— Бессердечный лидер? — невесело рассмеялся я.
— Бессердечный. — Миран встал, направился к секретеру. Достал из сейфа маленькую коробочку: — Вы знаете, что это такое?
— Куб Вечности. Не дешевая игрушка.
— Она бесценна.
— И бесполезна
— Не скажите.
Хозяин снял с груди мое Сердце, аккуратно опустил в алмазную коробочку.
— Что вы хотите сделать?
— Я властелин вашего Сердца и волен поступать с ним как пожелаю. — С этими словами уже бывший мой хозяин захлопнул сияющий всеми цветами радуги артефакт. — Теперь у вашего Сердца нет хозяина, господин Финор кан Рута. И я, как представитель Стаи В Изгнании, прошу вас стать для нас Отцом и Вожаком. — Он протянул мне шкатулку.
С волнением, сравнимым разве что с первым полетом, я взял Сердце, навеки заключенное в Небесный алмаз. Ни магия, ни сила, ни эмпатическая связь не способны проникнуть сквозь толщу этого минерала... Я держал в руках собственное Сердце и не чувствовал клятвы.
Я свободен. Я свободен? Я свободен!
Отныне и до конца дней никто не сможет больше диктовать мне свою волю. Никто больше не сожмет душу тоской, никто…
Хотелось броситься на шею Мирану, расцеловать своего спасителя... но я лишь скупо улыбнулся:
— Спасибо.
— Пожалуйста, — в тон мне ответил Маска. — Обдумайте мое предложение.
— Я согласен, — кивнул и, спрятав Сердце в карман, покинул кабинет.
Переступив порог покоев, едва не споткнулся о Немигона. Человеческий маг лежал у двери, свернувшись калачиком. Ну, не свернувшись. Будучи свернут.
Распустив магические нити, заставлявшие принять столь странную позу, тронул Хранителя мыском сапога:
— Эй, ты живой? — Тот застонал, с трудом поднялся на ноги. — Что случилось?
— Ничего особенного, — зыркнул человек.
— Кто избил тебя? — Молчание. — Ну, как знаешь, — пожал я плечами.
Моя голова была забита под завязку, и места для обидчивых м... чудаков в ней не было.
Хотя... Ладно.
Я плюхнулся в кресло, прикрыл глаза.
Совет был назначен на девять. Максимально позднее время, которое получилось отстоять без применения волшебной фразы «потому что я так сказал». Перед тем как споткнуться об одного разобиженного мыслящего, я заскочил к придворному ювелиру и заказал оправу моему Сердцу, обеспечив таким образом возможность в будущем носить его на груди. Чтобы у соплеменников вопросов было поменьше.
Ну а пока у меня впереди целый день. Можно потратить его с пользой...
Едва мысли о потраченном с пользой времени закрались в мою бедную голову, я понял, что впереди ждут неприятности.
Так и вышло.
Придорожный трактир, где некогда продавали вполне приличное пиво, превратился в жуткую тошниловку. И собиралась там, похоже, самая что ни на есть «избранная» публика. И, похоже, моя одежда а-ля небогатый феникс была для местных сродни одеянию королей...
Вот уж чего мне не нужно, так это ограбления. А оно уже почти назрело. Один, два... пять… Желающих социальной справедливости становилось все больше. Пора мне валить подобру-поздорову.
Юркнув в кухню, устремился к черному выходу. Не зря я пожертвовал силой ради скорости. Мое новое тело, как ртуть, вытекло из захвата повара, уклонилось от встречи с поварёнком, выскочило на задний двор и было таково. В следующую таверну я так глупо не сунулся, залег в отдалении и присмотрелся к посетителям. Расстроился. Все те же люмпены. А ведь фениксы в массе своей вполне благополучны. Были. Так откуда же столько...
— О-о, кто это у нас тут разлегся? — В спину мне уперлось что-то холодное и острое. — Сбежать надумал, маленький прощелыга? — Выследили! — Давай, давай, снимай шмотки!
Холодное и острое оказалось копьем, ударами коего меня заставили подняться. Не мешкая стал стягивать одежду. Ну их, фениксов этих!
— А что это тут происходит?
Кусты, росшие неподалеку, раздвинулись, и на поляну вышла девица. Не маленькая такая. На полголовы выше меня сегодняшнего... ну и на голову выше меня настоящего.
Откинув назад роскошные огненно-рыжие волосы, красотка вытащила из ножен меч.
— Втроем на одного? Трусы!
— А ты смелая, куколка! — главарь разбойников улыбнулся беззубым ртом и вытащил свой ятаган. — И симпатичная, что весьма кстати.
Они сошлись. Звон мечей оживил вечерний сумрак. Двое спутников альфа-феникса подбадривали вожака, осыпая воительницу насмешками. Собственно, было за что. Не прошло и трех минут, как схватка была закончена, и рядом с обнаженным Финор кан Рутой возвышалась обнаженная Каина Номи — именно так представилась моя сестра по несчастью. Ну а я представился Рутой Берка. А что? Я ведь изображаю молоденького феникса, а среди их племени имя мое весьма популярно. Мда.
Что-то мое пребывание в родных краях затянулось. Увидел и услышал я вполне достаточно. Версия, рассказанная Мираном, подтвердилась, а значит, мне пора на Совет. Оставить воительницу одну?
Собственно, мне дела не было до судьбы фениксовой самки. Но и переполошить захватчиков вестями о жар-птице-лазутчике вовсе не хотелось. Ладно, пойдем другим путем.
— Убери руки от девушки, ты, дурак беззубый!
Такой кариес у молодого еще самца — это ужасающе! Да и запах жуткий.
— Что-о-о?
Альфач бросил лапать грудь рыжеволосой и медленно пошел на меня. Ну и на что он надеялся? Что у меня от страха ноги откажут?
— Что слышал, верзила!
Я сиганул в сторону леса, в прыжке поймав пролетавшее мимо меня копье. Ну, мазила! Девушка не растерялась — подхватила шмотки и ломанулась за мной. Бежали мы быстро. Благо, спасаться в лесах Западного Кряжа легче, чем ловить. К тому же каждая полянка, каждый овраг в господском лесу были мне родными.
— Быстрее, сюда, — громким шёпотом приказала девица. — За мной.
Ну, лады. За тобой, так за тобой. Меньше подозрений.
Девица бежала к охотничьему домику дома Финор. Неплохой выбор. Мы миновали калитку, кубарем вкатились в сени. Пока рыжеволосая возилась с замком, я быстро обошел дом, активировал, где надо, заклинания скрытности. Пусть попробуют найти!
Что- то я проголодался. Запасы в моем тайном логове всегда водились в избытке. Вытащив из подпола вяленое мясо и кое-какие соленья, принялся накрывать на стол, поминутно вздрагивая от выплесков энергии моей нечаянной спутницы. Защиту она накладывала. Ага.
Магический феникс. Интересный оксюморон. Надо бы допросить.
Вскоре объект моих размышлений заявился в кухню:
— Кто накрыл стол?
Ну дурацкий вопрос же!
— Я накрыл. Есть будешь?
Девушка присела на краешек стула:
— Ты спас меня.
— Взаимно, и квиты. Мясо здесь очень даже ничего.
— Ты из знати, верно?
— Ммм...
— Так вилку держат только аристократы.
— А ты, стало быть, тоже благородных кровей?
— Мое настоящее родовое имя — Гарра.
— Дочь лорда-феникса?!
Вот так чудо! Сама наследница династии Гарра!
— Не пугайся, пожалуйста. Сейчас мы не при дворе, и я не хочу расшаркиваний.
— Ваше желание — закон для меня, — учтиво поклонился. — Как мне к вам обращаться, Небесная Леди?
— Зови меня госпожой.
— Как вам будет угодно, — ответил, пряча за поклоном презрительную гримасу.
Когда с едой было покончено, а стрелки часов неумолимо приближались к девяти, я начал зевать.
— Светлейшая госпожа, прикажете постелить вам в светелке?
Разумеется, она согласилась и, велев мне караулить, забылась сном. Ну а я ей помог. До утра не проснется.
Домой!
На совет я опоздал. Ну не опоздал — так, задержался чуток. Вожаки почтительно приветствовали меня, не посмев даже видом своим выказать неудовольствие моей почти часовой задержкой. Выслушав доклады и просмотрев отчеты Отцов, я погрузился в глубокие раздумья. И, чтобы не томить своих птиц, велел каждому высказать предположения о дальнейшей судьбе нашей расы. Совет затянулся до утра, много здравых мыслей прозвучало.
Я, как вы могли заметить, не слишком умен. И с хитростью у меня серьезные проблемы. Но я имею талант находить из предложенных решений лучшее. И умею слышать подчиненных. Этих талантов, как выяснилось, вполне хватает для победы на поле боя. Ну а дворцовые интриги, пожалуй, Мирану оставлю. Вот уж кто интриган…
В покои я возвращаться не стал. Шепнул моему бывшему мажордому пару слов и вернулся в Нимвод уставший, с гудящей головой. Осторожно, чтобы не разбудить гостью, пробрался в покои, разделся и забрался в кровать, намереваясь вздремнуть полчасика. Наивный.
Не прошло и десяти минут, как пробудил весьма неприятный холодок в области шеи.
— Ты чего тут делаешь?! — прошипела рыжая, глядя на меня золотистыми от гнева глазами.
— Сплю. Вернее, спал. Сейчас уже нет. А ты что делаешь?
— Тут я сплю! Уходи!
Леди-феникс убрала меч, отстранилась. Жаль. У нее на удивление приятный запах.
— Кровать большая, госпожа. Места всем хватит.
— Ты в своем уме? Я леди!
— Ну а я лорд. Так что все в порядке.
— Что?
— Вы простите, госпожа Гарра, но вам не нужно бояться меня, — протянув руку, я коснулся маленького голубого кулона на груди самочки.
— Нет!
Каина Гарра быстрым движением спрятала Сердце под пеньюар.
— Ваши способности к колдовству показывают ваше происхождение не хуже кристалла, леди-полукровка.
— Народ не должен узнать. Не сейчас. Прошу вас. Любые деньги, титулы, земли... Все, что захотите.
— Как получилось, что в доме лордов-фениксов завелась жар-птица?
— Отец был совсем юным, когда женился на леди Гарра. Он не любил ее, не смог полюбить. Его сердце было занято юной жар-птицей — крестьянкой из приграничья. Так получилось, что обе самки отложили яйца одновременно...
— И твой отец захотел воспитывать птенца от любимой.
— Да. Не знаю, что случилось с другим яйцом...
— Ничего хорошего, полагаю. Иначе бы о подмене узнали. У жар-птиц всегда рождаются жар-птицы. Сильная кровь.
— Да. Мою мать взяли во дворец кормилицей. Но прожила она недолго.
— Само собой.
— Леди Гарра убила ее. За что была сослана на Дальние Горы, где и скончалась.
— Печальная история. Не волнуйтесь, госпожа, не выдам вас. А что до награды за молчание — мне ничего от вас не нужно. Не стоит волноваться о пустяках.
Леди-феникс, на поверку оказавшаяся жар-птицей, порывисто встала, накинула на обнаженные плечи халатик из голубого шелка. Комплектик этот ей шел — загляденье просто. Хотя старый развратник внутри меня ворчал, что самочка могла бы выбрать белье пооткровеннее. Благо добра этого у меня в гардеробе — целая полка. Для гостей, так сказать.
Фыркая и ворча, юная воительница с мечом наперевес — моим, кстати, мечом, эльфами подаренным в незапамятные времена — покинула комнату. Вовремя. Головокружение, как физическое проявление влечения, ощущалось уже вполне явственно. Срочно спать!
Проснулся я вновь из-за Каины. На этот раз для разнообразия с меня просто сдернули одеяло.
— Я отправляюсь в Огненный Цветок. Ты со мной?
— Безусловно. Но как...
— У меня три ипостаси.
Интересно... Жар-птицы с фениксами сходятся настолько редко, что потомство их не изучали никогда.
— А вы чувства ощущаете физически?
— Ощущаю. Не так сильно, как чистокровные жар-птицы, но ощущаю.
— Интересно... — произнес я уже вслух. — А ваша птица еще жива или переродилась?
— Хочешь посмотреть?
— Очень. Прошу вас.
Самочка без лишних слов преобразилась. Нормальная такая птица, годная. Чуть крупновата на мой вкус, но в целом — даже очень. Интересно, чем это я занимаюсь? Вместо подготовки к войне.
Тряхнув вновь начавшей кружиться головой, поднялся, обошел птицу на почтительном расстоянии и проскользнул в ванную. Не нравится мне все это. Ох, не нравится. Мда. Еще бы мне это нравилось. Такого топорного приворотного заклятие я давно не видел. Хотя за бытность преподавателем повидал их немало, особенно накануне экзаменов. Естественно, привороты были запрещены, вплоть до исключения. И, естественно, студентки знали, что я не пойду доносить на них. Потому что ловля внушений подобного рода меня забавляла. Такое негласное состязание без проигравших.
Итак, что мы знаем? Девочка — плохой маг. Уровень крестьянки-недоучки. Девочка хочет от меня что-то получить. Причем дело не в жар-птичьей ипостаси. Приворот на мне висел с момента пробуждения, вечером его не было. Сонное заклятие я снял, как вернулся — значит, она проснулась, увидела меня, наложила заклятие, а потом разбудила. Бред какой-то...
Когда я покинул ванную комнату, Каины уже след простыл. Улетела. И вот что это было?! Нет, мыслящих мне не понять. Особенно женского пола. Не стоит даже пытаться.
Обойдя домик и удостоверившись, что магическая защита исправна, а следы недомагии Гарры уничтожены, я переместился.
К моему возвращению все уже было готово. Птицы разбились на группы, как и было решено: огнестраж, некромант, целитель, несколько магов поплоше и самочка в клетке. Почему самочка? Они значительно слабее и в магии, и физически. Самцы нужны для боя. Почему в клетке? Чтобы защитить хрупкие крылья. Добровольцев среди жар-птиц женского пола набралось больше, чем нужно. Самки в моем народе сильны духом и отважны. Они прощались со своими стаями, преобразовывались и занимали подготовленные места.
В добрый путь!
Я занял место в летучем отряде. Наша цель — обеспечивать мобильность групп и вовремя перебрасывать подмогу на стратегически важные участки. Огненная птица вырвалась из моего рта, взмыла в небо и взорвалась там звоном серебряных колокольчиков.
Кампания началась.
Все слабые точки, которые я выведал, отираясь в таверне, были захвачены в первые же минуты нападения. С узловыми, которые я наметил как необходимые для победы, пришлось повозиться. Мой отряд кружил над Нимводом, оценивая, проверяя, координируя...
Через некоторое время фениксы очухались — в воздух поднялись крылатые исполины. Конечно, догнать нашего брата в небе невозможно. Но вот перехватить на спуске... Я не мог жертвовать родичами. Нас и так мало осталось. Спикировав на зачищенную к тому времени гору Светлых Сил, мы преобразились. Пожалуй, пришло время магии Жизни.
Я еще ни разу не поднимал мыслящих и не знал, останется ли их воля при них.
Адъютанты мои встали кругом и, взявшись за руки, открыли потоки жизненной силы. На всякий случай.
Первый феникс, которого я поднял, оказался ладным, крупным самцом. Он стоял в человечьей ипостаси и растерянно оглядывался по сторонам. А «по сторонам» от него стояли мои птенчики, охваченные пламенем. Потом он заметил и виновника своего пробуждения.
— Кто вы? Что происходит?
— Сядь. — Лич опустился на мох, все так же непонимающе взирая на меня. — Преобразись. — Сверкнула молния, и возле меня обернулась огромная, метра два в высоту, птица. — Убей. — Я указал рукой на направлявшихся к нашей компании парочке фениксов-разведчиков.
Лич-феникс вернулся с победой. С поклоном положил к моим ногам два горящих золотом пера. Что ж. Неплохо.
— Молодец, — похвалил я. — Ты будешь моим охранником. Любого, кто нападет на меня, обездвижишь. Но без прямого приказа не убьешь. — Феникс сосредоточено кивнул. — Ты будешь менять ипостаси согласно ситуации и предупреждать меня об опасности, когда потребуется. — Лич перекинулся. — Сейчас отойди, не мешай.
Я вновь остался один в круге магов. Приступим.
Сила моя текла потоком, усиливаясь в момент соприкосновения с потоками моих птиц. Из-под земли поднимались фениксы. По числу моих адъютантов. Охрана, так сказать. Каждого вновь поднятого я препоручал своим магам. На семнадцатом личе в круг, можно сказать, впрыгнул мой новоявленный охранник.
— Бессердечный. — Миран встал, направился к секретеру. Достал из сейфа маленькую коробочку: — Вы знаете, что это такое?
— Куб Вечности. Не дешевая игрушка.
— Она бесценна.
— И бесполезна
— Не скажите.
Хозяин снял с груди мое Сердце, аккуратно опустил в алмазную коробочку.
— Что вы хотите сделать?
— Я властелин вашего Сердца и волен поступать с ним как пожелаю. — С этими словами уже бывший мой хозяин захлопнул сияющий всеми цветами радуги артефакт. — Теперь у вашего Сердца нет хозяина, господин Финор кан Рута. И я, как представитель Стаи В Изгнании, прошу вас стать для нас Отцом и Вожаком. — Он протянул мне шкатулку.
С волнением, сравнимым разве что с первым полетом, я взял Сердце, навеки заключенное в Небесный алмаз. Ни магия, ни сила, ни эмпатическая связь не способны проникнуть сквозь толщу этого минерала... Я держал в руках собственное Сердце и не чувствовал клятвы.
Я свободен. Я свободен? Я свободен!
Отныне и до конца дней никто не сможет больше диктовать мне свою волю. Никто больше не сожмет душу тоской, никто…
Хотелось броситься на шею Мирану, расцеловать своего спасителя... но я лишь скупо улыбнулся:
— Спасибо.
— Пожалуйста, — в тон мне ответил Маска. — Обдумайте мое предложение.
— Я согласен, — кивнул и, спрятав Сердце в карман, покинул кабинет.
***
Переступив порог покоев, едва не споткнулся о Немигона. Человеческий маг лежал у двери, свернувшись калачиком. Ну, не свернувшись. Будучи свернут.
Распустив магические нити, заставлявшие принять столь странную позу, тронул Хранителя мыском сапога:
— Эй, ты живой? — Тот застонал, с трудом поднялся на ноги. — Что случилось?
— Ничего особенного, — зыркнул человек.
— Кто избил тебя? — Молчание. — Ну, как знаешь, — пожал я плечами.
Моя голова была забита под завязку, и места для обидчивых м... чудаков в ней не было.
Хотя... Ладно.
Я плюхнулся в кресло, прикрыл глаза.
Совет был назначен на девять. Максимально позднее время, которое получилось отстоять без применения волшебной фразы «потому что я так сказал». Перед тем как споткнуться об одного разобиженного мыслящего, я заскочил к придворному ювелиру и заказал оправу моему Сердцу, обеспечив таким образом возможность в будущем носить его на груди. Чтобы у соплеменников вопросов было поменьше.
Ну а пока у меня впереди целый день. Можно потратить его с пользой...
Едва мысли о потраченном с пользой времени закрались в мою бедную голову, я понял, что впереди ждут неприятности.
Так и вышло.
***
Придорожный трактир, где некогда продавали вполне приличное пиво, превратился в жуткую тошниловку. И собиралась там, похоже, самая что ни на есть «избранная» публика. И, похоже, моя одежда а-ля небогатый феникс была для местных сродни одеянию королей...
Вот уж чего мне не нужно, так это ограбления. А оно уже почти назрело. Один, два... пять… Желающих социальной справедливости становилось все больше. Пора мне валить подобру-поздорову.
Юркнув в кухню, устремился к черному выходу. Не зря я пожертвовал силой ради скорости. Мое новое тело, как ртуть, вытекло из захвата повара, уклонилось от встречи с поварёнком, выскочило на задний двор и было таково. В следующую таверну я так глупо не сунулся, залег в отдалении и присмотрелся к посетителям. Расстроился. Все те же люмпены. А ведь фениксы в массе своей вполне благополучны. Были. Так откуда же столько...
— О-о, кто это у нас тут разлегся? — В спину мне уперлось что-то холодное и острое. — Сбежать надумал, маленький прощелыга? — Выследили! — Давай, давай, снимай шмотки!
Холодное и острое оказалось копьем, ударами коего меня заставили подняться. Не мешкая стал стягивать одежду. Ну их, фениксов этих!
— А что это тут происходит?
Кусты, росшие неподалеку, раздвинулись, и на поляну вышла девица. Не маленькая такая. На полголовы выше меня сегодняшнего... ну и на голову выше меня настоящего.
Откинув назад роскошные огненно-рыжие волосы, красотка вытащила из ножен меч.
— Втроем на одного? Трусы!
— А ты смелая, куколка! — главарь разбойников улыбнулся беззубым ртом и вытащил свой ятаган. — И симпатичная, что весьма кстати.
Они сошлись. Звон мечей оживил вечерний сумрак. Двое спутников альфа-феникса подбадривали вожака, осыпая воительницу насмешками. Собственно, было за что. Не прошло и трех минут, как схватка была закончена, и рядом с обнаженным Финор кан Рутой возвышалась обнаженная Каина Номи — именно так представилась моя сестра по несчастью. Ну а я представился Рутой Берка. А что? Я ведь изображаю молоденького феникса, а среди их племени имя мое весьма популярно. Мда.
Что-то мое пребывание в родных краях затянулось. Увидел и услышал я вполне достаточно. Версия, рассказанная Мираном, подтвердилась, а значит, мне пора на Совет. Оставить воительницу одну?
Собственно, мне дела не было до судьбы фениксовой самки. Но и переполошить захватчиков вестями о жар-птице-лазутчике вовсе не хотелось. Ладно, пойдем другим путем.
— Убери руки от девушки, ты, дурак беззубый!
Такой кариес у молодого еще самца — это ужасающе! Да и запах жуткий.
— Что-о-о?
Альфач бросил лапать грудь рыжеволосой и медленно пошел на меня. Ну и на что он надеялся? Что у меня от страха ноги откажут?
— Что слышал, верзила!
Я сиганул в сторону леса, в прыжке поймав пролетавшее мимо меня копье. Ну, мазила! Девушка не растерялась — подхватила шмотки и ломанулась за мной. Бежали мы быстро. Благо, спасаться в лесах Западного Кряжа легче, чем ловить. К тому же каждая полянка, каждый овраг в господском лесу были мне родными.
— Быстрее, сюда, — громким шёпотом приказала девица. — За мной.
Ну, лады. За тобой, так за тобой. Меньше подозрений.
Девица бежала к охотничьему домику дома Финор. Неплохой выбор. Мы миновали калитку, кубарем вкатились в сени. Пока рыжеволосая возилась с замком, я быстро обошел дом, активировал, где надо, заклинания скрытности. Пусть попробуют найти!
Что- то я проголодался. Запасы в моем тайном логове всегда водились в избытке. Вытащив из подпола вяленое мясо и кое-какие соленья, принялся накрывать на стол, поминутно вздрагивая от выплесков энергии моей нечаянной спутницы. Защиту она накладывала. Ага.
Магический феникс. Интересный оксюморон. Надо бы допросить.
Вскоре объект моих размышлений заявился в кухню:
— Кто накрыл стол?
Ну дурацкий вопрос же!
— Я накрыл. Есть будешь?
Девушка присела на краешек стула:
— Ты спас меня.
— Взаимно, и квиты. Мясо здесь очень даже ничего.
— Ты из знати, верно?
— Ммм...
— Так вилку держат только аристократы.
— А ты, стало быть, тоже благородных кровей?
— Мое настоящее родовое имя — Гарра.
— Дочь лорда-феникса?!
Вот так чудо! Сама наследница династии Гарра!
— Не пугайся, пожалуйста. Сейчас мы не при дворе, и я не хочу расшаркиваний.
— Ваше желание — закон для меня, — учтиво поклонился. — Как мне к вам обращаться, Небесная Леди?
— Зови меня госпожой.
— Как вам будет угодно, — ответил, пряча за поклоном презрительную гримасу.
Когда с едой было покончено, а стрелки часов неумолимо приближались к девяти, я начал зевать.
— Светлейшая госпожа, прикажете постелить вам в светелке?
Разумеется, она согласилась и, велев мне караулить, забылась сном. Ну а я ей помог. До утра не проснется.
Домой!
***
На совет я опоздал. Ну не опоздал — так, задержался чуток. Вожаки почтительно приветствовали меня, не посмев даже видом своим выказать неудовольствие моей почти часовой задержкой. Выслушав доклады и просмотрев отчеты Отцов, я погрузился в глубокие раздумья. И, чтобы не томить своих птиц, велел каждому высказать предположения о дальнейшей судьбе нашей расы. Совет затянулся до утра, много здравых мыслей прозвучало.
Я, как вы могли заметить, не слишком умен. И с хитростью у меня серьезные проблемы. Но я имею талант находить из предложенных решений лучшее. И умею слышать подчиненных. Этих талантов, как выяснилось, вполне хватает для победы на поле боя. Ну а дворцовые интриги, пожалуй, Мирану оставлю. Вот уж кто интриган…
В покои я возвращаться не стал. Шепнул моему бывшему мажордому пару слов и вернулся в Нимвод уставший, с гудящей головой. Осторожно, чтобы не разбудить гостью, пробрался в покои, разделся и забрался в кровать, намереваясь вздремнуть полчасика. Наивный.
Не прошло и десяти минут, как пробудил весьма неприятный холодок в области шеи.
— Ты чего тут делаешь?! — прошипела рыжая, глядя на меня золотистыми от гнева глазами.
— Сплю. Вернее, спал. Сейчас уже нет. А ты что делаешь?
— Тут я сплю! Уходи!
Леди-феникс убрала меч, отстранилась. Жаль. У нее на удивление приятный запах.
— Кровать большая, госпожа. Места всем хватит.
— Ты в своем уме? Я леди!
— Ну а я лорд. Так что все в порядке.
— Что?
— Вы простите, госпожа Гарра, но вам не нужно бояться меня, — протянув руку, я коснулся маленького голубого кулона на груди самочки.
— Нет!
Каина Гарра быстрым движением спрятала Сердце под пеньюар.
— Ваши способности к колдовству показывают ваше происхождение не хуже кристалла, леди-полукровка.
— Народ не должен узнать. Не сейчас. Прошу вас. Любые деньги, титулы, земли... Все, что захотите.
— Как получилось, что в доме лордов-фениксов завелась жар-птица?
— Отец был совсем юным, когда женился на леди Гарра. Он не любил ее, не смог полюбить. Его сердце было занято юной жар-птицей — крестьянкой из приграничья. Так получилось, что обе самки отложили яйца одновременно...
— И твой отец захотел воспитывать птенца от любимой.
— Да. Не знаю, что случилось с другим яйцом...
— Ничего хорошего, полагаю. Иначе бы о подмене узнали. У жар-птиц всегда рождаются жар-птицы. Сильная кровь.
— Да. Мою мать взяли во дворец кормилицей. Но прожила она недолго.
— Само собой.
— Леди Гарра убила ее. За что была сослана на Дальние Горы, где и скончалась.
— Печальная история. Не волнуйтесь, госпожа, не выдам вас. А что до награды за молчание — мне ничего от вас не нужно. Не стоит волноваться о пустяках.
Леди-феникс, на поверку оказавшаяся жар-птицей, порывисто встала, накинула на обнаженные плечи халатик из голубого шелка. Комплектик этот ей шел — загляденье просто. Хотя старый развратник внутри меня ворчал, что самочка могла бы выбрать белье пооткровеннее. Благо добра этого у меня в гардеробе — целая полка. Для гостей, так сказать.
Фыркая и ворча, юная воительница с мечом наперевес — моим, кстати, мечом, эльфами подаренным в незапамятные времена — покинула комнату. Вовремя. Головокружение, как физическое проявление влечения, ощущалось уже вполне явственно. Срочно спать!
Проснулся я вновь из-за Каины. На этот раз для разнообразия с меня просто сдернули одеяло.
— Я отправляюсь в Огненный Цветок. Ты со мной?
— Безусловно. Но как...
— У меня три ипостаси.
Интересно... Жар-птицы с фениксами сходятся настолько редко, что потомство их не изучали никогда.
— А вы чувства ощущаете физически?
— Ощущаю. Не так сильно, как чистокровные жар-птицы, но ощущаю.
— Интересно... — произнес я уже вслух. — А ваша птица еще жива или переродилась?
— Хочешь посмотреть?
— Очень. Прошу вас.
Самочка без лишних слов преобразилась. Нормальная такая птица, годная. Чуть крупновата на мой вкус, но в целом — даже очень. Интересно, чем это я занимаюсь? Вместо подготовки к войне.
Тряхнув вновь начавшей кружиться головой, поднялся, обошел птицу на почтительном расстоянии и проскользнул в ванную. Не нравится мне все это. Ох, не нравится. Мда. Еще бы мне это нравилось. Такого топорного приворотного заклятие я давно не видел. Хотя за бытность преподавателем повидал их немало, особенно накануне экзаменов. Естественно, привороты были запрещены, вплоть до исключения. И, естественно, студентки знали, что я не пойду доносить на них. Потому что ловля внушений подобного рода меня забавляла. Такое негласное состязание без проигравших.
Итак, что мы знаем? Девочка — плохой маг. Уровень крестьянки-недоучки. Девочка хочет от меня что-то получить. Причем дело не в жар-птичьей ипостаси. Приворот на мне висел с момента пробуждения, вечером его не было. Сонное заклятие я снял, как вернулся — значит, она проснулась, увидела меня, наложила заклятие, а потом разбудила. Бред какой-то...
Когда я покинул ванную комнату, Каины уже след простыл. Улетела. И вот что это было?! Нет, мыслящих мне не понять. Особенно женского пола. Не стоит даже пытаться.
Обойдя домик и удостоверившись, что магическая защита исправна, а следы недомагии Гарры уничтожены, я переместился.
К моему возвращению все уже было готово. Птицы разбились на группы, как и было решено: огнестраж, некромант, целитель, несколько магов поплоше и самочка в клетке. Почему самочка? Они значительно слабее и в магии, и физически. Самцы нужны для боя. Почему в клетке? Чтобы защитить хрупкие крылья. Добровольцев среди жар-птиц женского пола набралось больше, чем нужно. Самки в моем народе сильны духом и отважны. Они прощались со своими стаями, преобразовывались и занимали подготовленные места.
В добрый путь!
Я занял место в летучем отряде. Наша цель — обеспечивать мобильность групп и вовремя перебрасывать подмогу на стратегически важные участки. Огненная птица вырвалась из моего рта, взмыла в небо и взорвалась там звоном серебряных колокольчиков.
Кампания началась.
Все слабые точки, которые я выведал, отираясь в таверне, были захвачены в первые же минуты нападения. С узловыми, которые я наметил как необходимые для победы, пришлось повозиться. Мой отряд кружил над Нимводом, оценивая, проверяя, координируя...
Через некоторое время фениксы очухались — в воздух поднялись крылатые исполины. Конечно, догнать нашего брата в небе невозможно. Но вот перехватить на спуске... Я не мог жертвовать родичами. Нас и так мало осталось. Спикировав на зачищенную к тому времени гору Светлых Сил, мы преобразились. Пожалуй, пришло время магии Жизни.
Я еще ни разу не поднимал мыслящих и не знал, останется ли их воля при них.
Адъютанты мои встали кругом и, взявшись за руки, открыли потоки жизненной силы. На всякий случай.
Первый феникс, которого я поднял, оказался ладным, крупным самцом. Он стоял в человечьей ипостаси и растерянно оглядывался по сторонам. А «по сторонам» от него стояли мои птенчики, охваченные пламенем. Потом он заметил и виновника своего пробуждения.
— Кто вы? Что происходит?
— Сядь. — Лич опустился на мох, все так же непонимающе взирая на меня. — Преобразись. — Сверкнула молния, и возле меня обернулась огромная, метра два в высоту, птица. — Убей. — Я указал рукой на направлявшихся к нашей компании парочке фениксов-разведчиков.
Лич-феникс вернулся с победой. С поклоном положил к моим ногам два горящих золотом пера. Что ж. Неплохо.
— Молодец, — похвалил я. — Ты будешь моим охранником. Любого, кто нападет на меня, обездвижишь. Но без прямого приказа не убьешь. — Феникс сосредоточено кивнул. — Ты будешь менять ипостаси согласно ситуации и предупреждать меня об опасности, когда потребуется. — Лич перекинулся. — Сейчас отойди, не мешай.
Я вновь остался один в круге магов. Приступим.
Сила моя текла потоком, усиливаясь в момент соприкосновения с потоками моих птиц. Из-под земли поднимались фениксы. По числу моих адъютантов. Охрана, так сказать. Каждого вновь поднятого я препоручал своим магам. На семнадцатом личе в круг, можно сказать, впрыгнул мой новоявленный охранник.
