Или вот взять коня Вашего, что перед таверной привязан. У него к седлу двуручная секира приспособлена. А зачем она вам, если вы со щитом да с мечом? И товарищ ваш со щитом, но два меча на поясе носит. Зачем, спрашивается, второй? Запасной, на случай если один потеряет? Не-е-е-т. Тут дело в другом. У каждого из вас два набора оружия. К одному, стало быть, душа лежит, и он для серьезного боя, а другой на все случаи жизни. Например чтобы от швали всякой в дороге отбиваться. Ибо против случайной стрелы еще ничего лучше чем щит не придумали. А местные что? Им за всю жизнь хотя бы одно оружие худо-бедно освоить, и то радость. Вот и получается, что вы не просто службу несете, а жизнь свою посвятили воинскому искусству. А кроме как из Долграда таким умельцам взяться неоткуда.
- Ты забываешь, что рядом с Долградом есть еще Горн, - серьезно заметил Федор.
- Я с Вами серьезно, а Вы шутки шутить, - обиделся хозяин. - Даже дети знают, что все проходы в Горн уже который век закрыты и никто оттуда не выходит. А кто пробует войти - тот не возвращается.
- Ну хорошо, хорошо, - рассмеялся Федор. - Тебя не проведешь. Мы действительно из Долграда. Хотя насчет Горна ты не прав, но об этом в другой раз. А скажи мне лучше, почему ты думаешь, что местному князю нужно нанять воинов из Долграда?
- А потому как нехорошие дела в округе творятся, - тихо ответил хозяин.
Он оглядел утопающий в полумраке зал, освещенный лишь свечами на подставках вдоль стен, посмотрел на очаг в центре, который создавал на деревянных стенах причудливо двигавшиеся тени, наклонился ближе к Федору и тихо продолжил:
- Деревня наша совсем маленькая. Два десятка домов, корчма и мельница. Не бедствуем лишь потому, что через нас проходит большой торговый путь в Полес. Но содержать свою стражу все равно денег нет. Поэтому случись чего - остается только заперется и ждать когда нас очередной разъезд князя изволит посетить. А заезжать к нам они не любят.
- Почему так? - удивился Федор. - Это же милое дело. Подальше от начальства, поближе к выпивке. Сиди - не хочу в корчме, никто и слова не скажет. Еще поди и не платят. Верно?
- Верно, - вздохнул хозяин. - Да только не все так просто. Есть недалеко от нашей деревни озеро, аккурат на юго-запад. А в центре него остров. На нем раньше монастырь был, а сейчас одни развалины остались. Хотя говорят, что в том монастыре несколько этажей подвалов было, и вроде как они уцелели. Не знаю, не бывал. Но не суть. И вроде бы поселились в монастыре какие-то бандиты. В глаза их никто не видел, но два человека из нашей деревни пропали в тех местах. А затем и несколько торговых караванов. Поговаривают, что время от времени и воины нашего князя там пропадают. Вот и не спешат они к нам в гости.
- Что же он не пошлет отряд и не перебьет всех бандитов прямо в логове? - спросил Федор.
- Вот и я не понимаю. Дружина у него не большая, но на бандитов должно хватить. Они его воинов режут, а он делает вид что ничего не происходит. Может быть боится? - предположил хозяин. - Говорят, что посылал он несколько раз в монастырь разведчиков. Никто не вернулся, кроме одного. Тот выполз полуживой от страха прямо на разъезд. Главный отряда его расспрашивать начал, тет-а-тет, и после этих расспросов сам был белее белого. Строго-настрого запретил кому-либо с ним разговаривать и велел конвоировать его к князю. Князь, говорят, после разговора с разведчиком тоже был не в своей тарелке. Велел разъезды усилить. Но самое странное, запретил и близко подходить к озеру, не говоря уж о том, чтобы направить туда отряд.
- И что же их так напугало? - на лице Федора появился интерес.
- Мое мнение такое, что разведчик слишком много бандитов там насчитал, и князю легче чтобы они его потихоньку грабили, чем рисковать всей дружиной.
- И что же они, никаких следов не оставляют? - спросил Федор.
- Да лучше бы не оставляли! - В сердцах сказал хозяин. - Трупы изуродованы так, что уж и не признать кто это был. Жестокие они, сверх всякой меры. Вдобавок, в том лесу полно зверья охочего до мертвечины, и поди после этого пойми, то ли это звери тела на куски разорвали, то ли люди из банды окончательно озверели и творят такие бесчинства.
За время их беседы в корчме стало заметно темнее. Часть свечей у стен догорела и уже тяжело было различать силуэты людей за столами. Тьма окутала зал, оставив нетронутым лишь островок света вокруг очага. Млад уже во всю спал, положив голову на руки, Радим же оторвался от своих мыслей и прислушивался к беседе. Хозяин замолчал и задумчиво смотрел в окно. Уже была глубокая ночь, и за стеклом ничего нельзя было разглядеть кроме ветвей дерева, росшего поблизости. Дерево это давно было мертво, и его ветки оставались голыми круглый год. Ночной ветер раскачивал их и сейчас они напоминали руки кошмарного монстра. Он будто бы стоял возле окна, и перебирал своими длинными пальцами, заканчивающимися острыми когтями, собираясь постучать. Корчмаря передернуло.
- Надо бы добавить света, - негромко пробормотал он.
- Скажи ка друг, - неожиданно произнес Радим. - А что творится на севере? Я слышал у Вас тут происходят вещи похуже бандитов.
- На севере… - хозяин некоторое время молча смотрел на Радима, а потом, словно решившись, сказал. - На севере у нас болота. Сам я там не бывал, но люди всякое про них рассказывают. Будто бы уже много веков живут там ведьмы. И будто бы кто зайдет глубоко в болота, тот не возвращается. И будто бы ведьмы эти умеют мертвых из могил поднимать. Но я думаю, что сказки все это. Просто в тех местах зверья много и заплутать легче легкого, вот и пропадают там люди. А местные воины туда не суются - слава у тех мест дурная, вот они и выдумали себе отговорку, что раз там нет никого, то и дозор не нужен.
- И часто люди пропадают? - спросил Федор.
- Не часто, - ответил хозяин. - Раз в год, может быть реже. Но вот недавно пропал пастух, который коров пас в той стороне. Мы искать искали, да что толку? Уже дней десять прошло, видно не судьба. Но если Вы согласитесь помочь - будем благодарны. Денег, чтобы послать за воинами в Долград, нам вовек не собрать, но если вы сами готовы, то мы уж соберем с миру по нитке. Не обидем, не сомневайтесь. Я и дорогу покажу. Я же вижу, что раз Вы так обстановкой интересуетесь, значит сейчас не контракт исполняете, а в разведку вышли. А коли так, то можете и в тех местах разведать. И вам польза, и нам надежда, что если парня живым не найдем, то хоть судьбу его узнаем. А то родственникам даже похоронить нечего.
- Силен брат, силен! - усмехнулся Федор. - Хорошо, поищем Вашего пастуха. Не бросать же в беде. Прямо с утра и отправимся.
- Вот и спасибочки, - засуетился хозяин. - А сейчас прощения прошу. Работы много.
На этих словах, он встал и отправился в глубину зала к бочкам с медом. Радим задумчиво наблюдал за ним. Хозяин наполнил пару кружек и двинул к столу в углу зала, за которым сидели двое. В темноте едва-едва удавалось различить их силуэты, но Радим мог поклясться, что не видел как они входили и садились за стол, а значит они там уже давно. Корчмарь поставил кружки на стол и завел очередную беседу уже с этим двумя.
- Ловко он, - сказал Радим.
- Что? - ответил Федор.
- Да вон те двое, в углу. Звать его не звали, а он как-то понял, что им еще меду нужно, - объяснил Радим.
- Видимо местные. Постоянно сюда ходят. Вот он и знает когда им нужно добавки, - сказал в ответ Федор. - Ты лучше скажи мне, что думаешь по поводу его рассказа.
- Про север? Выдумки это все, - отмахнулся Радим. - Местные что угодно готовы объяснять ведьмами и колдунами. Я сам колдуна видел два раза в жизни, и оба раза в Долграде. А уж ведьм давно всех извели. Видимо хозяин прав - болота и зверье, вот и пропадают люди. Нужно завтра быстро проверить эти болота и занятся югом. Не нравится мне то, что там происходит. Больно хитрые бандиты попались. Ни разу своего человека не потеряли. Или каждый раз трупы уносят. В любом случае, так просто с ними разобраться не получится. Нужно будет все обстоятельно изучить.
- Согласен, - задумчиво почесал бороду Федор. - Но в истории с Севером тоже не все так гладко. Можно поверить в истории про местных дурачков, которые по глупости своей забредали на эти болота. Но корчмарь не знает о том что в той стороне пропало несколько проезжих наемников. И несколько купцов. Что они там забыли?
- И что же ты думаешь? Что ведьмы их туда заманивают? - усмехнулся Радим.
- Всякое может быть. И ведьмы в том числе, - серьезно ответил Федор. - В нашем мире есть такие места, в которых много чего сохранилось с древних времен. И нельзя об этом забывать.
- Любишь ты Федор все усложнять, - раздраженно ответил Радим. - Если бы были все эти ведьмы и мертвецы, которых они якобы из могил поднимают, то уж наверное кто-нибудь бы их увидел и всем рассказал. А то одни сказки и больше ничего.
- А сказки откуда по-твоему беруться? - спросил Федор.
Радим только отмахнулся. Он уважал Федора. Они уже немало времени провели вместе, и он многому у него научился. Но манера Федора пытаться найти во всем какой-то тайный смысл немного раздражала. Сам Радим считал, что нужно искать простые и понятные ответы, а не накручивать лишнего. Но продолжать спор все же не решался, слишком велик был авторитет оппонента. Радим уже собирался предложить брать Млада под руки и отправляться спать, как вдруг открылась дверь корчмы и внутрь ввалился еще один местный. Судя по всему рыбак.
- Хозяин! - позвал он. - Сюда! Скорее!
- Что стряслось? - хозяин уже спешил к нему из угла зала.
- Лодка! - запыхавшись начал гость. - Похоже торговая лодка разбилась! Я сети расставлял. Потом гляжу - по реке обломки плывут и бочки какие-то. А потом два тела проплыли. Я чуть из лодки не вывалился. Ноги в руки и сюда.
- Похоже караван в Полес, - сказал хозяин. - Их там человек двадцать должно было быть.
Федор и Радим встали.
- Бери Млада, тащи его к бочке с водой, и приводи в чувство, - строго сказал Федор. - Через пять минут выступаем. А я пока распрошу рыбака что он еще видел.
Анна сидела у костра, обхватив колени, и слушала как вполголоса общаются Елисей и Андрей. По пути сюда Андрей рассказал, что Елисей места себе не находил. Все рвался то в лес пойти, то вдоль берега - куда угодно, лишь бы делать что-то для поисков внучки. Андрей все это время уговаривал его остаться на месте. Елисей был уже старик, и перенесенное тяжело отразилось на нем. Вдобавок, когда лодка разбилась, он сильно ударился обо что-то боком, и теперь даже стоять не мог прямо, а во время ходьбы еле передвигал ноги и постоянно держался руками за правый бок.
В итоге Андрею удалось уговорить старика подождать хотя бы полчаса, пока он пройдется дальше вдоль течения реки и попытается найти ещё выживших. И когда Андрей вернулся назад в сопровождении Ани, Елисей от радости даже дар речи потерял. Первые пять минут он только и мог что рыдать навзрыд и обнимать внучку. Когда рыдания утихли, они вдвоем еще раз подробно расспросили Аню о случившимся, а затем удалились для обсуждения дальнейших шагов.
- Я тебе говорю, идти нужно сейчас, - уговаривал Елисей. - Я слышал рассказы об этих местах. Люди говорят, что к югу от поселка, который на берегу реки стоит, много веков назад древнее зло поселилось. Чтобы мне пусто было, если это не оно нежить всякую из могил подымает. И волка этого, который Аню напугал, будь он неладен, оно оживило. Нам повезло, что он один был. А ну как целая стая нагрянет? Нам тогда не сдобровать.
- Елисей, ну что за сказки, - в который раз отвечал Андрей. - Ты за всю свою жизнь хоть раз видел, чтобы трупы из могил вылезали? Аня очнулась неизвестно где, на дворе ночь, рядом никого, лес кругом. Вот ей и померещилось. Волк это был. Обычный волк. А коли так, то будь их хоть целая стая, к огню они не подойдут. Зато если мы по темноте в лес пойдем, то могут и наброситься. Нужно сидеть здесь и ждать утра, или пока помощь не подоспеет.
- Да послушай ты, Фома неверующий, - перешел на шепот Елисей. - Я же не байки тебе рассказываю, которые я в кабаке услышал за выпивкой. Мне про эти места еще бабка моя рассказывала, а она была знахарем в нашей деревне. Вся округа ее уважала и за советом ходила. Она в таких вещах разбиралась. Не раз мне говорила, что спит в этих местах древнее зло, и когда проснется, то мало никому не покажется. Гиблые эти места, уже много веков гиблые.
- Нет Елисей, - отрезал Андрей. - Что ты мне предлагаешь сделать? Потащить ребенка и старика, который еле ноги передвигает, ночью в лес? Диким зверям на съедение? И кроме того, я тоже слышал сказки про эти места. Люди рассказывают про ведьм на болотах, что к северу от поселка. Юг тут вообще ни при чём. Так что напутала все твоя бабка.
- Да не могла она… - начал было Елисей.
- Ну если не она, значит ты неправильно запомнил, - перебил его Андрей. - Еще раз говорю. Да, ходят сказки, про ведьм на север от поселка. Но мы то к югу, нам их опасаться нечего. Тут только лес кругом. Единственное чего стоит бояться - это зверей. А посему будет ждать рассвета, и только потом пойдем.
Андрей отвернулся от старика, давая тем самым понять, что разговор окончен, и пошел собирать обломки для костра.
Аня, которая тихонько прислушивалась к разговору взрослых, облегченно вздохнула. Ей самой ужасно не нравилась идея идти ночью по лесу. К тому же после слов Андрея она уже сама начала сомневаться в том, что видела. Может быть это действительно был обычный волк, а все остальное - это происки ее фантазии. Да и за дедушку Елисея было страшно. Он ходил еле переставляя ноги, при этом держался за бок и постоянно постанывал. Вряд ли бы он осилил длительный путь в таком состоянии.
Тем временем Елисей подошел к девушке, и кряхтя устроился рядом с ней, поближе к огню.
- Прости Анечка, что напугал тебя своими разговорами, - начал он. - Не хотел чтобы ты услышала.
- Все хорошо. Я не испугалась, - Аня подсела поближе к Елисею и взяла его руку в свою. - Но почему ты мне никогда не рассказывал о своей бабушке?
- Сам не знаю, - вздохнул Елисей. - Странной она была женщиной. И странные вещи рассказывала. Мрачные и страшные. Уже вроде бы и лет много прошло, с тех пор как я мальчиком ее слушал, а все равно иногда по ночам кошмары мучают, и просыпаюсь от ужаса. Не знаю, как это у нее получалось, но все, что она мне рассказывала, мне представлялось как будто вживую. Словно я своими глазами все это вижу. Не люблю я этого вспоминать.
- Ты так сильно веришь в ее слова? - Аня посмотрела деду в глаза.
- Свое дело она знала крепко, - Елисей смотрел на огонь. - За все время никто от нее больным не ушел - всех на ноги поставила. Крестьяне к ней ходили советоваться по хозяйственным делам. Жаркое ли будет лето в этом году, рано ли морозы ударят. Сильно ли река разольется. И ни разу она не ошиблась. А бывали вещи и более странные.
- Какие? - испуганно спросила Аня.
- Например… - Елисей перевел взгляд от огня на кромку леса и замер. - Что за ерунда?
Он всматривался в темноту. Тень возле одного из деревьев, которую он сначала принял за маленький куст, неожиданно исчезла. А потом появилась в другом месте, левее. Затем он увидел еще одну движущуюся тень, гораздо правее первой. Она мелькала меж деревьев, словно ее обладатель обегал лагерь по кругу. Рядом с ними, словно из под земли, появился Андрей.
- Ты забываешь, что рядом с Долградом есть еще Горн, - серьезно заметил Федор.
- Я с Вами серьезно, а Вы шутки шутить, - обиделся хозяин. - Даже дети знают, что все проходы в Горн уже который век закрыты и никто оттуда не выходит. А кто пробует войти - тот не возвращается.
- Ну хорошо, хорошо, - рассмеялся Федор. - Тебя не проведешь. Мы действительно из Долграда. Хотя насчет Горна ты не прав, но об этом в другой раз. А скажи мне лучше, почему ты думаешь, что местному князю нужно нанять воинов из Долграда?
- А потому как нехорошие дела в округе творятся, - тихо ответил хозяин.
Он оглядел утопающий в полумраке зал, освещенный лишь свечами на подставках вдоль стен, посмотрел на очаг в центре, который создавал на деревянных стенах причудливо двигавшиеся тени, наклонился ближе к Федору и тихо продолжил:
- Деревня наша совсем маленькая. Два десятка домов, корчма и мельница. Не бедствуем лишь потому, что через нас проходит большой торговый путь в Полес. Но содержать свою стражу все равно денег нет. Поэтому случись чего - остается только заперется и ждать когда нас очередной разъезд князя изволит посетить. А заезжать к нам они не любят.
- Почему так? - удивился Федор. - Это же милое дело. Подальше от начальства, поближе к выпивке. Сиди - не хочу в корчме, никто и слова не скажет. Еще поди и не платят. Верно?
- Верно, - вздохнул хозяин. - Да только не все так просто. Есть недалеко от нашей деревни озеро, аккурат на юго-запад. А в центре него остров. На нем раньше монастырь был, а сейчас одни развалины остались. Хотя говорят, что в том монастыре несколько этажей подвалов было, и вроде как они уцелели. Не знаю, не бывал. Но не суть. И вроде бы поселились в монастыре какие-то бандиты. В глаза их никто не видел, но два человека из нашей деревни пропали в тех местах. А затем и несколько торговых караванов. Поговаривают, что время от времени и воины нашего князя там пропадают. Вот и не спешат они к нам в гости.
- Что же он не пошлет отряд и не перебьет всех бандитов прямо в логове? - спросил Федор.
- Вот и я не понимаю. Дружина у него не большая, но на бандитов должно хватить. Они его воинов режут, а он делает вид что ничего не происходит. Может быть боится? - предположил хозяин. - Говорят, что посылал он несколько раз в монастырь разведчиков. Никто не вернулся, кроме одного. Тот выполз полуживой от страха прямо на разъезд. Главный отряда его расспрашивать начал, тет-а-тет, и после этих расспросов сам был белее белого. Строго-настрого запретил кому-либо с ним разговаривать и велел конвоировать его к князю. Князь, говорят, после разговора с разведчиком тоже был не в своей тарелке. Велел разъезды усилить. Но самое странное, запретил и близко подходить к озеру, не говоря уж о том, чтобы направить туда отряд.
- И что же их так напугало? - на лице Федора появился интерес.
- Мое мнение такое, что разведчик слишком много бандитов там насчитал, и князю легче чтобы они его потихоньку грабили, чем рисковать всей дружиной.
- И что же они, никаких следов не оставляют? - спросил Федор.
- Да лучше бы не оставляли! - В сердцах сказал хозяин. - Трупы изуродованы так, что уж и не признать кто это был. Жестокие они, сверх всякой меры. Вдобавок, в том лесу полно зверья охочего до мертвечины, и поди после этого пойми, то ли это звери тела на куски разорвали, то ли люди из банды окончательно озверели и творят такие бесчинства.
За время их беседы в корчме стало заметно темнее. Часть свечей у стен догорела и уже тяжело было различать силуэты людей за столами. Тьма окутала зал, оставив нетронутым лишь островок света вокруг очага. Млад уже во всю спал, положив голову на руки, Радим же оторвался от своих мыслей и прислушивался к беседе. Хозяин замолчал и задумчиво смотрел в окно. Уже была глубокая ночь, и за стеклом ничего нельзя было разглядеть кроме ветвей дерева, росшего поблизости. Дерево это давно было мертво, и его ветки оставались голыми круглый год. Ночной ветер раскачивал их и сейчас они напоминали руки кошмарного монстра. Он будто бы стоял возле окна, и перебирал своими длинными пальцами, заканчивающимися острыми когтями, собираясь постучать. Корчмаря передернуло.
- Надо бы добавить света, - негромко пробормотал он.
- Скажи ка друг, - неожиданно произнес Радим. - А что творится на севере? Я слышал у Вас тут происходят вещи похуже бандитов.
- На севере… - хозяин некоторое время молча смотрел на Радима, а потом, словно решившись, сказал. - На севере у нас болота. Сам я там не бывал, но люди всякое про них рассказывают. Будто бы уже много веков живут там ведьмы. И будто бы кто зайдет глубоко в болота, тот не возвращается. И будто бы ведьмы эти умеют мертвых из могил поднимать. Но я думаю, что сказки все это. Просто в тех местах зверья много и заплутать легче легкого, вот и пропадают там люди. А местные воины туда не суются - слава у тех мест дурная, вот они и выдумали себе отговорку, что раз там нет никого, то и дозор не нужен.
- И часто люди пропадают? - спросил Федор.
- Не часто, - ответил хозяин. - Раз в год, может быть реже. Но вот недавно пропал пастух, который коров пас в той стороне. Мы искать искали, да что толку? Уже дней десять прошло, видно не судьба. Но если Вы согласитесь помочь - будем благодарны. Денег, чтобы послать за воинами в Долград, нам вовек не собрать, но если вы сами готовы, то мы уж соберем с миру по нитке. Не обидем, не сомневайтесь. Я и дорогу покажу. Я же вижу, что раз Вы так обстановкой интересуетесь, значит сейчас не контракт исполняете, а в разведку вышли. А коли так, то можете и в тех местах разведать. И вам польза, и нам надежда, что если парня живым не найдем, то хоть судьбу его узнаем. А то родственникам даже похоронить нечего.
- Силен брат, силен! - усмехнулся Федор. - Хорошо, поищем Вашего пастуха. Не бросать же в беде. Прямо с утра и отправимся.
- Вот и спасибочки, - засуетился хозяин. - А сейчас прощения прошу. Работы много.
На этих словах, он встал и отправился в глубину зала к бочкам с медом. Радим задумчиво наблюдал за ним. Хозяин наполнил пару кружек и двинул к столу в углу зала, за которым сидели двое. В темноте едва-едва удавалось различить их силуэты, но Радим мог поклясться, что не видел как они входили и садились за стол, а значит они там уже давно. Корчмарь поставил кружки на стол и завел очередную беседу уже с этим двумя.
- Ловко он, - сказал Радим.
- Что? - ответил Федор.
- Да вон те двое, в углу. Звать его не звали, а он как-то понял, что им еще меду нужно, - объяснил Радим.
- Видимо местные. Постоянно сюда ходят. Вот он и знает когда им нужно добавки, - сказал в ответ Федор. - Ты лучше скажи мне, что думаешь по поводу его рассказа.
- Про север? Выдумки это все, - отмахнулся Радим. - Местные что угодно готовы объяснять ведьмами и колдунами. Я сам колдуна видел два раза в жизни, и оба раза в Долграде. А уж ведьм давно всех извели. Видимо хозяин прав - болота и зверье, вот и пропадают люди. Нужно завтра быстро проверить эти болота и занятся югом. Не нравится мне то, что там происходит. Больно хитрые бандиты попались. Ни разу своего человека не потеряли. Или каждый раз трупы уносят. В любом случае, так просто с ними разобраться не получится. Нужно будет все обстоятельно изучить.
- Согласен, - задумчиво почесал бороду Федор. - Но в истории с Севером тоже не все так гладко. Можно поверить в истории про местных дурачков, которые по глупости своей забредали на эти болота. Но корчмарь не знает о том что в той стороне пропало несколько проезжих наемников. И несколько купцов. Что они там забыли?
- И что же ты думаешь? Что ведьмы их туда заманивают? - усмехнулся Радим.
- Всякое может быть. И ведьмы в том числе, - серьезно ответил Федор. - В нашем мире есть такие места, в которых много чего сохранилось с древних времен. И нельзя об этом забывать.
- Любишь ты Федор все усложнять, - раздраженно ответил Радим. - Если бы были все эти ведьмы и мертвецы, которых они якобы из могил поднимают, то уж наверное кто-нибудь бы их увидел и всем рассказал. А то одни сказки и больше ничего.
- А сказки откуда по-твоему беруться? - спросил Федор.
Радим только отмахнулся. Он уважал Федора. Они уже немало времени провели вместе, и он многому у него научился. Но манера Федора пытаться найти во всем какой-то тайный смысл немного раздражала. Сам Радим считал, что нужно искать простые и понятные ответы, а не накручивать лишнего. Но продолжать спор все же не решался, слишком велик был авторитет оппонента. Радим уже собирался предложить брать Млада под руки и отправляться спать, как вдруг открылась дверь корчмы и внутрь ввалился еще один местный. Судя по всему рыбак.
- Хозяин! - позвал он. - Сюда! Скорее!
- Что стряслось? - хозяин уже спешил к нему из угла зала.
- Лодка! - запыхавшись начал гость. - Похоже торговая лодка разбилась! Я сети расставлял. Потом гляжу - по реке обломки плывут и бочки какие-то. А потом два тела проплыли. Я чуть из лодки не вывалился. Ноги в руки и сюда.
- Похоже караван в Полес, - сказал хозяин. - Их там человек двадцать должно было быть.
Федор и Радим встали.
- Бери Млада, тащи его к бочке с водой, и приводи в чувство, - строго сказал Федор. - Через пять минут выступаем. А я пока распрошу рыбака что он еще видел.
***
Анна сидела у костра, обхватив колени, и слушала как вполголоса общаются Елисей и Андрей. По пути сюда Андрей рассказал, что Елисей места себе не находил. Все рвался то в лес пойти, то вдоль берега - куда угодно, лишь бы делать что-то для поисков внучки. Андрей все это время уговаривал его остаться на месте. Елисей был уже старик, и перенесенное тяжело отразилось на нем. Вдобавок, когда лодка разбилась, он сильно ударился обо что-то боком, и теперь даже стоять не мог прямо, а во время ходьбы еле передвигал ноги и постоянно держался руками за правый бок.
В итоге Андрею удалось уговорить старика подождать хотя бы полчаса, пока он пройдется дальше вдоль течения реки и попытается найти ещё выживших. И когда Андрей вернулся назад в сопровождении Ани, Елисей от радости даже дар речи потерял. Первые пять минут он только и мог что рыдать навзрыд и обнимать внучку. Когда рыдания утихли, они вдвоем еще раз подробно расспросили Аню о случившимся, а затем удалились для обсуждения дальнейших шагов.
- Я тебе говорю, идти нужно сейчас, - уговаривал Елисей. - Я слышал рассказы об этих местах. Люди говорят, что к югу от поселка, который на берегу реки стоит, много веков назад древнее зло поселилось. Чтобы мне пусто было, если это не оно нежить всякую из могил подымает. И волка этого, который Аню напугал, будь он неладен, оно оживило. Нам повезло, что он один был. А ну как целая стая нагрянет? Нам тогда не сдобровать.
- Елисей, ну что за сказки, - в который раз отвечал Андрей. - Ты за всю свою жизнь хоть раз видел, чтобы трупы из могил вылезали? Аня очнулась неизвестно где, на дворе ночь, рядом никого, лес кругом. Вот ей и померещилось. Волк это был. Обычный волк. А коли так, то будь их хоть целая стая, к огню они не подойдут. Зато если мы по темноте в лес пойдем, то могут и наброситься. Нужно сидеть здесь и ждать утра, или пока помощь не подоспеет.
- Да послушай ты, Фома неверующий, - перешел на шепот Елисей. - Я же не байки тебе рассказываю, которые я в кабаке услышал за выпивкой. Мне про эти места еще бабка моя рассказывала, а она была знахарем в нашей деревне. Вся округа ее уважала и за советом ходила. Она в таких вещах разбиралась. Не раз мне говорила, что спит в этих местах древнее зло, и когда проснется, то мало никому не покажется. Гиблые эти места, уже много веков гиблые.
- Нет Елисей, - отрезал Андрей. - Что ты мне предлагаешь сделать? Потащить ребенка и старика, который еле ноги передвигает, ночью в лес? Диким зверям на съедение? И кроме того, я тоже слышал сказки про эти места. Люди рассказывают про ведьм на болотах, что к северу от поселка. Юг тут вообще ни при чём. Так что напутала все твоя бабка.
- Да не могла она… - начал было Елисей.
- Ну если не она, значит ты неправильно запомнил, - перебил его Андрей. - Еще раз говорю. Да, ходят сказки, про ведьм на север от поселка. Но мы то к югу, нам их опасаться нечего. Тут только лес кругом. Единственное чего стоит бояться - это зверей. А посему будет ждать рассвета, и только потом пойдем.
Андрей отвернулся от старика, давая тем самым понять, что разговор окончен, и пошел собирать обломки для костра.
Аня, которая тихонько прислушивалась к разговору взрослых, облегченно вздохнула. Ей самой ужасно не нравилась идея идти ночью по лесу. К тому же после слов Андрея она уже сама начала сомневаться в том, что видела. Может быть это действительно был обычный волк, а все остальное - это происки ее фантазии. Да и за дедушку Елисея было страшно. Он ходил еле переставляя ноги, при этом держался за бок и постоянно постанывал. Вряд ли бы он осилил длительный путь в таком состоянии.
Тем временем Елисей подошел к девушке, и кряхтя устроился рядом с ней, поближе к огню.
- Прости Анечка, что напугал тебя своими разговорами, - начал он. - Не хотел чтобы ты услышала.
- Все хорошо. Я не испугалась, - Аня подсела поближе к Елисею и взяла его руку в свою. - Но почему ты мне никогда не рассказывал о своей бабушке?
- Сам не знаю, - вздохнул Елисей. - Странной она была женщиной. И странные вещи рассказывала. Мрачные и страшные. Уже вроде бы и лет много прошло, с тех пор как я мальчиком ее слушал, а все равно иногда по ночам кошмары мучают, и просыпаюсь от ужаса. Не знаю, как это у нее получалось, но все, что она мне рассказывала, мне представлялось как будто вживую. Словно я своими глазами все это вижу. Не люблю я этого вспоминать.
- Ты так сильно веришь в ее слова? - Аня посмотрела деду в глаза.
- Свое дело она знала крепко, - Елисей смотрел на огонь. - За все время никто от нее больным не ушел - всех на ноги поставила. Крестьяне к ней ходили советоваться по хозяйственным делам. Жаркое ли будет лето в этом году, рано ли морозы ударят. Сильно ли река разольется. И ни разу она не ошиблась. А бывали вещи и более странные.
- Какие? - испуганно спросила Аня.
- Например… - Елисей перевел взгляд от огня на кромку леса и замер. - Что за ерунда?
Он всматривался в темноту. Тень возле одного из деревьев, которую он сначала принял за маленький куст, неожиданно исчезла. А потом появилась в другом месте, левее. Затем он увидел еще одну движущуюся тень, гораздо правее первой. Она мелькала меж деревьев, словно ее обладатель обегал лагерь по кругу. Рядом с ними, словно из под земли, появился Андрей.
