Тело Артёма рухнуло на землю. Дима стоял над ним с пистолетом в руке.
— Что? — прошептала Настя, глядя на Диму.
Дима посмотрел на неё холодным взглядом.
— Я оставлю тебя, если ты найдёшь мне Артемия.
Настя, понимая, что выбора у неё нет, кивнула.
— Хорошо…
Дима развернулся и ушёл, оставив её одну.
Ночь была тяжёлой. Никто не спал спокойно, опасаясь быть убитым во сне.
Даня из класса C, который всегда следовал за Арвином как верный пёс, вдруг проснулся и почувствовал боль в руке. На его запястье был разрез, и теперь все могли видеть, что он заяц.
Оглянувшись, он увидел стоящего рядом Арвина.
— Арвин, прошу, не убивай меня! Я всегда делал всё ради тебя. Эта игра просто заставляет нас убивать друг друга!
Арвин рассмеялся, сжимая в руке нож.
— Думаешь, это игра желает, чтобы я тебя убил? — усмехнулся он. — Игра тут ни при чём. Ты завернут в плёнку, потому что я этого хочу.
Даня начал умолять, но Арвин не слушал. Он медленно полоснул ножом по его коже. Крики Дани разносились по всему лесу, заставляя тех, кто не спал, вздрогнуть от ужаса.
Арвин продолжал своё дело, наслаждаясь моментом.
— Не забывай, Даня, — прошептал он. — Ты был просто пешкой.
Даня захрипел, а потом замолк. Его тело осталось лежать на холодной земле, а Арвин, вытирая кровь с ножа, отправился дальше искать свою следующую жертву.
Дни шли, и напряжение на острове нарастало. Число зайцев сокращалось, но вместе с ними убывали и мирные. Ник со своей группой методично искал оставшихся, чтобы завершить эту кровавую игру.
На четвёртый день Лёша принял решение. Он вырезал чип зайца из татуировки Эльзы и вживил его себе. Когда операция была закончена, он посмотрел на неё.
— Это единственный способ спасти тебя, — сказал он, глядя в её глаза.
— Лёша, прошу, не делай этого! — умоляла Эльза, слёзы текли по её лицу.
Он поцеловал её, а затем отвёл взгляд.
— Не страдай. Ты должна выжить.
Лёша направился в лес, а Вадим удерживал Эльзу, чтобы она не побежала за ним. Вскоре раздался выстрел.
Эльза закричала, пытаясь вырваться, но её остановил Вадим. Она поняла, что Лёша покончил с собой, чтобы игра считала, что последний заяц устранён.
В другой части острова Настя нашла Артемия и передала его местонахождение Диме. Дима, услышав её, отправился туда.
Артемий был рад увидеть его. Он обнял Диму, едва сдерживая слёзы.
— Дима, ты не представляешь, через что я прошёл… Этот Ждрец — безумец! Он хочет, чтобы мы все тут умерли. Я прошу тебя, помоги мне! Я заяц, но вместе мы можем выжить!
Дима молча слушал, а затем усмехнулся. Он медленно достал из своей кофты белую маску и надел её.
Артемий остолбенел. Его глаза наполнились ужасом. Он понял, что тот, кто всё это время был ему другом и поддерживал его, оказался тем самым Ждрецом, который затеял эту игру.
— У тебя же есть пистолет, да? — насмешливо сказал Дима. — Ну, стреляй в меня! Или ты боишься? Признай: ты — мусор, Артемий. Мусор, который почему-то решил, что может быть кем-то.
Артемий молчал, слёзы текли по его лицу.
— Ты хотел встретить Ждреца? Вот он перед тобой. Признайся, что ты такой же кусок мусора, как и все остальные здесь. Ты выжил случайно, просто потому что тебе повезло.
Дима приставил пистолет к голове Артемия и выстрелил.
После этого Дима, уже в образе Ждреца, направился к кораблю. Он подошёл к одному из организаторов игры и задал прямой вопрос:
— Кто из зайцев остался в живых?
Организатор передал ему имя последнего зайца. Дима кивнул и хладнокровно приказал директору завершить игру.
Сняв маску, он вышел на берег, ожидая, пока остальные ученики соберутся. В это время из динамиков по всему острову раздалось:
— Внимание! Игра окончена. Всем ученикам приказано вернуться к берегу.
Те, кто ещё был жив, начали медленно собираться. Каждый шаг сопровождался страхом и недоверием. Ведь никто не знал, что ждёт их дальше.
Глава 15: Открытие
Директор вышел из здания и подошёл к берегу, где уже собрались выжившие ученики. Остров утонул в тишине, нарушаемой лишь шумом волн. Все, кто остался в живых, стояли в ожидании, измождённые, запачканные кровью — кто своей, а кто чужой.
Арвин, весь залитый кровью своих жертв, стоял спокойно, словно всё произошедшее было для него обычным делом. Он самолично уничтожил почти весь свой класс, не делая различий между зайцами и волками.
Директор начал оглашать имена тех, кто выжил:
Класс А — 6 человек:
Ольга
Микаэль
Настя
Кирилл
Ева
София
Класс B — 8 человек:
Ник
Эльза
Диана
Вадик
Юлия
Оксана
Михаил
Аня
Класс C — 3 человека:
Арвин
Света
Даня
Класс D — 8 человек:
Дима
Артемий
Ваня
Илья
Дарья
Полина
Николай
Лера
После перечисления директор обратился к собравшимся:
— Все выжившие теперь имеют право работать в компании GeniusV. Вы доказали, что готовы на всё ради успеха. Однако, прежде чем мы покинем остров, я объявлю тройку лучших участников этого экзамена.
Он сделал паузу, наблюдая за реакцией.
— На третьем месте — Дима, — объявил директор.
Дима поднял голову, но остался спокоен, лишь коротко усмехнулся.
— Второе место — Арвин.
— Арвин только второй?! — возмутилась Света.
— Кто мог обойти Арвина?! — воскликнул Вадик.
— Почему? Что за ерунда?! — выкрикнул Даня.
Директор поднял руку, успокаивая возмущённых.
— На первом месте — Ник. Он единственный заяц, который остался в живых.
Вадик подошёл к Нику, его голос дрожал от гнева:
— Ты что, обманул нас? Из-за тебя мы убили невиновного!
Ник посмотрел на него угрожающе:
— Ты правда думаешь, что я должен был всем сказать, что я заяц, чтобы меня убили? Я ни в чём не виноват. Это вы такие слабые.
Вадик сжал кулаки.
— Ты воспринимаешь этот мир как игру и никогда за это не заплатишь. Ты привык сваливать вину на других и использовать их. Но этот мир — не игра. Люди поверили тебе, последовали за тобой. А ты… ты лишь жалкий человек, который боится признать свои ошибки. Разве я не прав, Ник?
Ник направил на Вадика пистолет, затем опустил его и сказал холодно:
— Не переживай, патроны уже закончились.
Вадик лишь покачал головой, осознавая бессмысленность дальнейших слов. Все поняли, что игра закончилась, и начали грузиться на корабль, чтобы вернуться в школу.
На корабле Арвин подошёл к Нику и похлопал его по плечу:
— Ну что, братишка, теперь вместе будем работать. GeniusV — мечта, верно?
Ник посмотрел на него с равнодушием:
— Мне это неинтересно. Извини.
Арвин остолбенел, но промолчал, лишь отвернулся.
Когда ученики прибыли в школу, каждый собрал свои вещи и отправился по домам. Вечером в доме Ника зазвонил телефон. Авраэль, представитель компании GeniusV, говорил с его отцом, Виктором.
— Господин Виктор, поздравляю вас. Ваш сын Ник стал самым успешным учеником. И не просто учеником, а представителем Тюрьмы Гениев. Завтра состоится официальная церемония открытия, и ваш сын будет её лицом.
Виктор не сразу ответил, лишь посмотрел в окно, где мерцали огни ночного города.
— Это его путь, — тихо сказал он. — Я всегда знал, что он особенный.
Когда Ник вернулся домой, отец встретил его с гордостью. Виктор был рад, что его сын стал лучшим, но не ожидал услышать такие холодные слова.
— Поздравляю, сын, — сказал Виктор, хлопнув его по плечу. — Ты добился невозможного.
— Скучно, — коротко ответил Ник, снимая куртку.
— Я думал, что у тебя остались какие-то чувства к тем, с кем ты был целый год, — продолжил Виктор, стараясь заглянуть в глаза сына.
Ник поднял на него взгляд, полный безразличия.
— Чувства? Мне они неведомы. Я как змея — моя кожа холодна, и у меня нет сердца.
Виктор вздохнул, понимая, что больше ничего не добьётся.
— Завтра церемония открытия Тюрьмы Гениев. И ты — её лицо.
— Ладно, — согласился Ник. — Только после этого я хочу учиться в обычной школе, как все люди.
Виктор замолчал. Он знал, что запретить сыну будет бессмысленно.
На следующий день.
Виктор сидел в своём кабинете компании GeniusV. Илон, один из его давних конкурентов, вошёл с самодовольной улыбкой.
— Поздравляю, Виктор, с победой твоего сына, — сказал Илон, усаживаясь напротив.
— Спасибо, — коротко ответил Виктор.
Илон рассмеялся.
— Ну, конечно, «спасибо». Твой тон говорит об обратном.
Виктор раздражённо посмотрел на него.
— Я вижу твой корсет, жиробас ты ебучий. Убирайся нахрен из моего кабинета.
Илон замер, а затем его лицо исказила злобная усмешка.
— Ты думаешь, что всё так просто? У меня есть информация о тебе, Виктор.
Илон махнул рукой, и в кабинет вошла Джена.
— Я должна напомнить тебе про видео из Тюрьмы Гениев, — начала она с усмешкой.
Виктор усмехнулся в ответ.
— Давай, публикуй. Подольём масла в огонь. Конечно, я всё потеряю, но тогда терять будет нечего. Я уничтожу всё: Белый дом, Пентагон, оборонные устройства. Затем доберусь до интернета и связей. А потом… Я сотру Москву с лица этой бл***ской планеты. Просто так.
Джена и Илон переглянулись. Они поняли, что манипулировать Виктором не получится.
На церемонии.
Виктор стоял за кулисами. Его настроение было испорчено после утреннего разговора. Ведущая объявила:
— Сегодняшняя церемония посвящена открытию Тюрьмы Гениев. Сын Виктора, ученик этой программы, занял первое место в школе GeniusV. Да, у каждого из нас бывают ошибки. Но наша компания даёт шанс исправить их. Давайте дадим слово самому создателю, Виктору.
Виктор вышел на сцену, его лицо было холодным и непреклонным. Он посмотрел на толпу и начал говорить:
— У меня не бывает ошибок. Я не такой, как вы. Я лучше. Я сильнее. Я умнее. Вы — слабовольные шавки, которые извиняются и оправдываются. Почему я должен вам что-то доказывать? Вы — не гении. Настоящий гений — это я.
Зал замер в шоке. Виктор развернулся и ушёл со сцены, оставив аудиторию в недоумении.
Три месяца спустя.
Наступил 1 сентября. Ник, как и хотел, пошёл в обычную школу. Ещё на пороге он услышал знакомый голос:
— Ник!
Он обернулся и увидел своего друга детства, Мишу.
— Давно не виделись, — сказал Миша, обнимая его. — Ты изменился.
Ник был рад встрече. Это был человек, который когда-то значил для него многое.
В это же время Эльза сидела у могилы Лёши.
— Лёша… Все идут к тебе, чтобы встретиться. Ты ведь этому рад?
Её голос дрожал. Она опустила голову на колени и тихо добавила:
— Хочу тебя увидеть…
После уроков Ник и Миша пошли домой вместе.
— У тебя ведь есть мечта? — неожиданно спросил Миша.
Ник задумался.
— Мечта… А была ли у меня мечта?
Миша посмотрел на него внимательно.
— Не знаю, что с тобой случилось за эти годы, но ты изменился.
— И как же? — спросил Ник с лёгкой улыбкой.
— Ты уже не кажешься таким слабаком. Хотя… всё равно немножко, — поддразнил его Миша.
Ник рассмеялся:
— Знаешь, я всегда восхищался тобой. Ты стоял на своём, даже если рыдал в три ручья.
Они улыбнулись друг другу.
На этом глава заканчивается.
Глава 16: Возвращение Вдохновителя
После событий на площади, где весь мир стал свидетелем падения Ника, известного как Вдохновитель, казалось, что его эпоха подошла к концу. Кино, один из высших Стражей, выстрелил в Ника на глазах у толпы, тем самым положив конец правлению человека, который стремился уничтожить Стражей ради своей империи.
Но правда была совсем иной.
Когда тело Ника рухнуло на землю, а толпа застыла в шоке, Кино знал, что он должен действовать быстро. Забрав тело, он доставил Ника в тайное убежище — старый дом, где его уже ждал врач.
Только узкий круг людей знал, что выстрел был частью тщательно продуманного плана. Перед тем как выйти на площадь, Ник принял таблетку, которая временно остановила его сердцебиение, имитируя смерть. Пистолет, из которого стрелял Кино, был заряжен холостыми патронами, а кровь, заливавшая тело, была искусственной.
Два дня Ник находился в отключке. Когда он очнулся, первое, что он увидел, были Кино и врач, стоявшие рядом с кроватью.
— Кино, всё прошло успешно? — прохрипел Ник, медленно поднимаясь.
— Да, все думают, что ты мёртв. Империя спокойна, — ответил Кино, протягивая ему стакан воды.
— А что с Зидо? — Ник нахмурился, вспоминая того, кто мог стать угрозой его планам.
— Он сбежал. Но его следы мы обнаружим.
Ник устало кивнул, погружаясь в свои мысли. Смерть на глазах у всех дала ему то, чего он не мог добиться при жизни. Теперь, скрываясь в тени, он мог манипулировать событиями так, как ему нужно.
Кино обеспечивал его всем необходимым, сохраняя тайну Ника даже от самых близких соратников. Именно тогда Ник дал Кино задание — следить за Дэном, тем, кто станет ключевой фигурой дальше.
Теперь Ник был для всех мёртв. Но в тени он продолжал плести свои интриги, незаметно влияя на судьбы людей. Его смерть стала началом новой главы.
Примечание для читателей
Эта глава объясняет, как Ник выжил после казни, описанной во второй книге.
Глава 17: Снежный Вызов
Зима пришла в Империю, и снег укрыл улицы белым покрывалом, поглощая звуки шагов и оставляя в воздухе лишь тихое шуршание снежинок. После войны между Грейнджерами и Стражами, мир наконец-то обрел временное спокойствие. Ольга теперь занимала ключевую роль, координируя действия Стражей, и её влияние было значительным. А Ник, исчезнувший из поля зрения, стал тем, о ком говорили лишь в шепоте, его имя стало символом былой империи.
И вот, спустя несколько недель после окончания войны, снег снова застал улицы столицы. Ник, облаченный в темное пальто, шел один по пустой улице, взгляд его был холоден, а мысли – ясны и целеустремлены. Он остановился у одного из переулков, наблюдая за падающими снежинками, которые медленно опускались на землю, создавая в воздухе странное чувство умиротворения. Но этот момент покоя не мог длиться долго.
Словно по команде, из темного уголка улицы появилась фигура, и Ник сразу почувствовал её присутствие. Он не повернулся, зная, кто это.
— Мы ведь так и не поздоровались после долгой разлуки, Ник, или, как тебя ещё называют, Вдохновитель, — голос Ольги был тихим, но в нем чувствовалась уверенность, даже некоторая холодность.
Ник молчал. Он не стал оборачиваться, зная, что она будет говорить дальше.
— Ты был прав, — продолжила Ольга, делая шаг ближе. — Я ведь тоже не обманываю, как все остальные. Но теперь я хочу завершить твое дело. Всё, что ты создал, рухнуло, и твоя Империя тоже исчезнет. А ты… Ты обманул весь мир.
Ник лишь слегка наклонил голову, его взгляд не изменился.
— Уверена, что справишься со мной? — его голос был спокойным, даже с ноткой вызова.
Ольга не ответила сразу. Она шагнула еще ближе, но её лицо оставалось напряжённым.
— Твой отец создал Тьрьму Гениев, а ты — её величайший шедевр. Мне кажется, я вполне достойна быть той, кто положит конец твоему фальшивому гению, — сказала она, теперь почти стоя перед ним.
— Ты думаешь, что я создавал что-то фальшивое? — Ник медленно повернулся к ней. Его взгляд был холодным, но в нем не было страха. Напротив, он знал, как обернуть ситуацию в свою пользу. — Это не твоя игра, Ольга. Ты играешь по чужим правилам.
