Глава 1 «Привет из прошлого»
Я отчетливо слышала треск. На грани слуха, с перерывами, но понимала, что вся та твердь, что находилась сейчас над нашими головами, вот-вот обрушится. Песок, который периодически сыпался мне на голову, лишь доказывал правильность моих выводов.
-Лил, пора уходить, - в голосе Роуэна явно слышался страх.
-Я тебя не держу, - ответила я спокойно, продолжая методично вскрывать древний тайник.
-Сейчас здесь все рухнет, - кажется, он уже был на грани истерики.
-Еще минуту, - попросила я, сдвигая каменную решетку.
-У нас нет минуты, - по-моему, у него начиналась истерика.
С потолка посыпались мелкие камни и пол под ногами завибрировал.
-Сейчас, - протянула я, просовывая руку в узкое отверстие.
Едва заметная вибрация превратилась в дрожь.
-Да брось ты его. Нам надо уходить.
Не понимаю, как Роуэн вообще мог стать свободным артефактором? Он же собственной тени боится!
-Есть! – воскликнула я радостно, извлекая на свет завернутый в истлевшую ткань артефакт.
Меня рванули за шиворот. Поднимаясь на ноги, успела увидеть, как на то место, где я только что сидела, рухнул приличный обломок скалы.
-А вот теперь можно и уходить, - сообщила я, не испытывая ничего, кроме острого возбуждения.
Мы бежали по длинному тоннелю в скале, уворачиваясь от камней, которые сыпались сверху подобно звездопаду в летнюю ночь. Из-за поднявшегося облака пыли было трудно дышать. Глаза почти ничего не видели. Мы двигались наобум. Если вход завалит, нам уже никто не поможет. Адреналин в крови зашкаливал. Земля под ногами содрогалась от очередного землетрясения.
-Черт! – раздался рядом крик Роуэна. Я затормозила, пытаясь разглядеть его фигуру в этом бедламе.
-Эй, ты в порядке? – крикнула я в пустоту.
-Мое плечо, - простонал он.
Я шагнула на звук и тут же столкнулась со своим напарником.
-Ты можешь идти? – спросила я, стараясь перекричать оглушающий грохот.
-Да, - мужчина поднялся с колен, держась за предплечье. Его куртка была в крови.
И мы снова побежали. Выход был уже близко. Пыли стало меньше и я чувствовала прохладный ветерок на своей коже. Следовало поторопиться. Подземные толчки стали сильнее и чаще. Я подхватила Роуэна за талию и рванула вперед изо всех сил. Проход был узким. Вдвоем не поместиться.
-Давай, - крикнула я ему, толкая в оставшуюся щель. Пока он отчаянно протискивал свое крепкое мускулистое тело наружу, я оглянулась. Ну, и натворили мы делов! Теперь к гробнице не пробиться. Я сунула руку под куртку. Артефакт был на месте. Довольно улыбнулась. Наверное, со стороны это выглядело странно – улыбающаяся девушка в окружении летящих на нее огромных камней. Ей бы закричать, забиться в истерике, молить о помощи, но нет. Она просто стоит и улыбается. За секунду до собственной смерти.
-Лил! – слышу панический крик Роуэна снаружи и втискиваюсь между упавшими камнями. Рядом приземляется увесистая глыба. Осколки задевают ногу. Но это ничего. Я снова жива.
-Ты ненормальная! – набросился на меня напарник, едва отойдя от шока. Я лежала на мокрой от росы траве и тяжело дышала. Он стоял на коленях рядом. – Мы могли погибнуть!
-Но ведь не погибли? – спокойно ответила я.
-Ты чокнутая!
-Тебе не надоело повторять это каждый раз? – я села и извлекла из-за пазухи найденный артефакт.
-Ты его все-таки забрала? – он ошарашенно уставился на сверток у меня в руках.
-Естественно. Иначе, зачем бы я тащилась в эту ж… мира?
-Я больше не пойду с тобой на задание, - заявил Роуэн, поднимаясь на ноги.
-Что? Штанишки обмочил? – хмыкнула я, глядя на него снизу вверх.
-Откуда ты взялась такая?
-Какая? – я склонила голову на бок в ожидании ответа.
-Чокнутая, - выплюнул он.
Я рассмеялась и это было от души. Роуэн покачал головой и отвернулся. Толчки затихали. Я глубоко вдохнула полной грудью свежий лесной воздух.
-Пора возвращаться, - поднялась я на ноги и достала кристалл перемещения.
-Только давай без сюрпризов, ладно? – попросил меня Роуэн. – Впечатлений мне сегодня достаточно.
Это он, что, все еще не может забыть, как я закинула нас на крышу одной мэрии? Я хоть и пыталась тогда его убедить, что это было случайно, но Роуэн мне так и не поверил. И, в общем-то, был прав. Просто мне безумно нравилось его доводить. Ведь я знала, как он боится высоты. Нехорошо, знаю, но зато весело.
И все ж в этот раз я не стала устраивать ему подлянку, просто перенеся нас к воротам нашей конторы. Была глубокая ночь, поэтому мы оставили артефакт в сейфе и разошлись по домам.
Моя квартира располагалась в верхней части города, которая считалась самым неблагополучным районом. Сюда даже стражи старались лишний раз не соваться. И выбрала я это место вовсе не из-за низкой стоимости аренды. Я могла себе позволить пусть не шикарную, но вполне приличную квартиру в престижном районе. Да что там говорить! Я могла даже купить небольшой домик. И все же я иду по узким полутемным переулкам, стараясь дышать через раз и не глубоко. К сожалению, не все справляют нужду в строго отведенных местах. Некоторые – там, где приспичит. Почему я добровольно поместила себя в эту клоаку? Все просто. Здесь не задают лишних вопросов, потому что у каждого, живущего в этом районе, есть свой скелет в шкафу. А порой и не один. К тому же, в этих подворотнях я прошла отличную школу жизни.
Старые каменные ступени под ногами крошились. Перила давно были отломаны. Про магического светлячка здесь и подавно никто не слышал. Слишком большая роскошь. Но мне это не мешало. Двадцать четыре ступени вверх и налево. Еще десять шагов и я стою перед обшарпанной деревянной дверью. Напрягает ли меня это? Нет. Здесь я чувствую себя в безопасности.
На прямоугольном коврике белеет конверт. Подписи нет. Да она и не нужна. Я знаю, от кого письмо. Они приходят регулярно, раз в несколько месяцев. Легко подхватываю его и прохожу в комнату, которая по совместительству является кухней. Мои руки больше не дрожат, распечатывая конверт. Значит ли это, что я все забыла? Нет. Просто научилась с этим жить.
Буквы складываются в слова. Горько усмехаюсь, дочитав до конца. Это должно было случиться рано или поздно. Я не удивлена. Тогда отчего же так сжимается сердце?
Я зажигаю свечу и наблюдаю, как стремительно в ее пламени сгорает бумага. Спустя минуту, от нее остается лишь черный пепел. Спать сегодня не хочется. Я сажусь на стул у открытого окна, закидываю ноги на подоконник и, закрыв глаза, слушаю, как где-то вдали волны разбиваются о скалы. Они набегают на них, гонимые ветром против собственной воли, не в силах остановиться, даже зная свою судьбу. Они с разбегу врезаются в камни, разбиваясь на тысячи мелких брызг, падающих тут же в воду. Из них соберется новая волна, чтобы также как и предыдущая, закончить свой путь на скалах. Этот процесс бесконечен. Волны разбиваются о камни, умирают, чтобы тут же возродиться и вновь умереть. Что-то мне это напоминает.
Давно я не философствовала. Видимо, так на меня подействовало письмо. Я поднялась и закрыла окно, решив все же немного поспать.
Вообще, я спала мало. От силы два или три часа. Ровно столько, чтобы восстановить силы и не превратиться в овощ. Сначала было трудно, но со временем организм адаптировался, научившись успешно восстанавливаться за столь короткий срок. Вот и сегодня утром я проснулась бодрой и готовой к новым свершениям, главным из которых был выпросить у шефа свои законные выходные. После вчерашнего я их вполне заслужила.
Кофе оказался последним. Недовольно скривившись, я выбросила пустой пакет в мусорное ведро и дала себе установку зайти в магазин. За стеной опять ругались. Я уже научилась не обращать на это внимания. Если не хочешь, чтобы кто-то лез в твои дела, не лезь в чужие. Весьма полезный урок, который я получила тут же, в Аленвере – небольшом городке с каменными домами, извилистыми узкими улочками, круглыми балкончиками, украшенными цветами, вечным летом и огромным бескрайним океаном, в который я влюбилась в первого взгляда.
Не смотря на столь ранний час, солнце уже палило не на шутку, поэтому я с удовольствием шагнула в прохладу офиса. Все уже были в сборе. Роуэн сидел за столом у стены, поглаживая забинтованное предплечье. Он все еще был зол на меня за ночное происшествие. В глазах же Инки сквозила неприкрытая ненависть. Эта брюнетка с карими глазами и точеным тренированным телом невзлюбила меня с первого дня. То ли боялась, что уведу у нее любовника – моего напарника на последнем задании, то ли завидовала моей успешности, ведь все артефакты, которые мне поручали найти, непременно оказывались у своих заказчиков. А может она просто была стервой. Честно говоря, на ее мотивы мне было плевать. Меня вполне устраивало такое отношение.
-Лилиана, в мой кабинет, - рявкнул шеф, входя следом за мной.
Не останавливаясь, он скрылся за дверью прямо по курсу. Ого! Если меня назвали полным именем, значит, начальство, скажем так, слегка расстроено. Я перевела взгляд на Роуэна. Он старательно разглядывал поверхность стола.
-Что, уже наябедничал папочке? – произнесла я с ядовитым сарказмом. Инка не заставила себя ждать, тут же нарисовавшись передо мной.
-Ты еще заплатишь за то, что рисковала его жизнью, - прошипел она мне в лицо.
-Примешь чеком или наличными? - спокойно ответила я, глядя ей в глаза
-Больше тебе это с рук не сойдет. Керст вышвырнет тебя на улицу, - не унималась Инка.
Я решила не удостаивать ее ответом. Меня ждал шеф. И я уже знала, что он хочет мне сказать.
-Какого черта ты творишь? – Керст с трудом сдерживал свой гнев, от чего говорил очень вкрадчиво, медленно и не громко. Уперевшись массивными кулаками в стол, он пытался испепелить меня взглядом. Вены на его висках вздулись от напряжения, а майка на мускулистых загорелых руках готова была вот-вот разойтись по швам. Не смотря на свои далеко не юные годы, мой шеф всегда выглядел отлично, подтянуто и свежо. И лишь седина в темных волосах выдавала его истинный возраст.
-А что случилось? – я сделала вид, что ничего не понимаю.
-Лил! – рявкнула он так, что мне захотелось подпрыгнуть на месте.
-Керст, что опять не так? – бросила я притворяться и вальяжно развалилась в кресле для посетителей. – Артефакт в сейфе. Задание выполнено. Все живы-здоровы.
-Лил, ты же чуть не угробила себя и Роуэна.
-Подумаешь, в мире одним хлюпиком стало бы меньше. Боже, Керст, где ты вообще его откопал? Ему бы дома сидеть под присмотром мамочки.
-Лилиана, не выводи меня из себя, - предупредил шеф.
-Слушай, все же хорошо. Поэтому я до сих пор у тебя и работаю. Артефакты находятся, денежки капают, - я улыбнулась ему.
Керст устало опустился в кресло с высокой спинкой и долго на меня смотрел. Отворачиваться или опускать глаза я даже не думала. Это удел жертвы. А я таковой себя не считала. Видимо, устав играть в гляделки, мужчина поднялся и прошел к сейфу. Я думала, он хочет разглядеть найденный нами артефакт, но вместо этого в его руках оказалась пухлая папка.
-У меня для тебя новое задание, - Керст снова сел за стол.
-Эй, какое задание? – возмутилась я. – У меня сегодня законный выходной. Я не собираюсь снова нестись куда-то, сломя голову. Керст, мы так не договаривались.
Вместо ответа он подтолкнул ко мне папку. Она остановилась на самом краю стола. Я не торопилась ее брать, продолжая смотреть на шефа. Он же в свою очередь не сводил глаз с меня.
-Что это? – спросила я, наконец.
-Открой, - кивнул Керст.
Я неохотно протянула руку и перевернула обложку. На самом верху лежал рисунок. На нем был изображен кинжал. Рукоять его была испещрена мелкими символами, а лезвие было коротким и обоюдоострым. Старая рана заныла.
-Где ты это взял? – подняла я на него спокойный взгляд. С эмоциями я уже справилась.
-Принес заказчик, - пояснил Керст.
-Кто он?
-Обычный коллекционер.
-Чего хочет?
-Он хочет, чтобы мы нашли этот кинжал. Вся информация по нему внутри папки. Мифы, предания, слухи, свидетельства.
-Ты хочешь, чтобы им занялась я?
-Этого хочет заказчик.
-Почему именно я? – я прищурила глаза. Не нравилось мне это.
-Потому что он хочет, чтобы кинжал был непременно найден.
Я молча встала и направилась к выходу. Папка осталась лежать на столе.
-Эй, ты куда? – удивился Керст.
-Отдыхать, - ответила я, не оглядываясь. – У меня сегодня выходной.
Инка с трудом удерживала челюсть, когда я проходила мимо. Роуэн недовольно хмурился. Я подмигнула им и вышла под палящее солнце.
Волна нежно ласкала мою ладонь, приятно охлаждая ее. Я сидела на корточках перед океаном и улыбалась. Мне нравилось приходить сюда и смотреть на бескрайние просторы. Иногда я снимала обувь и брела вдоль кромки воды, но чаще, как сегодня, просто сидела и думала.
Это произошло три года назад. Я уже свыклась со своей маской и, казалось, даже срослась с ней. В тайны, что я так тщательно хранила, я не позволяла заглядывать никому. Но однажды произошло то, чего я опасалась. Все вышло из-под контроля. Мы отмечали очередное удачно выполненное задание в местном баре. Я позволила себе расслабиться. Алкоголь медленно растекался по венам. Мне было легко и спокойно. Инка и Роуэн танцевали, оставив нас с Керстом одних. Сначала мы просто пили, а потом разговор зашел за жизнь. Он рассказал мне о своей семьей, о которой я даже не подозревала. У него была жена и дочь. Их убили более десяти лет назад. Просто так, ради развлечения. Керст до сих пор винил себя, что не смог их спасти. Я смотрела на этого волевого решительного мужчину и видела, как по его щекам текут слезы. Собственная боль шевельнулась внутри. Чтобы отвлечься, я предложила прогуляться. Мы бродили по улицам полночи, пока не оказались перед моим домом. И там Керст сделал то, чего я от него никак не ожидала. Он поцеловал меня. Меня целовал красивый импозантный мужчина, а я будто окаменела. Поняв, что ему не отвечают, Керст отстранился. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но помню, как спросил:
-Кто он?
-Призрак, - ответила я, глядя в пустоту.
-Ты его все еще помнишь, - с горечью произнес мужчина.
-Его больше нет.
-Есть. Он есть вот здесь, - Керст положил ладонь на мое сердце. Я вздрогнула и сделала шаг назад. – Что случилось, Лил? Я тебя напугал?
-Нет, все в порядке, - постаралась я обуздать собственные эмоции. – Просто…
-Ты никого к себе не подпускаешь, - мужчина заглянул мне в глаза. – За все то время, что ты у меня работаешь, я ни разу не слышал, чтобы у тебя кто-то был.
Мне не нравилось русло, в которое свернул наш разговор.
-Просто я не афиширую свою личную жизнь, - мрачно ответила я.
-У тебя никого не было, - он подошел ко мне вплотную.
-Керст, тебе пора домой, - сделала я шаг назад.
-Не хочешь рассказать?
-Нет.
Мы разошлись и больше никогда не возвращались к этому разговору, словно его и не было. Как и к нашему поцелую. Но я заметила, что отношение Керста ко мне изменилось. Это было неуловимо, едва заметно, на уровне ощущений, но я стала для него не просто сотрудницей и первоклассным артефактором. Мужчина часто задерживал на мне взгляд, когда думал, что я этого не вижу. К тому же, он делал мне много поблажек. И те проступки, за которые другие мгновенно вылетали с работы, мне прощались всегда. Правда, сначала необходимо было выслушать гневную тираду, а затем воспитательную лекцию, но это было ничто по сравнению с увольнением. Я старалась не думать о причинах его поведения, дабы не усложнять наши отношения. В остальном же меня все устраивало.
