выбрать что-то особенное, — ответил он с лёгким намёком, пряча истинные намерения за спокойной маской. — Я всегда хотел посмотреть на гору, где хоронят Стражей России. Там, говорят, есть потрясающий вид. Встретимся у подножия завтра утром?
Элис кивнула, не подозревая, что за его словами скрывается смертельный план. Она представила себе уединённое место, где они смогут наконец остаться наедине, и это ожидание приносило ей лишь радость.
На следующее утро они встретились, как и договорились. Элис была одета потеплее, но не скрывала улыбки, а её глаза сверкали от предвкушения, как у ребёнка перед новогодним утренником. Ник казался спокойным и уверенным, но внутри него закипала хладнокровная решимость. Шаг за шагом они поднимались по извилистой тропе, что вела к вершине горы, к той самой поляне, где лежали могилы Стражей.
Ник и Элис медленно поднимались по горной тропе, и Ник не терял возможности поддерживать лёгкую беседу, внимательно выспрашивая её о прошлом и мечтах, играя роль заинтересованного спутника. Он, улыбаясь, произнёс:
— В горах всегда нужно быть осторожным. Мало ли что может случиться, — его глаза блеснули на мгновение, но Элис была слишком поглощена его вниманием, чтобы заметить.
— Не волнуйся, Ник, я не из хрупких, — ответила она, смеясь. — Мне ведь и драться довелось не раз, особенно на тренировках.
Ник подхватил её смех и спросил, не слышала ли она о её прапрадедушке, который был похоронен на этой горе.
— Да, слышала! — оживлённо отозвалась Элис. — Он был одним из самых храбрых Стражей. Я даже когда-то хотела быть похожей на него.
Она с удовольствием рассказывала ему свои истории, забавные моменты из своего прошлого, и Ник слушал, поддерживая разговор, хотя его мысли витали далеко от их весёлой беседы.
— Скажи, Элис, ты знаешь, кто такой Вдохновитель? — спросил он вскользь.
Элис кивнула, её глаза заблестели от возбуждения.
— Конечно, это легендарный враг Стражей. Говорят, он убивает Стражей без колебаний, убирая их с пути. Он — гроза всех нас! — сказала она с лёгкой улыбкой, в которой чувствовался азарт.
Ник подался к ней и шепнул, почти заискивающе:
— А что если он просто хочет создать идеальный мир? Может, его цели вовсе не так просты.
Элис рассмеялась, решив, что это его очередная шутка.
Спустя некоторое время они достигли вершины, и перед ними открылась просторная равнина, усыпанная древними могилами, где лежали Стражи, защищавшие Россию на протяжении многих веков. Элис была заворожена. Она проходила мимо надгробий, с уважением глядя на имена, выбитые на камнях, и с гордостью вспоминала о своём прапрадедушке.
— Хочу увидеть место, где покоится мой предок, — с энтузиазмом сказала она, посмотрев на Ника.
— Вон там, — показал он рукой, — рядом с высокой чёрной плитой. Это его древо. Мне же это неинтересно.
Элис кивнула и направилась туда одна. Она почти бежала, воодушевлённая встречей с прошлым, когда, дойдя до обозначенного места, её ноги неожиданно подкосились, словно наткнувшись на невидимую преграду. На миг она потеряла равновесие, и, сделав шаг вперёд, ощутила резкую боль. В следующее мгновение её ноги оказались в разные стороны, словно разрубленные, а в глазах внезапно потемнело.
Элис рухнула на снег, еле держась в сознании, едва способная дышать от шока и боли. Ник медленно подошёл к ней, невозмутимо глядя на её окровавленные ноги, которые оставили на снегу алые следы.
— Ты ещё жива? — спросил он с лёгким сарказмом. — Я ведь предупреждал: в горах нужно быть осторожным.
Она, с трудом переводя дыхание, хрипло прошептала:
— Чёртов Вдохновитель…
Ник присел рядом, глядя на неё с холодной усмешкой.
— Вот-вот ты умрёшь от потери крови. Думай о чём хочешь, — он сделал шаг назад, как бы подготавливаясь к уходу, но Элис с трудом, но обратилась к нему:
— Я… я красивая?
Ник улыбнулся, едва заметно, но в его глазах мелькнул холодный блеск.
— Скажу тебе вот что: ты не в моём вкусе.
Она едва смогла подавить рвущийся из груди крик:
— Но ты же человек, Ник… Зачем ты это делаешь?
Он лишь пожал плечами и развернулся, оставив её умирать в одиночестве.
---
Четыре дня назад Ник, предвкушая будущее, раздумывал, как убрать Элис, не оставив следов. Он ушёл в один из подземных магазинов города, где занимался созданием смертоносных ловушек. Благодаря своей ловкости и умениям, он сконструировал небольшие устройства-лезвия, которые при нажатии на них разрубали бы всё, что попадалось под них. Ник был мастером в подобном ремесле, ещё с тех пор как избавился от Ксении, установив специальные устройства, разрушающие защищённые здания.
Теперь его новая ловушка идеально сработала, как и планировалось. Ник ушёл, оставляя тело Элис, которое вскоре накрыл густой снег, начавшийся с сильной метели, покрывая её тело холодным белым саваном, скрывающим последние следы её жизни.
Глава 3. Подозрения и молчание
Прошло три дня с тех пор, как Элис исчезла. Стражи и ученики тихо перешептывались между собой, тревога витала в воздухе. Ник держался спокойно, лишь иногда позволял себе короткие взгляды в окна, наблюдая за медленно тающим снегом, который спрятал его секрет. Он знал, что вопрос о её исчезновении поднимут — и что его подозрения начнут расти.
Миша, вернувшись с тренировки, ходил по коридорам, когда заметил идущего навстречу Ника. Взгляд его стал твёрже, он резко ускорил шаг и, приблизившись, схватил Ника за воротник, прижимая к холодной стене.
— Ты. Где Элис? — его голос был низким, сдержанным, но в глазах сверкала злость. — Я уверен, что ты что-то с ней сделал, Ник.
Ник хладнокровно посмотрел на него, поднимая руки в примирительном жесте.
— Миша, я ничего не делал. Почему ты так уверен? Разве я дал тебе повод думать, что способен причинить ей вред?
— Потому что я тебя знаю, Ник, — ответил Миша, не ослабляя хватку. — Ты не потерпишь никого на своём пути, особенно если это кто-то вроде Элис. Ты сделал это, ведь так?
Ник посмотрел на него с легкой усмешкой, в глазах мелькнула искорка иронии.
— По старой дружбе, Миша… Просто поверь мне, — его голос был мягким, словно пытающимся успокоить. — Я понятия не имею, где она. Может, она сама решила уйти — или у неё были свои причины исчезнуть. Мы не знаем, что происходит у неё в голове.
Миша пристально смотрел ему в глаза, но что-то в тоне Ника — то ли уверенность, то ли спокойствие — заставило его ослабить хватку и, в конце концов, отпустить.
— Только потому, что мы друзья… — выдавил он, хотя в глазах осталось подозрение. — Но знай, если выяснится, что это ты, не надейся на милосердие.
Ник чуть склонил голову, будто отдавая дань уважения этим словам, и спокойно поправил воротник. В глубине его души уже зрел план на случай, если кто-то начнёт рыть глубже.
Миша, уходя, тяжело вздохнул. Он понимал, что через два месяца начнутся испытания на роль Высшего Стража. И если Ник уже избавился от Элис, то следующим, вероятнее всего, будет он сам.
Миша ушёл, но ощущение надвигающейся угрозы продолжало висеть в воздухе. Ник, поджав губы, задумчиво провёл рукой по воротнику. Он знал: Миша не успокоится так просто. Этот случай только раззадорит его подозрения.
Чтобы защитить себя, Ник понимал, что нужно не просто скрыть следы, но и создать вокруг себя образ преданного и надёжного союзника. В конце концов, другие кандидаты должны были считать его не только равным, но и, возможно, необходимым для их собственной безопасности.
На следующий день, во время обеда, он незаметно подсел к Анастасии — единственной, кто не заявлял о своём намерении участвовать в испытаниях. Анастасия казалась ему умной и спокойной, и Ник знал, что сможет использовать её нейтралитет.
— Настя, ты ведь замечала странное поведение Миши в последнее время? — его голос был тихим, почти заговорщицким. Она взглянула на него с лёгким удивлением.
— Что ты имеешь в виду?
— Не знаю, может, мне кажется, — задумчиво произнёс Ник. — Просто... после исчезновения Элис он стал как-то нервничать. Как будто не может смириться с её отсутствием. Понимаешь, ведь все мы в одной лодке, а он смотрит на меня, как на врага.
Настя на секунду замерла, пытаясь понять смысл его слов.
— Я думала, вы с Мишей были друзьями, — ответила она, внимательно глядя на него.
— Были, — кивнул Ник с задумчивой улыбкой. — Но, кажется, амбиции меняют людей. К тому же, думаю, он не до конца доверяет даже тем, кого знал много лет.
Настя, казалось, задумалась над его словами, и именно этого Ник и добивался. Он хотел создать вокруг Миши лёгкий ореол сомнений. Если люди начнут воспринимать Мишу как человека, которому нельзя полностью доверять, это посеет небольшие трещины в их восприятии и сплочённости.
Когда Ник поднялся, чтобы уйти, он заметил, как Анастасия с некоторой тревогой смотрит на Мишу, сидящего в другом конце зала. Это было нечто вроде победы.
Но на этом он не остановился. Следующие несколько недель Ник провёл, ненавязчиво и мягко воздействуя на других Стражей, говоря о том, что, возможно, некоторые из них недостаточно подготовлены для участия в испытаниях, что время поджимает, и, возможно, не стоит брать на себя риски, если они не уверены в своих силах.
Тактика начала работать — вокруг Ника постепенно начал формироваться лёгкий авторитет того, кто заботится об общей безопасности и процветании команды, но при этом с каждым днём незримо отодвигал Мишу как кандидатов на задний план.
На следующий день Ник продолжал удерживать маску спокойствия, но мысли о Мише не давали ему покоя. Он знал, что время поджимает и всё должно быть идеально продумано, если он хочет устранить последнюю преграду на пути к участию в испытаниях.
