— Осаму, вы уволены.
Дениска, сидя на берегу, отламывал льдинки и швырял в воду.
— Тебя кто-то расстроил? — спросил он Артёма.
— Нет, я в полном порядке. Собирайся. Мы уходим.
Артём вдохнул полной грудью — почувствовал невероятную легкость и свободу.
— Хочу тебе кое-что показать, — произнес Дениска.
— Потом. Всё потом.
— Нет, сейчас. Потом будет поздно.
Хрустнули ветки вблизи. Послышались быстрые шаги по снегу. Из темноты появилась фигура в очках ночного видения.
— Пап…
— Вы что тут делаете? Ты почему рацию опять отключил?
Дениска оторопел от ужаса.
— Мы услышали шум, думали, военные пришли, — оправдался Артём. — Вот и решили подождать и проверить.
Комаров осмотрел окрестности. Никого не увидел.
— Зверь, наверное, какой-нибудь, — сказал Артём.
Он заметил, что одной рукой Комаров сжимает ремень ружья. Ему потребуются считанные секунды, чтобы использовать оружие по назначению.
Может, схватить камень и попробовать оглушить уфолога? Дениска не одобрит, более того, встанет на сторону отца, а двоих одолеть одной рукой — точно без шансов.
Неужели он ничего не предпримет?
— Пошли, — скомандовал Комаров.
— Что-то случилось? — спросил Дениска.
— Пришельцы что-то задумали. Надо предупредить военных.
Утром небо над метеостанцией затянуло черными тучами, повалил снег. Шквалистый ветер, подобно взбесившемуся художнику, разрисовывал окна ледяными узорами.
Подъем на склон отложили до завтра.
Брадинкин осмотрел Дау и не нашел у него переломов. Только ушибы и ссадины.
— Я, конечно, не ветеринар, но любой организм — это как велосипед. Может отличаться по цвету или количеством колес, но принцип у всех одинаковый.
Дау всю прошедшую ночь неустанно дрожал, отказывался от еды и не отходил от Макса ни на шаг.
— У него стресс, — предположил Брадинкин. — Я такое часто видел. Бывает, и генерал после боя слова не молвит. Что уж говорить о бедном животном.
Около полудня Макс заглянул в спальню. Паша, который все утро не вылезал из постели, сразу отвернулся к стене. Макс уселся на кровать напротив него.
— Ночью кое-что случилось.
От каморки Погребного, где капитан проводил большую часть времени, сидя за ноутбуком рядом с тарелкой спецсвязи, их отделяло две глухих стены, и все же Макс опасался говорить громко.
— Слышал уже, — ответил Паша не оборачиваясь. — И как она стонала, слышал, и как ты пыхтел над ней. И как кровать билась о стену. Как шлепал ее, говорил какая она страстная, красивая, нежная. Не думал, что ты можешь говорить такое.
У Макса в горле пересохло. Неужто он такое говорил?
— Я о другом хотел. Ночью Мотор погиб. Капитан…
— Она сама предложила или ты взял силой? — перебил Паша.
— Сейчас это не важно. Послушай меня, капитан сошел с ума…
Паша обернулся. Макс отстранился от его бешенного взгляда.
— И что ты будешь делать теперь, а? Женишься на ней? Что молчишь? Смотри мне в глаза! Бросишь ее теперь, да? Как ты мог. Ты же знал, как я отношусь к ней…
— Ты хочешь извинения от меня услышать? Мы были пьяны. Так случается.
— Как это удобно для тебя.
— Хорошо. Прости. Я поступил как обычный человек. Поддался природной слабости. За что мне себя винить? Я так устроен и она так устроена. Все так устроены. Мы не выбирали, с какими пороками родиться. Только я не гашу их в себе, иначе вот тут, в башке, случится взрыв, и все, не остановить себя будет. Ты молод еще, потом поймешь.
— По крайней мере я не оправдываю свою безответственность и слабость природой.
Паша положил голову на подушку, упер взгляд в потолок.
— Ты столько дал мне. Надежду, опору, цель в жизни. И теперь забрал всё. Больше нет ничего.
Они помолчали.
— Я не сказал капитану про аномалию.
— Знаю.
— Уходи.
— Сегодня мы с Таней уедем в главный лагерь. Там свяжемся с полковником и расскажем о том, что тут творит капитан. Поехали с нами.
— Я никуда не поеду с тобой. Даже не проси.
— Это не я прошу.
Паша обернулся и посмотрел Максу в глаза.
— Ты не сможешь защитить ее. Только не ты.
Укутавшись в пуховик, Макс вышел на улицу. В лицо ударил поток обжигающего снега. Ничего не рассмотреть — как помехи в старом телевизоре.
Снегоходы стояли между главным домом и сараем, под навесом для хранения дров. Макс оглядел их. У всех отсутствовали ключи в замке зажигания.
— Собрался куда? — сзади послышался приглушенный голос Артиста.
Высокий воротник военного и обмотанный вокруг шарф оставляли лишь маленькую щель для глаз.
— Показалось, услышал звук мотора.
— Мотора ты уже не услышишь. Заглох он навсегда.
Рабочей коморкой Погребного стала бывшая комната для наблюдений за погодой. Метеорологическое оборудование было грубо свалено у стены. Пережившее десятилетия напряженной работы, землетрясения и бури, оно не пережило нашествия горстки военных.
— Товарищ капитан, — обратился Макс. — Артист сказал, вы звали.
— Да, заходи. Садись.
Он сел напротив экрана ноутбука, на котором в реальном времени транслировалось изображение со спутника. Картинку перекрывал плотный слой облаков. В другой части экрана перелистывались ранее снятые фотографии. Макс узнал перевал Солнцепадь, а также мыс и совсем крошечную метеостанцию. Аномалия на снимках никак не отображалась. Повал леса вокруг нее тоже особо не выбивался из общей картинки пересеченной местности.
— Надеюсь, ты не держишь зла из-за собаки. Я точно знал, что делаю. Это было во благо всех нас, не нужно недооценивать пропагандистский эффект. Помяни мое слово, они задумались, стоит ли к нам лезть.
По какой-то неведомой причине этот человек, едва не убивший Дау и пытавший его, не вызывал у Макса ненависти. Может быть, она осталась у Сагала?
Максу еще многое придется узнать о себе настоящем.
— Взгляни на это. Последнюю неделю наши спутники анализировали передвижение НЛО, — Погребной вывел на экран панорамный снимок, на который были нанесены траектории полета НЛО в разные дни. — Странно, да? Он словно появляется из неоткуда и так же в никуда исчезает. Мы предположили, что где-то неподалеку у них должна быть база. Просканировали нижние и верхние слои атмосферы, околоземную орбиту. Ничего не нашли. И вот сегодня я кое-что понял: все это время мы не там искали. Мы смотрели вверх, а нужно было вниз. Гляди.
Погребной провел пальцем вдоль нескольких линий.
— НЛО все время меняет траекторию полетов, но, если их наложить друг на друга и заставить компьютер просчитать закономерности, станет ясно — все они исходят из одной точки. Где-то в этом квадрате, — Погребной очертил местность в районе реки Лены, захватив и место расположения аномалии. — Понимаешь, о чем я? Их база на земле, оттуда они и совершают вылеты по ночам. Мы были вот так близки, возможно даже в паре сотен метров.
— Тогда почему их база не видна со спутника?
— Они знают толк в маскировке. На их месте я бы спрятал базу в лесу или под землей. Мы также перехватываем их коротковолновые передачи. Расшифровать сигнал не удалось, кодировка высшего уровня сложности. Глушить его не стали, чтобы лишний раз себя не выдать.
Макс ошеломленно пялился в экран. А что, если капитан прав и рядом с аномалией действительно есть база пришельцев? А может, аномалия и есть вход на базу?
— Эти уроды умные. Видели, что мы подбираемся к ним, вот и устроили представление с посадкой на сопке, чтобы угнать нас подальше. А я повелся.
Макс обратил внимание на флешку, воткнутую в ноутбук. К ней прицеплена связка ключей, среди которых были и ключи от снегоходов.
— Ты подозревал, не так ли? Поэтому хотел сбежать тогда с Пашей?
Макс покивал, подтверждая Пашину ложь о том, что они, якобы, хотели сбежать в поселок, но не смогли перебраться через реку.
— Я тебя не осуждаю, ты ученый. Испугался того, чего не понимаешь. И я боялся, пока не стал слышать их.
На шее капитана из-под стоячего воротника выглядывала пластырь-повязка с выступающей на ней полоской крови.
«Зайдите ко мне, возьмите скальпель и антисептики».
Брадинкин вживил капитану в шею чип охотника, осенило Сагала.
— Они межзвездные империалисты. Но они сделали большую ошибку — пришли на землю русскую. Не изучив героическую историю наших предков, не изучив наш свободолюбивый геном. Патриоты, такие, как я и ты, будут жрать землю, партизанить, стоять до последнего, но родину не сдадут. Вот что мы сделаем — найдем их первыми, выжжем эту заразу возле нашего дома, а технологии заберем себе. Их оружие станет нашим по праву сильнейшего. Страна займет законное место на мировом троне. Ты поможешь родине?
Макс кивнул.
— Если что-нибудь знаешь — как найти их, или видел, что подозрительное, скажи.
— Не знаю, клянусь, — Макс имитировал озадаченный тон.
— Ты же не стал бы мне врать?
— Конечно нет, товарищ капитан, — соврал Макс. — Я рад бы помочь, но не знаю чем.
Погребной по-дружески хлопнул Макса по плечу. Затем встал засобиравшись.
— Товарищ капитан, — обратился Макс, мельком взглянув на ключи. — Вы их слышите сейчас?
— Так же четко, как тебя.
— Что они говорят?
— Они не говорят. Только смеются. Над тобой, надо мной, над всеми нами. Они ненавидят нас. Презирают. Они моральные уроды, даже их женщины и дети уродливы. Они совсем не похожи на нас.
Повисло молчание.
— Капитан! — в проеме появился Артист. Весь в снегу, с красным носом. — Поговорить надо.
— Минуту подожди, — сказал Максу капитан. — Еще кое-что спросить хочу.
Погребной и Артист вышли в коридор.
Макс понял, что лучшего шанса у него не будет. Флешка и ключи сцеплялись не простым ключным кольцом — в нем имелся замочек с тремя крохотными колечками с рисками. Кодовая комбинация.
Он провернул наугад — не открылось. И выломать не получиться — метал слишком крепкий. Забрать всю связку — тоже не вариант. Тогда оставался только один способ — отломить головку ключа снегохода. Выбрав ключ наугад, он принялся гнуть головку из стороны в сторону. Поддавалось медленно.
Обдало знакомым чувством страха. Адреналин закипел в крови. Подобное испытывал Сагал, но не Макс. И это чувство было приятным.
Лопнул пластиковый корпус на головке ключа. Внутри металл уже был горячим.
Гнуть. Еще, еще…
Переусердствовав, Макс случайно вытянул флешку из разъема ноутбука. Экран тут же погас, прозвучало звуковое оповещение об ошибке. Макс воткнул флешку обратно. На экране высветилось: «Введите пароль».
Погребной вошел в комнату. Посмотрел на экран, потом вопросительно на Макса.
— Напряжение, наверное, скакнуло.
Внешне Макс выглядел абсолютно спокойно, хотя внутри у него все подпрыгивало. Капитан ничего не заподозрил. Этому трюку Макс научился у Сагала. Все-таки тот еще мог быть чем-то полезен.
Капитан вынул флешку, кинул связку в карман. Захлопнул ноутбук.
— Завтра, как погода улучшится, пойдем к реке искать их базу. Я же могу рассчитывать на твою помощь?
— Конечно, — Макс запнулся и добавил: — Товарищ капитан.
Погребной удовлетворенно кивнул.
Макс вышел из кабинета и быстрым шагом направился к туалету. Там черпнул из бочка над раковиной воды, плеснул в лицо.
— Твою мать!
Он не останется здесь. Ему здесь не место. Дау нужна квалифицированная помощь. А собака ему дороже, чем любой здесь, дороже, чем все на планете.
Едва волоча ноги, Макс вышел в коридор, бесцельно поплелся. Кивнул Мандарханову, проходя мимо него. Лесничий сунул Максу в руку нечто металлическое.
Ключ от снегохода.
— Взял у Мотора, — сказал Мандарханов с прискорбием в голосе. — Ему уже не понадобится.
Макс сдавил ключ в кулаке.
— Уезжайте, пока можете, или он всех вас убьет.
— А ты?
— Из дома не бегут. — Мандарханов натужно улыбнулся и пошел, сливаясь с собственной тенью.
К вечеру метель стихла и дом погрузился в глухую спячку. Макс заглянул в комнату Таньки и, к своему удивлению, обнаружил ее спящей. От легких прикосновений девушка открыла глаза.
— Пора, Тань. Артист только вернулся с обхода. Вылезем через окно.
Она медленно моргнула сонными веками.
— Я останусь. Ты иди.
— Мы ж договорились вместе идти. Капитан Мотора…
— Я знаю. Не напоминай.
— Тогда я не понимаю.
Она прикоснулась к инопланетной мензурке, которая висела на веревке у нее на шее.
— Я должна взглянуть правде глаза.
— Тань, то, что я там тебе наговорил…
— Слова абсолютно правильные. Нужно не бояться проверять свою веру. Я не смогу спокойно жить, если буду знать, что не использовала свой шанс.
Она крепко сжала его руку. От прикосновения ее ледяной кожи его пробила дрожь.
Он поглядел на окно. Утром оно показалось ему достаточно большим, чтобы через него можно было вылезти на улицу, не создавая много шума. Однако сейчас окно выглядело слишком крохотным даже для того, чтобы просунуть голову.
— Не тяни за собой эту ношу. Я знала, что у нас с тобой не может быть будущего. Ты мне ничего не должен. Прощай.
Погладив на прощание Дау, она отвернулась и накрылась одеялом с головой.
Макс еще несколько минут сидел в тишине у ее кровати, бездумно пялясь в пол. В нем что-то опустилось.
Снаружи его встретило чистейшее звездное небо. Пушистый снег под полной луной переливался миллионами бриллиантов. С озера доносилось журчание воды, омывавшей края разросшейся трещины.
Как все-таки быстро здесь меняется погода.
Макс подобрал ключ к снегоходу. Повернул в замке, загорелось табло. Аккумулятор в отличном состоянии, горючего полно.
Дау послушно спрятался под курткой.
Опыт управления любой движущейся техникой обычно заканчивался для Макса если не плачевно, то с неприятными последствиями. Поэтому он всегда предпочитал роль пассажира. Однако в этот раз выбора не было. Он не собирался здесь оставаться ни минутой дольше.
Макс не без труда утянул снегоход в ближайшую от дома тень. Когда заревет мотор, у него будет время, чтобы скрыться, пока капитан с Артистом очухаются. Станут ли они его преследовать? Вопрос спорный. Однако если капитан решит помешать Максу рассказать о своих делишках, погоня вполне возможна и ожидаема. Даже если Максу удастся выиграть фору, у капитана есть оружие, в его умении пользоваться которым сомневаться не приходилось.
«Посмотрим, как ты обгонишь пулю», — сказал голос капитана в его голове.
Макса передернуло. В любом случае назад пути нет.
Его ждала дорога через перевал, а потом вдоль хребта и вниз до главного лагеря. Придется пробираться через густой лес и мчаться по отвесным спускам. Конечно, по льду было бы быстрее, но при мысли, что он очутится в одиночку на ледяной толще, его колотило от ужаса, кожа холодела и он начинал задыхаться.
Четко как наяву перед его глазами возникла аномалия. Загадочный объект манил своей мощью и красотой. Что за сила способна создать такое? Как эта сила работает? Что за источник энергии ее питает? Макс поймал себя на мысли, что рассуждает как ученый, и это его смутило и одновременно обрадовало. Наука, которой, став Сагалом, он сторонился после смерти отца, могла бы привнести новый смысл в его жизнь. Он бы мог попытаться найти ответы.
Над перевалом загорелась яркая точка. Максу показалось, что он видит метеор. Однако точка двигалась непредсказуемо, хаотично и увеличивалась в размерах, совершенно не так, как свойственно сгорающему в атмосфере осколку.
В воздухе набирал силу объемный гул.
Светящийся шар c ревом целой оравы взбудораженных хищником животных пронесся над головой Макса. Зависнув над входом в главный дом, НЛО окатил округу еще более оглушительным грохотом, словно разъяренный сосед, решивший разобраться с шумными подростками.
***
Дениска, сидя на берегу, отламывал льдинки и швырял в воду.
— Тебя кто-то расстроил? — спросил он Артёма.
— Нет, я в полном порядке. Собирайся. Мы уходим.
Артём вдохнул полной грудью — почувствовал невероятную легкость и свободу.
— Хочу тебе кое-что показать, — произнес Дениска.
— Потом. Всё потом.
— Нет, сейчас. Потом будет поздно.
Хрустнули ветки вблизи. Послышались быстрые шаги по снегу. Из темноты появилась фигура в очках ночного видения.
— Пап…
— Вы что тут делаете? Ты почему рацию опять отключил?
Дениска оторопел от ужаса.
— Мы услышали шум, думали, военные пришли, — оправдался Артём. — Вот и решили подождать и проверить.
Комаров осмотрел окрестности. Никого не увидел.
— Зверь, наверное, какой-нибудь, — сказал Артём.
Он заметил, что одной рукой Комаров сжимает ремень ружья. Ему потребуются считанные секунды, чтобы использовать оружие по назначению.
Может, схватить камень и попробовать оглушить уфолога? Дениска не одобрит, более того, встанет на сторону отца, а двоих одолеть одной рукой — точно без шансов.
Неужели он ничего не предпримет?
— Пошли, — скомандовал Комаров.
— Что-то случилось? — спросил Дениска.
— Пришельцы что-то задумали. Надо предупредить военных.
***
Утром небо над метеостанцией затянуло черными тучами, повалил снег. Шквалистый ветер, подобно взбесившемуся художнику, разрисовывал окна ледяными узорами.
Подъем на склон отложили до завтра.
Брадинкин осмотрел Дау и не нашел у него переломов. Только ушибы и ссадины.
— Я, конечно, не ветеринар, но любой организм — это как велосипед. Может отличаться по цвету или количеством колес, но принцип у всех одинаковый.
Дау всю прошедшую ночь неустанно дрожал, отказывался от еды и не отходил от Макса ни на шаг.
— У него стресс, — предположил Брадинкин. — Я такое часто видел. Бывает, и генерал после боя слова не молвит. Что уж говорить о бедном животном.
Около полудня Макс заглянул в спальню. Паша, который все утро не вылезал из постели, сразу отвернулся к стене. Макс уселся на кровать напротив него.
— Ночью кое-что случилось.
От каморки Погребного, где капитан проводил большую часть времени, сидя за ноутбуком рядом с тарелкой спецсвязи, их отделяло две глухих стены, и все же Макс опасался говорить громко.
— Слышал уже, — ответил Паша не оборачиваясь. — И как она стонала, слышал, и как ты пыхтел над ней. И как кровать билась о стену. Как шлепал ее, говорил какая она страстная, красивая, нежная. Не думал, что ты можешь говорить такое.
У Макса в горле пересохло. Неужто он такое говорил?
— Я о другом хотел. Ночью Мотор погиб. Капитан…
— Она сама предложила или ты взял силой? — перебил Паша.
— Сейчас это не важно. Послушай меня, капитан сошел с ума…
Паша обернулся. Макс отстранился от его бешенного взгляда.
— И что ты будешь делать теперь, а? Женишься на ней? Что молчишь? Смотри мне в глаза! Бросишь ее теперь, да? Как ты мог. Ты же знал, как я отношусь к ней…
— Ты хочешь извинения от меня услышать? Мы были пьяны. Так случается.
— Как это удобно для тебя.
— Хорошо. Прости. Я поступил как обычный человек. Поддался природной слабости. За что мне себя винить? Я так устроен и она так устроена. Все так устроены. Мы не выбирали, с какими пороками родиться. Только я не гашу их в себе, иначе вот тут, в башке, случится взрыв, и все, не остановить себя будет. Ты молод еще, потом поймешь.
— По крайней мере я не оправдываю свою безответственность и слабость природой.
Паша положил голову на подушку, упер взгляд в потолок.
— Ты столько дал мне. Надежду, опору, цель в жизни. И теперь забрал всё. Больше нет ничего.
Они помолчали.
— Я не сказал капитану про аномалию.
— Знаю.
— Уходи.
— Сегодня мы с Таней уедем в главный лагерь. Там свяжемся с полковником и расскажем о том, что тут творит капитан. Поехали с нами.
— Я никуда не поеду с тобой. Даже не проси.
— Это не я прошу.
Паша обернулся и посмотрел Максу в глаза.
— Ты не сможешь защитить ее. Только не ты.
Укутавшись в пуховик, Макс вышел на улицу. В лицо ударил поток обжигающего снега. Ничего не рассмотреть — как помехи в старом телевизоре.
Снегоходы стояли между главным домом и сараем, под навесом для хранения дров. Макс оглядел их. У всех отсутствовали ключи в замке зажигания.
— Собрался куда? — сзади послышался приглушенный голос Артиста.
Высокий воротник военного и обмотанный вокруг шарф оставляли лишь маленькую щель для глаз.
— Показалось, услышал звук мотора.
— Мотора ты уже не услышишь. Заглох он навсегда.
***
Рабочей коморкой Погребного стала бывшая комната для наблюдений за погодой. Метеорологическое оборудование было грубо свалено у стены. Пережившее десятилетия напряженной работы, землетрясения и бури, оно не пережило нашествия горстки военных.
— Товарищ капитан, — обратился Макс. — Артист сказал, вы звали.
— Да, заходи. Садись.
Он сел напротив экрана ноутбука, на котором в реальном времени транслировалось изображение со спутника. Картинку перекрывал плотный слой облаков. В другой части экрана перелистывались ранее снятые фотографии. Макс узнал перевал Солнцепадь, а также мыс и совсем крошечную метеостанцию. Аномалия на снимках никак не отображалась. Повал леса вокруг нее тоже особо не выбивался из общей картинки пересеченной местности.
— Надеюсь, ты не держишь зла из-за собаки. Я точно знал, что делаю. Это было во благо всех нас, не нужно недооценивать пропагандистский эффект. Помяни мое слово, они задумались, стоит ли к нам лезть.
По какой-то неведомой причине этот человек, едва не убивший Дау и пытавший его, не вызывал у Макса ненависти. Может быть, она осталась у Сагала?
Максу еще многое придется узнать о себе настоящем.
— Взгляни на это. Последнюю неделю наши спутники анализировали передвижение НЛО, — Погребной вывел на экран панорамный снимок, на который были нанесены траектории полета НЛО в разные дни. — Странно, да? Он словно появляется из неоткуда и так же в никуда исчезает. Мы предположили, что где-то неподалеку у них должна быть база. Просканировали нижние и верхние слои атмосферы, околоземную орбиту. Ничего не нашли. И вот сегодня я кое-что понял: все это время мы не там искали. Мы смотрели вверх, а нужно было вниз. Гляди.
Погребной провел пальцем вдоль нескольких линий.
— НЛО все время меняет траекторию полетов, но, если их наложить друг на друга и заставить компьютер просчитать закономерности, станет ясно — все они исходят из одной точки. Где-то в этом квадрате, — Погребной очертил местность в районе реки Лены, захватив и место расположения аномалии. — Понимаешь, о чем я? Их база на земле, оттуда они и совершают вылеты по ночам. Мы были вот так близки, возможно даже в паре сотен метров.
— Тогда почему их база не видна со спутника?
— Они знают толк в маскировке. На их месте я бы спрятал базу в лесу или под землей. Мы также перехватываем их коротковолновые передачи. Расшифровать сигнал не удалось, кодировка высшего уровня сложности. Глушить его не стали, чтобы лишний раз себя не выдать.
Макс ошеломленно пялился в экран. А что, если капитан прав и рядом с аномалией действительно есть база пришельцев? А может, аномалия и есть вход на базу?
— Эти уроды умные. Видели, что мы подбираемся к ним, вот и устроили представление с посадкой на сопке, чтобы угнать нас подальше. А я повелся.
Макс обратил внимание на флешку, воткнутую в ноутбук. К ней прицеплена связка ключей, среди которых были и ключи от снегоходов.
— Ты подозревал, не так ли? Поэтому хотел сбежать тогда с Пашей?
Макс покивал, подтверждая Пашину ложь о том, что они, якобы, хотели сбежать в поселок, но не смогли перебраться через реку.
— Я тебя не осуждаю, ты ученый. Испугался того, чего не понимаешь. И я боялся, пока не стал слышать их.
На шее капитана из-под стоячего воротника выглядывала пластырь-повязка с выступающей на ней полоской крови.
«Зайдите ко мне, возьмите скальпель и антисептики».
Брадинкин вживил капитану в шею чип охотника, осенило Сагала.
— Они межзвездные империалисты. Но они сделали большую ошибку — пришли на землю русскую. Не изучив героическую историю наших предков, не изучив наш свободолюбивый геном. Патриоты, такие, как я и ты, будут жрать землю, партизанить, стоять до последнего, но родину не сдадут. Вот что мы сделаем — найдем их первыми, выжжем эту заразу возле нашего дома, а технологии заберем себе. Их оружие станет нашим по праву сильнейшего. Страна займет законное место на мировом троне. Ты поможешь родине?
Макс кивнул.
— Если что-нибудь знаешь — как найти их, или видел, что подозрительное, скажи.
— Не знаю, клянусь, — Макс имитировал озадаченный тон.
— Ты же не стал бы мне врать?
— Конечно нет, товарищ капитан, — соврал Макс. — Я рад бы помочь, но не знаю чем.
Погребной по-дружески хлопнул Макса по плечу. Затем встал засобиравшись.
— Товарищ капитан, — обратился Макс, мельком взглянув на ключи. — Вы их слышите сейчас?
— Так же четко, как тебя.
— Что они говорят?
— Они не говорят. Только смеются. Над тобой, надо мной, над всеми нами. Они ненавидят нас. Презирают. Они моральные уроды, даже их женщины и дети уродливы. Они совсем не похожи на нас.
Повисло молчание.
— Капитан! — в проеме появился Артист. Весь в снегу, с красным носом. — Поговорить надо.
— Минуту подожди, — сказал Максу капитан. — Еще кое-что спросить хочу.
Погребной и Артист вышли в коридор.
Макс понял, что лучшего шанса у него не будет. Флешка и ключи сцеплялись не простым ключным кольцом — в нем имелся замочек с тремя крохотными колечками с рисками. Кодовая комбинация.
Он провернул наугад — не открылось. И выломать не получиться — метал слишком крепкий. Забрать всю связку — тоже не вариант. Тогда оставался только один способ — отломить головку ключа снегохода. Выбрав ключ наугад, он принялся гнуть головку из стороны в сторону. Поддавалось медленно.
Обдало знакомым чувством страха. Адреналин закипел в крови. Подобное испытывал Сагал, но не Макс. И это чувство было приятным.
Лопнул пластиковый корпус на головке ключа. Внутри металл уже был горячим.
Гнуть. Еще, еще…
Переусердствовав, Макс случайно вытянул флешку из разъема ноутбука. Экран тут же погас, прозвучало звуковое оповещение об ошибке. Макс воткнул флешку обратно. На экране высветилось: «Введите пароль».
Погребной вошел в комнату. Посмотрел на экран, потом вопросительно на Макса.
— Напряжение, наверное, скакнуло.
Внешне Макс выглядел абсолютно спокойно, хотя внутри у него все подпрыгивало. Капитан ничего не заподозрил. Этому трюку Макс научился у Сагала. Все-таки тот еще мог быть чем-то полезен.
Капитан вынул флешку, кинул связку в карман. Захлопнул ноутбук.
— Завтра, как погода улучшится, пойдем к реке искать их базу. Я же могу рассчитывать на твою помощь?
— Конечно, — Макс запнулся и добавил: — Товарищ капитан.
Погребной удовлетворенно кивнул.
Макс вышел из кабинета и быстрым шагом направился к туалету. Там черпнул из бочка над раковиной воды, плеснул в лицо.
— Твою мать!
Он не останется здесь. Ему здесь не место. Дау нужна квалифицированная помощь. А собака ему дороже, чем любой здесь, дороже, чем все на планете.
Едва волоча ноги, Макс вышел в коридор, бесцельно поплелся. Кивнул Мандарханову, проходя мимо него. Лесничий сунул Максу в руку нечто металлическое.
Ключ от снегохода.
— Взял у Мотора, — сказал Мандарханов с прискорбием в голосе. — Ему уже не понадобится.
Макс сдавил ключ в кулаке.
— Уезжайте, пока можете, или он всех вас убьет.
— А ты?
— Из дома не бегут. — Мандарханов натужно улыбнулся и пошел, сливаясь с собственной тенью.
***
К вечеру метель стихла и дом погрузился в глухую спячку. Макс заглянул в комнату Таньки и, к своему удивлению, обнаружил ее спящей. От легких прикосновений девушка открыла глаза.
— Пора, Тань. Артист только вернулся с обхода. Вылезем через окно.
Она медленно моргнула сонными веками.
— Я останусь. Ты иди.
— Мы ж договорились вместе идти. Капитан Мотора…
— Я знаю. Не напоминай.
— Тогда я не понимаю.
Она прикоснулась к инопланетной мензурке, которая висела на веревке у нее на шее.
— Я должна взглянуть правде глаза.
— Тань, то, что я там тебе наговорил…
— Слова абсолютно правильные. Нужно не бояться проверять свою веру. Я не смогу спокойно жить, если буду знать, что не использовала свой шанс.
Она крепко сжала его руку. От прикосновения ее ледяной кожи его пробила дрожь.
Он поглядел на окно. Утром оно показалось ему достаточно большим, чтобы через него можно было вылезти на улицу, не создавая много шума. Однако сейчас окно выглядело слишком крохотным даже для того, чтобы просунуть голову.
— Не тяни за собой эту ношу. Я знала, что у нас с тобой не может быть будущего. Ты мне ничего не должен. Прощай.
Погладив на прощание Дау, она отвернулась и накрылась одеялом с головой.
Макс еще несколько минут сидел в тишине у ее кровати, бездумно пялясь в пол. В нем что-то опустилось.
***
Снаружи его встретило чистейшее звездное небо. Пушистый снег под полной луной переливался миллионами бриллиантов. С озера доносилось журчание воды, омывавшей края разросшейся трещины.
Как все-таки быстро здесь меняется погода.
Макс подобрал ключ к снегоходу. Повернул в замке, загорелось табло. Аккумулятор в отличном состоянии, горючего полно.
Дау послушно спрятался под курткой.
Опыт управления любой движущейся техникой обычно заканчивался для Макса если не плачевно, то с неприятными последствиями. Поэтому он всегда предпочитал роль пассажира. Однако в этот раз выбора не было. Он не собирался здесь оставаться ни минутой дольше.
Макс не без труда утянул снегоход в ближайшую от дома тень. Когда заревет мотор, у него будет время, чтобы скрыться, пока капитан с Артистом очухаются. Станут ли они его преследовать? Вопрос спорный. Однако если капитан решит помешать Максу рассказать о своих делишках, погоня вполне возможна и ожидаема. Даже если Максу удастся выиграть фору, у капитана есть оружие, в его умении пользоваться которым сомневаться не приходилось.
«Посмотрим, как ты обгонишь пулю», — сказал голос капитана в его голове.
Макса передернуло. В любом случае назад пути нет.
Его ждала дорога через перевал, а потом вдоль хребта и вниз до главного лагеря. Придется пробираться через густой лес и мчаться по отвесным спускам. Конечно, по льду было бы быстрее, но при мысли, что он очутится в одиночку на ледяной толще, его колотило от ужаса, кожа холодела и он начинал задыхаться.
Четко как наяву перед его глазами возникла аномалия. Загадочный объект манил своей мощью и красотой. Что за сила способна создать такое? Как эта сила работает? Что за источник энергии ее питает? Макс поймал себя на мысли, что рассуждает как ученый, и это его смутило и одновременно обрадовало. Наука, которой, став Сагалом, он сторонился после смерти отца, могла бы привнести новый смысл в его жизнь. Он бы мог попытаться найти ответы.
Над перевалом загорелась яркая точка. Максу показалось, что он видит метеор. Однако точка двигалась непредсказуемо, хаотично и увеличивалась в размерах, совершенно не так, как свойственно сгорающему в атмосфере осколку.
В воздухе набирал силу объемный гул.
***
Светящийся шар c ревом целой оравы взбудораженных хищником животных пронесся над головой Макса. Зависнув над входом в главный дом, НЛО окатил округу еще более оглушительным грохотом, словно разъяренный сосед, решивший разобраться с шумными подростками.
