Почти дошла. Вижу яркий свет на первом этаже – ну все, веселье уже началось. Придется зайти через черный ход, прямиком на кухню, а потом пробежать к себе в коморку. Вечер – горячая пора. Попасться какому-нибудь разгоряченному посетителю совсем не лучшая перспектива. Таким путем уже начали свой трудовой стаж Мирта и Луиза, мои почти ровесницы. Мирта младше меня на год. В один из вечеров ее заприметил эльф, которому отказывать девушка не стала. А Луизу, разносившую выпивку, и вовсе купил состоятельный господин. Что с ней стало и где бедная теперь, я и понятия не имею.
Застыла у входа. Мой взгляд остановился на подъезжающей карете. Это эльфийская символика. Символика правящего клана нашей Империи. Десять лет назад они доказали свою силу на Отборе, потеснив касту магов-друидов, правящих порядка 50 лет. Из эльфов бордель мало кто посещает. Кажется в карете тот, что заприметил когда-то Мирту. Девушка сейчас жива и здорова, значит плохого он ей не сделал, ну по крайней мере внешне. Эльфы сильные маги. Может слухи об их благородстве не преувеличение? Мысль, что я могу покинуть бордель и стать ученицей эльфа охватила мое сознание. Сейчас или никогда. Уж в борделе поговорить об этом навряд ли получится. Выбежав на основную дорогу, преграждаю путь лошадям. Извозчик резко затормозил, осыпая меня непристойной бранью.
- Пожалуйста, дайте поговорить с господином. Это важно! Я не займу времени более 5 минут, - кричу я так, чтобы эльф услышал. Извозчик при этом продолжал бранить, отсылая в то место, откуда я родилась.
- Пусть зайдет, - послышался голос из кареты. Собравшись с духом, я забралась внутрь..
Образ эльфа, сидящего передо мной, парализовал мое сознание. Боже, как он красив! Впервые вижу его так близко. Мужественный и утонченный. Голубые глаза и длинные светлые волосы, аккуратно собранные за спиной. Глубокий взгляд, в котором мне захотелось раствориться, утонуть. Стоп. Я не Мирта, помечтаю потом, а сейчас за дело. Он молчал, кинув на меня свой оценивающий взгляд.
- Господин, я хочу быть вашей ученицей, - сразу выпалила я, хотя стоило это мне неимоверных усилий. – Моя мать работает здесь в борделе. Кто отец я не знаю. Но недавно во мне открылись способности.. магические, - тут я замялась, помня, что обычные заклинания, что показывала Риз, мне не под силу. А вдруг проверит, попросит сделать что-то подобное?
Глубокий взгляд эльфа сменила хищная ухмылка.
- Юная дева, я не вижу в тебе магического ядра. Однако твоя решимость похвальна. Все, что мне от тебя нужно – красота и невинность. И твое согласие конечно, - холодным голосом ответил эльф. Он смотрел на меня, как на очередной десерт. Однако по виду было понятно, что если этот десерт не достанется, переживать он особо не будет.
- Нет, вы ошибаетесь, я не.. Аа! Больно!!! – меня силой вышвырнуло из кареты, его магической силой. За что так больно?! Я упала прямо на камни, приложившись ребрами. Стало трудно дышать. Надо подняться во чтобы то ни стало, нельзя быть замеченной. Пока я медленно принимала коленно-локтевое положение, из кустов послышался чей-то рык. В обличии волка появился Каллен. Он быстро подхватил меня, закинул на спину и пустился бежать в направлении леса.
Ликан бежал так быстро, словно за нами была погоня. От его толчков мои ребра болели еще сильнее. Мелькнула мысль, что надо было тогда у фонтана все же придушить этого пса. Однако большую горечь от всей ситуации доставляла не физическая боль, а слова эльфа о том, что во мне нет магического ядра. Звучало как приговор. Ну какой маг тогда возьмется меня обучать, не говоря уж о мечте поступить в магическую школу? Взгляд остановился на лысине Каллена. Неумело затертую надпись Риз еще можно было прочесть: «плеш.. волч..».
Видимо, пришла расплата. Подгадал же момент моей физической беспомощности.
- Эй, ты бы помягче скакал. Хочешь еще раз мои способности проверить? – съязвила от безысходности. Показалось, что терять мне уже нечего. Пусть эмоции найдут выход. Однако ликан стал бежать еще жестче и быстрее, удерживая меня с помощью магии.
Несмотря на сумерки, я заметила промелькнувшую впереди тень. Несколько секунд она сопровождала нас, перекидываясь с дерева на дерево. Вдруг Каллен резко завалился на бок, а я, падая за ним, расшибла бедро. Ликан словно пал замертво – его обездвиженное огромное тело лежало на боку с вытянутыми лапами. В ужасе пытаюсь подняться, но не могу. Кажется, моя нога сильно повреждена.
– Ну здравствуй, красавица-эльфийка, – послышался голос из дерева. Следом из его ствола стала отделяться тень, превратившаяся в высокого черноволосого юношу. Бледно-голубые, почти серые глаза и грубое, но вполне симпатичное лицо – я узнала его! Заядлый посетитель борделя. Мне показалось, что он – воин. Мог надолго пропасть, но когда возвращался, почти каждую ночь купался в ласках двух-трех опытных красавиц. Оказывается, он маг из Королевства Теней.
– Я не эльфийка, – бросила в ответку, снова потерпев неудачу от попытки встать. Вскрикнула от боли. Плохо дело, сломана моя нога.
Теневой маг прищурился, всматриваясь мне в лицо.
– Да ты же из борделя! Прекрасно, вот и расплатишься за спасение. Надеюсь, твои навыки не подкачают, – хищная ухмылка едва слетела с его губ, как Тень метнулась в мою сторону.
Силой его тела меня придавило к земле. Мощная мужская грудь прижала мои только что пережившие удар ребра. Я снова вскрикнула от боли. Но этот крик погасили его губы жестким требовательным поцелуем. Уж не думала, что первый поцелуй случится именно при таких обстоятельствах. Я почувствовала его темную сущность, которая попыталась проникнуть в мое существо. И это показалось гораздо страшнее возможной физической близости.
Внезапно теневой маг отстранился от меня и посмотрел с удивлением:
– Ты девственница? Не человек, не эльфийка, тогда кто ты?!
Знала бы что ответить, только в глазах появился туман вместе с ощущением того, что скоро сознание покинет меня.
– Да уж, с девственницей одни заморочки, – недовольно пробурчал маг, – Будешь должна вдвойне, как опыта наберешься, – скупо хмыкнул и приложил ладонь к моему бедру.
Боль прошла, словно удара и не было. Он явно обладает даром целителя.
– Как ты попала в бордель? – с интересом спросил маг.
– Я здесь родилась.
– Так ты прирожденная жрица любви, – рассмеялся он, – Только пока «непользованная». Что ж, такие мне не интересны. Но вот твоя сущность…
Маг замолчал, погрузившись в свои мысли. С минуту мы просто молча смотрели друг на друга. Мне стало неловко от этой тяжести тишины.
– Ты убил его? – мой взгляд обратился в сторону Каллена.
– Нет, скоро очнется. Просто вырубил. Что, боишься его? Дай свою руку, – теневой маг потянулся к моей ладони – Да не бойся ты, одену тебе колечко. Разок сможешь позвать меня с помощью него, только если подыхать будешь, – усмехнулся маг, – Я кстати Даргон, а тебя как звать, светловолосая красавица?
– Ивва, – дрогнувшим голосом ответила я.
На среднем пальце левой руки появилось черное колечко, которое вмиг исчезло.
– Ну вот и все, Ивва, должок твой потом заберу. Ну а ребра… сами срастутся. Мои красотки уже заждались, – с этими словами Даргон словно испарился. Лишь вдали показалась только его тень…
Скоро станет совсем темно. В пелене ночной мглы ориентироваться в лесу очень сложно. Лишь редкие светлячки, да гнилые пни освещают сумрак мертвецкой зеленью. Каллен продолжал лежать трупом. Мне надо вернуться. Впереди послышался стук копыт со скрипом колес. Значит рядом лесная дорога и от борделя мы совсем недалеко!
Сквозь прорехи деревьев показались знакомые кареты, каждая из которых была запряжена парой лошадей. Прислушалась. Да, это они. Девичий гул болью отзывался в моих ушах. Новеньких везли на смотрины к хозяйке. Усталые кони бежали медленно, и я бы легко могла запрыгнуть на задний порожек последней кареты. Придумаю отговорку, а может никто и не заметит мой поздний приезд.
Что-то упорно внушало мне остаться и разбудить ликана. Опасности я не чувствовала, поэтому, нащупав увесистый камень, без раздумий запустила в лежащее тело. Каллен вздрогнул, вскочил на лапы, простонав от боли. Его глаза засветились таким же тусклым зеленым светом, что исходил от тех самых гнилых пней. Но в целом, дорогу стало видно лучше.
– А ты жестокая, – хриплым голосом произнес ликан, – Я ведь не хотел тебе сделать плохого, просто выполнял приказ.
– Похитить раненную девушку?! Кто тебе приказал? – огрызнулась ему. Стало ясно, что ликан не понял, кто же на самом деле его вырубил. Пусть так и думает на меня, – Учти последствия, если вздумаешь опять что-то выкинуть!
– На тебя хочет взглянуть Совет, причем целым составом. Бояться нечего. Их интересуют только твои способности. Слышала про нашу Школу? – Каллен проводил взглядом последнюю карету, которую я еще могла догнать, – Выбор за тобой! Присоединиться к тем будущим шлюхам или стать сильным магом Царства ликанов?
Одно только его слово «шлюха» резануло по ушам. Знал бы он, что эти девушки едут в бордель не по собственной воле. Одних продали родители, другие поверили обещаниям о легкой и безбедной жизни. Иных просто забрали силой. Потом часть из них забракуют по внешним признакам, как негодных для обслуживания элиты и отправят делать ту же работу, но в дешевом постоялом дворе.
– Что тебя держит? Властный покровитель или деньги? – не унимался ликан, хотя и тяжело дышал. Все же знатно его приложил теневой маг.
– Каллен, ты вообще в курсе, какую цену может заплатить куртизанка за свою работу? – холодно отчеканила в ответ. Хотя куда ему знать, что жизнь куртизанки очень скоротечна. «Главное не стать старым разношенным мясом» – вспомнились слова Каталины. Лишь у малого числа девушек на моей памяти сложилась хорошая судьба.
– Не сгущай краски. Любая шлюха из твоего борделя за пару ночей заработает столько, сколько не сможет городская портниха за целый месяц. Хочешь сказать, что и ты не собиралась?
– Я? Собиралась и собираюсь. Уничтожить все к чертовой матери! Пока только не знаю как, но придумаю. А ты, Каллен, не выводил бы меня из себя. Везти то сможешь или самой идти?
– Залезай, – проворчал ликан, подставляя свою спину, – Только пока шагом.
Да мне шагом и надо! Сломанные ребра ныли от каждого резкого движения. А уж этот жесткий волчий галоп и вспоминать не хочется. Свернув с дороги на узкую тропу, пробираясь уже через ветки, мы молча побрели вглубь леса. Так далеко я не заходила никогда.
– Приготовься, сейчас будем проходить магический барьер, закрой глаза и держись крепче! – только успела услышать, как внезапно меня ослепила яркая вспышка. На мгновенье все тело обдало жаром, но не обожгло. Открыв глаза, я увидела все тот же лес, только не такой дремучий, если верить молве о ликанских логовах. Раньше мне казалось, что лес, который был виден со стороны парка – это густая, непролазная пучина деревьев. Вернее, только толстая шкура ликанов может выдержать натиск торчащих повсюду ветвей. А тут величественные стволы с высокими кронами и …дорожки!
– Мы на пути в Замок, надо поторопиться, я должен был привезти тебя еще к ужину, – с этими словами Каллен ускорился, снова перейдя в тот самый жесткий галоп.
Широкий прыжок через ручей быстро напомнил о сломанных ребрах. Меня тряхнуло так сильно, что от боли сбилось дыхание. Вдох, вдох! Я не могу сделать вдох полной грудью! Охватила паника. Каллен резко остановился. Перед нами стояло пятеро ликанов в человеческом облике.
Я задыхалась. Мои частые и поверхностные движения грудной клетки совсем не обеспечивали полноценного вдоха. Не уж то именно таким образом придет мой конец?! Один из ликанов быстро подошел и приложил ладони к самому больному месту ребер. Я почувствовала тепло его рук. Боль ушла. Наконец-то могу глубоко вдохнуть и осмотреться.
Взгляд остановился на моем новоиспеченном спасителе. Высокий и статный, совсем противоположность Каллену, да и остальным ликанам, что доводилось когда-либо видеть. Лицо показалось очень даже симпатичным: густые широкие брови, карие глаза и выразительные губы. Он был хорошо физически сложен, да и одежда говорила о том, что передо мной стоит благородный представитель клана.
– Юная леди, вижу, вам стало легче дышать, – убирая ладони с ребер, он обратился ко мне, – Я Маэль, старший член Верховного совета. А это мои братья – Ханн, Эмиль, Рольф и Отто, – жестом руки указывая на стоящих позади четырех красавцев, – Мы все рады приветствовать вас в нашем Царстве.
– Кх...кх..Зачем..кх, – я хотела прочистить горло, но раскашлялась – Зачем я вам нужна? – осипшим голосом спросила первое из кучи вопросов, что крутились в голове.
– Как минимум, чтобы вы не попали в руки тех, кто может вас погубить, – уклончиво, но добродушно ответил один из них, представившийся как Отто. Он был рыжим. Я бы даже сказала ярким, с горящими зелеными глазами и россыпью веснушек. Но эти особенности совсем не портили внешность. Да и остальные ликаны все были как на подбор – мощные и статные. Одним словом, благородная волчья элита.
– У юной леди наверно много вопросов, – вмешался Маэль, – И мы обязательно ответим на все. А сейчас вы наша гостья. Вам стоит отдохнуть и набраться сил. Пойдемте в Замок, ужин давно готов.
Спокойный умиротворенный голос и вежливая речь Маэля внушали доверие. По крайней мере, плохо мне пока не сделали, даже ребра перестали болеть. Кто погорюет о моем исчезновении? Только Риз, да Каталина… недолго. Мать, конечно, организует поиски, но только потому, что рискует потерять обещанную кругленькую сумму. Здесь точно можно укрыться какое-то время. Да и ликаны оказались совсем не такими, какими я всегда их представляла.
Мы шли по лесной тропинке. Благородные братья шагали впереди и оставались в человеческой ипостаси. Я же ехала верхом на Каллене, хотя вполне могла идти сама, но на том настоял Маэль.
¬– Слушай, Каллен, пригляди за Риз, дай ей понять, что со мной все в порядке, – прошептала ему на ухо, – Скажи, что обязательно приду ее навестить, как все уладится.
Ликан молча кивнул головой.
Тропинка привела нас прямо к основанию холма, на вершине которого и располагался Замок. Зрелище впечатляющее! Величественное каменное многобашенное здание с защитной зубчатой стеной. Словно большая неприступная крепость, у башен которой кружили всадники на драконах.
– Это стражи, – заговорил Отто, поймав мой застывший от изумления взгляд, – Никогда не видела драконов? Хочешь себе такого?
Огромные, своими мощными крыльями плавно рассекали потоки ветра. Блестящая чешуя отражала слабый свет луны. Но даже так можно было различить золотых, серебристых, белых и лазурных драконов. Всадники казались совсем маленькими, не больше головы этих прекрасных существ.
– Не смущай девушку, – бросил в ответ светловолосый красавец, один из братьев, – Приручить дракона может только маг, достигший высокой ступени совершенства. Я кстати Рольф. Наверно сложно запомнить всех сразу.
– Ну, меня запомнить несложно. Эмиль. Со шрамом на левом виске, – ликан отодвинул прядь темных волос, чтобы лучше было видно. Он хвастается? Явно шрам придавал изюминку мужественности этому юноше, по виду самому молодому из всех.
Я впала в краску.
Застыла у входа. Мой взгляд остановился на подъезжающей карете. Это эльфийская символика. Символика правящего клана нашей Империи. Десять лет назад они доказали свою силу на Отборе, потеснив касту магов-друидов, правящих порядка 50 лет. Из эльфов бордель мало кто посещает. Кажется в карете тот, что заприметил когда-то Мирту. Девушка сейчас жива и здорова, значит плохого он ей не сделал, ну по крайней мере внешне. Эльфы сильные маги. Может слухи об их благородстве не преувеличение? Мысль, что я могу покинуть бордель и стать ученицей эльфа охватила мое сознание. Сейчас или никогда. Уж в борделе поговорить об этом навряд ли получится. Выбежав на основную дорогу, преграждаю путь лошадям. Извозчик резко затормозил, осыпая меня непристойной бранью.
- Пожалуйста, дайте поговорить с господином. Это важно! Я не займу времени более 5 минут, - кричу я так, чтобы эльф услышал. Извозчик при этом продолжал бранить, отсылая в то место, откуда я родилась.
- Пусть зайдет, - послышался голос из кареты. Собравшись с духом, я забралась внутрь..
Образ эльфа, сидящего передо мной, парализовал мое сознание. Боже, как он красив! Впервые вижу его так близко. Мужественный и утонченный. Голубые глаза и длинные светлые волосы, аккуратно собранные за спиной. Глубокий взгляд, в котором мне захотелось раствориться, утонуть. Стоп. Я не Мирта, помечтаю потом, а сейчас за дело. Он молчал, кинув на меня свой оценивающий взгляд.
- Господин, я хочу быть вашей ученицей, - сразу выпалила я, хотя стоило это мне неимоверных усилий. – Моя мать работает здесь в борделе. Кто отец я не знаю. Но недавно во мне открылись способности.. магические, - тут я замялась, помня, что обычные заклинания, что показывала Риз, мне не под силу. А вдруг проверит, попросит сделать что-то подобное?
Глубокий взгляд эльфа сменила хищная ухмылка.
- Юная дева, я не вижу в тебе магического ядра. Однако твоя решимость похвальна. Все, что мне от тебя нужно – красота и невинность. И твое согласие конечно, - холодным голосом ответил эльф. Он смотрел на меня, как на очередной десерт. Однако по виду было понятно, что если этот десерт не достанется, переживать он особо не будет.
- Нет, вы ошибаетесь, я не.. Аа! Больно!!! – меня силой вышвырнуло из кареты, его магической силой. За что так больно?! Я упала прямо на камни, приложившись ребрами. Стало трудно дышать. Надо подняться во чтобы то ни стало, нельзя быть замеченной. Пока я медленно принимала коленно-локтевое положение, из кустов послышался чей-то рык. В обличии волка появился Каллен. Он быстро подхватил меня, закинул на спину и пустился бежать в направлении леса.
Ликан бежал так быстро, словно за нами была погоня. От его толчков мои ребра болели еще сильнее. Мелькнула мысль, что надо было тогда у фонтана все же придушить этого пса. Однако большую горечь от всей ситуации доставляла не физическая боль, а слова эльфа о том, что во мне нет магического ядра. Звучало как приговор. Ну какой маг тогда возьмется меня обучать, не говоря уж о мечте поступить в магическую школу? Взгляд остановился на лысине Каллена. Неумело затертую надпись Риз еще можно было прочесть: «плеш.. волч..».
Видимо, пришла расплата. Подгадал же момент моей физической беспомощности.
- Эй, ты бы помягче скакал. Хочешь еще раз мои способности проверить? – съязвила от безысходности. Показалось, что терять мне уже нечего. Пусть эмоции найдут выход. Однако ликан стал бежать еще жестче и быстрее, удерживая меня с помощью магии.
Несмотря на сумерки, я заметила промелькнувшую впереди тень. Несколько секунд она сопровождала нас, перекидываясь с дерева на дерево. Вдруг Каллен резко завалился на бок, а я, падая за ним, расшибла бедро. Ликан словно пал замертво – его обездвиженное огромное тело лежало на боку с вытянутыми лапами. В ужасе пытаюсь подняться, но не могу. Кажется, моя нога сильно повреждена.
– Ну здравствуй, красавица-эльфийка, – послышался голос из дерева. Следом из его ствола стала отделяться тень, превратившаяся в высокого черноволосого юношу. Бледно-голубые, почти серые глаза и грубое, но вполне симпатичное лицо – я узнала его! Заядлый посетитель борделя. Мне показалось, что он – воин. Мог надолго пропасть, но когда возвращался, почти каждую ночь купался в ласках двух-трех опытных красавиц. Оказывается, он маг из Королевства Теней.
– Я не эльфийка, – бросила в ответку, снова потерпев неудачу от попытки встать. Вскрикнула от боли. Плохо дело, сломана моя нога.
Теневой маг прищурился, всматриваясь мне в лицо.
– Да ты же из борделя! Прекрасно, вот и расплатишься за спасение. Надеюсь, твои навыки не подкачают, – хищная ухмылка едва слетела с его губ, как Тень метнулась в мою сторону.
Силой его тела меня придавило к земле. Мощная мужская грудь прижала мои только что пережившие удар ребра. Я снова вскрикнула от боли. Но этот крик погасили его губы жестким требовательным поцелуем. Уж не думала, что первый поцелуй случится именно при таких обстоятельствах. Я почувствовала его темную сущность, которая попыталась проникнуть в мое существо. И это показалось гораздо страшнее возможной физической близости.
Внезапно теневой маг отстранился от меня и посмотрел с удивлением:
– Ты девственница? Не человек, не эльфийка, тогда кто ты?!
Знала бы что ответить, только в глазах появился туман вместе с ощущением того, что скоро сознание покинет меня.
– Да уж, с девственницей одни заморочки, – недовольно пробурчал маг, – Будешь должна вдвойне, как опыта наберешься, – скупо хмыкнул и приложил ладонь к моему бедру.
Боль прошла, словно удара и не было. Он явно обладает даром целителя.
– Как ты попала в бордель? – с интересом спросил маг.
– Я здесь родилась.
– Так ты прирожденная жрица любви, – рассмеялся он, – Только пока «непользованная». Что ж, такие мне не интересны. Но вот твоя сущность…
Маг замолчал, погрузившись в свои мысли. С минуту мы просто молча смотрели друг на друга. Мне стало неловко от этой тяжести тишины.
– Ты убил его? – мой взгляд обратился в сторону Каллена.
– Нет, скоро очнется. Просто вырубил. Что, боишься его? Дай свою руку, – теневой маг потянулся к моей ладони – Да не бойся ты, одену тебе колечко. Разок сможешь позвать меня с помощью него, только если подыхать будешь, – усмехнулся маг, – Я кстати Даргон, а тебя как звать, светловолосая красавица?
– Ивва, – дрогнувшим голосом ответила я.
На среднем пальце левой руки появилось черное колечко, которое вмиг исчезло.
– Ну вот и все, Ивва, должок твой потом заберу. Ну а ребра… сами срастутся. Мои красотки уже заждались, – с этими словами Даргон словно испарился. Лишь вдали показалась только его тень…
Глава 4
Скоро станет совсем темно. В пелене ночной мглы ориентироваться в лесу очень сложно. Лишь редкие светлячки, да гнилые пни освещают сумрак мертвецкой зеленью. Каллен продолжал лежать трупом. Мне надо вернуться. Впереди послышался стук копыт со скрипом колес. Значит рядом лесная дорога и от борделя мы совсем недалеко!
Сквозь прорехи деревьев показались знакомые кареты, каждая из которых была запряжена парой лошадей. Прислушалась. Да, это они. Девичий гул болью отзывался в моих ушах. Новеньких везли на смотрины к хозяйке. Усталые кони бежали медленно, и я бы легко могла запрыгнуть на задний порожек последней кареты. Придумаю отговорку, а может никто и не заметит мой поздний приезд.
Что-то упорно внушало мне остаться и разбудить ликана. Опасности я не чувствовала, поэтому, нащупав увесистый камень, без раздумий запустила в лежащее тело. Каллен вздрогнул, вскочил на лапы, простонав от боли. Его глаза засветились таким же тусклым зеленым светом, что исходил от тех самых гнилых пней. Но в целом, дорогу стало видно лучше.
– А ты жестокая, – хриплым голосом произнес ликан, – Я ведь не хотел тебе сделать плохого, просто выполнял приказ.
– Похитить раненную девушку?! Кто тебе приказал? – огрызнулась ему. Стало ясно, что ликан не понял, кто же на самом деле его вырубил. Пусть так и думает на меня, – Учти последствия, если вздумаешь опять что-то выкинуть!
– На тебя хочет взглянуть Совет, причем целым составом. Бояться нечего. Их интересуют только твои способности. Слышала про нашу Школу? – Каллен проводил взглядом последнюю карету, которую я еще могла догнать, – Выбор за тобой! Присоединиться к тем будущим шлюхам или стать сильным магом Царства ликанов?
Одно только его слово «шлюха» резануло по ушам. Знал бы он, что эти девушки едут в бордель не по собственной воле. Одних продали родители, другие поверили обещаниям о легкой и безбедной жизни. Иных просто забрали силой. Потом часть из них забракуют по внешним признакам, как негодных для обслуживания элиты и отправят делать ту же работу, но в дешевом постоялом дворе.
– Что тебя держит? Властный покровитель или деньги? – не унимался ликан, хотя и тяжело дышал. Все же знатно его приложил теневой маг.
– Каллен, ты вообще в курсе, какую цену может заплатить куртизанка за свою работу? – холодно отчеканила в ответ. Хотя куда ему знать, что жизнь куртизанки очень скоротечна. «Главное не стать старым разношенным мясом» – вспомнились слова Каталины. Лишь у малого числа девушек на моей памяти сложилась хорошая судьба.
– Не сгущай краски. Любая шлюха из твоего борделя за пару ночей заработает столько, сколько не сможет городская портниха за целый месяц. Хочешь сказать, что и ты не собиралась?
– Я? Собиралась и собираюсь. Уничтожить все к чертовой матери! Пока только не знаю как, но придумаю. А ты, Каллен, не выводил бы меня из себя. Везти то сможешь или самой идти?
– Залезай, – проворчал ликан, подставляя свою спину, – Только пока шагом.
Да мне шагом и надо! Сломанные ребра ныли от каждого резкого движения. А уж этот жесткий волчий галоп и вспоминать не хочется. Свернув с дороги на узкую тропу, пробираясь уже через ветки, мы молча побрели вглубь леса. Так далеко я не заходила никогда.
– Приготовься, сейчас будем проходить магический барьер, закрой глаза и держись крепче! – только успела услышать, как внезапно меня ослепила яркая вспышка. На мгновенье все тело обдало жаром, но не обожгло. Открыв глаза, я увидела все тот же лес, только не такой дремучий, если верить молве о ликанских логовах. Раньше мне казалось, что лес, который был виден со стороны парка – это густая, непролазная пучина деревьев. Вернее, только толстая шкура ликанов может выдержать натиск торчащих повсюду ветвей. А тут величественные стволы с высокими кронами и …дорожки!
– Мы на пути в Замок, надо поторопиться, я должен был привезти тебя еще к ужину, – с этими словами Каллен ускорился, снова перейдя в тот самый жесткий галоп.
Широкий прыжок через ручей быстро напомнил о сломанных ребрах. Меня тряхнуло так сильно, что от боли сбилось дыхание. Вдох, вдох! Я не могу сделать вдох полной грудью! Охватила паника. Каллен резко остановился. Перед нами стояло пятеро ликанов в человеческом облике.
Я задыхалась. Мои частые и поверхностные движения грудной клетки совсем не обеспечивали полноценного вдоха. Не уж то именно таким образом придет мой конец?! Один из ликанов быстро подошел и приложил ладони к самому больному месту ребер. Я почувствовала тепло его рук. Боль ушла. Наконец-то могу глубоко вдохнуть и осмотреться.
Взгляд остановился на моем новоиспеченном спасителе. Высокий и статный, совсем противоположность Каллену, да и остальным ликанам, что доводилось когда-либо видеть. Лицо показалось очень даже симпатичным: густые широкие брови, карие глаза и выразительные губы. Он был хорошо физически сложен, да и одежда говорила о том, что передо мной стоит благородный представитель клана.
– Юная леди, вижу, вам стало легче дышать, – убирая ладони с ребер, он обратился ко мне, – Я Маэль, старший член Верховного совета. А это мои братья – Ханн, Эмиль, Рольф и Отто, – жестом руки указывая на стоящих позади четырех красавцев, – Мы все рады приветствовать вас в нашем Царстве.
– Кх...кх..Зачем..кх, – я хотела прочистить горло, но раскашлялась – Зачем я вам нужна? – осипшим голосом спросила первое из кучи вопросов, что крутились в голове.
– Как минимум, чтобы вы не попали в руки тех, кто может вас погубить, – уклончиво, но добродушно ответил один из них, представившийся как Отто. Он был рыжим. Я бы даже сказала ярким, с горящими зелеными глазами и россыпью веснушек. Но эти особенности совсем не портили внешность. Да и остальные ликаны все были как на подбор – мощные и статные. Одним словом, благородная волчья элита.
– У юной леди наверно много вопросов, – вмешался Маэль, – И мы обязательно ответим на все. А сейчас вы наша гостья. Вам стоит отдохнуть и набраться сил. Пойдемте в Замок, ужин давно готов.
Спокойный умиротворенный голос и вежливая речь Маэля внушали доверие. По крайней мере, плохо мне пока не сделали, даже ребра перестали болеть. Кто погорюет о моем исчезновении? Только Риз, да Каталина… недолго. Мать, конечно, организует поиски, но только потому, что рискует потерять обещанную кругленькую сумму. Здесь точно можно укрыться какое-то время. Да и ликаны оказались совсем не такими, какими я всегда их представляла.
Мы шли по лесной тропинке. Благородные братья шагали впереди и оставались в человеческой ипостаси. Я же ехала верхом на Каллене, хотя вполне могла идти сама, но на том настоял Маэль.
¬– Слушай, Каллен, пригляди за Риз, дай ей понять, что со мной все в порядке, – прошептала ему на ухо, – Скажи, что обязательно приду ее навестить, как все уладится.
Ликан молча кивнул головой.
Тропинка привела нас прямо к основанию холма, на вершине которого и располагался Замок. Зрелище впечатляющее! Величественное каменное многобашенное здание с защитной зубчатой стеной. Словно большая неприступная крепость, у башен которой кружили всадники на драконах.
– Это стражи, – заговорил Отто, поймав мой застывший от изумления взгляд, – Никогда не видела драконов? Хочешь себе такого?
Огромные, своими мощными крыльями плавно рассекали потоки ветра. Блестящая чешуя отражала слабый свет луны. Но даже так можно было различить золотых, серебристых, белых и лазурных драконов. Всадники казались совсем маленькими, не больше головы этих прекрасных существ.
– Не смущай девушку, – бросил в ответ светловолосый красавец, один из братьев, – Приручить дракона может только маг, достигший высокой ступени совершенства. Я кстати Рольф. Наверно сложно запомнить всех сразу.
– Ну, меня запомнить несложно. Эмиль. Со шрамом на левом виске, – ликан отодвинул прядь темных волос, чтобы лучше было видно. Он хвастается? Явно шрам придавал изюминку мужественности этому юноше, по виду самому молодому из всех.
Я впала в краску.
