– И мне достанется силы в качестве дара, так что смогу укрепить свой уровень. Ты, Кай, Грэг и я – соглашайся, получится самая сильная команда! – глаза Уны засверкали в восторге.
На мгновенье я задумалась, нужно ли вообще связываться с этой тройкой, пока, от наших встреч ничего хорошего не случалось. И в одиночку бы справилась с Испытанием, но кое-что заставило принять твердое решение:
– Я согласна, но при одном условии.
Во внимании все в упор посмотрели на меня.
– Арчи тоже в команде, и торговаться по этому поводу не собираюсь, – твердо заявила о своих намерениях.
Грэг скривил кислое лицо. Все разом окинули взглядом паренька, будто вообще только заметили его присутствие. Потом снова посмотрели на меня, в этот момент я изобразила неприступную скалу, всем видом показывая, что иного ответа, кроме согласия, и слушать не стану.
– Хорошо, – бодро ответил Кай, – Пять магов в команде! У нас есть пару недель на подготовку. Предлагаю периодически встречаться за ужином, обговаривать детали.
Я кивнула в знак согласия и побежала на лекцию. Оказалось, что из всех посещать ее обязательно только мне. Да и не особо хотелось дальше сидеть в этой компании. Думаю и Арчи быстро убежал следом.
Уж очень душно было в аудитории. Снова я потерялась между лекторскими словами и своими мыслями. Сосредоточиться было невозможно – думала о предстоящей встрече с Наставником. Полуживой он оставил меня в поле после трех безжалостных ударов хлыстом. Я нарушила запрет, но знал ли он все обстоятельства? Нахлынули эмоции. Что ж, годы жизни в борделе научили ценить равновесие между разумом и сердцем. В детстве мать часто запирала меня в наказание за несогласие или протесты. Не поддаваться минутным порывам – вот что помогло закончить школу, да и дожить нетронутой до сегодняшних дней. И я знаю, что скажу Наставнику при встрече…
Площадка подлета оказалась пустой. Совсем никого. «Неужели отвергнул» – со страхом подумала я. И что дальше? Больше всего я боялась не достигнуть цели, ради которой поставила на кон свою жизнь. Тогда все бессмысленно, мой побег, да и все эти страдания, что начались, как только попала в Царство ликанов. Издалека послышался знакомый крик. Серебристый дракон вместе с хозяином быстро приближались к площадке. Взмахи огромных крыльев закрутили вихрь, сшибающий меня с ног. Кружась совсем близко, он не думал приземляться. Несмотря на ветер, я четко услышала речь Наставника:
– Ты знаешь, что сделала не так?
– Я совершила ошибку и понесла наказание, – не отводя взгляда, смотрела прямо в холодное лицо черного ликана, – Готова все исправить и не повторять ее вновь. Хорошо помню, что должна овладеть четырьмя стихиями за месяц. Через пару недель Испытание и я справлюсь с задачей к этому времени… если позволите поучаствовать.
– Как думаешь, какую цену заплатишь, если не справишься?
– Любую, какую скажите…
– Хорошо, тренировочное поле в твоем распоряжении. Тогда встретимся на Испытании, – все тем же, холодно-отрешенным голосом ответил Наставник.
Серебристый дракон, сделав крутой вираж, на прощание шарахнул в меня мощным воздушным потоком. Потеряв равновесие, я упала на колени. «Встретимся, звериное отродье» – ответила ему в мыслях. Каталина часто повторяла фразу, говорила, что если хочешь добиться успеха, всегда действуй холодной головой. Похоже, здесь этот принцип работает как никогда. Не буду зря тратить время, пора начать диалог со стихиями…
Я решила бежать в среднем темпе, так в два раза быстрее буду на тренировочном поле. Теневая сила, которой наполнил меня Даргон, вопреки ожиданиям, крепла. Мое тело уставало значительно медленнее, несмотря на вторые сутки отсутствия сна. Все же две недели – это крайне мало, чтобы в совершенстве овладеть силой стихий. И о чем я думала, когда говорила с Наставником?!
– Подожди меня! – окликнул Арчи, поравнявшись со мной.
– Я на тренировочное поле, пошли вместе, – кинула в ответ, не сбавляя темпа, – Надо как-то сработаться, мы оба в команде. Ты же знаешь, как проходит Испытание, вот и расскажешь подробности по пути.
Мы выбежали за территорию Замка, через поселение можно было сократить путь. Однако браслет-наручник оказался мощным артефактом, блокируя все попытки свернуть в обход.
– Зачем взяла в команду? Я же балласт, ни способностей, ни связей, да и ничего хорошего тебе не сделал… к чему эта подачка? – задыхаясь от бега, сбивчиво заговорил паренек.
– Может, пригодишься, – усмехнулась в ответ, – А ты сам кстати откуда?
– Я сын местного оружейника.
– А мать? – вскользь поинтересовалась я.
– Не знаю, отец не рассказывал, может в борделе нагулял, – Арчи совсем задохнулся и стал отставать.
– Правда?! – удивилась я, – Тогда буду считать тебя братом, я тоже дочь куртизанки. А родню, знаешь ли, не бросают, – подмигнула ему в шутку.
– Что за дьявольский темп,– парень остановился, согнулся, облокотившись руками о собственные колени, – Все, дальше не могу. Если только завтра и пешком…
Его худые руки дрожали от усталости, но тонкое лицо выглядело настойчивым. Наверно на одной воле и держался этот паренек, веря, что когда-нибудь сломает все препятствия на пути к совершенству. Помахав новоиспеченному «брату» рукой, я ускорилась, все больше входя во вкус бега. Шепот ветра в колосьях пшеницы, писк птенца в гнезде, дыхание затаившейся косули в пролеске – когда мои чувства успели стать настолько острыми?!
Достигнув тренировочного поля, я перешла на шаг. Желание вызвать стихии пропустила через темное ядро внутри моей сущности. Считать его своим, или все же Даргона? Сейчас это неважно, ведь я чувствую мгновенный отклик! Прохлада воды, страсть огня и свобода воздуха были готовы подчиниться по малейшему призыву. Молчала лишь одна земля. Я приложила к ней ладони в попытке позвать, и она ответила… холодом. Земля не хотела со мной теплого общения, не желала покоряться. Но почему? Может еще не время?
Что ж, тогда проверю способности остальных. Ведомый желанием вихрь воздуха поднял меня вверх, словно птицу. Нежные водные волны, старые друзья, плавно поймали мое тело. Пришло время разжечь силу огня внутри себя и освоить весь потенциал этой стихии. Из моих ладоней начали появляться искры, быстро превратившиеся в струи пламени. Огонь отвечал покорностью, танцуя под музыку моих желаний. Каждая стихия была словно дыхание, и сила ее казалась безграничной.
– Браво! – послышался знакомый голос рыжего ликана, – А теперь, богиня, спускайся с небес и почувствуй каково быть воином…
Воздух плавно опустил меня на землю, в холодную дымку внезапно появившегося тумана. Он плотно обволакивал ноги, проникал сквозь одежду, заставляя кожу дрожать от ощущения прикосновения невидимых рук.
– Наслаждаешься подчинившимися стихиями, – с усмешкой продолжил ликан, – Наверно, упиваешься собственной силой? – его голос, слышимый, словно из разных сторон, дурманил мой разум. Меня окружили клоны-иллюзии Отто, а пьянящий туман продолжал сбивать с толку. – Так смотри не захлебнись! – одна из иллюзий рывком бросилась в атаку. Я успела среагировать и выпустила огненный поток на все его клоны, нещадно выжигая одного за другим. Сила ядра внутри не давала сдаться в плен дурманящим чарам белой дымки.
Иллюзии исчезали в пламени, но все новые и новые появлялись на их месте. Нескончаемая армия клонов-иллюзий могла быстро истощить мои силы. Я оказалась в плену игры рыжего ликана.
– Прячешься за масками? – на мгновенье я остановила поток огня, пытаясь найти его сущность. Все клоны были как на подбор – копии своего иллюзорного творца. Все бестолку, пока не выслежу создателя иллюзий.
Резким ударом меня толкнуло на землю. Он не причинил боль, скорее удивил внезапностью. Отто прыгнул сверху, прижав мои руки к земле. Его зеленые глаза горели страстью азарта.
– Зазевалась, богиня, – прошептал совсем близко к уху, лаская шею своим теплым дыханием, – Разве можно быть такой рассеянной, – проведя кончиком носа по моей щеке, коснулся губами мочки уха.
Темное ядро внутри разожглось яростью. И доли мысли было достаточно, чтобы отбросить рыжего советника в гущу туманной дымки.
– Ого, откуда столько силы! – засмеялся Отто, снова растворившись в армии собственных клонов. На сколько меня хватит в этой бесполезной борьбе с его иллюзиями? Не попробовать ли клин клином… проверим, сколько я смогу создать иллюзий, используя свое окрепшее ядро.
Не прекращая огненного потока, одна за другой стали появляться мои копии. Кружа вместе с ними в воздухе, ненадолго я смогла сбить с толку рыжего советника. Не ожидал ведь. Его настоящая сущность пряталась внизу в туманной дымке. Жаль, что стихия земли так и не откликнулась, справиться сейчас было бы легче.
– Что, заигрался?! – окрикнула вместе со своими копиями-иллюзиями, сбивая с ног рыжего советника мощным воздушным потоком. За это время он так и не понял, где же была я настоящая. Туманный морок, как и все его иллюзии вмиг испарились. Страсть азарта в глазах уступила искреннему удивлению:
– Где взяла силу создать иллюзии? Здесь только мы одни и мое ядро ты точно не могла использовать?!
Я застыла, не зная, что же ему ответить…
Оправдания не потребовались – рыжий советник резким движением схватил за плечи, силой проникая в мое существо. Могла бы и вытолкнуть, легко, я точно знала, что способна на это, как и понимала то, что привлеку тогда еще больше подозрений. Смешно было смотреть на округлившиеся глаза Отто, когда он ничего не нашел. Как и кольцо, ядро теневой силы ему было не увидеть.
– Странно… ничего нет. Только ты словно треть силы у брата оттяпала, – усмехнулся ликан, – Восстановим нашу связь? – с надеждой посмотрел мне в глаза, – Думаешь, я готов так легко сдаться?!
– Поздно, – фыркнула, – Лишней связи мне еще не хватало.
– Лишней!?
– Твой бр… Наставник четко дал понять, что других связей не потерпит, – слукавила я, чуть не проколовшись. Теневая сила Даргона была единственным стоящим оружием, с которым сейчас не хотелось расставаться, – Кажется, ты говорил что-то про гору и диких драконов, покажешь?
Полное недоверия лицо советника немного оттаяло. Он быстро согласился, словно сам ждал этого предложения.
– Дай руку, – Отто указал на браслет-наручник, – На время заблокирую артефакт, иначе оба рискуем вернуться в компании брата, – от его прикосновения браслет вдруг стал холодным. – Запрыгивай! – быстро приняв волчью ипостась, ликан подставил мне свою благородную рыжую спину.
На этот раз его бег был другим, с мощными прыжками, словно показывал свою силу и свирепость. Ветер, верный зверь, снова заиграл с моими волосами. Он подчинился и пронзительно задул в наши спины. Вспомнились слова старого мага о том, что я могу вмещать и хранить ядра. Но только ли это? Из избытка теневой силы Даргона моя сущность изначально сформировала слабое подобие ядра, едва способного к бытовой магии. Но теперь оно окрепло, позволив опробовать магию иллюзий, и я чувствовала – это не предел!
Ликан сбавил скорость, когда начался подъем в гору. Стало холодно.
– Ты хочешь увидеть Белую гору? – послышался бархатный баритон,– Хочешь услышать свист косого ветра? Хочешь еще раз погрузить руки в мою густую нежную шерсть?
– Не начинай, – фыркнула с нотками недовольства. На самом деле я и не знала, чего из предложенного хотела больше всего. Ликан перешел на шаг, когда под ногами захрустел снег. Стало понятно, почему же он так старательно вез меня на спине, вместо того, чтобы использовать магию для подъема.
Вершина горы была полностью заснежена и по форме напоминала плато.
– Да, поэтому она и называется Белой, – продолжил Отто, – Сейчас ты увидишь то, ради чего захочется приходить сюда снова и снова, – ликан медленно подошел к краю, – Смотри!
Впереди, далеко внизу я увидела реку. Ту, что была из моих снов! Могучие тела драконов появлялись и исчезали в толще нежно-голубой воды, красиво отливая чешуей в лучах солнца. Зрелище гипнотизировало. Такие разные по виду, одни из них выныривали, заставляя воду замерзать в своем следе, другие в игре кусали друг друга, наполняя пространство вокруг мощными раскатами грома.
– Это Река утешения, – возвращая меня в реальность, заговорил ликан, – Она светится ночью. Помимо драконов, считается, что в ней живут души почивших магов, тех, кто не хочет возвращаться за Грань.
– Спустимся поближе? – используя магию, я готова была двинуться по воздуху, однако Отто, вернув человеческий образ, резко схватил за запястье.
– Запомни, – недовольно одернул, – В Царстве, прежде чем сделать шаг, хорошенько подумай и хотя бы осмотрись, – кивнул в сторону неба. Над рекой летела целая стая драконов, но не свободных, а оседланных всадниками. Они парили стройными рядами. Эти звери в разы превосходили по величине тех, что плескались внизу.
– Это стражи, – пояснил Отто, – Есть еще дополнительный магический барьер, да и река сама по себе мощный артефакт. Тот молодняк, что плещется в ней, тоже не речные угри… надеюсь, ты это заметила, – усмехнулся советник.
– Так к реке вообще не подойти? – спросила в растерянности.
– Ну почему же, на Испытании магический барьер снимают, но тебе ещ…
– Я участвую, – перебила ликана.
– Ты серьезно?! – в его словах послышался ужас, – Одна ошибка может обернуться трагедией даже при покорении молодого дракона. Слабо видимо представляешь, какой силой наделены эти звери. Тогда наберись наглости сначала получить разрешение твоего Наставника, – окинул меня скептическим взглядом, – Драконом может владеть только маг, достигший высокого уровня, тот, кто смог превзойти его самого.
Язык не повернулся сказать, что почти получила. Быстро ли откликнется стихия земли? Ее ответ глубоким, пронизывающим холодом казался совсем не утешительным. Хотелось снова бесконечно смотреть на переливы блестящей непробиваемой чешуи.
– Посмотри туда, – дернул за руку, указывая на огромную медленно плывущую вдалеке рыбу. Следуя за ней, один из драконов уверенно вошел в воду. По размеру рыба не на много уступала самому зверю. Открыв пасть, дракон метко вцепился в ее тело ближе к голове. Рыба сопротивлялась, с размаху ударив его хвостом. Но молодой зверь был слишком силен. Явно не думая использовать магию, наслаждаясь жестокой хищной игрой, он подбросил ее тело вверх, на несколько метров от поверхности воды. Другой же его сородич взлетел вдогонку, ударом хвоста добивая нечастную рыбу.
– Размяли свои кости, – в очередной раз усмехнулся ликан, – Они ее даже есть не будут, – мертвое тело животного действительно уносило по течению, – Представь, теперь ты встретишься с одним из них, лицом к лицу, – продолжил Отто, – И твоей магии не хватит для победы. Хочешь стать, как та рыба?
– Я подумаю… как унести ноги, – неуверенно бросила в ответ. Впечатлила эта смесь изящества и жестокости. Так ли нужен мне был этот зверь? Определенно, важна была сама река. Еще одна причина участвовать не давала повернуть назад. Холодок прошелся по позвоночнику. Только сейчас осознала, что стояла на снегу в одном платье и легких походных сапогах.
– Замерзла? Не сопротивляйся, просто грейся, – приняв волчий облик, Отто обвил меня клубком так, что из его шерсти смогла высунуть только голову. От горячего тела стало тепло и уютно. Я была готова так греться и всю ночь, любуясь красками Реки утешения и ощущая ласку нежной ликановской шерсти. Только бы действительно не заснуть…
На мгновенье я задумалась, нужно ли вообще связываться с этой тройкой, пока, от наших встреч ничего хорошего не случалось. И в одиночку бы справилась с Испытанием, но кое-что заставило принять твердое решение:
– Я согласна, но при одном условии.
Во внимании все в упор посмотрели на меня.
– Арчи тоже в команде, и торговаться по этому поводу не собираюсь, – твердо заявила о своих намерениях.
Грэг скривил кислое лицо. Все разом окинули взглядом паренька, будто вообще только заметили его присутствие. Потом снова посмотрели на меня, в этот момент я изобразила неприступную скалу, всем видом показывая, что иного ответа, кроме согласия, и слушать не стану.
– Хорошо, – бодро ответил Кай, – Пять магов в команде! У нас есть пару недель на подготовку. Предлагаю периодически встречаться за ужином, обговаривать детали.
Я кивнула в знак согласия и побежала на лекцию. Оказалось, что из всех посещать ее обязательно только мне. Да и не особо хотелось дальше сидеть в этой компании. Думаю и Арчи быстро убежал следом.
Уж очень душно было в аудитории. Снова я потерялась между лекторскими словами и своими мыслями. Сосредоточиться было невозможно – думала о предстоящей встрече с Наставником. Полуживой он оставил меня в поле после трех безжалостных ударов хлыстом. Я нарушила запрет, но знал ли он все обстоятельства? Нахлынули эмоции. Что ж, годы жизни в борделе научили ценить равновесие между разумом и сердцем. В детстве мать часто запирала меня в наказание за несогласие или протесты. Не поддаваться минутным порывам – вот что помогло закончить школу, да и дожить нетронутой до сегодняшних дней. И я знаю, что скажу Наставнику при встрече…
Площадка подлета оказалась пустой. Совсем никого. «Неужели отвергнул» – со страхом подумала я. И что дальше? Больше всего я боялась не достигнуть цели, ради которой поставила на кон свою жизнь. Тогда все бессмысленно, мой побег, да и все эти страдания, что начались, как только попала в Царство ликанов. Издалека послышался знакомый крик. Серебристый дракон вместе с хозяином быстро приближались к площадке. Взмахи огромных крыльев закрутили вихрь, сшибающий меня с ног. Кружась совсем близко, он не думал приземляться. Несмотря на ветер, я четко услышала речь Наставника:
– Ты знаешь, что сделала не так?
– Я совершила ошибку и понесла наказание, – не отводя взгляда, смотрела прямо в холодное лицо черного ликана, – Готова все исправить и не повторять ее вновь. Хорошо помню, что должна овладеть четырьмя стихиями за месяц. Через пару недель Испытание и я справлюсь с задачей к этому времени… если позволите поучаствовать.
– Как думаешь, какую цену заплатишь, если не справишься?
– Любую, какую скажите…
– Хорошо, тренировочное поле в твоем распоряжении. Тогда встретимся на Испытании, – все тем же, холодно-отрешенным голосом ответил Наставник.
Серебристый дракон, сделав крутой вираж, на прощание шарахнул в меня мощным воздушным потоком. Потеряв равновесие, я упала на колени. «Встретимся, звериное отродье» – ответила ему в мыслях. Каталина часто повторяла фразу, говорила, что если хочешь добиться успеха, всегда действуй холодной головой. Похоже, здесь этот принцип работает как никогда. Не буду зря тратить время, пора начать диалог со стихиями…
Глава 15
Я решила бежать в среднем темпе, так в два раза быстрее буду на тренировочном поле. Теневая сила, которой наполнил меня Даргон, вопреки ожиданиям, крепла. Мое тело уставало значительно медленнее, несмотря на вторые сутки отсутствия сна. Все же две недели – это крайне мало, чтобы в совершенстве овладеть силой стихий. И о чем я думала, когда говорила с Наставником?!
– Подожди меня! – окликнул Арчи, поравнявшись со мной.
– Я на тренировочное поле, пошли вместе, – кинула в ответ, не сбавляя темпа, – Надо как-то сработаться, мы оба в команде. Ты же знаешь, как проходит Испытание, вот и расскажешь подробности по пути.
Мы выбежали за территорию Замка, через поселение можно было сократить путь. Однако браслет-наручник оказался мощным артефактом, блокируя все попытки свернуть в обход.
– Зачем взяла в команду? Я же балласт, ни способностей, ни связей, да и ничего хорошего тебе не сделал… к чему эта подачка? – задыхаясь от бега, сбивчиво заговорил паренек.
– Может, пригодишься, – усмехнулась в ответ, – А ты сам кстати откуда?
– Я сын местного оружейника.
– А мать? – вскользь поинтересовалась я.
– Не знаю, отец не рассказывал, может в борделе нагулял, – Арчи совсем задохнулся и стал отставать.
– Правда?! – удивилась я, – Тогда буду считать тебя братом, я тоже дочь куртизанки. А родню, знаешь ли, не бросают, – подмигнула ему в шутку.
– Что за дьявольский темп,– парень остановился, согнулся, облокотившись руками о собственные колени, – Все, дальше не могу. Если только завтра и пешком…
Его худые руки дрожали от усталости, но тонкое лицо выглядело настойчивым. Наверно на одной воле и держался этот паренек, веря, что когда-нибудь сломает все препятствия на пути к совершенству. Помахав новоиспеченному «брату» рукой, я ускорилась, все больше входя во вкус бега. Шепот ветра в колосьях пшеницы, писк птенца в гнезде, дыхание затаившейся косули в пролеске – когда мои чувства успели стать настолько острыми?!
Достигнув тренировочного поля, я перешла на шаг. Желание вызвать стихии пропустила через темное ядро внутри моей сущности. Считать его своим, или все же Даргона? Сейчас это неважно, ведь я чувствую мгновенный отклик! Прохлада воды, страсть огня и свобода воздуха были готовы подчиниться по малейшему призыву. Молчала лишь одна земля. Я приложила к ней ладони в попытке позвать, и она ответила… холодом. Земля не хотела со мной теплого общения, не желала покоряться. Но почему? Может еще не время?
Что ж, тогда проверю способности остальных. Ведомый желанием вихрь воздуха поднял меня вверх, словно птицу. Нежные водные волны, старые друзья, плавно поймали мое тело. Пришло время разжечь силу огня внутри себя и освоить весь потенциал этой стихии. Из моих ладоней начали появляться искры, быстро превратившиеся в струи пламени. Огонь отвечал покорностью, танцуя под музыку моих желаний. Каждая стихия была словно дыхание, и сила ее казалась безграничной.
– Браво! – послышался знакомый голос рыжего ликана, – А теперь, богиня, спускайся с небес и почувствуй каково быть воином…
Воздух плавно опустил меня на землю, в холодную дымку внезапно появившегося тумана. Он плотно обволакивал ноги, проникал сквозь одежду, заставляя кожу дрожать от ощущения прикосновения невидимых рук.
– Наслаждаешься подчинившимися стихиями, – с усмешкой продолжил ликан, – Наверно, упиваешься собственной силой? – его голос, слышимый, словно из разных сторон, дурманил мой разум. Меня окружили клоны-иллюзии Отто, а пьянящий туман продолжал сбивать с толку. – Так смотри не захлебнись! – одна из иллюзий рывком бросилась в атаку. Я успела среагировать и выпустила огненный поток на все его клоны, нещадно выжигая одного за другим. Сила ядра внутри не давала сдаться в плен дурманящим чарам белой дымки.
Иллюзии исчезали в пламени, но все новые и новые появлялись на их месте. Нескончаемая армия клонов-иллюзий могла быстро истощить мои силы. Я оказалась в плену игры рыжего ликана.
– Прячешься за масками? – на мгновенье я остановила поток огня, пытаясь найти его сущность. Все клоны были как на подбор – копии своего иллюзорного творца. Все бестолку, пока не выслежу создателя иллюзий.
Резким ударом меня толкнуло на землю. Он не причинил боль, скорее удивил внезапностью. Отто прыгнул сверху, прижав мои руки к земле. Его зеленые глаза горели страстью азарта.
– Зазевалась, богиня, – прошептал совсем близко к уху, лаская шею своим теплым дыханием, – Разве можно быть такой рассеянной, – проведя кончиком носа по моей щеке, коснулся губами мочки уха.
Темное ядро внутри разожглось яростью. И доли мысли было достаточно, чтобы отбросить рыжего советника в гущу туманной дымки.
– Ого, откуда столько силы! – засмеялся Отто, снова растворившись в армии собственных клонов. На сколько меня хватит в этой бесполезной борьбе с его иллюзиями? Не попробовать ли клин клином… проверим, сколько я смогу создать иллюзий, используя свое окрепшее ядро.
Не прекращая огненного потока, одна за другой стали появляться мои копии. Кружа вместе с ними в воздухе, ненадолго я смогла сбить с толку рыжего советника. Не ожидал ведь. Его настоящая сущность пряталась внизу в туманной дымке. Жаль, что стихия земли так и не откликнулась, справиться сейчас было бы легче.
– Что, заигрался?! – окрикнула вместе со своими копиями-иллюзиями, сбивая с ног рыжего советника мощным воздушным потоком. За это время он так и не понял, где же была я настоящая. Туманный морок, как и все его иллюзии вмиг испарились. Страсть азарта в глазах уступила искреннему удивлению:
– Где взяла силу создать иллюзии? Здесь только мы одни и мое ядро ты точно не могла использовать?!
Я застыла, не зная, что же ему ответить…
Глава 16
Оправдания не потребовались – рыжий советник резким движением схватил за плечи, силой проникая в мое существо. Могла бы и вытолкнуть, легко, я точно знала, что способна на это, как и понимала то, что привлеку тогда еще больше подозрений. Смешно было смотреть на округлившиеся глаза Отто, когда он ничего не нашел. Как и кольцо, ядро теневой силы ему было не увидеть.
– Странно… ничего нет. Только ты словно треть силы у брата оттяпала, – усмехнулся ликан, – Восстановим нашу связь? – с надеждой посмотрел мне в глаза, – Думаешь, я готов так легко сдаться?!
– Поздно, – фыркнула, – Лишней связи мне еще не хватало.
– Лишней!?
– Твой бр… Наставник четко дал понять, что других связей не потерпит, – слукавила я, чуть не проколовшись. Теневая сила Даргона была единственным стоящим оружием, с которым сейчас не хотелось расставаться, – Кажется, ты говорил что-то про гору и диких драконов, покажешь?
Полное недоверия лицо советника немного оттаяло. Он быстро согласился, словно сам ждал этого предложения.
– Дай руку, – Отто указал на браслет-наручник, – На время заблокирую артефакт, иначе оба рискуем вернуться в компании брата, – от его прикосновения браслет вдруг стал холодным. – Запрыгивай! – быстро приняв волчью ипостась, ликан подставил мне свою благородную рыжую спину.
На этот раз его бег был другим, с мощными прыжками, словно показывал свою силу и свирепость. Ветер, верный зверь, снова заиграл с моими волосами. Он подчинился и пронзительно задул в наши спины. Вспомнились слова старого мага о том, что я могу вмещать и хранить ядра. Но только ли это? Из избытка теневой силы Даргона моя сущность изначально сформировала слабое подобие ядра, едва способного к бытовой магии. Но теперь оно окрепло, позволив опробовать магию иллюзий, и я чувствовала – это не предел!
Ликан сбавил скорость, когда начался подъем в гору. Стало холодно.
– Ты хочешь увидеть Белую гору? – послышался бархатный баритон,– Хочешь услышать свист косого ветра? Хочешь еще раз погрузить руки в мою густую нежную шерсть?
– Не начинай, – фыркнула с нотками недовольства. На самом деле я и не знала, чего из предложенного хотела больше всего. Ликан перешел на шаг, когда под ногами захрустел снег. Стало понятно, почему же он так старательно вез меня на спине, вместо того, чтобы использовать магию для подъема.
Вершина горы была полностью заснежена и по форме напоминала плато.
– Да, поэтому она и называется Белой, – продолжил Отто, – Сейчас ты увидишь то, ради чего захочется приходить сюда снова и снова, – ликан медленно подошел к краю, – Смотри!
Впереди, далеко внизу я увидела реку. Ту, что была из моих снов! Могучие тела драконов появлялись и исчезали в толще нежно-голубой воды, красиво отливая чешуей в лучах солнца. Зрелище гипнотизировало. Такие разные по виду, одни из них выныривали, заставляя воду замерзать в своем следе, другие в игре кусали друг друга, наполняя пространство вокруг мощными раскатами грома.
– Это Река утешения, – возвращая меня в реальность, заговорил ликан, – Она светится ночью. Помимо драконов, считается, что в ней живут души почивших магов, тех, кто не хочет возвращаться за Грань.
– Спустимся поближе? – используя магию, я готова была двинуться по воздуху, однако Отто, вернув человеческий образ, резко схватил за запястье.
– Запомни, – недовольно одернул, – В Царстве, прежде чем сделать шаг, хорошенько подумай и хотя бы осмотрись, – кивнул в сторону неба. Над рекой летела целая стая драконов, но не свободных, а оседланных всадниками. Они парили стройными рядами. Эти звери в разы превосходили по величине тех, что плескались внизу.
– Это стражи, – пояснил Отто, – Есть еще дополнительный магический барьер, да и река сама по себе мощный артефакт. Тот молодняк, что плещется в ней, тоже не речные угри… надеюсь, ты это заметила, – усмехнулся советник.
– Так к реке вообще не подойти? – спросила в растерянности.
– Ну почему же, на Испытании магический барьер снимают, но тебе ещ…
– Я участвую, – перебила ликана.
– Ты серьезно?! – в его словах послышался ужас, – Одна ошибка может обернуться трагедией даже при покорении молодого дракона. Слабо видимо представляешь, какой силой наделены эти звери. Тогда наберись наглости сначала получить разрешение твоего Наставника, – окинул меня скептическим взглядом, – Драконом может владеть только маг, достигший высокого уровня, тот, кто смог превзойти его самого.
Язык не повернулся сказать, что почти получила. Быстро ли откликнется стихия земли? Ее ответ глубоким, пронизывающим холодом казался совсем не утешительным. Хотелось снова бесконечно смотреть на переливы блестящей непробиваемой чешуи.
– Посмотри туда, – дернул за руку, указывая на огромную медленно плывущую вдалеке рыбу. Следуя за ней, один из драконов уверенно вошел в воду. По размеру рыба не на много уступала самому зверю. Открыв пасть, дракон метко вцепился в ее тело ближе к голове. Рыба сопротивлялась, с размаху ударив его хвостом. Но молодой зверь был слишком силен. Явно не думая использовать магию, наслаждаясь жестокой хищной игрой, он подбросил ее тело вверх, на несколько метров от поверхности воды. Другой же его сородич взлетел вдогонку, ударом хвоста добивая нечастную рыбу.
– Размяли свои кости, – в очередной раз усмехнулся ликан, – Они ее даже есть не будут, – мертвое тело животного действительно уносило по течению, – Представь, теперь ты встретишься с одним из них, лицом к лицу, – продолжил Отто, – И твоей магии не хватит для победы. Хочешь стать, как та рыба?
– Я подумаю… как унести ноги, – неуверенно бросила в ответ. Впечатлила эта смесь изящества и жестокости. Так ли нужен мне был этот зверь? Определенно, важна была сама река. Еще одна причина участвовать не давала повернуть назад. Холодок прошелся по позвоночнику. Только сейчас осознала, что стояла на снегу в одном платье и легких походных сапогах.
– Замерзла? Не сопротивляйся, просто грейся, – приняв волчий облик, Отто обвил меня клубком так, что из его шерсти смогла высунуть только голову. От горячего тела стало тепло и уютно. Я была готова так греться и всю ночь, любуясь красками Реки утешения и ощущая ласку нежной ликановской шерсти. Только бы действительно не заснуть…
