Глава 1. Снежный шар.
Занималось погожее зимнее утро. В прозрачном морозном воздухе стояла удивительная тишина и спокойствие. Над лесом поднималось огромное золотистое солнце. Оно осыпало золотыми искрами верхушки остроконечных елей, одетых в белоснежные наряды.
На бледно-синем небе не было ни облачка, лишь ярко блестели золотом острые шпили городской ратуши, почти незаметные среди елей.
Солнце поднималось всё выше и выше, и вот уже полностью осветило утопающий в снегу городок.
Серебристые кружева берёз и мягкие снежные убранства елей, голубые заснеженные поляны – всё сверкало и искрилось всеми цветами радуги в солнечных лучах, словно рассыпанные драгоценные каменья.
Стояла морозная тишина, нарушаемая лишь чириканьем какой-то пичуги.
На высокий пригорок поднялся молодой человек в теплой куртке, с непокрытой головой, припорошенной снегом, и остановился, невольно зажмурившись от нестерпимого снежного сияния, неожиданно ударившего в глаза.
Небольшая долина казалась огромной хрустальной чашей, наполненной сахарными фигурками, слепленными руками искусного мастера-кондитера: крошечные белые домики, еле виднеющиеся сквозь облепленные снегом ветви деревьев, заснеженные деревья и кустарники, такие же миниатюрные и изящные.
Дух захватывало от такой ослепительной красоты.
С пригорка по пологому склону сбегала узкая голубая тропка. Молодой человек потихоньку стал спускаться, не отрывая взгляда от долины.
Тишину нарушили громкие детские голоса, доносившиеся откуда-то сзади, и через несколько мгновений на заснеженный склон высыпала целая ватага ребятишек в разноцветных куртках и шапочках. Многие тащили за собой санки. С громкими криками и оглушительным визгом, словно лавина, они мчались прямо на молодого человека.
Молодой человек оглянулся и вдруг понял, что толпу ребятишек, летящую вниз, невозможно уже остановить никаким способом. И что его, похоже, не замечают и через несколько секунд он неизбежно окажется в сугробе.
Рауль отскочил с тропинки в сторону, так или иначе, оказавшись в снегу, радуясь, что хоть не вниз головой. И вовремя, мимо него вихрем пронеслась вся компания, не преминув задеть его санками. Рауль проводил их взглядом и тут – шмяк! – повалился лицом прямо в ледяной сугроб - это рослый мальчуган, пытаясь обогнать товарища, не удержался и покатился под откос, столкнулся с молодым человеком, увлёк его за собой, и вместе они прокатились несколько метров.
- Сорванцы, - проворчал Рауль, поднимаясь и пытаясь избавиться от комьев снега, попавших ему за шиворот.
На самом деле, было весело и даже забавно пробороздить снег: он так давно в нём не валялся. С печальной улыбкой молодой человек проводил взглядом ребятишек и продолжил спуск.
А тропинка, сбежав с пригорка, плавно перешла в улицу, встретилась с ещё одной такой же тропинкой, и дальше они уже отправились вместе, превратившись в улицу - главную в небольшом городке. Характер у улицы был извилистый, точно русло реки, через каждые два дома она поворачивала, то вправо, то влево.
Огромные сугробы, местами по колено, а иногда и выше почти полностью скрывали небольшие заборчики: белые, синие, зелёные, одевшие пушистые белые шапки на каждую штакетину, наверно, чтобы не замёрзнуть, а, может быть, просто прятались от посторонних глаз.
Молодой человек неспешным шагом шел по улице, наслаждаясь окружающим празднично сияющим великолепием, напоминая о том, что сегодня канун Рождества.
Очень скоро Рауль вышел на центральную площадь города – только здесь снег был весь убран, дворник потрудился на славу, вся площадь была посыпана песком. Этот жёлтый мокрый песок просто вопиюще нарушал всю гармонию сказочного леса и был чем-то чуждым и ненужным в этом безупречно-белоснежном сверкающем мире.
«Не так уж тут скользко, чтобы сыпать песок», - промелькнуло у него в голове.
Здесь, на главной площади, находилось здание городской ратуши, почта, маленькая школа, и, конечно же, магазинчик, где можно было приобрести всё на свете, от спичек и сахара до мужского костюма.
На площади почти никого не было, даже несмотря на приближающийся праздник.
Молодой человек вовсе не собирался заходить ни в какие магазины, он просто вышел прогуляться. Но что-то потянуло его заглянуть в лавочку.
Стеклянная дверь радостно заскрипела и Рауль оказался в небольшом помещении. Такие магазинчики бывают только в маленьких городках и деревушках - уютные, тихие и обладающие каким-то особенным, присущим исключительно им, очарованием.
В нём стоял ни с чем не сравнимый запах, в который вплеталось всё что угодно: сладкий запах ванильных пирожных и свежеиспечённого хлеба, пряный аромат копчёной рыбы и новогодний запах мандаринов, заглушающий почти все остальные запахи. К ним примешивался тонкий аромат парфюмерии, мыла и стирального порошка, и даже резкий запах керосина.
В полутёмном уголке, почти невидимая среди полок и прилавков, заполненных всевозможными товарами, сидела продавщица, и читала потрёпанную книжку, не замечая ничего вокруг себя.
Слева от входа была большая витрина, освещённая разноцветными лампочками – в ней были разные безделушки, чайные сервизы, яркие фигурки ангелочков, мишек: всё, что принято дарить на праздники.
Выбор для такого большого городка был поистине впечатляющий. На любой вкус и отсутствие вкуса…
Рауль подошёл поближе и принялся рассматривать всё это великолепие, и тут его взгляд наткнулся на стеклянный шар, прятавшийся за большой фигурой какой-то птицы.
Рауль осторожно взял шар. Стоило перевернуть стеклянный купол вверх дном, а потом перевернуть обратно, как внутри, на крошечную крышу крошечного домика, на деревья вокруг него, начинал сыпаться, медленно кружась, хлопья снега. Домик просматривался почти насквозь через сплошные стрельчатые окна.
И вдруг в окошечке домика на втором этаже, в комнате с балконом, зажёгся свет. Словно на маленьком столике перед окном зажгли лампу. От неожиданности Рауль чуть не уронил шар на пол. Продавщица, которая, как оказалось наблюдала за ним всё это время, ахнула и, бросив книжку подскочила к молодому человеку.
- Вы тоже видели свет в окне? – воскликнул Рауль.
- Я прекрасно видела, как вы чуть не угробили мой самый лучший товар, а свет... так, наверно, и должно быть, - она отправила стеклянный шар обратно на полку, отодвинув в дальний угол.
- Подождите, не убирайте! Я куплю его! - воскликнул Рауль и принялся обшаривать карманы в поисках бумажника. Бумажник, к его немалому огорчению, оказался практически пуст. По карманам тоже ничего не обнаружилось.
На вопрос о покупке в кредит, был получен отрицательный ответ. ОН лихорадочно соображал, что бы придумать. Одним из простых вариантов было быстренько сбегать домой за деньгами. А шар подождет.
К витрине тем временем подошла дама в красном пальто, заинтересовавшись столь странным волнением молодого человека.
- Хм… а игрушечка забавная. Как раз такую я хотела для сыночка, - довольно проговорила она.
Рауль застыл и с тоской посмотрел на снежный шар. Похоже, ему не удастся разгадать тайну света в окне.
Находясь в каком-то оцепенении, он наблюдал, как дама направилась к прилавку, со стеклянным шаром в руке. Почувствовал, как на плечо опустилась чья-то рука. Рауль обернулся. Около него стояла красивая девушка с рыжими волосами. Её глаза напоминали ониксы. От них исходило такое спокойствие и умиротворение, что он забыл обо всём на свете, и время словно перестало существовать. Ему показалось, что он всю жизнь смотрел в эти бездонные глаза и глядит сейчас, и так будет продолжаться ещё очень долго, бесконечно…
Но девушка мигнула, и магическое притяжение взгляда улетучилось, а Рауль снова оказался в маленьком магазинчике, а перед ним стояла, казалось, самая обыкновенная девушка.
Она бросила взгляд в сторону - дама в красном пальто уже заплатила за покупку и теперь держала своё приобретение – снежный шар с домиком – в руках, разглядывая его со всех сторон. И вдруг шар выскользнул у неё из рук, полетела на пол – Раулю показалось, что летит она невыносимо медленно, – и с ледяным звоном разлетелся на мириады крошечных осколков.
Точно разноцветный сахар рассыпался по полу…
Дама ахнула. Рауль быстро оглянулся на девушку, ибо почувствовал, что падение шара как-то связано с ней, но позади никого уже не было. Он бросился к дверям, выбежал на улицу – площадь была пуста. Лишь стайка красногрудых снегирей безмятежно клевала хлебные крошки прямо у входа, и, казалось, что никто давно их не тревожил.
А девушки и след простыл.
Глава 2. Буран.
С площади были видны все улицы, веером расходившиеся во все стороны, но ни на одной из них загадочной девушки не было. Рауль был озадачен, не зная, что и думать… Куда она могла исчезнуть так внезапно, и откуда вообще взялась? В смятении он кинулся, было обратно, в магазин, но потом вдруг передумал и остановился в нерешительности.
С неба падали невесомыми пушинками большие хлопья снега. Молодой человек с удивлением посмотрел наверх – всё небо было затянуто тучами, неизвестно откуда вдруг взявшимися: низкими, тяжёлыми свинцово-серыми тучами. Мороза точно и не бывало.
Рауль стоял неподвижно, и всё смотрел и смотрел ввысь, на крупные холодные хлопья, опускавшиеся ему на лицо. Он чувствовал, как снежинки тают на лбу, щеках и скатываются ледяными капельками, щекоча шею, но не обращал на это внимания. Скоро ему стало казаться, что он не стоит на одном месте, а летит. Летит прямо в небо с невероятной скоростью, словно метеор, а навстречу несутся другие такие же метеоры – снежинки.
Рауль расставил руки в стороны, и теперь это были уже не руки, а крылья, и он сам, будто бы уже не человек - ничего человеческого не осталось в нём. Он был ветром, подхватывающим и несущим вдаль всё, что попадалось на пути. А может быть он огромный снежный дракон, повелитель бурь и снегопадов, или сизокрылая птица Метель…
Он кружился всё быстрее и быстрее, и, словно вдогонку ему задул ветер. Сначала едва заметно, но с каждой секундой набирая мощь, становясь всё сильнее, всё яростнее. И вот Рауль кружится уже в самом центре снежного вихря, как будто он сам создал его. Но стремительный буран не даёт ему больше кружиться, бешеные порывы просто валили с ног, и, в конце концов, это им удалось - Рауль упал, и пришёл в себя… Вокруг него бушевала стихия – снежные вихри метались и выли, застилая ему глаза снегом.
Потемнело так, словно наступил внезапно вечер, буран яростно завывал, а вокруг совершенно ничего не было видно. Раулю вдруг показалось, что он очутился в другой реальности, до того странным было все вокруг: сизо-фиолетовые тучи и белоснежные смерчи, колющие лицо тысячами острых иголок: лишь тусклый свет где-то справа, в витрине магазинчика, напомнил ему истинное его местонахождение.
Яркий солнечный день в мгновение ока превратился в сумерки, запорошенные снегом, как будто кто-то взял, и перевернул страничку, где было изображено ясное утро, а на другой странице оказалась уже совершенно другая картина – царство снежного бурана и ночи в каком-то далёком краю.
Рауль подумал, что не следовало бы ему сидеть здесь так долго в неподвижности: того и гляди, занесёт с головой снегом. Он поднялся и попытался сделать несколько шагов, которые дались ему с превеликим трудом, но дальше – всё, дальше ноги словно отказывались повиноваться ему. Впереди маячил слабый свет в окнах магазина - там он мог найти убежище от урагана.
Словно снежная стена стала перед ним и даже оттесняла назад. Он напирал на неё, пытаясь преодолеть сопротивление стихии, но всё безрезультатно – она явно не собиралась уступать человеку. Некая могучая сила крепко держала его на месте. Со стороны, верно, это выглядела довольно смешно, но Раулю было почему-то не до смеха.
Через несколько минут бесплодных попыток он совершенно выдохся, будто бы только что пробежал марафонскую дистанцию, но не продвинулся вперёд ни на дюйм, наоборот, ему казалось, его отнесло назад.
Самое лучшее было подчиниться и идти в направлении ветра, а не против него. Повернувшись в другую сторону, он буквально побежал, несомый бурей вперёд. Ему стоило титанических усилий немного сбавить скорость, чтобы ненароком на что-нибудь не наткнуться.
Вокруг стояла уже непроглядная темень – кроме крутящихся волчков снежных смерчей, не было видно абсолютно ничего. Несколько раз молодой человек обо что-то споткнулся, и чуть было не упал. Его очень удивляло то, что он всё идёт и идёт, не разбирая пути и дороги и, тем не менее, ни разу не наткнулся ни на дерево, ни на какой-нибудь забор. Это было в высшей степени странно…Ни справа, ни слева не было заметно ни одного строения, а ведь он находился в центре города.
Спустя некоторое время он очутился, наконец, у низкого заборчика. Сквозь снежную пелену за ним виднелся большой особняк с огромными белыми колоннами.
Метель немного стихла, словно достигнув какой-то неведомой своей цели, и Раулю больше не пришлось прилагать никаких усилий для дальнейшего передвижения. Он без труда нашёл калитку, оказавшуюся, к счастью, не запертой, и пошёл к дому, с трудом преодолевая сугробы.
Окна в доме были не освещены, в этом доме, вероятно, никто не живёт и потому дверь ему вряд ли откроют, но отступать было некуда, нужно было хоть где-то переждать непогоду.
Пройдя несколько шагов, Рауль остановился, потрясённый тем, что он увидел перед собой. Теперь, подойдя поближе, он смог рассмотреть особняк достаточно хорошо. Перед ним был тот самый дом… Домик в снежном шаре. Это был именно он, у Рауля не было никаких сомнений – те же высокие стрельчатые окна, и белоснежные колонны с резными капителям.
Рауль взглянул на второй этаж и стало совсем не по себе – в единственном окне и двери, в таком же окне, выходящем на балкон горела лампа на столе.
У молодого человека побежали мурашки по спине. Он споткнулся и полетел в сугроб. Под снегом в этом месте начиналась лестница, он со всего размаха ударился об неё головой и потерял сознание…
Глава 3.
В центре большого каминного зала со множеством стрельчатых окон стояла высокая пушистая ёлка, празднично наряженная и вся сверкающая разноцветными лампочками и шариками. Из-за ёлки вышел высокий старик в шубе и шапке цвета ягод падуба, осмотрел её, невольно любуясь и только собрался развязать большой мешок, стоявший у ног, как в дверь громко постучали. Стук был такой громкий, что Рождественский Дед – кто ещё это мог быть ? подпрыгнул от неожиданности. Не успел он опомниться, как дверь распахнулась, и в дом вбежали два запыхавшихся человека в полицейской форме.
Один был очень щуплый, долговязый, с вытянутым лицом, с длинными руками и такими же длинными ногами, а другой – полная его противоположность: маленький, полненький и весь какой-то кругленький. Даже форменная фуражка была у него круглая.
Тот, что был повыше, воскликнул, заметив у ёлки старика:
- Взгляните, Дарбиль, это он, подделывается под Санта Клауса!
Кругленький Дарбиль ухмыльнулся в ответ:
- Ну, нас-то ему точно провести не удастся.
Но высокий полицейский, которого звали Абель, очевидно, придерживался другого мнения. Он весь как-то сжался, словно хотел сделаться невидимым или, по крайней мере, как можно менее заметным, и прошептал так тихо, что его мог услышать только напарник:
