Порождения тьмы, видимо, новоявленному завоевателю были куда ближе магии светлых сил.
За годы, проведенные в рабстве, я более или менее освоил обязанности слуги. И научился молчать. Если первое умение для Вожака стаи избыточно, то второй навык я ценил дороже золота. Поначалу было сложно, потом привык. Фразы мои стали рублены, голос глух. Порой я неделями не открывал рта. Немигона это вполне устраивало. Его друзья из ордена считали меня, вероятно, убогим. Я ходил, не поднимая глаз, выполнял все, что мне скажут, а когда выполнил — забивался в уголок и сидел, монотонно раскачиваясь.
Пять лет. Срок ограничения моего резерва.
К магу в последнее время зачастили товарищи. Оно и понятно. Хранители засиживались дотемна, укрытые пологом тишины. Сегодняшние посетители не стали продолжать сию традицию. Обрывки их разговора доносились до моего уголка.
Завоеватель приближался. Город, на окраине которого стоял наш дом, наводнили шпионы. Вылавливали магов, заставляли приносить клятвы верности. Непокорных убивали. Хранители просто боялись колдовать.
— Собирай вещи, негодяй! Хватит бездельничать!
Вот так вот меня теперь зовут. Негодяй. Собственно, это не такая уж и неправда. Много я нервов хозяину попортил.
Встаю. Плетусь в покои. Швыряю тряпки Немигона в сундуки. У ворот запряженная повозка. Гружу в нее вещи. Отправляемся. Правит один из Хранителей. Сижу в кузове вместе с тремя другими и Немигоном.
— Дурака зачем с собой берешь? — один из Хранителей ткнул в меня пальцем. — Погибнет сам и тебя с собой прихватит.
— И то верно, — подхватил второй, — оставь его где-нибудь. А лучше продай. Он один не выживет.
— Легче сразу под нож. Кто такого дурня терпеть станет? Я вообще не понимаю, зачем ты его таскал с собой столько лет, — отметился третий.
— Да не дурак он вовсе. С чего вы взяли это?
— Ну ты даешь, брат! Он только что слюни не пускает.
— Просто грустит. Так ведь, рыжий?
О, это почти вежливо.
— М-м, — помотал я головой.
— Вот видишь. Он и говорить-то толком не умеет. Мычит только. Ты как хочешь, Немигон, а в разведку его брать не смей. Погубит он нас.
— Не погубит. Клятва не даст.
— Он под клятвой? Но даже если так, по глупости своей выдаст.
— Да не глупый он. Рута! — Я поднял голову: — Да? Сколько миров в Отрезке?
— Это смотря с какого конца считать.
— Вот видишь, — хмыкнул первый Хранитель.
— Рута. Ты сейчас нормально ответишь на мои вопросы. Иначе я сделаю тебе больно. Очень больно. Ты знаешь, как я могу, — надавал Немигон.
— Знаю. Триста шестьдесят пять.
— Какое направление магии наиболее энергозатратное?
— Огненная магия.
— Какова разница в энергозатратах огненной магии и магии естества?
— Четыре к одному.
— Подробнее.
— Зависит от естества мага. Разница составляет 3,4-4,2 импульса.
— Восьмое правило трансмутации.
— Их семь.
— Правило концентрации энергии.
— При объединении потоков разноестественных импульсов общая мощность конечного потока равна удвоенной сумме всех потоков.
У меня язык устал. Может быть, закончим экзамен? Я согласен на трояк.
— Последнее. Что ты скажешь о маге, который до истощения смог двадцать семь раз подряд кастовать трансмутацию, затратив на это семьсот пятьдесят шесть тем импульсов?
— Что он кретин.
— Отвечай. На. Вопрос.
Восстановив сбившееся от внезапной боли дыхание, я прошептал:
— На одну мутацию у него уходит двадцать восемь тем, что соответствует магу пятого уровня. Резерв на этом уровне равен семистам пятидесяти пяти темам. Соответственно последняя — двадцать седьмая трансмутация — могла быть проведена лишь в одном случае — маг возвращал себе исходную форму. Это вполне возможно сделать без использования энергии, если оседлать откат. Колдун, истощивший резерв на заклятия, приведшие в итоге к исходному положению — кретин.
— Может, необходимость была...
Я пожал плечами. Тирада, выданная мной, была едва ли не длиннее, чем суммарная моя речевая продукция за минувший год.
Хранители смеялись.
— А ведь он прав. Кретин и есть.
— Я задачку на ходу придумал...
— А он на ходу ответил. Выходит, дурак умнее тебя. А может, ты глупее дурака?
Снова взрыв смеха. Я разозлился. Вообще-то не так. Злость бушевала во мне уже лет пять. Не направленная. На хозяина злиться нельзя... Гнев жил в глубинах моей отчаявшейся души. Рос, набирался сил. А сейчас... сейчас он увидел цель. И не увидел препятствий в виде клятвы. Над нашими головами взорвался огненный шар, обдав жаром и яростью.
— За-мол-чи, — процедил я, обращаясь ко всем сразу.
Воздух вокруг меня заискрил, пламя гнева охватило тело. Огненные ручейки побежали по дну повозки. Ох, как же долго я не ощущал пламени! Ох, как же соскучился!
Люди молчали, боясь пошевелиться. Лошади стали, фыркая от страха. Неподалеку за деревьями блестело лесное озерцо. Маленькое. Встал, простер руки, собирая вырвавшуюся на волю энергию в спираль. Светлые силы, как ее много... Мерно дыша, пробовал хоть отчасти вернуть ее в резерв. Безтолку. Он переполнен. Свел руки, направляя огненный вихрь. Озерко поднялось облаком пара.
Дышу. «Тихо, тихо», — шепчу одними губами. Искры гаснут, жар спадает.
— Тихо... — уже громче, так, чтобы слышали перепуганные люди. — Почти все...
Переполненный резерв распирает, поток подступает к горлу, вырывается на волю огненными птицами. Одна, две, три... им нет числа. Они кружатся над лесом, протяжными криками выражая мою боль.
Хватит.
Равновесие достигнуто, опасность взрыва миновала. Погасив остатки пламени, я сел, вновь опустив голову.
— Ты погубил нас, — прошипел Немигон.
— Что это было? — хором спросили братья по гильдии.
Не знаю, кого спрашивали. Отвечать не стал. Молча втянул в портал. Куда там они ехали?
Несколько минут я провел, корчась от боли у ног Немигона. Остальные участники нашего путешествия, что удивительно, заступались за меня. Поддавшись уговорам, все еще разгневанный хозяин прекратил эмпатическую передачу.
— Тебе надо объясниться, Немигон, — процедил самый старший Хранитель — тот самый, который требовал меня под нож пустить. — Каким образом у тебя в рабах оказался жар-птица? И по какому такому праву ты издеваешься над ним?
— К службе его приговорили жрецы Светлых сил. Но я не издеваюсь.
— Нет? — перебил Хранитель — огненный маг с переполненным резервом. — Это как называется? Нам повезло, что на воздух не взлетели. Хотя на самом деле везение тут не причем! — Гитанон протянул руку, помог мне подняться, усадил на стоявшую рядом скамью. — Вы спасли нас от гнева и пламени, Дитя Небесной Стаи. Простите мне былую грубость. Она — следствие неведения. Мое имя Гитанон Авитский, старшина Хранителей.
— Финор кан Рута, — нехотя промолвил я.
— Вы знаете о моем племени?
— Я знаю, что жар-птицы — дыхание Демиурга и перворожденные Силы. Так говорится в древних книгах Хранителей. Но, признаться, впервые встречаю представителя этой древнейшей расы. Надеюсь, вы простите моего собрата.
— Он хозяин моего Сердца.
— Звучит как признание в любви, — хихикнул парнишка, сидевший до того на козлах.
— Предпочитаю самок.
Молодые Хранители рассмеялись было, но испуганно смолкли под взглядом старшины.
— Над кем ржете, дураки? — прорычал Гитанон. И ко мне: — Где мы, господин Финор?
— Мир Поэлл.
Старшина оглядел окрестности:
— А какой район?
Я пожал плечами — здесь я был пролетом, секунд двадцать от силы.
— Пусть вынесет нас к началу Тропы. А там разберемся, — пробурчал обиженный Немигон.
— Это ПРИказ или ПРИкол?
— Знаешь, Рута, молчащим ты мне больше нравился.
— Начало тропы под охраной, — буркнул я в ответ.
— Ладно. Давайте устроим совет. А то сгоряча наворотим дел. Согласны?
Возражений не последовало, и Хранители сошли с повозки. Мое кредо за последние пять лет — не катиться, пока не пнут.
— Присоединяйся к нам, Дитя Небесной Стаи, — пригласил старшина.
— Не Дитя, — фыркнул я и слез с повозки.
— Разве не таково ваше самоназвание?
— Хочешь официальности — называй Отцом. Но лучше по имени.
— Отец Небесной Стаи? Ты — глава рода?
— Да.
Углубляться в историю и традиции Небесных Стай мне не хотелось. Глава рода так глава рода.
На совете я, наконец, узнал имена всех спутников. Самого молоденького и беленького звали Кото. Того, что правил повозкой — Нимлион, а третьего — Цаста. Это, пожалуй, была самая интересная информация. Все остальное сотрясание воздуха сводилось к тому, что надо добраться до замка Маски и узнать его резерв. Смешно.
Вы представляете картинку: пять молодцов, закутанных в серые плащи, на повозке, полной магических штучек, прикрытых дырявыми типа экранами пробираются во дворец к чародею, способному за два месяца захватить треть Отрезка? И не просто пробираются, а считывают его резерв и уходят незамеченными...
Кстати, резервы более или менее только у Немигона и — как его? Гитанона. Остальные — кошкины слезки.
— А вы что скажете, господин Финор кан Рута?
Пожал плечами. Гитанон перевел взгляд на хозяина. Тот кивнул:
— Отвечай. Как тебе наш план?
— Я плана не услышал. Набор хотелок.
— Можешь что-то получше предложить?
— Естественно. Во-первых, отправить домой детей. Во-вторых, подумать, почему Маска охотится на Хранителей...
— Здесь нет детей.
— Да ну? Тогда ваш «план» хорош.
— Не дерзи.
— Не спрашивай, если слушать не хочешь.
— Ладно, ладно, не ссорьтесь. А ты, Немигон, не перебивай.
— В-третьих, — продолжил я, — выкинуть магическое барахло. Ну или экран нормальный накастовать.
— Ты чувствуешь энергию из повозки?
— Конечно. В-четвертых, проникать в замок не надо. Резерв Маски можно узнать у его людей, если допросить с пристрастием. Это куда безопаснее. В-пятых, это все вообще не имеет значения, потому как нам неизвестна его цель. И именно цель Маски, а не его резерв нужно выяснить.
Я замолчал. Хранители сидели, задумавшись. Через некоторое время старейшина вздохнул:
— Жар-птица прав. Нимлион, Кото и Цаста идут по домам. Ты сможешь отправить их?
— Я против! Ты слишком доверился этому существу. Он коварен и жесток...
— Не вижу в нем ни того, ни другого, а вот в тебе вижу. Как такое случилось? А, Немигон?
— Он околдовал тебя! Как и меня пять лет назад! Но мне раскрыли глаза... Он — пожиратель детей!
Я пожиратель? Пожиратель... Задержал дыхание, пытаясь прогнать услужливо всплывшие в памяти образы... Это жестоко, подло, низко. Мерзко, как вишневый пирог.
— Как хотите, — пожал я плечами, пряча боль за показным равнодушием.
— Расскажи, в чем дело. Тогда я решу.
— Он убивает своих учеников. Забирает их силу себе и убивает. А потом льет крокодиловы слезы, оплакивая потерю. Так умер Ррган, так погиб сын лорда Ура... Это только на моей памяти. А сколько их было за сто семьдесят лет? Ведь именно тогда ты убил своего первого донора? — Все смотрели на меня. Но что я мог ответить? Чем чудовищнее ложь, тем легче в нее поверить. — Молчит. Ему нечего сказать. Конечно.
— Господин Финор, вам предъявили очень серьезные обвинения...
— И?
— Что вы скажете в свое оправдание? — Ничего я не скажу. Цензурных слов нет. Молча пожал плечами. На самом деле, конечно, я усвоил силу брата. Пожиратель. — Вы признаете вину?
Театр абсурда. И в нем участие принимать не собираюсь. Закрыл глаза, снимая защитный купол с нашей компании. А вместе с ним все сигналки и щиты с Немигона. Я-то думал он из-за Культа обиделся, а на самом деле... Дальше сами, сами, глупые людишки...
Как только моя магия развеялась, нас засекли. Дырявые защиты Хранителей для магов Маски — не помеха. Интересно, откуда у него столько сильных колдунов? Не просто сильных, а НОРМАЛЬНЫХ — для жар-птиц... Птицы?
Ох, мне бы в Нимвод сгонять, поговорить с сородичами, но хозяин родину мою за тридевять земель обходит. Прошлый квест о добыче Сердца еще памятен. На самом деле отсюда до Империи — семьдесят миров пути. Больших таких миров. На год-два каждый. Так что Маска пока родню мою не тревожит. Но откуда у него — или у нее? — столько сильных магов? Я чувствовал их приближение. Но только я. Нехотя, покоряясь действию клятвы, прошептал: «Вас засекли». Хранители, конечно, на мой шёпот внимания не обратили. Их проблемы. Клятва она такая клятва... Ее обойти — как два пальца... Ох, зря Немигон обидел меня, зря...
Вражеские людям маги ходили кругами, отголоски их активности мерцали в воздухе зеленоватым свечением. Сильные. Но их мало. Трое или четверо. Из них только один НОРМАЛЬНЫЙ. Остальные — люди. Кстати, ящерки тоже в магии не дураки. Может, птицы тут не причем?
На самом деле я мог более или менее безопасно колдовать — мой резерв недосягаемо большой что для местных недомагов, что маскиных прихвостней.
Серая белка-летяга откопалась из-под вороха прошлогодней листвы и тенью метнулась в чащу. Шпионить.
Маги раздумывали. Хранители казались им весьма зубастой добычей. Меня они оценили чуть выше пня, на котором я сидел. Ну или вровень. Вот Немигона со старшиной они опасались, несмотря на то, что им удалось считать их резерв.
Резерв совокупно с умением определяет силу мага. Считывание резерва — залог успешного сражения. Однако фокус в том, что есть заклинания, скрывающие резерв. Но они способны помочь лишь от более слабого мага... Вобщем , что касается меня, мой резерв для посторонних глаз был весьма мал. Охотники на Хранителей сомневались. С одной стороны — они видели двух вполне сильных магов, трех середнячков и одного не мага. С другой — не могли быть уверены, что кто-то из Хранителей не «скромник», то есть не скрывает свои силы. Осторожность в них боролась с алчностью. И, как водится у мыслящих, последняя победила.
Начался бой.
Люблю наблюдать магические сражения. Правда, клятва не позволяла мне остаться зрителем, но я уж постарался не перетруждаться. Мой вклад в световое шоу был минимален. Лишь изредка потоки моей силы окорачивали особо зарвавшихся нападающих, предотвращая гибель человека, владевшего моим Сердцем. Немигон потихоньку зверел. Привык к моей помощи. И не формальной, а вполне себе искренней. Привык считать меня своим. Я предатель? Вполне возможно что и так.
Судите меня вы, читатели. Я себе не судья сегодня.
Нападающие одолевали, резерв хозяина был почти пуст. Поток моей силы едва перекрывал его потери. Большего клятва от меня не требовала.
— Рута, чтоб тебя! Мы же погибнем! — Я лишь покачал головой. Один за другим падали наземь обессиленные Хранители. — Рута! Пожалуйста! — Ладно уж. На траве засветились порталы, унося поверженных куда подальше. На поляне остались лишь слуги Маски да мы с Немигоном. — Убей их!
— Зачем?
— Ну же!
Хозяин изнемогал. Потешное зрелище, надо сказать. Нападающие, по-видимому, были озадачены исчезновением жертв. Продолжая атаковать Немигона, они все чаще бросали на меня полные тревоги взгляды. Они ведь тоже порядком измотались. Можно даже сказать, были на последнем дыхании.
Ну нет. Это скучно.
Вожак нападавших вскрикнул, когда сгусток моей энергии наполнил ему резерв. Ну и Немигону тоже добавим. А остальных доходяг — куда подальше. Укрыв теперь уже дуэлянтов ученическим куполом, я, плюхнув попу в воздушное кресло, воспарил над полем боя.
Ах да — поле! Придать ему правильную форму, усеять цветами, засветить табло, отображающее остаточный резерв сражающихся, и... ах да — зрители!
За годы, проведенные в рабстве, я более или менее освоил обязанности слуги. И научился молчать. Если первое умение для Вожака стаи избыточно, то второй навык я ценил дороже золота. Поначалу было сложно, потом привык. Фразы мои стали рублены, голос глух. Порой я неделями не открывал рта. Немигона это вполне устраивало. Его друзья из ордена считали меня, вероятно, убогим. Я ходил, не поднимая глаз, выполнял все, что мне скажут, а когда выполнил — забивался в уголок и сидел, монотонно раскачиваясь.
Пять лет. Срок ограничения моего резерва.
К магу в последнее время зачастили товарищи. Оно и понятно. Хранители засиживались дотемна, укрытые пологом тишины. Сегодняшние посетители не стали продолжать сию традицию. Обрывки их разговора доносились до моего уголка.
Завоеватель приближался. Город, на окраине которого стоял наш дом, наводнили шпионы. Вылавливали магов, заставляли приносить клятвы верности. Непокорных убивали. Хранители просто боялись колдовать.
— Собирай вещи, негодяй! Хватит бездельничать!
Вот так вот меня теперь зовут. Негодяй. Собственно, это не такая уж и неправда. Много я нервов хозяину попортил.
Встаю. Плетусь в покои. Швыряю тряпки Немигона в сундуки. У ворот запряженная повозка. Гружу в нее вещи. Отправляемся. Правит один из Хранителей. Сижу в кузове вместе с тремя другими и Немигоном.
— Дурака зачем с собой берешь? — один из Хранителей ткнул в меня пальцем. — Погибнет сам и тебя с собой прихватит.
— И то верно, — подхватил второй, — оставь его где-нибудь. А лучше продай. Он один не выживет.
— Легче сразу под нож. Кто такого дурня терпеть станет? Я вообще не понимаю, зачем ты его таскал с собой столько лет, — отметился третий.
— Да не дурак он вовсе. С чего вы взяли это?
— Ну ты даешь, брат! Он только что слюни не пускает.
— Просто грустит. Так ведь, рыжий?
О, это почти вежливо.
— М-м, — помотал я головой.
— Вот видишь. Он и говорить-то толком не умеет. Мычит только. Ты как хочешь, Немигон, а в разведку его брать не смей. Погубит он нас.
— Не погубит. Клятва не даст.
— Он под клятвой? Но даже если так, по глупости своей выдаст.
— Да не глупый он. Рута! — Я поднял голову: — Да? Сколько миров в Отрезке?
— Это смотря с какого конца считать.
— Вот видишь, — хмыкнул первый Хранитель.
— Рута. Ты сейчас нормально ответишь на мои вопросы. Иначе я сделаю тебе больно. Очень больно. Ты знаешь, как я могу, — надавал Немигон.
— Знаю. Триста шестьдесят пять.
— Какое направление магии наиболее энергозатратное?
— Огненная магия.
— Какова разница в энергозатратах огненной магии и магии естества?
— Четыре к одному.
— Подробнее.
— Зависит от естества мага. Разница составляет 3,4-4,2 импульса.
— Восьмое правило трансмутации.
— Их семь.
— Правило концентрации энергии.
— При объединении потоков разноестественных импульсов общая мощность конечного потока равна удвоенной сумме всех потоков.
У меня язык устал. Может быть, закончим экзамен? Я согласен на трояк.
— Последнее. Что ты скажешь о маге, который до истощения смог двадцать семь раз подряд кастовать трансмутацию, затратив на это семьсот пятьдесят шесть тем импульсов?
— Что он кретин.
— Отвечай. На. Вопрос.
Восстановив сбившееся от внезапной боли дыхание, я прошептал:
— На одну мутацию у него уходит двадцать восемь тем, что соответствует магу пятого уровня. Резерв на этом уровне равен семистам пятидесяти пяти темам. Соответственно последняя — двадцать седьмая трансмутация — могла быть проведена лишь в одном случае — маг возвращал себе исходную форму. Это вполне возможно сделать без использования энергии, если оседлать откат. Колдун, истощивший резерв на заклятия, приведшие в итоге к исходному положению — кретин.
— Может, необходимость была...
Я пожал плечами. Тирада, выданная мной, была едва ли не длиннее, чем суммарная моя речевая продукция за минувший год.
Хранители смеялись.
— А ведь он прав. Кретин и есть.
— Я задачку на ходу придумал...
— А он на ходу ответил. Выходит, дурак умнее тебя. А может, ты глупее дурака?
Снова взрыв смеха. Я разозлился. Вообще-то не так. Злость бушевала во мне уже лет пять. Не направленная. На хозяина злиться нельзя... Гнев жил в глубинах моей отчаявшейся души. Рос, набирался сил. А сейчас... сейчас он увидел цель. И не увидел препятствий в виде клятвы. Над нашими головами взорвался огненный шар, обдав жаром и яростью.
— За-мол-чи, — процедил я, обращаясь ко всем сразу.
Воздух вокруг меня заискрил, пламя гнева охватило тело. Огненные ручейки побежали по дну повозки. Ох, как же долго я не ощущал пламени! Ох, как же соскучился!
Люди молчали, боясь пошевелиться. Лошади стали, фыркая от страха. Неподалеку за деревьями блестело лесное озерцо. Маленькое. Встал, простер руки, собирая вырвавшуюся на волю энергию в спираль. Светлые силы, как ее много... Мерно дыша, пробовал хоть отчасти вернуть ее в резерв. Безтолку. Он переполнен. Свел руки, направляя огненный вихрь. Озерко поднялось облаком пара.
Дышу. «Тихо, тихо», — шепчу одними губами. Искры гаснут, жар спадает.
— Тихо... — уже громче, так, чтобы слышали перепуганные люди. — Почти все...
Переполненный резерв распирает, поток подступает к горлу, вырывается на волю огненными птицами. Одна, две, три... им нет числа. Они кружатся над лесом, протяжными криками выражая мою боль.
Хватит.
Равновесие достигнуто, опасность взрыва миновала. Погасив остатки пламени, я сел, вновь опустив голову.
— Ты погубил нас, — прошипел Немигон.
— Что это было? — хором спросили братья по гильдии.
Не знаю, кого спрашивали. Отвечать не стал. Молча втянул в портал. Куда там они ехали?
***
Несколько минут я провел, корчась от боли у ног Немигона. Остальные участники нашего путешествия, что удивительно, заступались за меня. Поддавшись уговорам, все еще разгневанный хозяин прекратил эмпатическую передачу.
— Тебе надо объясниться, Немигон, — процедил самый старший Хранитель — тот самый, который требовал меня под нож пустить. — Каким образом у тебя в рабах оказался жар-птица? И по какому такому праву ты издеваешься над ним?
— К службе его приговорили жрецы Светлых сил. Но я не издеваюсь.
— Нет? — перебил Хранитель — огненный маг с переполненным резервом. — Это как называется? Нам повезло, что на воздух не взлетели. Хотя на самом деле везение тут не причем! — Гитанон протянул руку, помог мне подняться, усадил на стоявшую рядом скамью. — Вы спасли нас от гнева и пламени, Дитя Небесной Стаи. Простите мне былую грубость. Она — следствие неведения. Мое имя Гитанон Авитский, старшина Хранителей.
— Финор кан Рута, — нехотя промолвил я.
— Вы знаете о моем племени?
— Я знаю, что жар-птицы — дыхание Демиурга и перворожденные Силы. Так говорится в древних книгах Хранителей. Но, признаться, впервые встречаю представителя этой древнейшей расы. Надеюсь, вы простите моего собрата.
— Он хозяин моего Сердца.
— Звучит как признание в любви, — хихикнул парнишка, сидевший до того на козлах.
— Предпочитаю самок.
Молодые Хранители рассмеялись было, но испуганно смолкли под взглядом старшины.
— Над кем ржете, дураки? — прорычал Гитанон. И ко мне: — Где мы, господин Финор?
— Мир Поэлл.
Старшина оглядел окрестности:
— А какой район?
Я пожал плечами — здесь я был пролетом, секунд двадцать от силы.
— Пусть вынесет нас к началу Тропы. А там разберемся, — пробурчал обиженный Немигон.
— Это ПРИказ или ПРИкол?
— Знаешь, Рута, молчащим ты мне больше нравился.
— Начало тропы под охраной, — буркнул я в ответ.
— Ладно. Давайте устроим совет. А то сгоряча наворотим дел. Согласны?
Возражений не последовало, и Хранители сошли с повозки. Мое кредо за последние пять лет — не катиться, пока не пнут.
— Присоединяйся к нам, Дитя Небесной Стаи, — пригласил старшина.
— Не Дитя, — фыркнул я и слез с повозки.
— Разве не таково ваше самоназвание?
— Хочешь официальности — называй Отцом. Но лучше по имени.
— Отец Небесной Стаи? Ты — глава рода?
— Да.
Углубляться в историю и традиции Небесных Стай мне не хотелось. Глава рода так глава рода.
На совете я, наконец, узнал имена всех спутников. Самого молоденького и беленького звали Кото. Того, что правил повозкой — Нимлион, а третьего — Цаста. Это, пожалуй, была самая интересная информация. Все остальное сотрясание воздуха сводилось к тому, что надо добраться до замка Маски и узнать его резерв. Смешно.
Вы представляете картинку: пять молодцов, закутанных в серые плащи, на повозке, полной магических штучек, прикрытых дырявыми типа экранами пробираются во дворец к чародею, способному за два месяца захватить треть Отрезка? И не просто пробираются, а считывают его резерв и уходят незамеченными...
Кстати, резервы более или менее только у Немигона и — как его? Гитанона. Остальные — кошкины слезки.
— А вы что скажете, господин Финор кан Рута?
Пожал плечами. Гитанон перевел взгляд на хозяина. Тот кивнул:
— Отвечай. Как тебе наш план?
— Я плана не услышал. Набор хотелок.
— Можешь что-то получше предложить?
— Естественно. Во-первых, отправить домой детей. Во-вторых, подумать, почему Маска охотится на Хранителей...
— Здесь нет детей.
— Да ну? Тогда ваш «план» хорош.
— Не дерзи.
— Не спрашивай, если слушать не хочешь.
— Ладно, ладно, не ссорьтесь. А ты, Немигон, не перебивай.
— В-третьих, — продолжил я, — выкинуть магическое барахло. Ну или экран нормальный накастовать.
— Ты чувствуешь энергию из повозки?
— Конечно. В-четвертых, проникать в замок не надо. Резерв Маски можно узнать у его людей, если допросить с пристрастием. Это куда безопаснее. В-пятых, это все вообще не имеет значения, потому как нам неизвестна его цель. И именно цель Маски, а не его резерв нужно выяснить.
Я замолчал. Хранители сидели, задумавшись. Через некоторое время старейшина вздохнул:
— Жар-птица прав. Нимлион, Кото и Цаста идут по домам. Ты сможешь отправить их?
— Я против! Ты слишком доверился этому существу. Он коварен и жесток...
— Не вижу в нем ни того, ни другого, а вот в тебе вижу. Как такое случилось? А, Немигон?
— Он околдовал тебя! Как и меня пять лет назад! Но мне раскрыли глаза... Он — пожиратель детей!
Я пожиратель? Пожиратель... Задержал дыхание, пытаясь прогнать услужливо всплывшие в памяти образы... Это жестоко, подло, низко. Мерзко, как вишневый пирог.
— Как хотите, — пожал я плечами, пряча боль за показным равнодушием.
— Расскажи, в чем дело. Тогда я решу.
— Он убивает своих учеников. Забирает их силу себе и убивает. А потом льет крокодиловы слезы, оплакивая потерю. Так умер Ррган, так погиб сын лорда Ура... Это только на моей памяти. А сколько их было за сто семьдесят лет? Ведь именно тогда ты убил своего первого донора? — Все смотрели на меня. Но что я мог ответить? Чем чудовищнее ложь, тем легче в нее поверить. — Молчит. Ему нечего сказать. Конечно.
— Господин Финор, вам предъявили очень серьезные обвинения...
— И?
— Что вы скажете в свое оправдание? — Ничего я не скажу. Цензурных слов нет. Молча пожал плечами. На самом деле, конечно, я усвоил силу брата. Пожиратель. — Вы признаете вину?
Театр абсурда. И в нем участие принимать не собираюсь. Закрыл глаза, снимая защитный купол с нашей компании. А вместе с ним все сигналки и щиты с Немигона. Я-то думал он из-за Культа обиделся, а на самом деле... Дальше сами, сами, глупые людишки...
Как только моя магия развеялась, нас засекли. Дырявые защиты Хранителей для магов Маски — не помеха. Интересно, откуда у него столько сильных колдунов? Не просто сильных, а НОРМАЛЬНЫХ — для жар-птиц... Птицы?
Ох, мне бы в Нимвод сгонять, поговорить с сородичами, но хозяин родину мою за тридевять земель обходит. Прошлый квест о добыче Сердца еще памятен. На самом деле отсюда до Империи — семьдесят миров пути. Больших таких миров. На год-два каждый. Так что Маска пока родню мою не тревожит. Но откуда у него — или у нее? — столько сильных магов? Я чувствовал их приближение. Но только я. Нехотя, покоряясь действию клятвы, прошептал: «Вас засекли». Хранители, конечно, на мой шёпот внимания не обратили. Их проблемы. Клятва она такая клятва... Ее обойти — как два пальца... Ох, зря Немигон обидел меня, зря...
Вражеские людям маги ходили кругами, отголоски их активности мерцали в воздухе зеленоватым свечением. Сильные. Но их мало. Трое или четверо. Из них только один НОРМАЛЬНЫЙ. Остальные — люди. Кстати, ящерки тоже в магии не дураки. Может, птицы тут не причем?
На самом деле я мог более или менее безопасно колдовать — мой резерв недосягаемо большой что для местных недомагов, что маскиных прихвостней.
Серая белка-летяга откопалась из-под вороха прошлогодней листвы и тенью метнулась в чащу. Шпионить.
Маги раздумывали. Хранители казались им весьма зубастой добычей. Меня они оценили чуть выше пня, на котором я сидел. Ну или вровень. Вот Немигона со старшиной они опасались, несмотря на то, что им удалось считать их резерв.
Резерв совокупно с умением определяет силу мага. Считывание резерва — залог успешного сражения. Однако фокус в том, что есть заклинания, скрывающие резерв. Но они способны помочь лишь от более слабого мага... Вобщем , что касается меня, мой резерв для посторонних глаз был весьма мал. Охотники на Хранителей сомневались. С одной стороны — они видели двух вполне сильных магов, трех середнячков и одного не мага. С другой — не могли быть уверены, что кто-то из Хранителей не «скромник», то есть не скрывает свои силы. Осторожность в них боролась с алчностью. И, как водится у мыслящих, последняя победила.
Начался бой.
Люблю наблюдать магические сражения. Правда, клятва не позволяла мне остаться зрителем, но я уж постарался не перетруждаться. Мой вклад в световое шоу был минимален. Лишь изредка потоки моей силы окорачивали особо зарвавшихся нападающих, предотвращая гибель человека, владевшего моим Сердцем. Немигон потихоньку зверел. Привык к моей помощи. И не формальной, а вполне себе искренней. Привык считать меня своим. Я предатель? Вполне возможно что и так.
Судите меня вы, читатели. Я себе не судья сегодня.
Нападающие одолевали, резерв хозяина был почти пуст. Поток моей силы едва перекрывал его потери. Большего клятва от меня не требовала.
— Рута, чтоб тебя! Мы же погибнем! — Я лишь покачал головой. Один за другим падали наземь обессиленные Хранители. — Рута! Пожалуйста! — Ладно уж. На траве засветились порталы, унося поверженных куда подальше. На поляне остались лишь слуги Маски да мы с Немигоном. — Убей их!
— Зачем?
— Ну же!
Хозяин изнемогал. Потешное зрелище, надо сказать. Нападающие, по-видимому, были озадачены исчезновением жертв. Продолжая атаковать Немигона, они все чаще бросали на меня полные тревоги взгляды. Они ведь тоже порядком измотались. Можно даже сказать, были на последнем дыхании.
Ну нет. Это скучно.
Вожак нападавших вскрикнул, когда сгусток моей энергии наполнил ему резерв. Ну и Немигону тоже добавим. А остальных доходяг — куда подальше. Укрыв теперь уже дуэлянтов ученическим куполом, я, плюхнув попу в воздушное кресло, воспарил над полем боя.
Ах да — поле! Придать ему правильную форму, усеять цветами, засветить табло, отображающее остаточный резерв сражающихся, и... ах да — зрители!
