Я протиснулась между мужчинами. Лучше бы этого не делала. В углу валом лежали скелеты и полуразложившиеся тела. Их было не менее десяти. А может, и больше. Но тошнотворного запаха при этом почти не было. Странно!
- Господи, - выдохнула я.
- Как же мы не заметили ничего? – удивлялся один из деревенских.
- Потому что вы и подумать не могли, что старуха на такое способна, - зло ответила я. Нет, злилась я вовсе не на деревенских. Их можно было понять. Кто был предположил, что старая больная женщина, стоящая одной ногой в могиле, вдруг творит такое? Да я и сама бы в это не поверила. Поэтому и прабабка моя до самой смерти ее и не подозревала.
- Здесь еще вот что мы нашли, - осторожно произнес Михалыч.
Мужчины расступились, открывая мне вид на…
- Это что? Подземный ход? – я даже рот открыла от удивления.
- Да. И ведет он за деревню. Благо дом стоит на ее краю.
Так вот как она ушла никем незамеченная! Только куда? Покрепче обхватив метлу, я двинулась по темному коридору, вырытому прямо в земле.
- Алена, ты куда? – удивился Михалыч.
- Хочу узнать, куда делась эта тварь! – процедила сквозь зубы.
- Мы с тобой. Вот, фонарь возьми.
Мне сунули в руку пластмассовую рукоять. Да, так гораздо лучше.
Тоннель был не так, чтобы длинный, но узкий. Плечи часто задевали стены, а макушка касалась потолка, от чего на голову сыпалась пыль и земля. Мужчинам приходилось хуже – они шли, склонив головы и еле втискиваясь. Когда повеяло холодом и свежим воздухом, я прибавила шагу. Подземный ход вывел нас в поле недалеко от деревни. И до самого горизонта не было видно ни одного дома или человека. Только снег, звезды и полумесяц.
- Как сквозь землю провалилась! – в сердцах воскликнул Михалыч.
- Ну не улетела же она на метле! – возмутился другой голос.
- С нее станется, - вздохнул третий.
А я медленно ощупывала взглядом поле. Ни тропинки, ни следов. Да и как тут пройти? Еще и с ребенком на руках. Снега-то по пояс, если не выше. Проверила рукояткой метлы. Точно по пояс. Нет, не уходила тут Альбина. Обманула она нас. Опять!
Злость поднималась внутри меня распирающей волной. Хотелось все крушить и кричать. Голова закружилась и перед глазами все поплыло. Я дернула головой. Не время для слабости! Повернулась, чтобы снова вернуться в подземный ход, когда свет фонарика выхватил что-то темное на снегу. Куколка. Та самая, которую я подарила Нике недавно. Не защитила, значит. Еще раз оглядела поле. Нет, ложный путь.
- Давайте вернемся в дом, - предложила я.
- Где искать Серафиму? Или Альбину? – похоже, Михалыча мучил тот же выбор, что и меня. Впрочем, как черную ведьму не назови, белее она не станет.
- Пока не знаю, - ответила, идя напролом по земляному тоннелю. Мозг лихорадочно работал, ища выход. Снова призвать ее? Ребенка мы так все равно не найдем! Только время зря потеряем. – Мне нужно домой.
- Я с тобой, - выпалил Максим.
- Я одна.
- Нет, - твердо заявил он. Да и ладно!
До дома я бежала бегом. Чувствовала, что время почти на исходе. Да и слова Архипа из головы не выходили о том, что ведьма силу набирает. Еще демон этот! Я думала, это все сказки. А они оказались реальнее, чем сама жизнь.
- Что ты знаешь о демонах? – спросила Максима, когда до дома осталось немного.
- О ком? – споткнулся он от неожиданности.
- О демонах, - ответила, переходя на быстрый шаг. Эх, говорила мне мама: «Занимайся спортом». Зря не слушала.
- О каких демонах, Алена? – спросил Максим осторожно, не отставая от меня ни на шаг. Видимо, он считал, что я перестала дружить с головой. Немудрено, если учесть, что мы сегодня пережили.
- Понятия не имею. Знала бы, не спрашивала, - я толкнула калитку и вошла во двор. На крыльцо вбежала, на ходу расстегивая куртку. Метлу оставила в коридоре, чтобы не забыть прихватить ее с собой на обратном пути.
- Постой. Ты вообще о чем? – вошел Максим следом за мной на кухню.
- Дементий! – позвала домового.
- Кто такой Дементий? – в конец опешил мой сопровождающий.
- Дементий! – проигнорировала я его вопрос, скидывая куртку прямо на пол.
- Алена, кого ты зовешь?
- Не мешай, - бросила я Максиму и снова позвала Дементия. Да куда он запропастился?
- А? – услышала только недовольный голос старичка.
- Выйди!
- А этот?
- Выйди, говорю. Не до тайн сейчас.
- Чего случилось-то? – Дементий показался из стены и покосился на Максима.
- Все плохо, Дементий.
- Алена, с кем ты разговариваешь? – по-моему парень уже поставил мне диагноз и сейчас вспоминал, как вызвать психушку.
- Просто не мешай, - попросила я его. – Дементий, что ты знаешь о демонах?
- Чегоооо?! – взвился домовой. – Какие демоны?
У него даже борода затряслась. И весь он побледнел.
- Не знаю. Ведьма эта заключила сделку с демоном. И сейчас собирается принести Нику ему в жертву, чтобы стать бессмертной.
- О, мои лапти! – схватился за голову Дементий. – Сдурела баба. Дело плохо. Не справиться тебе, Аленка.
- Не причитай. Лучше расскажи, что знаешь.
- Демоны – они же сильные. За ними вся тьма. А ведьма, которая заключила с ними сделку, отчасти этой тьмой и питается. Демон – ее покровитель, защитник, - торопливо говорил домовой, заламывая пухлые ручонки.
- Как вообще возможно, что она вызвала демона? Я думала, они только в книжках бывают.
- Бываю, Аленка. Еще какие бывают! Не справиться тебе.
- Не каркай! Лучше скажи, как остановить ведьму и не дать ей принести Нику в жертву?
- Не знаю. Не знаю, Аленка, - у Дементия началась настоящая паника. А это плохо!
- Дементий, возьми себя в руки! – прикрикнула я. Он всхлипнул. – Рассказывай, что знаешь. Какого демона могла ведьма вызвать? Как?
- Не знаю, как, но слышал среди своих, что возможно такое, - шепотом произнес домовой. – Демоны разные бывают. Много их. Кого эта ведьма вызвала, не знаю. Но придет он за жертвой. Ему неважно кто, хотя некрещенный ребенок для них самое вкусное лакомство и за него они согласятся на любую сделку.
Меня аж передернуло.
- У Зинаиды были книги про демонов?
Дементий скосил глаза в сторону.
- В подполе? – правильно поняла я его. Он продолжал зарабатывать косоглазие. – Дементий!
- Алена, ты не сможешь! – бросился ко мне домовой. Пришлось опуститься на корточки. – Погибнешь же. И дом погибнет, и я.
- Все будет хорошо. Только помоги мне, Дементий. Все будет хорошо.
- Не будет, - вдруг сник старичок. – Чую я, не будет. На смерть верную идешь, Аленка.
- Ребенка надо спасти, - произнесла негромко. – Понимаешь? Ребенка. Ей же всего три месяца, Дементий. Маленькая она совсем. Одна там в лапах этой твари, понимаешь?
Я сама уже чуть не плакала.
- Понимаю, - обреченно кивнул домовой. – В подполье, где кинжал брала, книги. В них есть про демонов.
- Спасибо, Дементий, - горячо поблагодарила я его и бросилась в спальню. Максим – за мной.
- Алена, что все-таки происходит? – спросил он почему-то шепотом, помогая мне отодвинуть сундук.
- Там внизу книги про демонов. Моя прабабка их прятала, - коротко ответила я.
- Откуда ты знаешь, что Альбина заключила сделку с демоном?
- Ее домовой рассказал, - бросила, спускаясь в подпол.
- Кто? – ошарашенно спросил Максим, спускаясь следом.
Я привычно вкрутила лампочку и сразу направилась к ящику. Сейчас он стоял на земле, поэтому лезть на верхнюю полку не пришлось.
- Домовой, - ответила, перебирая книги. Времени читать их не было, поэтому одну я сунула Максиму. – Ищи что-нибудь о демонах и способах борьбы с ними.
Он бросил на меня взгляд, которые говорил красноречивее всяких слов: «Психушку вызывать поздно!» Но послушно принялся перебирать страницы. А я тем временем листала другую книгу. Но в ней ничего о демонах не было. Только о темной магии, черные заговоры и привороты. Зачем прабабка ее хранила? Она же была белой ведьмой?
- Вот, кажется, здесь что-то есть, - Максим протянул мне свой талмуд. Я быстро пробежалась по строчкам.
Дело было и, правда, плохо. Демон, конечно, в нашем мире терял часть своей силы, но все равно оставался сильным для простых смертных. Одно было хорошо – он не мог покинуть круг вызова. А вернуться в свой мир мог только после того, как получит жертву. Любую. У меня мороз прошелся по коже. А что, если он ее не получит? А вот и ответ: «жертву демон получает всегда. Он использует гипноз, внушение и прочие способы привлечь человека. Предпочитает молодых и сильных. Но больше всего младенцев, которых еще не окрестили. Тот, кто принесет ему такого в жертву, может просить о чем угодно».
- Что там? – спросил Максим.
- За жертвой демон придет.
- А как его… остановить?
- Не знаю, - бросила коротко. – Здесь ничего про это нет.
- То есть вернуть демона обратно в … где он там живет… невозможно?
- Он сам уйдет, когда получит жертву, - я убрала книги обратно в ящик и поднялась на ноги.
- А если он ее не получит?
- Получит. Демон всегда получает, что хочет, - ответила мрачно и, отложив книгу про демонов, снова взяла в руки ту, в которой описывались темные ритуалы. Быстро прошлась по оглавлению. Нашла!
- Алена, что ты ищешь? – насторожился Максим.
- Оружие против Альбины. Ее нужно остановить.
- Ее нужно сначала найти, - напомнил он.
- Я не знаю, где она сейчас, но знаю, где скоро будет.
- Откуда?
Этот вопрос я оставила без ответа, углубившись в чтение. Надо все хорошенько запомнить, чтобы не перепутать. Все, теперь можно идти. Сложив книги обратно в ящик, вывернула лампочку и поспешила наверх.
- Алена, что ты опять задумала? – не отставал от меня Максим, пока я снова одевалась.
- Ох, девка, беду накличешь, - вздохнул тяжело Дементий, сидя у остывшей печи. Не до нее мне сейчас было. Как и до голодных котов. Пусть еще немного потерпят.
- Все будет хорошо. Обещаю, - я была слишком занята страхом, что опоздаю, поэтому даже не улыбнулась. Домовой снова вздохнул.
- Помни, что ты белая, Алена, - произнес он мне в спину. Я оглянулась. – Все силы природы на твоей стороне. Белая ты, понимаешь?
Кивнула и вышла на улицу.
- Снова с домовым разговаривала? – спросил Максим, когда мы шли к калитке.
- Да, - ответила коротко.
- Ты, действительно, их видишь?
- Действительно, - толкнула ворота, выходя на улицу.
- Давно?
- Как только сюда приехала.
Большую часть деревни мы прошли молча.
- Куда мы идем? – наконец не выдержал Максим.
- На свидание с Альбиной, - ответила решительно.
- Алена, ты же понимаешь, что тебе с ней не справиться?
Я молчала.
- Алена, давай возьмем с собой кого-нибудь? Михалыча, других мужиков?
- Думаешь, они лучше справятся с сильной черной ведьмой, которую крышует демон? – усмехнулась я.
- Нет, но… - неуверенно начал Максим.
- Или ты хочешь собрать побольше народа, чтобы демон мог выбрать себе жертву поупитаннее? – перебила его.
- Алена, тебе с ней тоже не справиться, - он схватил меня за руку, останавливая.
- Это мы еще посмотрим.
Сейчас меня было никому не остановить!
Выйдя из деревни, я свернула на узкую дорогу, оставленную снегоходами. Максим молча дышал в спину. Недовольно дышал.
- Сколько время? – спросила, не оглядываясь.
- Пятьдесят две минут двенадцатого.
Я прибавила шагу и посмотрела на небо. Ясно. Звезды рассыпаны на черном покрывале да осколок луны зацепился за край. Интересно, демоны сразу убивают? Или едят жертву, пока она еще жива?
- Смотри, - Максим указал вперед.
Среди деревьев мелькали огни. Нет, это была не давешняя тварь. Цвет желтый.
- Свечи, - догадалась я. Значит, ведьма уже готовится.
- А вот и Альбина, - произнесла негромко.
- Это же та поляна, где ты упала со снегохода, а потом потеряла сознание, - осенило Максима.
- Именно, - ответила задумчиво, остановившись.
- Что ты собираешься делать?
- Нужно понять, с ней ли Ника. Останься здесь, а я пойду туда.
- Я с тобой.
- Альбина не должна узнать, что ты здесь. На случай, если понадобится помощь.
Максим после короткого раздумья согласился. А мне надо было его просто убрать с поля будущей битвы.
Вся поляна была заставлена черными толстыми свечами. Светло было почти как днем. Сама Альбина рисовала какие-то знаки на снегу тонкой веткой. Она была все в том же платье и босая. Неужели ей не холодно? Или черным ведьмам мороз не страшен? На краю круга стояла люлька. Была ли там Ника, я не видела, но надеялась на это.
- Зачем пожаловала? – спросила Альбина, не отрываясь от своего занятия.
- За ребенком, - ответила честно, подойдя вплотную к свечам. Еще чуть-чуть - и вспыхнут джинсы.
- Зря! Тебе его не получить.
- Это мы еще посмотрим.
- Храбрая и наивная. Ты знаешь, как легко такие умирают? – она по-прежнему была занята знаками, которые покрывали уже почти всю поляну.
- Знаю.
Ведьма наконец подняла на меня голову и внимательно посмотрела.
- У тебя ничего не выйдет.
- Не каркай, - бросила, усмехнувшись.
- Белым нечего противопоставить нам, черным. Тем более, когда за нами такая сила, - Альбина снова принялась ковырять снег.
- Ты про демона?
Она недобро зыркнула на меня.
- Ты и это знаешь?
- Знаю. Так что не настолько я и наивная, - я двинулась по краю круга, собираясь добраться до люльки.
- Даже не пытайся, - ровным голосом предупредила Альбина.
- Ты собираешься убить ребенка ради собственных амбиций? – остановилась, не желая злить ее. Пусть расслабится и решит, что я сдалась и смирилась.
- В точку, - ведьма выпрямилась и оценивающим взглядом осмотрела дело рук своих. – Именно это я и собираюсь сделать.
Она без сожаления отбросила тонкий прут и он улетел за пределы освещенного круга. Я поняла, что час Х близок и нащупала в кармане куртки ритуальный нож.
Еще раз окинув поляну придирчивым взглядом, Альбина кивнула каким-то своим мыслям и повернулась к люльке. Мое сердца забилось так часто, что, кажется, заглушило собой все звуки. Только бы успеть вовремя! Счет идет на секунды. Нет, на мгновения.
Ведьма осторожно достала Нику, завернутую в одеяло. Девочка не издала ни звука – спала. По крайней мере, я надеялась, что это не какие-нибудь усыпляющие чары. Альбина прошла в центр круга, встала ко мне спиной и положила ребенка прямо на снег. Откуда-то из складок необъятного платья она вынула нож с длинным узким клинком и поднесла его к своем запястью. На снег под ее ногами упали первые темные, почти черные в свете свечей капли. Узор из таинственных знаков с жадностью впитывал в себя кровь ведьмы. Я ждала. Нервы были натянуты так туго, что еще чуть-чуть – и лопнут. Секунды превратились в вечность. Я даже дыхание затаила, боясь что-нибудь пропустить. Не двигалась и Альбина.
Время шло, а ничего не происходило. Вот уже и кровь перестала сочиться на снег. И у меня спина затекла от напряжения и глаза начали болеть от того, как пристально я смотрела на ведьму. А лес по-прежнему был погружен в тишину. Я уже собралась поиздеваться над Альбиной, мол, сдала, ведьма, не получилось у тебя ничего и ты даже демону не нужна, как по земле заструилась поземка. Дрогнуло пламя свечей. Вдоль позвоночника прошелся мороз. В одеяле заворочалась Ника. Только бы не проснулась!
Альбина по-прежнему не двигалась. Я вглядывалась в темноту за поляной, пытаясь хоть что-нибудь там разглядеть, но тщетно – мешал свет свечей. Еще сильнее сжала рукоять ножа. Аж суставы заныли. Снег начал медленно закручиваться спиралями и бросаться мне под ноги.
- Господи, - выдохнула я.
- Как же мы не заметили ничего? – удивлялся один из деревенских.
- Потому что вы и подумать не могли, что старуха на такое способна, - зло ответила я. Нет, злилась я вовсе не на деревенских. Их можно было понять. Кто был предположил, что старая больная женщина, стоящая одной ногой в могиле, вдруг творит такое? Да я и сама бы в это не поверила. Поэтому и прабабка моя до самой смерти ее и не подозревала.
- Здесь еще вот что мы нашли, - осторожно произнес Михалыч.
Мужчины расступились, открывая мне вид на…
- Это что? Подземный ход? – я даже рот открыла от удивления.
- Да. И ведет он за деревню. Благо дом стоит на ее краю.
Так вот как она ушла никем незамеченная! Только куда? Покрепче обхватив метлу, я двинулась по темному коридору, вырытому прямо в земле.
- Алена, ты куда? – удивился Михалыч.
- Хочу узнать, куда делась эта тварь! – процедила сквозь зубы.
- Мы с тобой. Вот, фонарь возьми.
Мне сунули в руку пластмассовую рукоять. Да, так гораздо лучше.
Тоннель был не так, чтобы длинный, но узкий. Плечи часто задевали стены, а макушка касалась потолка, от чего на голову сыпалась пыль и земля. Мужчинам приходилось хуже – они шли, склонив головы и еле втискиваясь. Когда повеяло холодом и свежим воздухом, я прибавила шагу. Подземный ход вывел нас в поле недалеко от деревни. И до самого горизонта не было видно ни одного дома или человека. Только снег, звезды и полумесяц.
- Как сквозь землю провалилась! – в сердцах воскликнул Михалыч.
- Ну не улетела же она на метле! – возмутился другой голос.
- С нее станется, - вздохнул третий.
А я медленно ощупывала взглядом поле. Ни тропинки, ни следов. Да и как тут пройти? Еще и с ребенком на руках. Снега-то по пояс, если не выше. Проверила рукояткой метлы. Точно по пояс. Нет, не уходила тут Альбина. Обманула она нас. Опять!
Злость поднималась внутри меня распирающей волной. Хотелось все крушить и кричать. Голова закружилась и перед глазами все поплыло. Я дернула головой. Не время для слабости! Повернулась, чтобы снова вернуться в подземный ход, когда свет фонарика выхватил что-то темное на снегу. Куколка. Та самая, которую я подарила Нике недавно. Не защитила, значит. Еще раз оглядела поле. Нет, ложный путь.
- Давайте вернемся в дом, - предложила я.
- Где искать Серафиму? Или Альбину? – похоже, Михалыча мучил тот же выбор, что и меня. Впрочем, как черную ведьму не назови, белее она не станет.
- Пока не знаю, - ответила, идя напролом по земляному тоннелю. Мозг лихорадочно работал, ища выход. Снова призвать ее? Ребенка мы так все равно не найдем! Только время зря потеряем. – Мне нужно домой.
- Я с тобой, - выпалил Максим.
- Я одна.
- Нет, - твердо заявил он. Да и ладно!
До дома я бежала бегом. Чувствовала, что время почти на исходе. Да и слова Архипа из головы не выходили о том, что ведьма силу набирает. Еще демон этот! Я думала, это все сказки. А они оказались реальнее, чем сама жизнь.
- Что ты знаешь о демонах? – спросила Максима, когда до дома осталось немного.
- О ком? – споткнулся он от неожиданности.
- О демонах, - ответила, переходя на быстрый шаг. Эх, говорила мне мама: «Занимайся спортом». Зря не слушала.
- О каких демонах, Алена? – спросил Максим осторожно, не отставая от меня ни на шаг. Видимо, он считал, что я перестала дружить с головой. Немудрено, если учесть, что мы сегодня пережили.
- Понятия не имею. Знала бы, не спрашивала, - я толкнула калитку и вошла во двор. На крыльцо вбежала, на ходу расстегивая куртку. Метлу оставила в коридоре, чтобы не забыть прихватить ее с собой на обратном пути.
- Постой. Ты вообще о чем? – вошел Максим следом за мной на кухню.
- Дементий! – позвала домового.
- Кто такой Дементий? – в конец опешил мой сопровождающий.
- Дементий! – проигнорировала я его вопрос, скидывая куртку прямо на пол.
- Алена, кого ты зовешь?
- Не мешай, - бросила я Максиму и снова позвала Дементия. Да куда он запропастился?
- А? – услышала только недовольный голос старичка.
- Выйди!
- А этот?
- Выйди, говорю. Не до тайн сейчас.
- Чего случилось-то? – Дементий показался из стены и покосился на Максима.
- Все плохо, Дементий.
- Алена, с кем ты разговариваешь? – по-моему парень уже поставил мне диагноз и сейчас вспоминал, как вызвать психушку.
- Просто не мешай, - попросила я его. – Дементий, что ты знаешь о демонах?
- Чегоооо?! – взвился домовой. – Какие демоны?
У него даже борода затряслась. И весь он побледнел.
- Не знаю. Ведьма эта заключила сделку с демоном. И сейчас собирается принести Нику ему в жертву, чтобы стать бессмертной.
- О, мои лапти! – схватился за голову Дементий. – Сдурела баба. Дело плохо. Не справиться тебе, Аленка.
- Не причитай. Лучше расскажи, что знаешь.
- Демоны – они же сильные. За ними вся тьма. А ведьма, которая заключила с ними сделку, отчасти этой тьмой и питается. Демон – ее покровитель, защитник, - торопливо говорил домовой, заламывая пухлые ручонки.
- Как вообще возможно, что она вызвала демона? Я думала, они только в книжках бывают.
- Бываю, Аленка. Еще какие бывают! Не справиться тебе.
- Не каркай! Лучше скажи, как остановить ведьму и не дать ей принести Нику в жертву?
- Не знаю. Не знаю, Аленка, - у Дементия началась настоящая паника. А это плохо!
- Дементий, возьми себя в руки! – прикрикнула я. Он всхлипнул. – Рассказывай, что знаешь. Какого демона могла ведьма вызвать? Как?
- Не знаю, как, но слышал среди своих, что возможно такое, - шепотом произнес домовой. – Демоны разные бывают. Много их. Кого эта ведьма вызвала, не знаю. Но придет он за жертвой. Ему неважно кто, хотя некрещенный ребенок для них самое вкусное лакомство и за него они согласятся на любую сделку.
Меня аж передернуло.
- У Зинаиды были книги про демонов?
Дементий скосил глаза в сторону.
- В подполе? – правильно поняла я его. Он продолжал зарабатывать косоглазие. – Дементий!
- Алена, ты не сможешь! – бросился ко мне домовой. Пришлось опуститься на корточки. – Погибнешь же. И дом погибнет, и я.
- Все будет хорошо. Только помоги мне, Дементий. Все будет хорошо.
- Не будет, - вдруг сник старичок. – Чую я, не будет. На смерть верную идешь, Аленка.
- Ребенка надо спасти, - произнесла негромко. – Понимаешь? Ребенка. Ей же всего три месяца, Дементий. Маленькая она совсем. Одна там в лапах этой твари, понимаешь?
Я сама уже чуть не плакала.
- Понимаю, - обреченно кивнул домовой. – В подполье, где кинжал брала, книги. В них есть про демонов.
- Спасибо, Дементий, - горячо поблагодарила я его и бросилась в спальню. Максим – за мной.
- Алена, что все-таки происходит? – спросил он почему-то шепотом, помогая мне отодвинуть сундук.
- Там внизу книги про демонов. Моя прабабка их прятала, - коротко ответила я.
- Откуда ты знаешь, что Альбина заключила сделку с демоном?
- Ее домовой рассказал, - бросила, спускаясь в подпол.
- Кто? – ошарашенно спросил Максим, спускаясь следом.
Я привычно вкрутила лампочку и сразу направилась к ящику. Сейчас он стоял на земле, поэтому лезть на верхнюю полку не пришлось.
- Домовой, - ответила, перебирая книги. Времени читать их не было, поэтому одну я сунула Максиму. – Ищи что-нибудь о демонах и способах борьбы с ними.
Он бросил на меня взгляд, которые говорил красноречивее всяких слов: «Психушку вызывать поздно!» Но послушно принялся перебирать страницы. А я тем временем листала другую книгу. Но в ней ничего о демонах не было. Только о темной магии, черные заговоры и привороты. Зачем прабабка ее хранила? Она же была белой ведьмой?
- Вот, кажется, здесь что-то есть, - Максим протянул мне свой талмуд. Я быстро пробежалась по строчкам.
Дело было и, правда, плохо. Демон, конечно, в нашем мире терял часть своей силы, но все равно оставался сильным для простых смертных. Одно было хорошо – он не мог покинуть круг вызова. А вернуться в свой мир мог только после того, как получит жертву. Любую. У меня мороз прошелся по коже. А что, если он ее не получит? А вот и ответ: «жертву демон получает всегда. Он использует гипноз, внушение и прочие способы привлечь человека. Предпочитает молодых и сильных. Но больше всего младенцев, которых еще не окрестили. Тот, кто принесет ему такого в жертву, может просить о чем угодно».
- Что там? – спросил Максим.
- За жертвой демон придет.
- А как его… остановить?
- Не знаю, - бросила коротко. – Здесь ничего про это нет.
- То есть вернуть демона обратно в … где он там живет… невозможно?
- Он сам уйдет, когда получит жертву, - я убрала книги обратно в ящик и поднялась на ноги.
- А если он ее не получит?
- Получит. Демон всегда получает, что хочет, - ответила мрачно и, отложив книгу про демонов, снова взяла в руки ту, в которой описывались темные ритуалы. Быстро прошлась по оглавлению. Нашла!
- Алена, что ты ищешь? – насторожился Максим.
- Оружие против Альбины. Ее нужно остановить.
- Ее нужно сначала найти, - напомнил он.
- Я не знаю, где она сейчас, но знаю, где скоро будет.
- Откуда?
Этот вопрос я оставила без ответа, углубившись в чтение. Надо все хорошенько запомнить, чтобы не перепутать. Все, теперь можно идти. Сложив книги обратно в ящик, вывернула лампочку и поспешила наверх.
- Алена, что ты опять задумала? – не отставал от меня Максим, пока я снова одевалась.
- Ох, девка, беду накличешь, - вздохнул тяжело Дементий, сидя у остывшей печи. Не до нее мне сейчас было. Как и до голодных котов. Пусть еще немного потерпят.
- Все будет хорошо. Обещаю, - я была слишком занята страхом, что опоздаю, поэтому даже не улыбнулась. Домовой снова вздохнул.
- Помни, что ты белая, Алена, - произнес он мне в спину. Я оглянулась. – Все силы природы на твоей стороне. Белая ты, понимаешь?
Кивнула и вышла на улицу.
- Снова с домовым разговаривала? – спросил Максим, когда мы шли к калитке.
- Да, - ответила коротко.
- Ты, действительно, их видишь?
- Действительно, - толкнула ворота, выходя на улицу.
- Давно?
- Как только сюда приехала.
Большую часть деревни мы прошли молча.
- Куда мы идем? – наконец не выдержал Максим.
- На свидание с Альбиной, - ответила решительно.
- Алена, ты же понимаешь, что тебе с ней не справиться?
Я молчала.
- Алена, давай возьмем с собой кого-нибудь? Михалыча, других мужиков?
- Думаешь, они лучше справятся с сильной черной ведьмой, которую крышует демон? – усмехнулась я.
- Нет, но… - неуверенно начал Максим.
- Или ты хочешь собрать побольше народа, чтобы демон мог выбрать себе жертву поупитаннее? – перебила его.
- Алена, тебе с ней тоже не справиться, - он схватил меня за руку, останавливая.
- Это мы еще посмотрим.
Сейчас меня было никому не остановить!
Выйдя из деревни, я свернула на узкую дорогу, оставленную снегоходами. Максим молча дышал в спину. Недовольно дышал.
- Сколько время? – спросила, не оглядываясь.
- Пятьдесят две минут двенадцатого.
Я прибавила шагу и посмотрела на небо. Ясно. Звезды рассыпаны на черном покрывале да осколок луны зацепился за край. Интересно, демоны сразу убивают? Или едят жертву, пока она еще жива?
- Смотри, - Максим указал вперед.
Среди деревьев мелькали огни. Нет, это была не давешняя тварь. Цвет желтый.
- Свечи, - догадалась я. Значит, ведьма уже готовится.
- А вот и Альбина, - произнесла негромко.
- Это же та поляна, где ты упала со снегохода, а потом потеряла сознание, - осенило Максима.
- Именно, - ответила задумчиво, остановившись.
- Что ты собираешься делать?
- Нужно понять, с ней ли Ника. Останься здесь, а я пойду туда.
- Я с тобой.
- Альбина не должна узнать, что ты здесь. На случай, если понадобится помощь.
Максим после короткого раздумья согласился. А мне надо было его просто убрать с поля будущей битвы.
Глава 15
Вся поляна была заставлена черными толстыми свечами. Светло было почти как днем. Сама Альбина рисовала какие-то знаки на снегу тонкой веткой. Она была все в том же платье и босая. Неужели ей не холодно? Или черным ведьмам мороз не страшен? На краю круга стояла люлька. Была ли там Ника, я не видела, но надеялась на это.
- Зачем пожаловала? – спросила Альбина, не отрываясь от своего занятия.
- За ребенком, - ответила честно, подойдя вплотную к свечам. Еще чуть-чуть - и вспыхнут джинсы.
- Зря! Тебе его не получить.
- Это мы еще посмотрим.
- Храбрая и наивная. Ты знаешь, как легко такие умирают? – она по-прежнему была занята знаками, которые покрывали уже почти всю поляну.
- Знаю.
Ведьма наконец подняла на меня голову и внимательно посмотрела.
- У тебя ничего не выйдет.
- Не каркай, - бросила, усмехнувшись.
- Белым нечего противопоставить нам, черным. Тем более, когда за нами такая сила, - Альбина снова принялась ковырять снег.
- Ты про демона?
Она недобро зыркнула на меня.
- Ты и это знаешь?
- Знаю. Так что не настолько я и наивная, - я двинулась по краю круга, собираясь добраться до люльки.
- Даже не пытайся, - ровным голосом предупредила Альбина.
- Ты собираешься убить ребенка ради собственных амбиций? – остановилась, не желая злить ее. Пусть расслабится и решит, что я сдалась и смирилась.
- В точку, - ведьма выпрямилась и оценивающим взглядом осмотрела дело рук своих. – Именно это я и собираюсь сделать.
Она без сожаления отбросила тонкий прут и он улетел за пределы освещенного круга. Я поняла, что час Х близок и нащупала в кармане куртки ритуальный нож.
Еще раз окинув поляну придирчивым взглядом, Альбина кивнула каким-то своим мыслям и повернулась к люльке. Мое сердца забилось так часто, что, кажется, заглушило собой все звуки. Только бы успеть вовремя! Счет идет на секунды. Нет, на мгновения.
Ведьма осторожно достала Нику, завернутую в одеяло. Девочка не издала ни звука – спала. По крайней мере, я надеялась, что это не какие-нибудь усыпляющие чары. Альбина прошла в центр круга, встала ко мне спиной и положила ребенка прямо на снег. Откуда-то из складок необъятного платья она вынула нож с длинным узким клинком и поднесла его к своем запястью. На снег под ее ногами упали первые темные, почти черные в свете свечей капли. Узор из таинственных знаков с жадностью впитывал в себя кровь ведьмы. Я ждала. Нервы были натянуты так туго, что еще чуть-чуть – и лопнут. Секунды превратились в вечность. Я даже дыхание затаила, боясь что-нибудь пропустить. Не двигалась и Альбина.
Время шло, а ничего не происходило. Вот уже и кровь перестала сочиться на снег. И у меня спина затекла от напряжения и глаза начали болеть от того, как пристально я смотрела на ведьму. А лес по-прежнему был погружен в тишину. Я уже собралась поиздеваться над Альбиной, мол, сдала, ведьма, не получилось у тебя ничего и ты даже демону не нужна, как по земле заструилась поземка. Дрогнуло пламя свечей. Вдоль позвоночника прошелся мороз. В одеяле заворочалась Ника. Только бы не проснулась!
Альбина по-прежнему не двигалась. Я вглядывалась в темноту за поляной, пытаясь хоть что-нибудь там разглядеть, но тщетно – мешал свет свечей. Еще сильнее сжала рукоять ножа. Аж суставы заныли. Снег начал медленно закручиваться спиралями и бросаться мне под ноги.
