Маг уезжал с первыми рассветными лучами и возвращался, когда за окном была глубокая ночь. Если я еще не спала, то слышала его неторопливые шаги в коридоре. И всегда они замирали у дверей моей спальни. В такие моменты мне хотелось накрыться одеялом с головой, как в детстве, чтобы было не так страшно. Я вслушивалась в тишину за дверью, ожидая, что она вот-вот распахнется. Но этого не происходило. Спустя мгновение, шаги удалялись, и я позволяла себе медленно выдохнуть.
В конце концов мне надоело постоянно бояться тер Одаста. Я чувствовала себя комнатной собачонкой, не смеющей без разрешения хозяина лишний раз покинуть отведенное ей место. Но больше всего выматывало неведение. Я не знала, где тер Одаст мог бывать все дни напролет, а зачастую и ночи. Все с лихвой возмещало мое живое воображение. Оно рисовало мне одну картину красочнее другой. То я видела мага в объятиях рыжеволосой пышнотелой девицы, а в следующее мгновение рыжую сменяла брюнетка, затем блондинка. И они пили, смеялись, целовались. Это было невыносимо. Я не находила себе места, пытаясь затеряться в сюжетах скучных романов. Они мало мне помогали. В один из подобных одиноких вечеров, наполненных бездельем и отчаянием, я решила, что пора поставить в этом точку.
Не дано нам ранее узнать, куда приведёт нас путь:
к удовольствию или к страданию. Но раз мы сделали выбор –
пути назад нет.
«Сплетница»
Прошла неделя ежедневных отъездов Вэлиана. Каждый вечер я собиралась с духом, чтобы дождаться его и поговорить, но едва только карета останавливалась у дома, как всю мою решимость сдувало ветром. Пока однажды посыльный не принес приглашение на императорский бал по случаю начала зимы. Зимний бал – так он ежегодно назывался и знаменовал собой официальное начало снежного времени года. Все гости должны были непременно явиться в одеждах холодных цветов и маскарадных масках, скрывающих лица. Итак, теперь у меня был повод начать с тер Одастом разговор.
Маг появился в середине ночи. Лежа в постели, я слышала, как скрипнули колеса, когда карета остановилась у ворот. Сердце забилось чаще от предвкушения и одновременно страха перед встречей с Вэлианом. В последний наш разговор он меня чуть не убил. Чем все закончится сегодня? Поправив халат, я замерла у дверей, вслушиваясь в тишину дома. Маг не торопился подниматься. Наверное, это к лучшему. Медлить больше было нельзя. И постоянно отступать тоже. Я решительно рванула на себя дверь и отправилась навстречу неизвестности.
Тер Одаст стоял, облокотившись о камин, и задумчиво смотрел на угасающее пламя. Волосы его было взъерошены, жилет и ворот белоснежной рубахи - расстегнуты. Покрытое несвежей щетиной лицо мага казалось уставшим и осунувшимся. Я задержалась на верхней ступени лестницы, давая себе последнюю возможность передумать.
- Добрый вечер, дорогой братец! – сделала я отчаянный выбор. – Или уже скорее доброй ночи?
Вэлиан вздрогнул и отыскал меня в полумраке гостиной.
- Какого демона ты здесь делаешь? – он был зол.
- Ждала тебя, - каждую ступеньку я заставляла себя преодолевать через силу, загоняя страх перед магом в самый дальний уголок души. Он не должен ничего понять.
- Зачем? – недовольно спросил тер Одаст, вновь отворачиваясь к огню.
- Я хотела с тобой поговорить.
Лестница закончилась.
- О чем? - он направился к барному столику.
- Никогда не замечала за тобой такой тяги к алкоголю, - хмыкнула я. – Видимо, я тебя плохо знаю. Точнее сказать, не знаю совсем.
Рука тер Одаста замерла над одной из квадратных бутылок, а после решительно ухватилась за нее. В прозрачный бокал хлынула темная жидкость.
- Почему бы тебе не отправиться спать, дорогая сестренка? – с нотками сарказма произнес маг, стоя ко мне в пол-оборота.
- Я уже сказала, что хочу с тобой поговорить.
Пьяный тер Одаст не внушал мне доверия, но я собиралась довести начатое до конца.
- Мы можем оставить это до утра? – он сделал большой глоток и поморщился.
-Утром я, как обычно, вряд ли застану тебя дома, - я прошлась по гостиной и остановилась позади массивного кресла. Слабая защита, но хоть что-то.
- И что же ты хочешь мне сказать, дорогая сестренка? – тер Одаст вальяжно развалился на диване напротив меня.
- Для начала я хотела бы узнать, где ты пропадаешь целыми днями, - мой взгляд уперся в картину за спиной мага.
Он ответил не сразу.
- Тебя интересуют только дни? Про ночи я могу не рассказывать? – я почувствовала в его голосе улыбку.
- Что происходит? – глаза скользнули по довольному лицу тер Одаста.
- А что происходит? – удивился он.
- Тебя совсем не бывает дома, возвращаешься за полночь, пьяный. А я сижу тут как в тюрьме, - возмутилась я. – Мне кажется, ты уже забыл, зачем мы сюда приехали!
Вэлиан улыбался, глядя на меня.
- Какого демона ты улыбаешься? – это стало последней каплей. – Мне совсем не до смеха!
- Поверь мне, дорогая, мне тоже, - он смазанной тенью скользнул ко мне, оказавшись так близко, что я могла ощущать его дыхание, древесный аромат парфюма с нотками алкоголя. Тонкая ткань халата не защищала меня от жара, исходящего от тела тер Одаста. Он не сделал ничего. И ничего не произнес. Но одно его присутствие рядом выбивало у меня почву из-под ног. Стало трудно дышать. Мысли путались, и я забыла, что собиралась ему сказать. Как может человек так действовать на другого человека? Разве так бывает, что посреди огромного пространства вдруг становится тесно?
- Кто ты? – издалека услышала я свой шепот.
Прошло мгновение, прежде чем зрачки Вэлиана дрогнули, и его дыхание выровнялось. Впрочем, с места он не сдвинулся.
- Почему? – прошептал маг. - Почему ты меня преследуешь? Почему ты не даешь мне покоя?
- Что? – я не понимала, о чем он говорит.
- Я столько сил потратил, чтобы забыть тебя, но ничего не получается. Будь ты проклята! – последние слова тер Одаст выкрикнул. Бокал, что он все это время держал в руках, встретившись со стеной над камином, разлетелся на сотни мелких осколков.
- Что ты делаешь? – испугалась я.
Маг вцепился пальцами в спинку кресла. Он стоял, опустив голову, и словно боролся сам с собой. Решив не дожидаться исхода этого поединка, я направилась к лестница. У ее подножия вспомнила, зачем, собственно, начинала этот разговор.
- Сегодня пришло приглашение на Зимний императорский бал. Он состоится через неделю.
Ответом мне была тишина. Надеюсь, он услышал. Большего мне сегодня было не надо. Но я забыла о тер Одасте. Его желания слабо поддавались моему пониманию и контролю. И сопротивляться им было невозможно. Особенно, когда тебя хватают и со всей силы прижимают к стене. А потом, не говоря ни слова, начинают целовать. Целовать так, что сердце рвется из груди. И ты не можешь остановить это, не можешь возразить. Но самое страшное, ты не хочешь. И за это ненавидишь себя. А потом все заканчивается. И тогда ты ненавидишь его.
- Прости, - Вэлиан тяжело дышал, продолжая прижиматься ко мне. – Я… Я не смог сдержаться.
Я не знала, что ответить. В моей голове метался растревоженный рой мыслей.
- Обещаю, этого больше не повториться, - маг сделал шаг назад. Жаль! Теперь придется самой держаться на ногах. А это не просто.
Спустя мгновение в коридоре я осталась одна. Тело слушалось плохо. Приходилось с силой толкать его вперед. Внутри меня происходило что-то невероятное. Страх? Горечь? Разочарование? Желание? Удивление? Мои чувства не поддавались никакому описанию. Но одно я знала точно: чем быстрее мы с Вэлианом закончим наши дела в столице, тем будет лучше для нас обоих, потому как чем дольше мы находились рядом, тем более непонятные вещи с нами происходили.
Этой ночью мне снова не удалось сомкнуть глаз. И виноват во всем был проклятый тер Одаст. Чтоб бессонница его до самой смерти мучала! И когда небо над городом начало светлеть, я сидела в постели, обнимая истерзанное одеяло. С самого утра шел мелкий снег, взбиваемый резкими порывами ветра. Небо было плотно затянуто низкими тяжелыми тучами. Под стать моего настроению.
- Желаете позавтракать в комнате или спуститесь в столовую? – поинтересовалась Арита, помогая мне одеться. Я все еще не пришла в себя после ночного происшествия, поэтому не сразу отреагировала на ее слова.
- Пожалуй, я спущусь. Я уже начинаю ненавидеть стены этой комнаты.
- Вам бы прогуляться, - произнесла горничная, застегивая мелкие пуговки на платье. – Хотя погода сегодня оставляет желать лучшего. Но, может, к вечеру распогодится.
- Мой брат запрещает мне выходить из дома, - при упоминании о Вэлиане мои щеки вспыхнули и, я поспешила отвернуться.
- Видимо, ваш брат очень занятой человек, - предположила Арита.
- Несомненно.
- Ну, вот и готово, - она отошла на шаг и посмотрела на результат своей работы.
- Спасибо, Арита, - кивнула я. Сил не было даже на улыбку.
- Если я вам не нужна, пойду сообщу Дариду, что Вы сегодня будете завтракать внизу.
- Да, конечно.
Мой взгляд коснулся зеркала. Из него на меня смотрела совершенно незнакомая девушка. Большие серые глаза, тонкая талия, ровная спина. Раньше я была другой, проще, мягче, счастливее. С тоской вспомнился Граден, моя комната в Академии, Фария. Как все это было недавно и вместе с тем давно, будто в прошлой жизни.
Погруженная в собственные мысли, я вошла в столовую и тут же встретилась с темными глазами Вэлиана. Ложка в его руке замерла, так и не дойдя до рта.
- Доброе утро, - поспешно поздоровалась я, устраиваясь за столом.
- Доброе утро, - кивнул маг, возобновив трапезу.
- Я не ожидала увидеть тебя здесь, - мои глаза тщательно следили за пальцами, расправляющими на коленях салфетку.
- Я решил провести этот день дома.
- Льен Критана желает кашу или яичницу с беконом? – поинтересовался Дарид.
Аппетита не было.
- Я бы предпочла просто кофе.
-Ты должна хорошо питаться, - произнес Вэлиан. – Смотри, как ты похудела, платья стали тебе велики, придется ушивать.
- Я не хочу есть, - в чашке смешались тьма со светом.
- Да, знаю, я так мало в последнее время уделял тебе внимание, сестренка, - от слащавости в голосе мага меня замутило. – И решительно намерен это исправить.
- Что? – я чуть не расплескала кофе.
- Предлагаю провести этот день вместе. Надеюсь, непогода утихнет к обеду и мы смогли бы прогуляться.
- У меня нет никакого желания прогуливаться, вспомнилось происшествие с каретой советника Ратвирда. – Тем более, я еще не забыла нашу последнюю прогулку, дорогой братец.
- Да, помню. Это было досадное недоразумение, дорогая. Но, обещаю, в этот раз все будет иначе.
- У меня и в самом деле нет никакого желания гулять, - настаивала я.
- Хорошо, - на удивление легко согласился Вэлиан. – Тогда, может, ты мне сыграешь что-нибудь или почитаешь?
Я в недоумении уставилась на мага. Он определенно что-то задумал.
- Тебе прекрасно известно, что музыка – это не мой конек.
- Но ты прекрасно танцуешь, - тихо рассмеялся тер Одаст. - Мы могли бы потанцевать. К тому же, в преддверии бала это была бы хорошая репетиция.
Танец? Танцевать с ним? Быть близко, касаться? Нет, нет, нет! Лучше снова под копыта лошадей.
- Что такое, Критана? Чего ты так испугалась? – наигранно удивился маг. – Понимаю, у тебя давно не было практики. Помнишь, как мы танцевали раньше?
О да! Я помнила. Особенно танец этой ночью.
- Я не… испугалась. Просто не была к этому готова.
- У тебя есть час, чтобы подготовиться.
- Час?
- Решено. Жду тебя в зеленой гостиной, - маг поднялся из-за стола и одернул пиджак. - Да, кстати. Во второй половине дня приедет швея.
- Зачем? – удивилась я. У меня и без того было достаточно нарядов. Зря мы что ли тащили их из Градена?
- Тебе необходимо платье для императорского бала. Я ведь не хочу, чтобы моя любимая сестренка ударила в грязь лицом перед императором.
Не дав мне возможности возразить, Вэлиан покинул столовую.
В назначенное время за мной пришла Арита. Я заперлась в спальне в надежде, что маг передумает или найдет более интересное занятие. Но нет, что может быть интереснее, чем мучить меня?
- Льен Критана, - тонкий голос горничной заглушала массивная дверь, - Ваш брат ждет Вас в зеленой гостиной. Он просит Вас спуститься.
- Арита, ты не могла бы передать моему брату, что я не здорова и не могу спуститься к нему? - крикнула я, нервно теребя манжеты платья.
- Ваш брат очень настоятельно просил Вас спуститься к нему. Мне кажется, он не рассчитывал на Ваш отказ, льен Критана.
- А я и не отказываюсь. Я просто не здорова.
- А еще Ваш брат просил Вам передать… - Арита замолчала, словно подбирая слова.
- Что передать? – я ощутила запах неприятностей.
- Мьер Кирл просил Вам передать, что если Вы и впредь будете выводить его из себя, то он… - на этих словах горничная вновь притихла.
- Что он? – меня раздражала ее нерешительность.
- Он… - замялась девушка.
- Что сделает мой невыносимый брат? – потребовала я ответа.
- Он задерет Вашу юбку и выпорет ремнем, - на одном дыхании выпалила она.
- Чтооо? – ушам своим не верю! – Да как он смеет!
- Так что лучше Вам спуститься, - добавила Арита через дверь.
Это уже не входило ни в какие рамки! Как он посмел сказать такое! Да еще и передать через горничную! Вэлиана необходимо было поставить на место.
Мага я застала расслабленно сидящем на небольшом диванчике пастельных тонов в зеленой гостиной. Звалась она так, потому что была выдержана во всех оттенках этого благородного цвета: от темного, почти черного, до бледного и едва различимого взглядом.
- Как ты смеешь такое говорить?! – набросилась я на него прямо с порога.
Он чуть приподнял левую бровь, не шелохнувшись.
- Зато ты уже здесь. А иначе пришлось бы долго тебя уговаривать.
Я долго смотрела на него, пытаясь определить, что сделать с ним в первую очередь: по одной повыдергать все волосинки на голове или расцарапать лицо?
- Успокойся и перестань смотреть на меня так, будто хочешь четвертовать, - тер Одаст грациозно поднялся.
- Ты не далек от истины, - не стала я скрывать.
- Займешься этим позже, - он широко улыбнулся. – Если тебе так хочется, я дам тебе возможность сделать со мной все, что угодно.
Слова мага имели двойное дно. Мне понадобилось мгновение, чтобы понять это. Развернувшись на каблуках, я собралась уйти, но вместо этого оказалась прижата к напряженному телу Вэлиана.
- Не так быстро, дорогая, - промурлыкал он мне в ухо.
- Что тебе нужно? – попытку освободиться никто пресекать не стал. Я развернулась к тер Одасту и воинственно скрестила руки на груди.
- Ничего, - в знак добрых намерений маг развел руками. – Я просто хочу с тобой потанцевать.
- Зачем?
- Чтобы проверить, не забыла ли ты те уроки танцев, что тебе преподавали.
- У меня хорошая память, - процедила я сквозь зубы.
- Вот и докажи мне это.
Все мое существо кричало об опасности. Еще ни разу за все время нашего с ним общения он не сделал что-либо просто так. И в каждом его поступке для меня выгоды не было. Вот и сейчас я смотрела на тер Одаста, пытаясь понять, что он задумал. К чему весь этот спектакль с танцами? Узнать это можно было только одним способом.
- Какой танец ты хочешь станцевать? – поинтересовалась я, обходя Вэлиана по кругу.
- Пожалуй, начнем с сальвы, - он склонил голову на бок.
Сальва был самым распространенным танцем вот уже более трехсот лет. Партнеры танцевали максимально близко друг от друга, но любые касания были запрещены. Как правило, сальвой открывались все балы в империи.
В конце концов мне надоело постоянно бояться тер Одаста. Я чувствовала себя комнатной собачонкой, не смеющей без разрешения хозяина лишний раз покинуть отведенное ей место. Но больше всего выматывало неведение. Я не знала, где тер Одаст мог бывать все дни напролет, а зачастую и ночи. Все с лихвой возмещало мое живое воображение. Оно рисовало мне одну картину красочнее другой. То я видела мага в объятиях рыжеволосой пышнотелой девицы, а в следующее мгновение рыжую сменяла брюнетка, затем блондинка. И они пили, смеялись, целовались. Это было невыносимо. Я не находила себе места, пытаясь затеряться в сюжетах скучных романов. Они мало мне помогали. В один из подобных одиноких вечеров, наполненных бездельем и отчаянием, я решила, что пора поставить в этом точку.
Глава XV
Не дано нам ранее узнать, куда приведёт нас путь:
к удовольствию или к страданию. Но раз мы сделали выбор –
пути назад нет.
«Сплетница»
Прошла неделя ежедневных отъездов Вэлиана. Каждый вечер я собиралась с духом, чтобы дождаться его и поговорить, но едва только карета останавливалась у дома, как всю мою решимость сдувало ветром. Пока однажды посыльный не принес приглашение на императорский бал по случаю начала зимы. Зимний бал – так он ежегодно назывался и знаменовал собой официальное начало снежного времени года. Все гости должны были непременно явиться в одеждах холодных цветов и маскарадных масках, скрывающих лица. Итак, теперь у меня был повод начать с тер Одастом разговор.
Маг появился в середине ночи. Лежа в постели, я слышала, как скрипнули колеса, когда карета остановилась у ворот. Сердце забилось чаще от предвкушения и одновременно страха перед встречей с Вэлианом. В последний наш разговор он меня чуть не убил. Чем все закончится сегодня? Поправив халат, я замерла у дверей, вслушиваясь в тишину дома. Маг не торопился подниматься. Наверное, это к лучшему. Медлить больше было нельзя. И постоянно отступать тоже. Я решительно рванула на себя дверь и отправилась навстречу неизвестности.
Тер Одаст стоял, облокотившись о камин, и задумчиво смотрел на угасающее пламя. Волосы его было взъерошены, жилет и ворот белоснежной рубахи - расстегнуты. Покрытое несвежей щетиной лицо мага казалось уставшим и осунувшимся. Я задержалась на верхней ступени лестницы, давая себе последнюю возможность передумать.
- Добрый вечер, дорогой братец! – сделала я отчаянный выбор. – Или уже скорее доброй ночи?
Вэлиан вздрогнул и отыскал меня в полумраке гостиной.
- Какого демона ты здесь делаешь? – он был зол.
- Ждала тебя, - каждую ступеньку я заставляла себя преодолевать через силу, загоняя страх перед магом в самый дальний уголок души. Он не должен ничего понять.
- Зачем? – недовольно спросил тер Одаст, вновь отворачиваясь к огню.
- Я хотела с тобой поговорить.
Лестница закончилась.
- О чем? - он направился к барному столику.
- Никогда не замечала за тобой такой тяги к алкоголю, - хмыкнула я. – Видимо, я тебя плохо знаю. Точнее сказать, не знаю совсем.
Рука тер Одаста замерла над одной из квадратных бутылок, а после решительно ухватилась за нее. В прозрачный бокал хлынула темная жидкость.
- Почему бы тебе не отправиться спать, дорогая сестренка? – с нотками сарказма произнес маг, стоя ко мне в пол-оборота.
- Я уже сказала, что хочу с тобой поговорить.
Пьяный тер Одаст не внушал мне доверия, но я собиралась довести начатое до конца.
- Мы можем оставить это до утра? – он сделал большой глоток и поморщился.
-Утром я, как обычно, вряд ли застану тебя дома, - я прошлась по гостиной и остановилась позади массивного кресла. Слабая защита, но хоть что-то.
- И что же ты хочешь мне сказать, дорогая сестренка? – тер Одаст вальяжно развалился на диване напротив меня.
- Для начала я хотела бы узнать, где ты пропадаешь целыми днями, - мой взгляд уперся в картину за спиной мага.
Он ответил не сразу.
- Тебя интересуют только дни? Про ночи я могу не рассказывать? – я почувствовала в его голосе улыбку.
- Что происходит? – глаза скользнули по довольному лицу тер Одаста.
- А что происходит? – удивился он.
- Тебя совсем не бывает дома, возвращаешься за полночь, пьяный. А я сижу тут как в тюрьме, - возмутилась я. – Мне кажется, ты уже забыл, зачем мы сюда приехали!
Вэлиан улыбался, глядя на меня.
- Какого демона ты улыбаешься? – это стало последней каплей. – Мне совсем не до смеха!
- Поверь мне, дорогая, мне тоже, - он смазанной тенью скользнул ко мне, оказавшись так близко, что я могла ощущать его дыхание, древесный аромат парфюма с нотками алкоголя. Тонкая ткань халата не защищала меня от жара, исходящего от тела тер Одаста. Он не сделал ничего. И ничего не произнес. Но одно его присутствие рядом выбивало у меня почву из-под ног. Стало трудно дышать. Мысли путались, и я забыла, что собиралась ему сказать. Как может человек так действовать на другого человека? Разве так бывает, что посреди огромного пространства вдруг становится тесно?
- Кто ты? – издалека услышала я свой шепот.
Прошло мгновение, прежде чем зрачки Вэлиана дрогнули, и его дыхание выровнялось. Впрочем, с места он не сдвинулся.
- Почему? – прошептал маг. - Почему ты меня преследуешь? Почему ты не даешь мне покоя?
- Что? – я не понимала, о чем он говорит.
- Я столько сил потратил, чтобы забыть тебя, но ничего не получается. Будь ты проклята! – последние слова тер Одаст выкрикнул. Бокал, что он все это время держал в руках, встретившись со стеной над камином, разлетелся на сотни мелких осколков.
- Что ты делаешь? – испугалась я.
Маг вцепился пальцами в спинку кресла. Он стоял, опустив голову, и словно боролся сам с собой. Решив не дожидаться исхода этого поединка, я направилась к лестница. У ее подножия вспомнила, зачем, собственно, начинала этот разговор.
- Сегодня пришло приглашение на Зимний императорский бал. Он состоится через неделю.
Ответом мне была тишина. Надеюсь, он услышал. Большего мне сегодня было не надо. Но я забыла о тер Одасте. Его желания слабо поддавались моему пониманию и контролю. И сопротивляться им было невозможно. Особенно, когда тебя хватают и со всей силы прижимают к стене. А потом, не говоря ни слова, начинают целовать. Целовать так, что сердце рвется из груди. И ты не можешь остановить это, не можешь возразить. Но самое страшное, ты не хочешь. И за это ненавидишь себя. А потом все заканчивается. И тогда ты ненавидишь его.
- Прости, - Вэлиан тяжело дышал, продолжая прижиматься ко мне. – Я… Я не смог сдержаться.
Я не знала, что ответить. В моей голове метался растревоженный рой мыслей.
- Обещаю, этого больше не повториться, - маг сделал шаг назад. Жаль! Теперь придется самой держаться на ногах. А это не просто.
Спустя мгновение в коридоре я осталась одна. Тело слушалось плохо. Приходилось с силой толкать его вперед. Внутри меня происходило что-то невероятное. Страх? Горечь? Разочарование? Желание? Удивление? Мои чувства не поддавались никакому описанию. Но одно я знала точно: чем быстрее мы с Вэлианом закончим наши дела в столице, тем будет лучше для нас обоих, потому как чем дольше мы находились рядом, тем более непонятные вещи с нами происходили.
Этой ночью мне снова не удалось сомкнуть глаз. И виноват во всем был проклятый тер Одаст. Чтоб бессонница его до самой смерти мучала! И когда небо над городом начало светлеть, я сидела в постели, обнимая истерзанное одеяло. С самого утра шел мелкий снег, взбиваемый резкими порывами ветра. Небо было плотно затянуто низкими тяжелыми тучами. Под стать моего настроению.
- Желаете позавтракать в комнате или спуститесь в столовую? – поинтересовалась Арита, помогая мне одеться. Я все еще не пришла в себя после ночного происшествия, поэтому не сразу отреагировала на ее слова.
- Пожалуй, я спущусь. Я уже начинаю ненавидеть стены этой комнаты.
- Вам бы прогуляться, - произнесла горничная, застегивая мелкие пуговки на платье. – Хотя погода сегодня оставляет желать лучшего. Но, может, к вечеру распогодится.
- Мой брат запрещает мне выходить из дома, - при упоминании о Вэлиане мои щеки вспыхнули и, я поспешила отвернуться.
- Видимо, ваш брат очень занятой человек, - предположила Арита.
- Несомненно.
- Ну, вот и готово, - она отошла на шаг и посмотрела на результат своей работы.
- Спасибо, Арита, - кивнула я. Сил не было даже на улыбку.
- Если я вам не нужна, пойду сообщу Дариду, что Вы сегодня будете завтракать внизу.
- Да, конечно.
Мой взгляд коснулся зеркала. Из него на меня смотрела совершенно незнакомая девушка. Большие серые глаза, тонкая талия, ровная спина. Раньше я была другой, проще, мягче, счастливее. С тоской вспомнился Граден, моя комната в Академии, Фария. Как все это было недавно и вместе с тем давно, будто в прошлой жизни.
Погруженная в собственные мысли, я вошла в столовую и тут же встретилась с темными глазами Вэлиана. Ложка в его руке замерла, так и не дойдя до рта.
- Доброе утро, - поспешно поздоровалась я, устраиваясь за столом.
- Доброе утро, - кивнул маг, возобновив трапезу.
- Я не ожидала увидеть тебя здесь, - мои глаза тщательно следили за пальцами, расправляющими на коленях салфетку.
- Я решил провести этот день дома.
- Льен Критана желает кашу или яичницу с беконом? – поинтересовался Дарид.
Аппетита не было.
- Я бы предпочла просто кофе.
-Ты должна хорошо питаться, - произнес Вэлиан. – Смотри, как ты похудела, платья стали тебе велики, придется ушивать.
- Я не хочу есть, - в чашке смешались тьма со светом.
- Да, знаю, я так мало в последнее время уделял тебе внимание, сестренка, - от слащавости в голосе мага меня замутило. – И решительно намерен это исправить.
- Что? – я чуть не расплескала кофе.
- Предлагаю провести этот день вместе. Надеюсь, непогода утихнет к обеду и мы смогли бы прогуляться.
- У меня нет никакого желания прогуливаться, вспомнилось происшествие с каретой советника Ратвирда. – Тем более, я еще не забыла нашу последнюю прогулку, дорогой братец.
- Да, помню. Это было досадное недоразумение, дорогая. Но, обещаю, в этот раз все будет иначе.
- У меня и в самом деле нет никакого желания гулять, - настаивала я.
- Хорошо, - на удивление легко согласился Вэлиан. – Тогда, может, ты мне сыграешь что-нибудь или почитаешь?
Я в недоумении уставилась на мага. Он определенно что-то задумал.
- Тебе прекрасно известно, что музыка – это не мой конек.
- Но ты прекрасно танцуешь, - тихо рассмеялся тер Одаст. - Мы могли бы потанцевать. К тому же, в преддверии бала это была бы хорошая репетиция.
Танец? Танцевать с ним? Быть близко, касаться? Нет, нет, нет! Лучше снова под копыта лошадей.
- Что такое, Критана? Чего ты так испугалась? – наигранно удивился маг. – Понимаю, у тебя давно не было практики. Помнишь, как мы танцевали раньше?
О да! Я помнила. Особенно танец этой ночью.
- Я не… испугалась. Просто не была к этому готова.
- У тебя есть час, чтобы подготовиться.
- Час?
- Решено. Жду тебя в зеленой гостиной, - маг поднялся из-за стола и одернул пиджак. - Да, кстати. Во второй половине дня приедет швея.
- Зачем? – удивилась я. У меня и без того было достаточно нарядов. Зря мы что ли тащили их из Градена?
- Тебе необходимо платье для императорского бала. Я ведь не хочу, чтобы моя любимая сестренка ударила в грязь лицом перед императором.
Не дав мне возможности возразить, Вэлиан покинул столовую.
В назначенное время за мной пришла Арита. Я заперлась в спальне в надежде, что маг передумает или найдет более интересное занятие. Но нет, что может быть интереснее, чем мучить меня?
- Льен Критана, - тонкий голос горничной заглушала массивная дверь, - Ваш брат ждет Вас в зеленой гостиной. Он просит Вас спуститься.
- Арита, ты не могла бы передать моему брату, что я не здорова и не могу спуститься к нему? - крикнула я, нервно теребя манжеты платья.
- Ваш брат очень настоятельно просил Вас спуститься к нему. Мне кажется, он не рассчитывал на Ваш отказ, льен Критана.
- А я и не отказываюсь. Я просто не здорова.
- А еще Ваш брат просил Вам передать… - Арита замолчала, словно подбирая слова.
- Что передать? – я ощутила запах неприятностей.
- Мьер Кирл просил Вам передать, что если Вы и впредь будете выводить его из себя, то он… - на этих словах горничная вновь притихла.
- Что он? – меня раздражала ее нерешительность.
- Он… - замялась девушка.
- Что сделает мой невыносимый брат? – потребовала я ответа.
- Он задерет Вашу юбку и выпорет ремнем, - на одном дыхании выпалила она.
- Чтооо? – ушам своим не верю! – Да как он смеет!
- Так что лучше Вам спуститься, - добавила Арита через дверь.
Это уже не входило ни в какие рамки! Как он посмел сказать такое! Да еще и передать через горничную! Вэлиана необходимо было поставить на место.
Мага я застала расслабленно сидящем на небольшом диванчике пастельных тонов в зеленой гостиной. Звалась она так, потому что была выдержана во всех оттенках этого благородного цвета: от темного, почти черного, до бледного и едва различимого взглядом.
- Как ты смеешь такое говорить?! – набросилась я на него прямо с порога.
Он чуть приподнял левую бровь, не шелохнувшись.
- Зато ты уже здесь. А иначе пришлось бы долго тебя уговаривать.
Я долго смотрела на него, пытаясь определить, что сделать с ним в первую очередь: по одной повыдергать все волосинки на голове или расцарапать лицо?
- Успокойся и перестань смотреть на меня так, будто хочешь четвертовать, - тер Одаст грациозно поднялся.
- Ты не далек от истины, - не стала я скрывать.
- Займешься этим позже, - он широко улыбнулся. – Если тебе так хочется, я дам тебе возможность сделать со мной все, что угодно.
Слова мага имели двойное дно. Мне понадобилось мгновение, чтобы понять это. Развернувшись на каблуках, я собралась уйти, но вместо этого оказалась прижата к напряженному телу Вэлиана.
- Не так быстро, дорогая, - промурлыкал он мне в ухо.
- Что тебе нужно? – попытку освободиться никто пресекать не стал. Я развернулась к тер Одасту и воинственно скрестила руки на груди.
- Ничего, - в знак добрых намерений маг развел руками. – Я просто хочу с тобой потанцевать.
- Зачем?
- Чтобы проверить, не забыла ли ты те уроки танцев, что тебе преподавали.
- У меня хорошая память, - процедила я сквозь зубы.
- Вот и докажи мне это.
Все мое существо кричало об опасности. Еще ни разу за все время нашего с ним общения он не сделал что-либо просто так. И в каждом его поступке для меня выгоды не было. Вот и сейчас я смотрела на тер Одаста, пытаясь понять, что он задумал. К чему весь этот спектакль с танцами? Узнать это можно было только одним способом.
- Какой танец ты хочешь станцевать? – поинтересовалась я, обходя Вэлиана по кругу.
- Пожалуй, начнем с сальвы, - он склонил голову на бок.
Сальва был самым распространенным танцем вот уже более трехсот лет. Партнеры танцевали максимально близко друг от друга, но любые касания были запрещены. Как правило, сальвой открывались все балы в империи.
