– Да что же ты творишь!» Она почувствовала, как его рука мягко скользнула по ее бедру, подцепив край рубашки, и стала нежно подниматься выше. Настойчивые пальцы путешествовали по спине, обнажая ее, все еще плотно прикрытую одеялом. Его дыхание становилось быстрым и тяжелым, таким же, как ее собственное. В последнем всполохе связного сознания женщина сжала его плечо, вцепившись мертвой хваткой, в желании оттолкнуть и прекратить поцелуй. Почувствовав это, Алек остановился, чуть отстранившись.
Франческа шумно втянула воздух, и чтобы снова не увидеть в его глазах черноту, в которую она сама уже была готова броситься, резко опустила голову, спрятав лицо в одеяло.
– Утро уже, пора вставать, – донесся приглушенный голос.
Он безумно хотел вернуть ее, но после того случая в лесу, когда сам чуть не перешел черту, несмотря ни на что, обещал себе подождать, когда она будет готова. И сейчас она отвечала ему, сама этого хотела, нельзя такое не почувствовать держа в руках горячее, трепещущее от прикосновений тело.
– Хм, – исторг из себя нечленораздельный звук Алек, полностью прекращая попытки что-либо пытаться, понять.
Он поцеловал ее в светлую макушку, напоследок зарывшись в эти золотые мягкие волосы, и разжал руки. Почувствовав это, Франческа сразу перекатилась на свою сторону кровати, выбираясь из-под одеяла. И Алек мог бы поклясться, что он услышал выдох облегчения. Он откинул одеяло и встал с кровати, медленно надевая сапоги и выравнивая дыхание.
– Я жду тебя на кухне, – он направился к двери, оставляя эту метущуюся душу самой себе.
– Твоя рубашка, – начала она, видя, что ночной гость уже подошел к выходу.
Ради этого охотник обернулся и внимательно посмотрел на Франческу. Хоть она это произнесла, но только потом задумалась, что совершенно точно не будет, прямо сейчас снимать с себя единственную одежду и отдавать рубашку ее хозяину. И этот человек, конечно, понял по появившейся растерянности на ее лице, что, сказав это, она не подумала, как будет ее сейчас возвращать. Алек не смог отказать себе в удовольствии подшутить над ней. Он поднял бровь, уголок губ тронула легкая улыбка. Мужчина выжидательно смотрел на новую хозяйку своей рубашки, наблюдая за ее внутренними метаниями.
– Оставь себе, – решив больше ее не мучить, произнес он и вышел из комнаты.
Франческа испустила еще один вздох облегчения, когда за ним закрылась дверь. После того как этот человек стал себя вести совсем не так, как в первые дни их знакомства, становилось все труднее не поддаваться чувству, всегда возникавшему в ней, при его приближении. Как сегодня – страстно хотелось не отпускать его, учитывая, что они и так уже были в одной постели.
«Веду себя как неуравновешенный подросток, – стала ругать себя Франческа, – или как взбалмошная девица. Да и что вообще такого! Чего меня мотает из стороны в сторону?» Секс никогда для нее не значил что-то особенное. У всех есть свои потребности, а за неимением времени на долгие и серьезные отношения, и уж тем более любовь до гроба, непродолжительные романы проходили чередой в ее жизни. Потом просто расставались, оставаясь в хороших отношениях. Но с Алеком все было иначе. Она знала, что просто ничего не будет. Не стоило его обнадеживать, снова заключила она. Значит, и саму себя нужно держать в руках. И наверное впервые в жизни сейчас ей захотелось принять холодный душ.
Облачившись во второе и последнее платье из своего шкафа, которое в ее понимании не выглядело странно-вызывающе, хозяйка этого всего взглянула на себя в зеркало, поправляя распущенные волосы. «Наверное, стоит зайти в ту лавку и купить что-то еще», – подумала она, выходя из комнаты и направляясь на кухню.
Алек ждал ее с края большого стола, занимавшего центральное место на огромной кухне. Там всегда сновало много народа, включая кухарок, постоянно хлопочущих у очагов и за расставленными вокруг столами для готовки. Но пустовавшее вокруг мрачного мужчины пространство выглядело довольно забавно, учитывая, что за другой частью стола собрались несколько слуг, ведя неторопливую беседу. Усаживаясь напротив одинокого человека, его спутница оглядывала кухню, встречаясь глазами с ее обитателями. Кухарки радостно кивали, явно узнавая вошедшую. И приходилось кивать в ответ с легкой улыбкой. Не хотелось обижать людей, которые тепло к ней относились.
– Они тоже все меня знают? – тихо спросила Франческа, наклонившись через стол к мужчине.
– Да, – усмехнулся он, увидев на ее лице замешательство, – у тебя всегда были хорошие отношения со слугами.
– А что в этом странного? – не поняла собеседница его взгляда.
– Господа невнимательно относятся к прислуге, – пояснил спутник, – и не едят на кухне. А ты, мне кажется, знаешь каждого слугу в замке.
– Странный мир, – протянула она, отламывая кусочек от свежей мягкой булки.
– И еще ты всегда с ними болтаешь, обо всем, – стал перечислять Алек, но в его устах это звучало как насмешка. – Слушаешь их рассказы. Даже однажды обещала конюху привезти добычу.
– Зато тебя, похоже, они остерегаются, – собеседница тут же поддела его в ответ. – Судя по такому свободному месту вокруг.
– Пф, – выдохнул охотник, не собираясь, это комментировать. – Чем хочешь сегодня заняться?
– Я бы хотела снова пообщаться с Беатрис, – тут же выпалила она заготовленный ответ. – Тем более что вчера это не получилось сделать.
– Сегодня вечером предстоит бал, поэтому она весь день будет занята, – пояснил он. – И если ты не хочешь познакомиться с придворными дамами и помочь им в организации бала…
Алек сделал многозначительную паузу после этих слов, явно намекая на что-то, что ей не понравится. И сразу же каким-то шестым чувством собеседница поняла, что точно не хотела бы в этом участвовать. Поэтому, глядя ему в глаза с промелькнувшей тревогой, она тут же покачала головой. Охотник усмехнулся, довольный произведенным эффектом.
– Тогда я бы хотела зайти к портнихе и выбрать себе что-то из одежды, – сказала собеседница.
– Я тебя провожу, – сразу предложил Алек, поднимаясь из-за стола.
– Но я вроде бы помню дорогу, – возразила Франческа.
– Мне несложно, – мягко, но настойчиво ответил собеседник, ожидая ее.
Она пожала плечами и тоже поднялась. Выйдя из замка, двое направились по узким улочкам крепости. Спутник просто шел рядом, молча сопровождая ее. Франческа изредка бросала взгляд на его спокойное лицо, но обратила внимание, что у мужчины, помимо кинжала, был приторочен к поясу меч.
– А чем ты здесь занимаешься? – вдруг спросила она, поняв, что ни у одного встреченного ей человека не было с собой оружия, кроме стражников, но Алек не был похож на стражника.
– Я охотник, – поддержал беседу мужчина, – точнее, был им. Но сейчас в основном провожу время в походах. Хотя когда-то генерал Орландо нанял меня инструктором к молодым стражникам.
Алек усмехнулся, вспоминая, как давно это было.
– И сейчас ты идешь их тренировать, – Франческа указала на меч на его поясе.
– Сейчас я сопровождаю тебя.
Женщина задумалась. Еще вчера после совета у нее появилось подозрение, что Алек старается не упускать ее из вида. Не как раньше, когда они только ехали в крепость. После того как они добрались, мужчина стал спокойнее, больше не показывая вспышек ярости, и находиться ним стало приятно. Чувствовалась сильная непоколебимая уверенность, что накрывала все вокруг. Но сейчас что-то неуловимо изменилось. И что это могло бы быть, если он пошел проводить ее аж до лавки с одеждой.
– Ты слышал донесение, которое вчера принес гонец! – Франческа вдруг поняла, в чем причина.
– Какое донесение? – безразлично спросил Алек.
– И наверняка говорил с Королем о том, почему люди Герцога объявились так близко от крепости, – женщина прямо посмотрела ему в глаза.
Охотник встретился с ней взглядом и, не поменявшись в лице, отвернулся, не поддерживая и не опровергая это. Франческа кивнула, уверившись в своих подозрениях. Остановившись у лавки, которую она приметила в прошлый раз, женщина посмотрела на спутника.
– Ты и туда со мной пойдешь? – усмехнулась она.
– Нет, – последовал короткий ответ.
– А что, с удовольствием послушаю твое мнение о местной моде, – продолжала потешаться собеседница.
Алек сурово посмотрел на нее, поняв, что причина его беспокойства раскрыта, но не желая говорить этого вслух.
– Признай, что я права, – снова предложила она, – а то я так могу очень долго.
– Хорошо, – Алек не выдержал, начиная на нее привычно злиться. – Да, я знаю о донесении.
– И ты сделал такие же выводы, как и Король, – продолжила Франческа за него.
Охотник настойчиво не хотел это подтверждать. Тогда спутница зашла с другой стороны.
– Ты же сам говорил, что в крепости безопасно, поэтому не стоит так волноваться.
– Я бы хотел, чтобы ты была защищена, в случае если людям Герцога удастся проникнуть в крепость, – сдался мужчина.
– Но я умею стрелять из лука, – тут же похвасталась она.
– О, – и Алек ехидно уточнил. – И ты взяла его с собой?
– Нет, – пришлось это признать. – Но я, наверняка умея пользоваться кинжалом, – тут же посетила ее другая мысль.
Мужчина поднял бровь в немом вопросе.
– А его я взяла с собой, – Франческа и правда всегда носила его с собой в скрытых в сапоге ножнах, не могла с ним расстаться, как только он оказался у нее в руках.
– Тогда ты, возможно, могла бы мне продемонстрировать это? – медленно произнес собеседник.
– Конечно, – уверенно произнесла женщина, хотя начинала понимать, что, похоже, попала в хорошо расставленную ловушку.
– Тогда мы можем дойти до поля, где ты покажешь свои умения, – предложил Алек.
– Конечно, – она не собиралась так просто сдаваться. – Только я все же зайду сначала в лавку.
– Хорошо, я жду тебя здесь.
Нахмурившись, что охотник так просто ее переиграл и все равно остался при своем мнении, она подошла к зданию, но все-таки не удержалась.
– Точно не хочешь зайти и помочь мне, – ехидно произнесла женщина, протягивая руку к двери.
– Франческа, – вдруг услышала она и повернулась. – А как ты собираешься расплачиваться?
Алек стоял на том же месте с легкой улыбкой, зная, что она, как всегда, не взяла с собой ничего. Отвязав кошель от пояса, он кинул его Франческе. Женщина очень смутилась, ловя мешочек.
– Я отдам, сразу, как вернемся, – пробурчала она, глядя на довольное лицо спутника.
В лавке за большим столом, заваленным отрезами ткани, сидела немолодая женщина. Она очень споро орудовала иголкой, сшивая вместе ткани лимонного и зеленого цветов. Представив, что из этого могло бы получиться, у вошедшей даже зубы свело. Портниха подняла голову и взглянула на посетительницу. На мгновение ее лицо приняло удивленный вид, а потом губы расплылись в мягкой улыбке, узнав пришедшую.
– Госпожа, – воскликнула портниха, обходя стол. – Как приятно снова видеть вас в моей лавке.
– И мне тоже приятно, – немного смутившись, откликнулась пришедшая, и эта женщина ее тоже знала.
«Начинает казаться, что Алек был прав и я действительно здесь знаю чуть ли не каждого», – подумала общительная посетительница.
– Как же давно госпожи не было видно, – продолжила хозяйка лавки. – Да вот, кажется, как раз с того памятного турнира.
Это внесло еще больше непонимания в новую общую картину мира Франчески, поэтому она посчитала за благо не поддерживать этот в разговор, учитывая, что радостная швея и так сама неплохо справлялась.
– Гному Болденвику снова стала интересна жизнь в замке, раз он отправил к нам своего посланника, – портниха была так рада старой знакомой, что даже немного забылась заболтавшись.
Она тепло улыбнулась посетительнице, ожидая ответа. А вот Франческа совсем не ожидала, что кто-то будет ее спрашивать о том, чего она не помнила.
– Ааа, – протянула спрашиваемая, ища, что ответить, – да, я, это, именно он, посланник.
Вовремя пришедшее воспоминание о том, как Король сказал, что сегодняшний бал снова введет ее ко Двору именно в этой роли. Но портниха неверно поняла ее замешательство, подумав, что сказала лишнее госпоже, не удержавшись от радости встречи. Да и как вообще можно было забыть те наряды, в которых эта красивая, стройная женщина покидала ее лавку. После у хозяйки прибавилось клиенток, но, конечно, никто не решался повторить то, во что одевалась эта госпожа.
– Простите, госпожа, – чуть поклонилась портниха и сразу решила сгладить свою оплошность. – Госпожа хотела бы заказать платье на торжество?
– Нет, что вы, никаких торжеств, – Франческа выдохнула с облегчением, понимая, что тема посланника гнома закрыта. – Мне нужно что-то повседневное и не такое яркое.
Говорившая махнула на стол перед собой. Ворох тканей имел разнообразные цвета, бросающиеся в глаза насыщенными пестрыми пятнами, перемешанными с широкими атласными лентами и какими-то кусками невообразимого серебряного плетения. Портниха понимающе кивнула и проводила покупательницу к готовым вещам. Она помнила ее тягу к чему-то простому, хотя на этой эльфийке любая вещь смотрелась отменно.
После некоторого времени, прошедшего в выборе и примерках Франческа завершила покупки, и портниха заверила, что ее дочка отнесет их в замок, чтобы не утруждать госпожу.
Выходя из лавки и вдруг понимая, как много времени она там провела, губы покупательницы тронула ехидная усмешка, оттого, что Алек, увязавшись за ней, простоял все это время где-то здесь в ожидании. «А не надо было отнекиваться, что его снова посетило маниакальное желание ее от чего-то защищать, – размышляла она, закрывая за собой дверь, – да и было бы отчего».
Мрачный мужчина стоял напротив выхода и спокойно ее разглядывал. Только вот в руках у него появились какие-то непонятные кожаные вещи. Похоже, он не провел тут все время в ожидании, а куда-то уходил. Подошедшая с любопытством разглядывала то, что он держал. А узнав в вещах свои наручи и странную кожаную «черепаху», она удивленно подняла на него взгляд.
– Раз ты решила продемонстрировать мне все свои умения, – усмехнулся говоривший, явно подначивая ее, – то я не счел за труд принести тебе все твои ножи.
– Как мило с твоей стороны, – нахмурилась собеседница, в очередной раз удивляясь или ужасаясь, что это ее вещи.
Когда они пересекли ворота тренировочного поля, много голов повернулись в сторону пришедших. Мало того что здесь стал снова появляться этот мрачный устрашающий воин, но с ним опять пришла красивая светловолосая госпожа. Любопытство всегда было сильнее осмотрительности.
Спокойный взгляд стальных серых глаз медленно обвел тренировавшихся. Со стороны можно подумать, что пришедший просто разглядывает окрестности, только вот когда такой взгляд скользил по кому-то, этот человек сразу считал нужным найти себе любое занятие, только бы не встречаться с его хозяином. Ту почтительно-настороженную репутацию, которую Алек добыл своим мечом за эти годы, нельзя было перечеркнуть ничем, а приведя на поле эльфийку, добавил к ней остерегающееся восхищение.
– Черт, – заметив и первую реакцию, и последующую перемену атмосферы, выругалась Франческа. – Мы же не будем тренироваться прямо здесь?
– Стойки с мишенями стоят в дальнем конце поля, – подтвердил Алек и направился дальше.
Как и в прошлый раз, они пересекли все поле, затерявшись за невысокой стеной из тюков с сеном.
Франческа шумно втянула воздух, и чтобы снова не увидеть в его глазах черноту, в которую она сама уже была готова броситься, резко опустила голову, спрятав лицо в одеяло.
– Утро уже, пора вставать, – донесся приглушенный голос.
Он безумно хотел вернуть ее, но после того случая в лесу, когда сам чуть не перешел черту, несмотря ни на что, обещал себе подождать, когда она будет готова. И сейчас она отвечала ему, сама этого хотела, нельзя такое не почувствовать держа в руках горячее, трепещущее от прикосновений тело.
– Хм, – исторг из себя нечленораздельный звук Алек, полностью прекращая попытки что-либо пытаться, понять.
Он поцеловал ее в светлую макушку, напоследок зарывшись в эти золотые мягкие волосы, и разжал руки. Почувствовав это, Франческа сразу перекатилась на свою сторону кровати, выбираясь из-под одеяла. И Алек мог бы поклясться, что он услышал выдох облегчения. Он откинул одеяло и встал с кровати, медленно надевая сапоги и выравнивая дыхание.
– Я жду тебя на кухне, – он направился к двери, оставляя эту метущуюся душу самой себе.
– Твоя рубашка, – начала она, видя, что ночной гость уже подошел к выходу.
Ради этого охотник обернулся и внимательно посмотрел на Франческу. Хоть она это произнесла, но только потом задумалась, что совершенно точно не будет, прямо сейчас снимать с себя единственную одежду и отдавать рубашку ее хозяину. И этот человек, конечно, понял по появившейся растерянности на ее лице, что, сказав это, она не подумала, как будет ее сейчас возвращать. Алек не смог отказать себе в удовольствии подшутить над ней. Он поднял бровь, уголок губ тронула легкая улыбка. Мужчина выжидательно смотрел на новую хозяйку своей рубашки, наблюдая за ее внутренними метаниями.
– Оставь себе, – решив больше ее не мучить, произнес он и вышел из комнаты.
Франческа испустила еще один вздох облегчения, когда за ним закрылась дверь. После того как этот человек стал себя вести совсем не так, как в первые дни их знакомства, становилось все труднее не поддаваться чувству, всегда возникавшему в ней, при его приближении. Как сегодня – страстно хотелось не отпускать его, учитывая, что они и так уже были в одной постели.
«Веду себя как неуравновешенный подросток, – стала ругать себя Франческа, – или как взбалмошная девица. Да и что вообще такого! Чего меня мотает из стороны в сторону?» Секс никогда для нее не значил что-то особенное. У всех есть свои потребности, а за неимением времени на долгие и серьезные отношения, и уж тем более любовь до гроба, непродолжительные романы проходили чередой в ее жизни. Потом просто расставались, оставаясь в хороших отношениях. Но с Алеком все было иначе. Она знала, что просто ничего не будет. Не стоило его обнадеживать, снова заключила она. Значит, и саму себя нужно держать в руках. И наверное впервые в жизни сейчас ей захотелось принять холодный душ.
Облачившись во второе и последнее платье из своего шкафа, которое в ее понимании не выглядело странно-вызывающе, хозяйка этого всего взглянула на себя в зеркало, поправляя распущенные волосы. «Наверное, стоит зайти в ту лавку и купить что-то еще», – подумала она, выходя из комнаты и направляясь на кухню.
Алек ждал ее с края большого стола, занимавшего центральное место на огромной кухне. Там всегда сновало много народа, включая кухарок, постоянно хлопочущих у очагов и за расставленными вокруг столами для готовки. Но пустовавшее вокруг мрачного мужчины пространство выглядело довольно забавно, учитывая, что за другой частью стола собрались несколько слуг, ведя неторопливую беседу. Усаживаясь напротив одинокого человека, его спутница оглядывала кухню, встречаясь глазами с ее обитателями. Кухарки радостно кивали, явно узнавая вошедшую. И приходилось кивать в ответ с легкой улыбкой. Не хотелось обижать людей, которые тепло к ней относились.
– Они тоже все меня знают? – тихо спросила Франческа, наклонившись через стол к мужчине.
– Да, – усмехнулся он, увидев на ее лице замешательство, – у тебя всегда были хорошие отношения со слугами.
– А что в этом странного? – не поняла собеседница его взгляда.
– Господа невнимательно относятся к прислуге, – пояснил спутник, – и не едят на кухне. А ты, мне кажется, знаешь каждого слугу в замке.
– Странный мир, – протянула она, отламывая кусочек от свежей мягкой булки.
– И еще ты всегда с ними болтаешь, обо всем, – стал перечислять Алек, но в его устах это звучало как насмешка. – Слушаешь их рассказы. Даже однажды обещала конюху привезти добычу.
– Зато тебя, похоже, они остерегаются, – собеседница тут же поддела его в ответ. – Судя по такому свободному месту вокруг.
– Пф, – выдохнул охотник, не собираясь, это комментировать. – Чем хочешь сегодня заняться?
– Я бы хотела снова пообщаться с Беатрис, – тут же выпалила она заготовленный ответ. – Тем более что вчера это не получилось сделать.
– Сегодня вечером предстоит бал, поэтому она весь день будет занята, – пояснил он. – И если ты не хочешь познакомиться с придворными дамами и помочь им в организации бала…
Алек сделал многозначительную паузу после этих слов, явно намекая на что-то, что ей не понравится. И сразу же каким-то шестым чувством собеседница поняла, что точно не хотела бы в этом участвовать. Поэтому, глядя ему в глаза с промелькнувшей тревогой, она тут же покачала головой. Охотник усмехнулся, довольный произведенным эффектом.
– Тогда я бы хотела зайти к портнихе и выбрать себе что-то из одежды, – сказала собеседница.
– Я тебя провожу, – сразу предложил Алек, поднимаясь из-за стола.
– Но я вроде бы помню дорогу, – возразила Франческа.
– Мне несложно, – мягко, но настойчиво ответил собеседник, ожидая ее.
Она пожала плечами и тоже поднялась. Выйдя из замка, двое направились по узким улочкам крепости. Спутник просто шел рядом, молча сопровождая ее. Франческа изредка бросала взгляд на его спокойное лицо, но обратила внимание, что у мужчины, помимо кинжала, был приторочен к поясу меч.
– А чем ты здесь занимаешься? – вдруг спросила она, поняв, что ни у одного встреченного ей человека не было с собой оружия, кроме стражников, но Алек не был похож на стражника.
– Я охотник, – поддержал беседу мужчина, – точнее, был им. Но сейчас в основном провожу время в походах. Хотя когда-то генерал Орландо нанял меня инструктором к молодым стражникам.
Алек усмехнулся, вспоминая, как давно это было.
– И сейчас ты идешь их тренировать, – Франческа указала на меч на его поясе.
– Сейчас я сопровождаю тебя.
Женщина задумалась. Еще вчера после совета у нее появилось подозрение, что Алек старается не упускать ее из вида. Не как раньше, когда они только ехали в крепость. После того как они добрались, мужчина стал спокойнее, больше не показывая вспышек ярости, и находиться ним стало приятно. Чувствовалась сильная непоколебимая уверенность, что накрывала все вокруг. Но сейчас что-то неуловимо изменилось. И что это могло бы быть, если он пошел проводить ее аж до лавки с одеждой.
– Ты слышал донесение, которое вчера принес гонец! – Франческа вдруг поняла, в чем причина.
– Какое донесение? – безразлично спросил Алек.
– И наверняка говорил с Королем о том, почему люди Герцога объявились так близко от крепости, – женщина прямо посмотрела ему в глаза.
Охотник встретился с ней взглядом и, не поменявшись в лице, отвернулся, не поддерживая и не опровергая это. Франческа кивнула, уверившись в своих подозрениях. Остановившись у лавки, которую она приметила в прошлый раз, женщина посмотрела на спутника.
– Ты и туда со мной пойдешь? – усмехнулась она.
– Нет, – последовал короткий ответ.
– А что, с удовольствием послушаю твое мнение о местной моде, – продолжала потешаться собеседница.
Алек сурово посмотрел на нее, поняв, что причина его беспокойства раскрыта, но не желая говорить этого вслух.
– Признай, что я права, – снова предложила она, – а то я так могу очень долго.
– Хорошо, – Алек не выдержал, начиная на нее привычно злиться. – Да, я знаю о донесении.
– И ты сделал такие же выводы, как и Король, – продолжила Франческа за него.
Охотник настойчиво не хотел это подтверждать. Тогда спутница зашла с другой стороны.
– Ты же сам говорил, что в крепости безопасно, поэтому не стоит так волноваться.
– Я бы хотел, чтобы ты была защищена, в случае если людям Герцога удастся проникнуть в крепость, – сдался мужчина.
– Но я умею стрелять из лука, – тут же похвасталась она.
– О, – и Алек ехидно уточнил. – И ты взяла его с собой?
– Нет, – пришлось это признать. – Но я, наверняка умея пользоваться кинжалом, – тут же посетила ее другая мысль.
Мужчина поднял бровь в немом вопросе.
– А его я взяла с собой, – Франческа и правда всегда носила его с собой в скрытых в сапоге ножнах, не могла с ним расстаться, как только он оказался у нее в руках.
– Тогда ты, возможно, могла бы мне продемонстрировать это? – медленно произнес собеседник.
– Конечно, – уверенно произнесла женщина, хотя начинала понимать, что, похоже, попала в хорошо расставленную ловушку.
– Тогда мы можем дойти до поля, где ты покажешь свои умения, – предложил Алек.
– Конечно, – она не собиралась так просто сдаваться. – Только я все же зайду сначала в лавку.
– Хорошо, я жду тебя здесь.
Нахмурившись, что охотник так просто ее переиграл и все равно остался при своем мнении, она подошла к зданию, но все-таки не удержалась.
– Точно не хочешь зайти и помочь мне, – ехидно произнесла женщина, протягивая руку к двери.
– Франческа, – вдруг услышала она и повернулась. – А как ты собираешься расплачиваться?
Алек стоял на том же месте с легкой улыбкой, зная, что она, как всегда, не взяла с собой ничего. Отвязав кошель от пояса, он кинул его Франческе. Женщина очень смутилась, ловя мешочек.
– Я отдам, сразу, как вернемся, – пробурчала она, глядя на довольное лицо спутника.
В лавке за большим столом, заваленным отрезами ткани, сидела немолодая женщина. Она очень споро орудовала иголкой, сшивая вместе ткани лимонного и зеленого цветов. Представив, что из этого могло бы получиться, у вошедшей даже зубы свело. Портниха подняла голову и взглянула на посетительницу. На мгновение ее лицо приняло удивленный вид, а потом губы расплылись в мягкой улыбке, узнав пришедшую.
– Госпожа, – воскликнула портниха, обходя стол. – Как приятно снова видеть вас в моей лавке.
– И мне тоже приятно, – немного смутившись, откликнулась пришедшая, и эта женщина ее тоже знала.
«Начинает казаться, что Алек был прав и я действительно здесь знаю чуть ли не каждого», – подумала общительная посетительница.
– Как же давно госпожи не было видно, – продолжила хозяйка лавки. – Да вот, кажется, как раз с того памятного турнира.
Это внесло еще больше непонимания в новую общую картину мира Франчески, поэтому она посчитала за благо не поддерживать этот в разговор, учитывая, что радостная швея и так сама неплохо справлялась.
– Гному Болденвику снова стала интересна жизнь в замке, раз он отправил к нам своего посланника, – портниха была так рада старой знакомой, что даже немного забылась заболтавшись.
Она тепло улыбнулась посетительнице, ожидая ответа. А вот Франческа совсем не ожидала, что кто-то будет ее спрашивать о том, чего она не помнила.
– Ааа, – протянула спрашиваемая, ища, что ответить, – да, я, это, именно он, посланник.
Вовремя пришедшее воспоминание о том, как Король сказал, что сегодняшний бал снова введет ее ко Двору именно в этой роли. Но портниха неверно поняла ее замешательство, подумав, что сказала лишнее госпоже, не удержавшись от радости встречи. Да и как вообще можно было забыть те наряды, в которых эта красивая, стройная женщина покидала ее лавку. После у хозяйки прибавилось клиенток, но, конечно, никто не решался повторить то, во что одевалась эта госпожа.
– Простите, госпожа, – чуть поклонилась портниха и сразу решила сгладить свою оплошность. – Госпожа хотела бы заказать платье на торжество?
– Нет, что вы, никаких торжеств, – Франческа выдохнула с облегчением, понимая, что тема посланника гнома закрыта. – Мне нужно что-то повседневное и не такое яркое.
Говорившая махнула на стол перед собой. Ворох тканей имел разнообразные цвета, бросающиеся в глаза насыщенными пестрыми пятнами, перемешанными с широкими атласными лентами и какими-то кусками невообразимого серебряного плетения. Портниха понимающе кивнула и проводила покупательницу к готовым вещам. Она помнила ее тягу к чему-то простому, хотя на этой эльфийке любая вещь смотрелась отменно.
После некоторого времени, прошедшего в выборе и примерках Франческа завершила покупки, и портниха заверила, что ее дочка отнесет их в замок, чтобы не утруждать госпожу.
Глава 24. Тебе просто нужно вспомнить
Выходя из лавки и вдруг понимая, как много времени она там провела, губы покупательницы тронула ехидная усмешка, оттого, что Алек, увязавшись за ней, простоял все это время где-то здесь в ожидании. «А не надо было отнекиваться, что его снова посетило маниакальное желание ее от чего-то защищать, – размышляла она, закрывая за собой дверь, – да и было бы отчего».
Мрачный мужчина стоял напротив выхода и спокойно ее разглядывал. Только вот в руках у него появились какие-то непонятные кожаные вещи. Похоже, он не провел тут все время в ожидании, а куда-то уходил. Подошедшая с любопытством разглядывала то, что он держал. А узнав в вещах свои наручи и странную кожаную «черепаху», она удивленно подняла на него взгляд.
– Раз ты решила продемонстрировать мне все свои умения, – усмехнулся говоривший, явно подначивая ее, – то я не счел за труд принести тебе все твои ножи.
– Как мило с твоей стороны, – нахмурилась собеседница, в очередной раз удивляясь или ужасаясь, что это ее вещи.
Когда они пересекли ворота тренировочного поля, много голов повернулись в сторону пришедших. Мало того что здесь стал снова появляться этот мрачный устрашающий воин, но с ним опять пришла красивая светловолосая госпожа. Любопытство всегда было сильнее осмотрительности.
Спокойный взгляд стальных серых глаз медленно обвел тренировавшихся. Со стороны можно подумать, что пришедший просто разглядывает окрестности, только вот когда такой взгляд скользил по кому-то, этот человек сразу считал нужным найти себе любое занятие, только бы не встречаться с его хозяином. Ту почтительно-настороженную репутацию, которую Алек добыл своим мечом за эти годы, нельзя было перечеркнуть ничем, а приведя на поле эльфийку, добавил к ней остерегающееся восхищение.
– Черт, – заметив и первую реакцию, и последующую перемену атмосферы, выругалась Франческа. – Мы же не будем тренироваться прямо здесь?
– Стойки с мишенями стоят в дальнем конце поля, – подтвердил Алек и направился дальше.
Как и в прошлый раз, они пересекли все поле, затерявшись за невысокой стеной из тюков с сеном.
