Темная энергия снова понесла меня за собой и остановилась прямо перед отцом, который уже лежал без сил. Он истек кровью, но еще был жив. Его сильно истощенное ядро уже готовилось покинуть тело.
       «Верни меня обратно, и я все исполню» – покорно и обреченно бросила в ответ. Я искренне не представляла, как могла что-либо сделать без своей физической оболочки.
       Мы снова переместились в мое тело. Но что это?! Какая-то внешняя сила быстро вцепилась в мое существо, словно караулила наше возвращение. Она стала заполнять меня, такая знакомая и желанная…
       – Что, красавица-эльфийка, снова хочешь отбросить меня? – послышалась усмешка. Я ведь не верила, что когда-либо еще увижу его…
       – Дарг! – воскликнула в ответ, но он быстро перебил меня уже строгим, серьезным тоном.
       – Сожми эту тварь! Ну же, не медли, поглоти ее! Как оно могло сломить твою волю!!
       – Что?! – я замялась в нерешительности, подавляемая взбесившейся энергией проклятья. Зло заметалось внутри меня, снова угрожая расправиться с отцом, да и всем кланом нейри.
       – Я с тобой, давай же! Времени мало!! – кричал Даргон
       Его теневая энергия продолжала сливаться с моей, и похоже, он боялся этого. Я вдруг вспомнила слова того старца, верховного мага, с которым впервые на испытании в Царстве ликанов вознеслась до Глубин: «Только твой клан мог вмещать, поглощать и хранить магические ядра других».
       «Вот и настал мой час. Я уничтожу тебя» – бросила бушующему внутри меня злу.
       «Ты лишишься магии… станешь простым человеком, мясом, которое сожрут твои же сородичи» – в ярости металось оно, понимая, что злой план не сработал. Ведь вместо орудия власти я стала для него смертельной клеткой.
       Поддерживаемая теневой энергией Дарга, я поглотила проклятье, полностью уничтожив его. Но это не прошло бесследно – даже за каждую небольшую часть уничтоженной темной энергии я платила втридорога своими магическими силами. И если бы не теневая сила Даргона, я бы не справилась…
       Уничтожив последнюю каплю зла, я пала, словно мертвая. Казалось, смерть действительно была где-то рядом, обдавая меня своим холодом. Страшно умирать. Настолько я вдруг захотела жить! Странное состояние накрыло мое сознание. Не то сон, не то явь, но я четко ощущала его присутствие. Дарг, он был рядом. В обрывках яви мне казалось, что мы куда-то летим, и я осыпаю его благодарностью и признанием в любви. Но вот теперь он целует меня. Так нежно, словно спрашивая, хочу ли зайти еще дальше… И я позволяла целовать себя дальше, не сопротивляясь и не останавливая, ведь сама так хотела этого.
       Капли дождя заставили меня проснуться и быстро закрыть ладонями лицо. Тело ломило, и так было тяжело двигаться, даже просто поднять руку. Какой-то мягкий ком шевелился на моей груди. Утирая дождевую воду, наконец, я открыла глаза – жирная крыса уставилась на меня своими черными глупыми глазами-бусинами. Крик спугнул ее, хотя убегала она довольно неохотно, видимо, не желая расставаться с едой. Противная тварь хотела сожрать меня. Она была не одна – еще в ногах и рядом в траве копошились эти наглые создания. Их было много!
       – Дарг! Дарг! – в ужасе кричала я, однако никто не откликнулся. Никого не было, кроме разбегающихся крыс. Я не чувствовала ни его сущности, ни чьей-либо другой. Похоже, я вообще лишилась способности чувствовать сущности…
       Теперь я не могла позвать ветер или приказать что-либо огню. Даже вода, и та стала для меня просто водой. Слабое человеческое тело юной девушки – это все, с чем я осталась.
       «Сколько же я пролежала? Где Дарг, что с отцом? А что мой клан?» – забушевал шквал вопросов в голове.
       Осмотревшись вокруг, я узнала местность. Это было то место, где когда-то теневой маг спас меня от Каллена. Значит Царство ликанов не так уж и далеко! Но хватит ли сил дойти? Со стороны города отчетливо доносился шум, похожий на гул кузнечного цеха. Мысль о том, что это работают люди, восстанавливая свои дома, грела душу. Однако я решила пойти в сторону Царства. Там меня непременно кто-нибудь заметит и заберет. Хоть и город был гораздо ближе, я все же с трудом встала и побрела вглубь леса.
       Уходя все дальше, лес становился только глуше и страшнее. Я шла долго в сторону, где раньше находился барьер, но ни барьера, ни дороги в Царство не было. Похоже, я заблудилась. Послышался волчий вой, совсем неподалеку, отчего сердце бешено пустилось вскачь. Судорожно осматривая местность, я так и не нашла, где же можно было укрыться. Толстые стволы деревьев, лишенные сучьев у основания, не давали возможности забраться на них. Я была слаба…
       Несколько волков быстро окружили меня. Штук пять или шесть крупных особей, но почему-то тут же заскулили и быстро разбежались в стороны. От накатившей усталости я подошла к дереву и рухнула на землю, на всякий случай, взяв в руки корягу.
       – Меня что ли испугались, твари?! – крикнула им в след. Я ведь надеялась, что во мне остались хоть какие-то магические силы, и не все еще потеряно. Только бы дойти…
       – Тебя уже нечего бояться, – послышался знакомый голос.
       Светловолосая дева, та прекрасная нейри из Реки и моих снов, во всей красе предстала передо мной. Ее глаза горели мягкой голубизной, а длинные светлые волосы изящно укрывали плечи.
       – Наконец-то, я так ждала вас! Я ведь справилась! Проклятия больше нет! – заверещала я, задыхаясь от волнения и радости.
       – Ты справилась Ивва, молодец, – вторя мне ровным тоном, продолжала она, – Клан нейри восстановлен и справедливость восторжествовала. Теперь мы правим Империей, и я клянусь, что это правление принесет процветание всем магическим существам.
       – Скорее верните меня! Я хочу увидеть отца, как он? Как мои друзья, что с Дарханом? – преодолевая совершенное бессилие, опираясь о ствол, я встала, протягивая руку в сторону светловолосой девы.
       – Твой отец жив, друзья тоже, – холодно ответила она, резко отстранившись от меня, – Но ты, утратившая магические силы, не можешь теперь жить среди нас. Теперь маги и люди разделены.
       – Но мой отец…
       – Он дал на это согласие, он знает, – она перебила меня, – Ивва, года твоей человеческой жизни пролетят быстро. Старушкой ты хочешь умереть на руках у молодого отца, снова и снова причиняя ему страдания, ты хочешь сделать больно и своим друзьям?
       Я молчала, потому что не знала, что ответить.
       – Только твой отец знает, что ты стала человеком. Для остальных ты пала в борьбе со злом. Погибла достойной смертью! Ты больше не Хранительница. Иди в город и проживи там счастливую жизнь среди людей, так сказал твой отец.
       – Дайте одну встречу… всего одну встречу с ним.
       – Исключено, – отрезала дева, – Теперь люди не смеют видеться с магами, а тем более жить бок о бок. Это закон! Возвращайся в город. Дикие животные тебя не тронут, я приказала им.
       Быстро договорив, дева исчезла, а я медленно, скользя спиной по стволу, снова села на землю…
       

       
       
       Глава 44

        Я не помню, сколько шла по лесу в попытке найти дорогу. Плутая кругами и впадая в отчаяние, мне вдруг стало все равно, куда идти, да и вообще… выживу или погибну. Я никак не могла принять то, чего лишилась. Медленно вороча сырую листву, я шла и думала о том, нужна ли мне вообще такая жизнь. Сколько еще времени продержится мое слабое тело? Где же Дарг и почему он снова бросил меня? Опять бросил. Но теперь какой смысл…
       Я рухнула на землю и снова отключилась. Не помню, сколько раз так уже было. Сколько раз я шла и теряла сознание, приходила в себя и снова шла непонятно куда, пока не услышала чьи-то голоса:
       – Она жива? Вся холодная, словно труп, – доносился женский голос.
       – Да, дышит слабо, – ей ответил мужчина.
       – Давай уложим на плети, сам потащу, нетяжелая, – послышался еще один мужской голос.
       Меня уложили на что-то твердое и потащили. Спиной я чувствовала каждую кочку, из-под земли выпирали корни деревьев, было больно, и я пыталась им это сказать, но, похоже, они не слышали меня. Один раз получилось приоткрыть глаза, и вместо лесной кроны деревьев я увидела чистое голубое небо, солнечные лучи которого тут же заставили зажмуриться. Мы, наконец, остановились.
       – В лесу нашли, еле дышит, отогрейте, накормите, – заговорил тот мужчина, что тащил меня, – Красивая девушка, если выживет, будет моей женой, так что не трогать, – последние слова прозвучали особенно строго.
       – Хм, не трогать… Тогда бабам ее отдам, пусть занимаются, – послышалось в ответ.
       Меня внесли в помещение, положили на что-то мягкое и накрыли толстым одеялом. От накатившего тепла и усталости я быстро провалилась в сон. Несколько дней я практически не вставала с постели, без магии и лекарств силы возвращались очень медленно. За мной ухаживала пожилая женщина, которая представилась Сабриной. Отдаленно она напомнила мне Каталину, бордельную кухарку, однако была менее проворна и не расторопна. Все время эта женщина пыталась выспросить, кто же я и откуда, как оказалась в дремучем лесу одна.
       – Я ничего не помню, – сухо отвечала ей.
       – Даже имя свое? – не унималась та.
       – Даже имя.
       – Ох, бедняжка, пришибло тебя наверно сильно, – сочувственно отозвалась женщина, – Ну ничего, тело молодое, быстро идет на поправку. Сегодня зайдет Тамир, муж твой будущий, пусть сам тебе имя придумает.
        – Кто сказал, что я выйду за него?!
       – Он сказал, ты поди глухая! – с усмешкой ответила та, – Теперь девок не спрашивают, время изменилось, все стало по-другому… Или ты и этого не помнишь?
       – Не помню
       – Тогда что ты вообще помнишь? – снова она пыталась выведать обо мне хоть какую-то информацию.
       – Город Франбург в Империи эльфов, я училась в школе… больше ничего не помню, – скупо ответила ей. Я ведь не знала, что вообще происходит снаружи, и можно ли было доверять кому-либо.
       – Это все в прошлом, – ответила она, как мне показалось, с нотами грусти, – Лучше не заикаться о былом, так тебе скажу. Вон на кого теперь молиться надо, – женщина кивнула на стену, где висели убого нарисованные, но обрамленные в дорогие рамки портреты.
       – Кто это? – я попыталась разглядеть образы.
       – Наша спасительница, великая нейри, освободившая людей из-под гнета магов. Поклонись, ну давай же, – Сабрина сама вдруг склонилась в три погибели.
       Еще раз всмотревшись в образ, я окончательно расстроилась… хотелось лицезреть что-то, отдаленно похожее на меня, однако была изображена светловолоса дева. «Снова ты» – подумала я, подловив себя на мысли, как же теперь ненавижу ее. Спасибо художнику, который изобразил скорее не прекрасную деву, а возрастную полуседую женщину, эдакую духовную бабку-скрепницу с заплаканными глазами.
       – Чего застыла, поклонись! – закряхтела Сабрина, поднимаясь с колен.
       – Красотой ее любуюсь, – отмахнулась в ответ
       – Аа, ну ладно… Это я рисовала. Осчастливила меня судьба раз увидеть ее. Точь-в-точь она, не совру тебе! – гордо заявила женщина, но вдруг осеклась и замолчала, уставившись на дверь этой ветхой комнаты.
       В дверях стоял высокий рослый мужчина средних лет. Несмотря на простую одежду, держался он статно. Густые брови, глубокий взгляд и губы, окаймленные пробившейся щетиной, подчеркивали его особую мужскую красоту. Я догадалась, кто к нам пришел.
       – Смотрю тебе лучше, – быстро произнес, не удостоив нас приветствием – Как твое имя? – он посмотрел мне прямо в глаза, однако я не отвела взгляда, что ему явно не понравилось.
       – Она так и не вспомнила, ничего не помнит, бедная, – вмешалась Сабрина.
       – Тогда будешь Никой, моей третьей женой, – спокойно произнес он.
       – Кхм, – прокашлялась я, настраиваясь дать жесткий ответ, – Я не…
       – Апчхи, апчхи, – вдруг громко, прямо по-мужицки расчихалась Сабрина.
       Я перевела на нее взгляд и увидела, как она за спиной этого мужчины отчаянно машет мне руками, мотает головой, то умоляюще смотрит, то грозит пальцем, лишь бы я не сказала то, что совсем недавно говорила ей.
       – Чихай потише, – недовольно буркнул тот, кинув взгляд в сторону женщины – Что ты сказала? – снова посмотрел на меня.
       – Я не… восстановилась еще.
       Сабрина выдохнула.
       – Жду неделю, не больше. Это хлеб и мясо вам, – он поставил на стол мешок и быстро удалился. Сабрина поклонилась, проводя его многозначительным взглядом, в котором сложно было что-либо угадать.
       – Ну, Ника, давай есть, а заодно и потолкуем.
       Я с трудом встала и вместе с Сабриной села за маленький деревянный стол, такой убогий и грязный, как и вся эта комната. Однако мясо и хлеб, что принес мой новоиспеченный муж, показались невероятно вкусны. Уплетая за обе щеки, женщина то и дело убеждала меня в том, что я должна быть благодарна этому мужчине за спасение, иначе меня бы растерзали дикие звери или схватили разбойники, что по ее мнению было гораздо хуже.
       – Кто он, Тамир и что меня ждет, если стану ему женой? – подхватывая ее мысли, спросила вдогонку. Нужно было разобраться, что вообще происходит и кто все эти люди.
       – Это такой мужчина, эхх… – мечтательно протянула она, – Любвеобильный конечно, ну ничего. Хоть жены его выдохнут с твоим появлением. Сколько можно бесконечно рожать, тьфу ужас какой, – тут Сабрина осеклась и набила рот новой порцией мяса.
       – Дээ… вот как. Сама верховная нейри видимо меня сюда отправила в помощь этим женам, – съязвила я.
       Сабрина, услышав это, чуть не подавилась мясом:
       – Не глумись так, грех это. И Тамир тебе достался, дар то какой! Это, между прочим, его богадельня. Он главный по патрульным отрядам, вот так подбирал людей, спасал, здесь собирал, сгинуть многим не дал. А тебе я так скажу, – женщина наклонилась к моему уху и заговорила почти шепотом – Ты помалкивай и не ляпай непотребства, у баб голоса теперь нет. Раньше не было, а сейчас и подавно. Ляпнешь дурь – выкинут на улицу, а там и сгинуть не ровен час.
       Набив еще раз полный рот, Сабрина вдруг спешно засобиралась, прихватив с собой пустой куль, что остался после съеденного хлеба и мяса.
       – Можно с вами? – собрав силы, я преградила ей путь, не давая пройти к двери.
       – Тамир не велел, да и слабая ты. Я на рынок, это далеко, уйди с дороги, – рявкнула она.
       – Я дойду, еще и тащить помогу
       – Правда? – Сабрина заколебалась, – Ай, ну пошли. Все равно рано или поздно тебе по хозяйству хлопотать… Но если что выкинешь, смотри мне, выпору!
       Пока мы шли к рынку, я рассматривала развалины города. Что-то уже смогли отстроить, но руин еще было очень много. Как было бы к месту сейчас использовать магию для восстановления зданий, выравнивания почвы, но увы. Я не ожидала, что мой клан отстранится от людей, делая их жизнь и без того невыносимой.
       Несколько раз мимо нас прошли пешие патрули, и всем Сабрина учтиво кланялась, утягивая и меня за собой. В какой-то момент в небе послышался знакомый рокот. Это был крик дракона. Все люди вокруг вмиг попадали на колени и закрыли руками головы, не пытаясь даже взглянуть.
       – Что случилось? – спросила я
       – Падай, падай скорее! Это они!! – закричала та
       – Кто они? – я склонилась за женщиной.
       – Высшие. Они спускаются к нам, чтобы забрать тех, кто обладает магией. И если заберут, то можно распрощаться с этим человеком навсегда. Молчи и не поднимай голову! – затряслась Сабрина.
       Я поднялась во весь рост, я хотела видеть этого дракона и того, кто на нем сидит. И я увидела. Майра летела на своем огненном звере. Она заметила меня, но не остановилась. Как только они скрылись, и люди стали подниматься с колен, я вдруг решила бежать. Скорее, пока Сабрина не видит! Я рванула в толпу…