— Оставить то тебя, конечно, оставлю, но ненадолго. Знаешь, что такое односторонний брак? Так вот. Сейчас я отлучусь по делам, а потом пришлю за тобой. Посыльный отведет тебя в опочивальню. Потому что с этой минуты ты — моя жена.
— Нет. Это невозможно...
— Заблуждаешься. Это свершившийся факт. Рекомендую подготовиться к консумации, леди Финор кан Каина.
Проинспектировав украшение тронного зала и пролистав отчеты вожаков, я послал лича за рыжеволосой. Как же сложно сосредоточится! Эх! Физическое выражение влечения — потеря способности ясно мыслить и головокружение — на редкость неприятная вещь. Пожалуй, имеет смысл трансформироваться. Ну хоть в Руту Берка. Он вполне сносно противостоял чарам леди-феникса.
Сказано — сделано. К тому времени как Гор привел свою дальнюю родственницу, я уже был невысоким молодым фениксом. На грудь себе повесил Сердце, запакованное в Куб вечности, словно вмерзшее в вечный лед. Чтобы птицы мои не испугались чужака.
— Рута?!
Принцесса всплеснула руками, опознав в хозяине покоев своего случайного знакомца.
— Ты — это ты?!
— Я — это я. Во всяком случае, я тот, кого вы ранее видели в этом теле. Финор кан Рута. Вы подготовили себя? — спросил внезапно севшим голосом.
Упс, не сильно-то и помогает смена тела. Странно, но меня тянуло к Каине все сильнее. С другой стороны, сколько лет я уже воздерживаюсь?
— Нет… Не надо брака, это ошибка!
— Не стоит бояться, леди. Все будет чинно и почти безболезненно при условии, что отнесетесь к делу со всем старанием, на которое способны. Ну? Вы готовы?
— Нет.
— Вы же понимаете, что для такого колдуна, как я, не составит труда заставить вас, ммм?
— Это низко, — прошептала Каина.
По щекам девочки текли слезы. Она дрожала.
— Не бойся. Все будет хорошо. Не бойся. — С этими словами я трансформировался. Ух ты! Уже пылаю. Естественно. Посмотрев в заплаканные, полные отчаяния глаза принцессы, покачал головой, чувствуя себя негодяем. — У меня мало времени, девочка. Сама отдашься или магию применять?
— Магию.
Ладно. Не люблю я, конечно, подобное убожество, но что делать? Голова ясная мне нужна уже сейчас, а не когда женушка соблаговолит.
Наложив на Каину заклинание подчинения, приготовился дать волю пламени. И тут в дверь постучали.
— Кого нелегкая принесла? — К желтой ауре страсти прибавилась алая — гнева.
— Прибыл посол горных эльфов, — раздался встревоженный голос Мирана.
— Дай мне двадцать минут! — Светлые силы!
— Я накормлю его пока. Не торопитесь.
Легко сказать. Прибытие ушастого путало карты. Заставляло тревожиться. А вот думать нормально я не мог.
— Ты уж прости, малышка, но будет больно.
С этими словами я отпустил пламя.
Ох. Кажется, я снова мог думать. И у меня еще было двенадцать минут.
Девочка тихонько плакала, уткнувшись в подушку. Вот чего плачет? Невинности-то я не лишал ее. До меня кто-то отметился... Встав, накастовал бак с водой. Помылся. Оделся во все свежее. Сердце свое сунул в карман нового сюртука.
— Приводите себя в порядок и ожидайте. Вы ведь владеете бытовой магией?
— Да. — Каина старалась не смотреть на меня.
— Вот и чудно.
Едва я занял место на обитом золотом стуле, прозвучали трубы, распахнулись ворота. Делегация ушастых прошлепала по мерцавшей изумрудным дорожке. Поклонилась, сообразно этикету:
— Государь Карабэл, повелитель горных эльфов, приветствует будущего императора Нимвода Финор кан Руту и желает здравствовать.
— Приветствую государя Карабэла, повелителя горных эльфов. Что привело вас ко мне?
— До моего слуха дошли вести о возвращении вашего протектората над Нортавом...
— Да?
— В настоящий момент Литые горы находятся в состоянии войны с этим государством. Однако с империей Нимвод мой народ всегда имел добрососедские отношения. Я надеюсь, что и в будущем дружба между нашими народами будет крепнуть.
— Разделяю ваши чаяния, государь Карабэл.
— Дабы подтвердить мирные намерения государства эльфов, я готов заключить мир с Нортавом. Прошу, ознакомьтесь с договором...
Один из вожаков взял у эльфа пакет и с поклоном подал мне.
— Я изучу документ и сообщу вам о своем решении завтра. А сейчас, прошу, отдыхайте, вечером жду вас на пир. — Я встал, давая понять, что аудиенция окончена.
Эльфы поклонились и покинули зал.
То, что правитель прибыл собственной персоной, говорило очень о многом. Ведь всем жителям нашего немаленького мира известно умение птиц видеть чужими глазами. Взгляд, устремленный на меня королем горных эльфов, был полон почтения. Он видел меня опытным военноначальником и адекватным, мудрым правителем. Представители его расы живут вполовину меньше птиц. И Карабэл, хоть в своем народе и считался зрелым, относительно меня — сущий юнец. Я помнил его еще пажом, подававшим на охоте стрелы. Да, горные эльфы были хорошими союзниками. Но не я буду, если они не постараются урвать себе кусочек Нортава.
Едва успел я прочитать договор, предложенный остроухими, как посыльный возвестил о прибытии лорда-феникса. Велев оставить того ждать в прихожей, направился в покои. Звать жену.
Да. Одна из плюшек моего социального статуса — право на односторонний брак. Иными словами, Отец Небесной Стаи волен выбрать приглянувшуюся самочку и назвать супругой. Очень удобная и полезная практика, учитывая особенности восприятия эмоций нашей расой и тот факт, что вожак ответственен за жизнь и благополучие Стаи. Ни согласия семьи, ни предварительного сговора с предполагаемо парой не требовалось. Конечно, такой брак требовал консумации, но я ее уже провел.
А что? Идея приобрести западные земли, на которые претендовали эльфы, в качестве свадебного подарка показалась мне заманчивой. Чтобы подсластить пилюлю, решил отдать союзникам западную часть северного кряжа — место, слывшее приютом для бунтарей всех мастей и разбойников со стажем. И от головной боли избавлюсь и эльфов уважу.
Принцесса сидела у очага, читая книгу. Мой приход напугал ее.
— Пойдемте, леди Финор. Нам пора.
Рыжеволосая подняла взгляд:
— Почему вы меня так назвали?
— Очевидно же.
— Не понимаю.
— Вы — супруга Финор кан Руты. Соответственно носите его фамилию.
— Но... разве вы... вы не отказывайтесь от меня?
— Я похож на идиота — отказываться от золотых рудников Нортава? Кстати, это вам. Примерьте, — подошел к оцепеневшей девушке, собственноручно прибрал рыжие кудри под белого золота обруч.
Легкая диадема, украшенная каплями горного хрусталя, пришлась Каине впору. Я сам пока коронован не был и носить Венец Стай не имел права. Но парная с тиарой диадема не являлась статусным украшением. Почему бы не показать птицам кто есть кто?
Мы проследовали в зал приемов. Легкий шепот среди птиц показал, что послание мое дошло до адресата.
— Поздравляю с консумацией, повелитель! — выразил общую мысль старый Каро кан Цирра, Отец Небесной Стаи Серых Лесов.
— Спасибо.
Интенданты накастовали супруге трон, подобный моему, я усадил жену на золотой атлас.
— Сегодня вы не дочь провинциального лорда, а супруга будущего императора Нимвода. Не забывайте об этом. Как и о том, что для империи ваш отец — сын изменника. И жив он исключительно благодаря вашей покладистости.
Закончив наставление-запугивание, сел на трон, краем глаза наблюдая за реакцией жены. Кажется, я перестарался. Каина видела меня хитрым, вероломным, могучим колдуном. Опасным. Забавно. Таким же видел меня когда-то Немигон. Интересно, как видят принцессу придворные?..
Ну, собственно, как и можно было предположить, они видели ее умной, смелой и чистосердечной девушкой. Еще бы. Первое, что делает птица, видя незнакомого мыслящего — смотрит на него глазами тех, кто рядом. Кто знаком. Мой взгляд на супругу моментально был присвоен окружавшими меня птицами. Это происходит почти неосознанно. Лишь совсем еще птенцы, не привычные к рефлексии, составляют собственное мнение, опираясь на внешние признаки. Ее же взгляд на меня не изменил видение вожаков. Их мнение поколебало бы разве что вероломное предательство с моей стороны.
— Паран Гарра, лорд-феникс, король Нортава.
Он зашел, храбрясь. Еще бы! Заметил дочь, сидящую по правую руку от меня. Взгляд засиял надеждой. Наивный.
— Приветствую тебя, Финор кан Рута, повелитель Нимвода.
— Ну, здравствуй. — Я откинулся на спинку трона, закинул ногу на ногу.
— Я прибыл лично засвидетельствовать почтение будущему императору и его супруге.
— Что ж, желание похвальное. Тем более что супруга моя — ваша единственная дочь и наследница.
— Вы заполучили сокровище Нортава, ваша милость. А ваш сын будет наследником двух королевств.
— Сокровище Нортава — Западные земли. Именно они — цель данного брака. Что же касается вашей дочери... Я готов терпеть самку феникса в моем гнездовье лишь при условии целомудренного ее поведения и безусловного послушания. В противном случае она будет изгнана с позором.
Гарра разгневался, лицо его побагровело:
— Моя дочь — образчик целомудрия! Ее дух кроток, а тело не имеет изъянов. Ноги стройны, как...
Я стукнул кулаком по подлокотнику:
— Вы всерьез собрались описывать мне прелести леди Финор? Я консумировал брак. Ваша дочь мила, но и только. Не стоит лелеять пустых надежд. Сегодня на пиру в присутствии государя Карабэла вы подарите новоиспеченному зятю западные пределы Нортава. В противном случае я отдам эти земли в руки эльфов, а вашу дочь в руки солдатни. Свободен!
Если бы феникс был жар-птицей, тронный зал накрыла бы лавина огня. Паран Гарра клокотал от гнева. Но все же нашел в себе силы коротко поклониться и гордым шагом покинуть помещение.
Что ж. Посмотрим, как пройдет пир. Поднявшись, протянул руку Каине:
— Пойдемте, леди.
Она встала, бледная и притихшая. Бедная девочка. Вложила свою холодную ладошку в мою ладонь. Я отвел ее к себе в покои. Как же мне надоела эта дурацкая гора с этими дурацкими мраморными залами! Будто в склепе.
— Сегодня до полуночи вы свободны. Ночью будет пир в честь нашей с вами свадьбы.
— Благодарю...
— Не нужно бояться меня, Каина. Если я захочу причинить вам боль или наказать — предупрежу об этом заблаговременно.
Наказать.
Признаться, Каину было за что наказывать. Теперь я понимал ее отчаянное нежелание супружества со мной настоящим и отчаянную же попытку соблазнения меня в образе бедного аристократа феникса. Наследница Нортава не была девицей. И если мезальянс с нищим дворянином давал девушке шанс избавиться от полагавшегося в таких случаях возмездия, то брак с мыслящим ее круга неизменно приводил на эшафот. Мда. Традиции нашего мира весьма консервативны. Она думала, что я откажусь от нее. Сделаю вид, что никакого брака не было, что случившееся между нами — недоразумение. Вероятнее всего, я бы так и поступил, если б не ушастики с их вполне обоснованными претензиями. Потеря северо-западных земель — серьезный репутационный и экономический урон для возрождающейся Империи. Так что придется нам с Каиной как-то решать созданные ее невоздержанностью проблемы.
Но это все потом. Сейчас меня ждет работа.
Погрузившись с головой в государственные дела, я едва не пропустил начало пиршества. Пропустил бы, кабы не Гор Гарра. Все-таки на удивление полезный мыслящий, хоть и мертвый. Хотя что значит мертвый? Потоки моей жизненной силы снабжали его в полной мере, и если не замещать сознание феникса и не выворачивать ему мозги ручным управлением, то функционально он ничем от живых не отличается. Ну разве что эмпатическая связь между нами позволяла читать мысли друг друга.
— Бал начнется через полчаса, о великий! — с поклоном произнес телохранитель. — Прикажете позвать камердинера?
— Для этого его надо завести. Когда там, говоришь, начало экзекуции?
— Через двадцать девять минут, о великий.
— Ладушки...
Отложив недочитанный отчет — и когда успели настрочить столько?! — занялся подбором костюма.
Пир, вопреки моим ожиданиям, прошел, можно даже сказать, приятно. Тесть старался не мозолить глаза, в нужное время говорил нужные вещи и вообще послушно выполнил все, что от него требовалось. Будто и не феникс вовсе. Карабэл стойко держал лицо, делая вид, что рад моему браку и совсем не расстроен тем, что в качестве приданного мне достаются честно отвоёванные им у твердокрылых земли. Ну а придворные были сами на себя не похожи. Да и не придворные они сейчас — боевые офицеры. Все-таки война — горнило народа. Она очищает.
Каина, душка, была образцом выдержки и аристократизма. Даже умудрилась ни разу не плюнуть в морду Каро кан Мии — моей давней воздыхательнице и язве, каких поискать. Пришлось разнимать девочек. Самое неприятное, что Мия видела мою жену порченой. Надо попросить Мирана потолковать с ней. И повнимательнее за собственным взглядом следить. Не хватало еще мне репутационного скандала.
— Вам стоит удалиться, юная госпожа. Взгляды разлетаются быстрее слухов.
— Миран! — Десница крутился неподалёку, всегда готовый откликнуться на зов. — Отведи мою супругу в покои. Немедленно.
Да, в любой бочке меда должна быть своя ложка дегтя. И пусть безответно любящие нас дамы будут самой горькой из наших бед.
В покои я вернулся только под утро, уставший, сонный и слегка пьяный.
— Вы прекрасно держались, юная госпожа. И так натурально возмущались взглядом Каро кан Мии...
Каина вздрогнула от моих слов, как от удара хлыста. Да, в народе фениксов, как и во многих других, девственности невесты придавали почти сакральное значение. Моя раса, конечно, тоже не осталась в стороне — для юных самочек, впервые покидающих отцовские гнездовья, наличие девственной плевы являлось строго обязательным.
— Эта самка, между прочим, и вас вовсе не невинным птенчиком видела. Она вашей подстилкой была, да? Приятно наблюдать, как жену с грязью смешивают? Вместо того чтобы защитить, вы отослали меня как надоевшую служанку! А сами с ней остались развлекаться!
— Вам бы хотелось, чтобы я с вами развлекался? Изголодались без мужского внимания?
— Я хочу, чтобы вы проявляли ко мне уважение, а не распоряжались, будто вещью! В конце концов, мой отец вам за меня не сарай в огороде подарил! Я устала от ваших издевок и подколов! Неймется — берите в руки плеть и секите!
— Секут розгами. Плетью — порют. Хотя, знаете, за ваше косорукое приворотное недозаклинание розги — самое оно.
— Конечно, заступиться за меня теперь некому! Отец с вашей руки ест, прикажете — он и вприсядку станцует...
— Это потому что у него мозги есть. И вы бы так же себя вели, будь поумнее.
Молодка залилась краской:
— Вот такой некачественный товар вы получили в придачу к рудникам! Сечь меня хотите? Давайте! Кто за меня теперь заступится? Отведите душу!
— Я женщин не бью. Меня это не возбуждает.
— А издеваться — возбуждает?
— Хороший вопрос. В данный конкретный момент я не получаю удовольствия. Просто злюсь.
Каина не ожидала подобного ответа. Видимо, в ее представлении я должен был разразиться зловещим смехом, а потом поставить несчастную на колени, плюнуть в лицо или выкинуть еще что-нибудь подобное издевательское.
— Злитесь, что мало за меня получили? — язвительно скривилась принцесска. — Или что не получаете удовольствия?
— Злюсь, что вместо крепкого заслуженного сна вынужден наблюдать истерику. Вам нужно быть мудрее, юная леди. Не дразнить и не злить мыслящего, от которого зависит судьба ваша и вашего народа.
— Нет. Это невозможно...
— Заблуждаешься. Это свершившийся факт. Рекомендую подготовиться к консумации, леди Финор кан Каина.
***
Проинспектировав украшение тронного зала и пролистав отчеты вожаков, я послал лича за рыжеволосой. Как же сложно сосредоточится! Эх! Физическое выражение влечения — потеря способности ясно мыслить и головокружение — на редкость неприятная вещь. Пожалуй, имеет смысл трансформироваться. Ну хоть в Руту Берка. Он вполне сносно противостоял чарам леди-феникса.
Сказано — сделано. К тому времени как Гор привел свою дальнюю родственницу, я уже был невысоким молодым фениксом. На грудь себе повесил Сердце, запакованное в Куб вечности, словно вмерзшее в вечный лед. Чтобы птицы мои не испугались чужака.
— Рута?!
Принцесса всплеснула руками, опознав в хозяине покоев своего случайного знакомца.
— Ты — это ты?!
— Я — это я. Во всяком случае, я тот, кого вы ранее видели в этом теле. Финор кан Рута. Вы подготовили себя? — спросил внезапно севшим голосом.
Упс, не сильно-то и помогает смена тела. Странно, но меня тянуло к Каине все сильнее. С другой стороны, сколько лет я уже воздерживаюсь?
— Нет… Не надо брака, это ошибка!
— Не стоит бояться, леди. Все будет чинно и почти безболезненно при условии, что отнесетесь к делу со всем старанием, на которое способны. Ну? Вы готовы?
— Нет.
— Вы же понимаете, что для такого колдуна, как я, не составит труда заставить вас, ммм?
— Это низко, — прошептала Каина.
По щекам девочки текли слезы. Она дрожала.
— Не бойся. Все будет хорошо. Не бойся. — С этими словами я трансформировался. Ух ты! Уже пылаю. Естественно. Посмотрев в заплаканные, полные отчаяния глаза принцессы, покачал головой, чувствуя себя негодяем. — У меня мало времени, девочка. Сама отдашься или магию применять?
— Магию.
Ладно. Не люблю я, конечно, подобное убожество, но что делать? Голова ясная мне нужна уже сейчас, а не когда женушка соблаговолит.
Наложив на Каину заклинание подчинения, приготовился дать волю пламени. И тут в дверь постучали.
— Кого нелегкая принесла? — К желтой ауре страсти прибавилась алая — гнева.
— Прибыл посол горных эльфов, — раздался встревоженный голос Мирана.
— Дай мне двадцать минут! — Светлые силы!
— Я накормлю его пока. Не торопитесь.
Легко сказать. Прибытие ушастого путало карты. Заставляло тревожиться. А вот думать нормально я не мог.
— Ты уж прости, малышка, но будет больно.
С этими словами я отпустил пламя.
***
Ох. Кажется, я снова мог думать. И у меня еще было двенадцать минут.
Девочка тихонько плакала, уткнувшись в подушку. Вот чего плачет? Невинности-то я не лишал ее. До меня кто-то отметился... Встав, накастовал бак с водой. Помылся. Оделся во все свежее. Сердце свое сунул в карман нового сюртука.
— Приводите себя в порядок и ожидайте. Вы ведь владеете бытовой магией?
— Да. — Каина старалась не смотреть на меня.
— Вот и чудно.
Едва я занял место на обитом золотом стуле, прозвучали трубы, распахнулись ворота. Делегация ушастых прошлепала по мерцавшей изумрудным дорожке. Поклонилась, сообразно этикету:
— Государь Карабэл, повелитель горных эльфов, приветствует будущего императора Нимвода Финор кан Руту и желает здравствовать.
— Приветствую государя Карабэла, повелителя горных эльфов. Что привело вас ко мне?
— До моего слуха дошли вести о возвращении вашего протектората над Нортавом...
— Да?
— В настоящий момент Литые горы находятся в состоянии войны с этим государством. Однако с империей Нимвод мой народ всегда имел добрососедские отношения. Я надеюсь, что и в будущем дружба между нашими народами будет крепнуть.
— Разделяю ваши чаяния, государь Карабэл.
— Дабы подтвердить мирные намерения государства эльфов, я готов заключить мир с Нортавом. Прошу, ознакомьтесь с договором...
Один из вожаков взял у эльфа пакет и с поклоном подал мне.
— Я изучу документ и сообщу вам о своем решении завтра. А сейчас, прошу, отдыхайте, вечером жду вас на пир. — Я встал, давая понять, что аудиенция окончена.
Эльфы поклонились и покинули зал.
То, что правитель прибыл собственной персоной, говорило очень о многом. Ведь всем жителям нашего немаленького мира известно умение птиц видеть чужими глазами. Взгляд, устремленный на меня королем горных эльфов, был полон почтения. Он видел меня опытным военноначальником и адекватным, мудрым правителем. Представители его расы живут вполовину меньше птиц. И Карабэл, хоть в своем народе и считался зрелым, относительно меня — сущий юнец. Я помнил его еще пажом, подававшим на охоте стрелы. Да, горные эльфы были хорошими союзниками. Но не я буду, если они не постараются урвать себе кусочек Нортава.
Едва успел я прочитать договор, предложенный остроухими, как посыльный возвестил о прибытии лорда-феникса. Велев оставить того ждать в прихожей, направился в покои. Звать жену.
Да. Одна из плюшек моего социального статуса — право на односторонний брак. Иными словами, Отец Небесной Стаи волен выбрать приглянувшуюся самочку и назвать супругой. Очень удобная и полезная практика, учитывая особенности восприятия эмоций нашей расой и тот факт, что вожак ответственен за жизнь и благополучие Стаи. Ни согласия семьи, ни предварительного сговора с предполагаемо парой не требовалось. Конечно, такой брак требовал консумации, но я ее уже провел.
А что? Идея приобрести западные земли, на которые претендовали эльфы, в качестве свадебного подарка показалась мне заманчивой. Чтобы подсластить пилюлю, решил отдать союзникам западную часть северного кряжа — место, слывшее приютом для бунтарей всех мастей и разбойников со стажем. И от головной боли избавлюсь и эльфов уважу.
Принцесса сидела у очага, читая книгу. Мой приход напугал ее.
— Пойдемте, леди Финор. Нам пора.
Рыжеволосая подняла взгляд:
— Почему вы меня так назвали?
— Очевидно же.
— Не понимаю.
— Вы — супруга Финор кан Руты. Соответственно носите его фамилию.
— Но... разве вы... вы не отказывайтесь от меня?
— Я похож на идиота — отказываться от золотых рудников Нортава? Кстати, это вам. Примерьте, — подошел к оцепеневшей девушке, собственноручно прибрал рыжие кудри под белого золота обруч.
Легкая диадема, украшенная каплями горного хрусталя, пришлась Каине впору. Я сам пока коронован не был и носить Венец Стай не имел права. Но парная с тиарой диадема не являлась статусным украшением. Почему бы не показать птицам кто есть кто?
Мы проследовали в зал приемов. Легкий шепот среди птиц показал, что послание мое дошло до адресата.
— Поздравляю с консумацией, повелитель! — выразил общую мысль старый Каро кан Цирра, Отец Небесной Стаи Серых Лесов.
— Спасибо.
Интенданты накастовали супруге трон, подобный моему, я усадил жену на золотой атлас.
— Сегодня вы не дочь провинциального лорда, а супруга будущего императора Нимвода. Не забывайте об этом. Как и о том, что для империи ваш отец — сын изменника. И жив он исключительно благодаря вашей покладистости.
Закончив наставление-запугивание, сел на трон, краем глаза наблюдая за реакцией жены. Кажется, я перестарался. Каина видела меня хитрым, вероломным, могучим колдуном. Опасным. Забавно. Таким же видел меня когда-то Немигон. Интересно, как видят принцессу придворные?..
Ну, собственно, как и можно было предположить, они видели ее умной, смелой и чистосердечной девушкой. Еще бы. Первое, что делает птица, видя незнакомого мыслящего — смотрит на него глазами тех, кто рядом. Кто знаком. Мой взгляд на супругу моментально был присвоен окружавшими меня птицами. Это происходит почти неосознанно. Лишь совсем еще птенцы, не привычные к рефлексии, составляют собственное мнение, опираясь на внешние признаки. Ее же взгляд на меня не изменил видение вожаков. Их мнение поколебало бы разве что вероломное предательство с моей стороны.
— Паран Гарра, лорд-феникс, король Нортава.
Он зашел, храбрясь. Еще бы! Заметил дочь, сидящую по правую руку от меня. Взгляд засиял надеждой. Наивный.
— Приветствую тебя, Финор кан Рута, повелитель Нимвода.
— Ну, здравствуй. — Я откинулся на спинку трона, закинул ногу на ногу.
— Я прибыл лично засвидетельствовать почтение будущему императору и его супруге.
— Что ж, желание похвальное. Тем более что супруга моя — ваша единственная дочь и наследница.
— Вы заполучили сокровище Нортава, ваша милость. А ваш сын будет наследником двух королевств.
— Сокровище Нортава — Западные земли. Именно они — цель данного брака. Что же касается вашей дочери... Я готов терпеть самку феникса в моем гнездовье лишь при условии целомудренного ее поведения и безусловного послушания. В противном случае она будет изгнана с позором.
Гарра разгневался, лицо его побагровело:
— Моя дочь — образчик целомудрия! Ее дух кроток, а тело не имеет изъянов. Ноги стройны, как...
Я стукнул кулаком по подлокотнику:
— Вы всерьез собрались описывать мне прелести леди Финор? Я консумировал брак. Ваша дочь мила, но и только. Не стоит лелеять пустых надежд. Сегодня на пиру в присутствии государя Карабэла вы подарите новоиспеченному зятю западные пределы Нортава. В противном случае я отдам эти земли в руки эльфов, а вашу дочь в руки солдатни. Свободен!
Если бы феникс был жар-птицей, тронный зал накрыла бы лавина огня. Паран Гарра клокотал от гнева. Но все же нашел в себе силы коротко поклониться и гордым шагом покинуть помещение.
Что ж. Посмотрим, как пройдет пир. Поднявшись, протянул руку Каине:
— Пойдемте, леди.
Она встала, бледная и притихшая. Бедная девочка. Вложила свою холодную ладошку в мою ладонь. Я отвел ее к себе в покои. Как же мне надоела эта дурацкая гора с этими дурацкими мраморными залами! Будто в склепе.
— Сегодня до полуночи вы свободны. Ночью будет пир в честь нашей с вами свадьбы.
— Благодарю...
— Не нужно бояться меня, Каина. Если я захочу причинить вам боль или наказать — предупрежу об этом заблаговременно.
Наказать.
Признаться, Каину было за что наказывать. Теперь я понимал ее отчаянное нежелание супружества со мной настоящим и отчаянную же попытку соблазнения меня в образе бедного аристократа феникса. Наследница Нортава не была девицей. И если мезальянс с нищим дворянином давал девушке шанс избавиться от полагавшегося в таких случаях возмездия, то брак с мыслящим ее круга неизменно приводил на эшафот. Мда. Традиции нашего мира весьма консервативны. Она думала, что я откажусь от нее. Сделаю вид, что никакого брака не было, что случившееся между нами — недоразумение. Вероятнее всего, я бы так и поступил, если б не ушастики с их вполне обоснованными претензиями. Потеря северо-западных земель — серьезный репутационный и экономический урон для возрождающейся Империи. Так что придется нам с Каиной как-то решать созданные ее невоздержанностью проблемы.
Но это все потом. Сейчас меня ждет работа.
***
Погрузившись с головой в государственные дела, я едва не пропустил начало пиршества. Пропустил бы, кабы не Гор Гарра. Все-таки на удивление полезный мыслящий, хоть и мертвый. Хотя что значит мертвый? Потоки моей жизненной силы снабжали его в полной мере, и если не замещать сознание феникса и не выворачивать ему мозги ручным управлением, то функционально он ничем от живых не отличается. Ну разве что эмпатическая связь между нами позволяла читать мысли друг друга.
— Бал начнется через полчаса, о великий! — с поклоном произнес телохранитель. — Прикажете позвать камердинера?
— Для этого его надо завести. Когда там, говоришь, начало экзекуции?
— Через двадцать девять минут, о великий.
— Ладушки...
Отложив недочитанный отчет — и когда успели настрочить столько?! — занялся подбором костюма.
***
Пир, вопреки моим ожиданиям, прошел, можно даже сказать, приятно. Тесть старался не мозолить глаза, в нужное время говорил нужные вещи и вообще послушно выполнил все, что от него требовалось. Будто и не феникс вовсе. Карабэл стойко держал лицо, делая вид, что рад моему браку и совсем не расстроен тем, что в качестве приданного мне достаются честно отвоёванные им у твердокрылых земли. Ну а придворные были сами на себя не похожи. Да и не придворные они сейчас — боевые офицеры. Все-таки война — горнило народа. Она очищает.
Каина, душка, была образцом выдержки и аристократизма. Даже умудрилась ни разу не плюнуть в морду Каро кан Мии — моей давней воздыхательнице и язве, каких поискать. Пришлось разнимать девочек. Самое неприятное, что Мия видела мою жену порченой. Надо попросить Мирана потолковать с ней. И повнимательнее за собственным взглядом следить. Не хватало еще мне репутационного скандала.
— Вам стоит удалиться, юная госпожа. Взгляды разлетаются быстрее слухов.
— Миран! — Десница крутился неподалёку, всегда готовый откликнуться на зов. — Отведи мою супругу в покои. Немедленно.
Да, в любой бочке меда должна быть своя ложка дегтя. И пусть безответно любящие нас дамы будут самой горькой из наших бед.
***
В покои я вернулся только под утро, уставший, сонный и слегка пьяный.
— Вы прекрасно держались, юная госпожа. И так натурально возмущались взглядом Каро кан Мии...
Каина вздрогнула от моих слов, как от удара хлыста. Да, в народе фениксов, как и во многих других, девственности невесты придавали почти сакральное значение. Моя раса, конечно, тоже не осталась в стороне — для юных самочек, впервые покидающих отцовские гнездовья, наличие девственной плевы являлось строго обязательным.
— Эта самка, между прочим, и вас вовсе не невинным птенчиком видела. Она вашей подстилкой была, да? Приятно наблюдать, как жену с грязью смешивают? Вместо того чтобы защитить, вы отослали меня как надоевшую служанку! А сами с ней остались развлекаться!
— Вам бы хотелось, чтобы я с вами развлекался? Изголодались без мужского внимания?
— Я хочу, чтобы вы проявляли ко мне уважение, а не распоряжались, будто вещью! В конце концов, мой отец вам за меня не сарай в огороде подарил! Я устала от ваших издевок и подколов! Неймется — берите в руки плеть и секите!
— Секут розгами. Плетью — порют. Хотя, знаете, за ваше косорукое приворотное недозаклинание розги — самое оно.
— Конечно, заступиться за меня теперь некому! Отец с вашей руки ест, прикажете — он и вприсядку станцует...
— Это потому что у него мозги есть. И вы бы так же себя вели, будь поумнее.
Молодка залилась краской:
— Вот такой некачественный товар вы получили в придачу к рудникам! Сечь меня хотите? Давайте! Кто за меня теперь заступится? Отведите душу!
— Я женщин не бью. Меня это не возбуждает.
— А издеваться — возбуждает?
— Хороший вопрос. В данный конкретный момент я не получаю удовольствия. Просто злюсь.
Каина не ожидала подобного ответа. Видимо, в ее представлении я должен был разразиться зловещим смехом, а потом поставить несчастную на колени, плюнуть в лицо или выкинуть еще что-нибудь подобное издевательское.
— Злитесь, что мало за меня получили? — язвительно скривилась принцесска. — Или что не получаете удовольствия?
— Злюсь, что вместо крепкого заслуженного сна вынужден наблюдать истерику. Вам нужно быть мудрее, юная леди. Не дразнить и не злить мыслящего, от которого зависит судьба ваша и вашего народа.
