Франческа перекатилась на бок и вскочила на ноги. Она понеслась вперед, не разбирая дороги. Но за ней никто не гнался, оба оставшихся мужчины пытались не дать умереть третьему, подхватили его за руки и за ноги и бросились с ним в сторону деревни.
Сколько прошло времени девушка не знала, шок от того, что сделала еще не прошел. Франческа сидела на земле, прислонившись к стволу дерева, поджав ноги и положив раскрытую ладонь с ножом на землю. Кровь высохла, превратившись в коричневую корку, покрывавшую пальцы и кинжал. Руки больше не тряслись, девушка сидела и смотрела в одну точку перед собой.
Даже в таком состоянии, она скорее почувствовала, чем услышала, что сбоку к ней кто-то приближается. Прожив столько времени в лесу, Франческа приобрела умение ощущать опасность. Она настороженно повернула голову, снова сжав кинжал.
Гном совершенно бесшумно приблизился к ней, неся на плече ее кожаный мешок. Он остановился в паре шагов и внимательно посмотрел на сидевшую на земле. Франческа встретилась с ним взглядом и опустила голову. Пришедший поставил мешок на землю, развязал завязки и заглянул внутрь. Вытащив из мешка первую попавшуюся вещь, он полил на нее водой из фляги на поясе. Потом протянул девушке мокрую ткань. Та непонимающе посмотрела в ответ.
- Руку вытри и кинжал, - проворчал он. – Не собираешься же ты в таком виде его в ножны убирать.
Франческа взяла протянутую тряпицу и стала хорошенько вытирать кинжал, оттирая с узоров на рукояти бурые пятна. Потом она протерла руку и положила окровавленную тряпку рядом с собой.
- Пойдем, хватит тут сидеть, - все так же недовольно произнес Гном, - стемнеет скоро.
Сидевшая кивнула, убирая кинжал в ножны в сапоге. После того как Гном ворчал на нее за то, что она запихивает кинжал в сапог и потом не сможет его быстро достать, через пару дней Франческа обнаружила, что к внутренней стороне ее правого сапога плотно пришиты ножны, те самые, в которых ей подарили кинжал. Надев сапоги и убрав в них его, девушка обнаружила, что тот никуда не двигается и не выпадает, а ножны не дают ей себя покалечить. Рукоять, торчащая из сапога, располагалась вдоль ноги вровень с коленом, и получилось так, что та не бросалась в глаза, но было удобно выхватить оружие, когда оно было нужно.
Она оперлась рукой о землю и попыталась встать, но ноги затекли от долгого сидения в неудобной позе, и девушка снова упала на землю. Гном подошел и поддержал ее, когда та поднималась во второй раз. Когда пришедший говорил, тон его был недовольный и ворчливый, но действия говорили об обратном. Они молча дошли до дома в лесу, Франческа села за стол, а Гном разжег огонь в очаге. Хозяин повесил маленький котелок над огнем, подождал пока вода в нем закипит и бросил туда травы. Когда вода немного остыла, Гном налил настой в чашку:
- Выпей, тебе нужно успокоиться, - говоривший придвинул чашку к гостье.
- Э, нет, - покачала та головой, отодвигая чашку от себя. - Не нужно опять меня вырубать. Мы, кажется, договорились.
- Это не сонная трава, - заверил хозяин дома, снова двигая к ней чашку.
Франческа кивнула, сделала глоток и подождала. Когда ничего не произошло, сидевшая глубоко вздохнула и сделала еще глоток. Расстегнув застежку плаща, девушка положила его на лавку рядом с собой.
- Тебе нужно уходить, - тихо сказал Гном. - Он не выживет. А потом они станут искать тебя.
Он не стал спрашивать, что произошло. Когда Франческа не вернулась днем после похода в деревню, тот не обратил на это внимания. Эта девчонка делала, что хотела. Наверно, опять застряла где-то в лесу, пытаясь поймать очередную редкую птицу, чтобы оперение стрел выглядело «красиво», как та говорила.
Когда Франческа училась стрелять, не все сразу шло гладко, лук действительно был большим для нее, а чтобы спустить тетиву требовалось прикладывать усилия. Но она была такая упертая, что смогла с ним справиться, хотя по первости после тренировок ее руки тряслись так, что этого нельзя было не заметить. Но когда новоявленная лучница попала в свою первую добычу, лес в тот момент огласился таким громким криком восторга, что Гном подумал, что это слышали даже в деревне. Но если бы он знал предысторию этого знаменательного крика, возможно, не стал бы так бурчать, хотя это вряд ли.
Франческа приподняла длинный подол платья и заткнула его за пояс. Сделав несколько шагов в глубину леса, охотница прислушалась к окружающим ее звукам. В первые дни нахождения в этом мире, после отсутствия постоянного шума улиц большого города, ей казалось, что в лесу стоит полная, ничем не потревоженная, тишина. Но когда она начала ходить на охоту с Гномом, девушка стала постепенно различать тихие звуки вокруг.
Лес всегда был живой, везде было движение. Птицы не умолкали, тихо выводя свои переливчатые трели и перелетая с ветки на ветку, мелкие животные сновали между деревьев. А однажды ей посчастливилось увидеть оленя, замершего, услышав приближение людей, и тут же пустившегося прочь. Даже лучи яркого полуденного солнца перемещались, когда листву перебирал ветер, создавая узкие золотые полосы, падавшие на землю. Франческа шла в их сиянии и присматривалась к незначительным следам, оставленным зверьем.
Охотница уже уверенно держала в руке лук и, заранее подготовив стрелу, выслеживала свою добычу. Пройдя еще немного, она уловила звонкое цоканье и щебетание, но гораздо низкого тембра, нежели птичье. Лучница уже слышала этот звук в лесу и его издавала именно белка. Обрадовавшись своей удаче, охотница ускорилась, чтобы нагнать зверька.
Среди зеленой листвы вдоль ствола перемещался ярко рыжий комок меха с огромный пушистым хвостом. Белка поднималась по стволу, держа в зубах какой-то орех. Краем глаза Франческа увидела еще один рыжий хвост, стремительно удаляющийся по веткам соседнего дерева. Охотница как будто опоздала на беличью склоку, громкие звуки которой услышала издалека. Сейчас же победитель карабкался обратно на дерево с законной добычей, а проигравший уже в тишине покинул поле боя.
Франческа сегодня пришла в лес, чтобы проверить свои новообретенные навыки охоты, поэтому спешащая подняться по стволе белка вполне могла стать ее добычей. Девушка очень нервничала. И потому, что приходится убивать животных, но с этим она постепенно смирилась, ведь в ее предстоящем путешествии другого варианта добыть еду не будет, и потому, что это была ее первая охота.
Белка очень шустро поднималась по коре дерева, и Франческа натянула тетиву, прицеливаясь. Но зверек – это не неподвижный ствол дерева, в который она училась стрелять. Рыжая белка проворно двигалась выше, ускользая от охотницы. Вдруг белка замерла, будто почуяв опасность. Лучница спустила тетиву, но зверек оказался не так прост и мгновенно шмыгнул за дерево, сделав резкий поворот.
Стрела высоко вошла в ствол дерева, прочно застряв в нем. Франческа чертыхнулась, расстроившись неудаче, и увидев, как пушистый рыжий хвост мелькнул уже на соседнем дереве, продолжая удаляться от своей смерти. Распугав всю добычу, охотница пошла доставать стрелу. Подойдя ближе, лучница поняла, что стрела засела настолько высоко, что, даже встав на цыпочки, она не сможет ее добыть. Недолго думая, Франческа подпрыгнула, чтобы ухватиться за серое оперение. Она всегда так доставала вещи с высокой полки за неимением лестницы. Зачем долго ходить за стулом, если есть способ быстрее. Возможно, кто-то решит, что это не лучший вариант, но многократные успешные попытки в прошлом уверили Франческу в правильности своего метода.
На третьей попытке, со стороны выглядящей весьма комично, девушка смогла ухватиться пальцами за хвост стрелы и, приземляясь, потянула ее на себя. Но перед этим она так нервничала, что от приложенных усилий наконечник настолько плотно застрял в дереве, что после громкого хруста в руках хозяйки оказалась только половина стрелы.
- Гном меня точно убьет, - пробормотала та, рассматривая обломок у себя в руках.
Лучница скинула с плеча колчан, чтобы проверить сколько в нем осталось стрел. Пять из десяти, которые ей дал Гном. Остальные три она сломала, когда училась стрелять и тогда уже Гном ее заверял, что это практически невозможно было сделать.
- Невозможно, - проворчала говорившая, передразнивая сварливый тон Гнома. - Вот так они и ломаются.
Лучница повертела в руках обломок стрелы и выбросила его в кусты. Накинув на плечо колчан, она продолжила охоту. Еще дважды ей улыбалась удача и охотница находила белок, но оба раза так долго прицеливалась, стараясь не промахнуться, что снова и снова упускала добычу. Совершенно расстроившись и вдоволь набегавшись по лесу, охотница понуро поплелась обратно к дому в лесу.
Конечно, она понимала, что с первого раза не могло получиться все идеально, но люди всегда надеются, что все будет иначе. Раздумывая над тем, что Гном не был так уж не прав, когда выбрал для охоты наземных животных и расставление силков, лучница почти добралась до поляны. Рассматривая в руках лук, который уже собиралась разобрать и убрать в колчан, Франческа услышала над головой характерное звонкое потрескивание.
Прямо перед ней на ветке сидела белка и, держа в лапках орех, вгрызалась в него зубами, распушив огромный рыжий хвост. Охотница замерла на месте, разглядывая зверька. Белка отвлеклась от своего увлекательного занятия и тоже внимательно посмотрела на существо, стоявшее на земле. Даже не успев подумать, рука Франчески сама потянулась за спину за стрелой. Быстро положив ее на тетиву, лучница выстрелила.
От сильного удара мелкая пронзенная стрелой тушка подлетела над веткой, рыжим комком падая на землю. Охотница замерла, широко раскрыв глаза от удивления. А за тем лес огласил пронзительный победный крик:
- Юху!
Франческа быстро подбежала к лежащей на земле белке и вытащила стрелу, не веря в свою удачу. Чем больше она готовилась и волновалась, тем больше тратила времени и в итоге промахивалась, когда добыча ускользала. А сейчас не готовясь, расстроившись после предыдущих промахов, охотница метко попала в цель.
- Чего так кричишь? - раздался за спиной скрипучий недовольный голос.
Счастливица обернулась, встретившись с нахмуренным лицом спросившего это.
- Я подстрелила белку, - с гордостью сказала Франческа, демонстрируя свою добычу.
- И зачем кричать на весь лес? - проворчал Гном. – Тебя, наверное, слышали даже в деревне.
- Вот, моя первая добыча, - охотница была настолько счастлива, что даже ворчанье не могло этого изменить, тем более, что Гном ворчал всегда.
- Значит сегодня тебе готовить ужин, - покачал тот головой, совершенно не разделяя ее восторг, и, развернувшись, направился обратно к дому.
- Знаешь, Гном, даже твое ворчанье не способно уменьшить мою радость, - широко улыбаясь, сказала ему в спину девушка.
- Надеюсь больше стрел не потеряла? – услышала она в свой адрес удаляющийся голос.
- Да было-то всего раз, - не удержалась та от ответа.
А вот пятую стрелу, после сломанных четырех, Франческа действительно просто потеряла в лесу, когда решила, что уже достаточно хорошо стреляет и выбрала себе цель подальше. В дерево лучница не попала, а угодившая в кусты стрела так и осталась не найденной. Не стоит говорить, что первая добыча, доставшаяся ей после стольких промахов, была для Франчески самой вкусной из того, что она ела в последнее время.
А что потом было со стрелами. Большую часть она переломала, учась стрелять, и для Гнома до сих пор было загадкой, как этого можно было добиться. Ему пришлось учить ее изготавливать стрелы, потому что тогда тот думал, что с ее умением их крошить, эта девочка вряд ли дойдет до конца своего будущего путешествия.
И сразу после того, как они совместно сделали первые несколько стрел на замену, ученица заявила, что если стрелы можно делать самостоятельно, то они должны быть красивыми. Это последнее слово, которое бы применил лучник, описывая свои стрелы. Гном посмотрел на колчан, лежавший сейчас у ее тюфяка. Оперение стрел в нем было очень необычным - пестрым, из маховых перьев недавно пойманной птицы, и перевязаны стрелы были ярко-красной нитью.
Когда солнце стало клониться к закату, Гном понял, что что-то не так. Он пошел в деревню и, не доходя до дороги, наткнулся на дорожный мешок своей подопечной. Недалеко от него на земле виднелось много свежей крови. Рана явно была очень серьезная, но не было никого, кто ее получил. Подошедший взял мешок и стал изучать оставленные следы, расходившиеся от этого места. Солнце уже спустилось низко, времени оставалось мало. Две цепочки тяжелых следов уходили к деревне, земля там сильно промялась. Люди явно несли что-то тяжелое, да и капли крови на траве это подтверждали. Еще одна цепочка следов уходила дальше в лес. Следопыт пошел по ней. Достаточно далеко от этого места тот нашел Франческу.
- Я не хотела, чтобы так вышло, - довольно жалко произнесла девушка, склонившись над чашкой.
- Я тебе уже говорил, это закон леса, - жестко произнес Гном. - Не думаю, что у тебя был выбор.
- Я не знаю, - ответила сидевшая перед ним, все еще пребывая в шоке, но успокаивающий настой уже начал действовать. - Выбор есть всегда. Но на этот раз он был чертовски плохой.
Гном внимательно посмотрел на гостью. На левой скуле, перетекая на щеку, наливался огромный синяк. Она сидела, понурив плечи, глядя в чашку перед собой.
- Ты сделала то, что сделала. Теперь живи с этим, - говорившего было невозможно переубедить. – И тебе придется завтра уйти.
- Но подожди. Завтра? - воскликнула Франческа, забывшись. – Но я еще не готова. Я не могу уйти, мне еще нужно многому научиться.
- Все что тебе нужно, я уже показал. Если считаешь, что этого недостаточно, то ты не дойдешь.
- Гном, ты сама доброта, - с сарказмом произнесла собеседница.
- Допивай и иди спать, - по ее ответу, Гном понял, что та начала приходить в себя, больше успокаивать ее не нужно. – Завтра с утра отправишься в путь.
Утро выдалось очень солнечным, как будто всего, что было вчера, не происходило. Франческа села в постели и потерла руками глаза. Когда она дотронулась до левой щеки, половина лица отозвалась болью. Похоже за ночь на щеке налился синяк от вчерашнего удара по лицу.
Она огляделась. Дверь в дальнюю комнату была приоткрыта, и было слышно, что Гном там что-то делает. Франческа никогда не была в его мастерской, потому что он в самом начале не разрешил туда входить. И, похоже, для нее это навсегда останется загадкой.
Девушка вылезла из-под одеяла и разожгла огонь в очаге под котелками. Вышла на улицу, чтобы умыться из большой бочки рядом с домом. Обычные утренние дела, как всегда. Но Франческа уже четко понимала, что делает это в последний раз.
Она зашла обратно в дом в тот момент, когда Гном вышел из своей мастерской. В одной руке он держал ее дорожный мешок, во второй какую-то новую вещь. Он положил ее на стол.
- Это тебе, возьми, - Гном кивнул на сплетение кожаных ремней на столе. – Думал, успею закончить к твоему уходу, но теперь есть, как есть.
Франческа взяла в руки то, что лежало на столе. Это была широкая пластина из толстой выдубленной кожи с четырьмя нашитыми на нее полосами, расположенными под небольшим углом друг к другу. В верхней части были две широкие кожаные лямки, внизу были пришиты длинные мягкие кожаные ремни.
Сколько прошло времени девушка не знала, шок от того, что сделала еще не прошел. Франческа сидела на земле, прислонившись к стволу дерева, поджав ноги и положив раскрытую ладонь с ножом на землю. Кровь высохла, превратившись в коричневую корку, покрывавшую пальцы и кинжал. Руки больше не тряслись, девушка сидела и смотрела в одну точку перед собой.
Даже в таком состоянии, она скорее почувствовала, чем услышала, что сбоку к ней кто-то приближается. Прожив столько времени в лесу, Франческа приобрела умение ощущать опасность. Она настороженно повернула голову, снова сжав кинжал.
Гном совершенно бесшумно приблизился к ней, неся на плече ее кожаный мешок. Он остановился в паре шагов и внимательно посмотрел на сидевшую на земле. Франческа встретилась с ним взглядом и опустила голову. Пришедший поставил мешок на землю, развязал завязки и заглянул внутрь. Вытащив из мешка первую попавшуюся вещь, он полил на нее водой из фляги на поясе. Потом протянул девушке мокрую ткань. Та непонимающе посмотрела в ответ.
- Руку вытри и кинжал, - проворчал он. – Не собираешься же ты в таком виде его в ножны убирать.
Франческа взяла протянутую тряпицу и стала хорошенько вытирать кинжал, оттирая с узоров на рукояти бурые пятна. Потом она протерла руку и положила окровавленную тряпку рядом с собой.
- Пойдем, хватит тут сидеть, - все так же недовольно произнес Гном, - стемнеет скоро.
Сидевшая кивнула, убирая кинжал в ножны в сапоге. После того как Гном ворчал на нее за то, что она запихивает кинжал в сапог и потом не сможет его быстро достать, через пару дней Франческа обнаружила, что к внутренней стороне ее правого сапога плотно пришиты ножны, те самые, в которых ей подарили кинжал. Надев сапоги и убрав в них его, девушка обнаружила, что тот никуда не двигается и не выпадает, а ножны не дают ей себя покалечить. Рукоять, торчащая из сапога, располагалась вдоль ноги вровень с коленом, и получилось так, что та не бросалась в глаза, но было удобно выхватить оружие, когда оно было нужно.
Она оперлась рукой о землю и попыталась встать, но ноги затекли от долгого сидения в неудобной позе, и девушка снова упала на землю. Гном подошел и поддержал ее, когда та поднималась во второй раз. Когда пришедший говорил, тон его был недовольный и ворчливый, но действия говорили об обратном. Они молча дошли до дома в лесу, Франческа села за стол, а Гном разжег огонь в очаге. Хозяин повесил маленький котелок над огнем, подождал пока вода в нем закипит и бросил туда травы. Когда вода немного остыла, Гном налил настой в чашку:
- Выпей, тебе нужно успокоиться, - говоривший придвинул чашку к гостье.
- Э, нет, - покачала та головой, отодвигая чашку от себя. - Не нужно опять меня вырубать. Мы, кажется, договорились.
- Это не сонная трава, - заверил хозяин дома, снова двигая к ней чашку.
Франческа кивнула, сделала глоток и подождала. Когда ничего не произошло, сидевшая глубоко вздохнула и сделала еще глоток. Расстегнув застежку плаща, девушка положила его на лавку рядом с собой.
- Тебе нужно уходить, - тихо сказал Гном. - Он не выживет. А потом они станут искать тебя.
Он не стал спрашивать, что произошло. Когда Франческа не вернулась днем после похода в деревню, тот не обратил на это внимания. Эта девчонка делала, что хотела. Наверно, опять застряла где-то в лесу, пытаясь поймать очередную редкую птицу, чтобы оперение стрел выглядело «красиво», как та говорила.
Когда Франческа училась стрелять, не все сразу шло гладко, лук действительно был большим для нее, а чтобы спустить тетиву требовалось прикладывать усилия. Но она была такая упертая, что смогла с ним справиться, хотя по первости после тренировок ее руки тряслись так, что этого нельзя было не заметить. Но когда новоявленная лучница попала в свою первую добычу, лес в тот момент огласился таким громким криком восторга, что Гном подумал, что это слышали даже в деревне. Но если бы он знал предысторию этого знаменательного крика, возможно, не стал бы так бурчать, хотя это вряд ли.
Франческа приподняла длинный подол платья и заткнула его за пояс. Сделав несколько шагов в глубину леса, охотница прислушалась к окружающим ее звукам. В первые дни нахождения в этом мире, после отсутствия постоянного шума улиц большого города, ей казалось, что в лесу стоит полная, ничем не потревоженная, тишина. Но когда она начала ходить на охоту с Гномом, девушка стала постепенно различать тихие звуки вокруг.
Лес всегда был живой, везде было движение. Птицы не умолкали, тихо выводя свои переливчатые трели и перелетая с ветки на ветку, мелкие животные сновали между деревьев. А однажды ей посчастливилось увидеть оленя, замершего, услышав приближение людей, и тут же пустившегося прочь. Даже лучи яркого полуденного солнца перемещались, когда листву перебирал ветер, создавая узкие золотые полосы, падавшие на землю. Франческа шла в их сиянии и присматривалась к незначительным следам, оставленным зверьем.
Охотница уже уверенно держала в руке лук и, заранее подготовив стрелу, выслеживала свою добычу. Пройдя еще немного, она уловила звонкое цоканье и щебетание, но гораздо низкого тембра, нежели птичье. Лучница уже слышала этот звук в лесу и его издавала именно белка. Обрадовавшись своей удаче, охотница ускорилась, чтобы нагнать зверька.
Среди зеленой листвы вдоль ствола перемещался ярко рыжий комок меха с огромный пушистым хвостом. Белка поднималась по стволу, держа в зубах какой-то орех. Краем глаза Франческа увидела еще один рыжий хвост, стремительно удаляющийся по веткам соседнего дерева. Охотница как будто опоздала на беличью склоку, громкие звуки которой услышала издалека. Сейчас же победитель карабкался обратно на дерево с законной добычей, а проигравший уже в тишине покинул поле боя.
Франческа сегодня пришла в лес, чтобы проверить свои новообретенные навыки охоты, поэтому спешащая подняться по стволе белка вполне могла стать ее добычей. Девушка очень нервничала. И потому, что приходится убивать животных, но с этим она постепенно смирилась, ведь в ее предстоящем путешествии другого варианта добыть еду не будет, и потому, что это была ее первая охота.
Белка очень шустро поднималась по коре дерева, и Франческа натянула тетиву, прицеливаясь. Но зверек – это не неподвижный ствол дерева, в который она училась стрелять. Рыжая белка проворно двигалась выше, ускользая от охотницы. Вдруг белка замерла, будто почуяв опасность. Лучница спустила тетиву, но зверек оказался не так прост и мгновенно шмыгнул за дерево, сделав резкий поворот.
Стрела высоко вошла в ствол дерева, прочно застряв в нем. Франческа чертыхнулась, расстроившись неудаче, и увидев, как пушистый рыжий хвост мелькнул уже на соседнем дереве, продолжая удаляться от своей смерти. Распугав всю добычу, охотница пошла доставать стрелу. Подойдя ближе, лучница поняла, что стрела засела настолько высоко, что, даже встав на цыпочки, она не сможет ее добыть. Недолго думая, Франческа подпрыгнула, чтобы ухватиться за серое оперение. Она всегда так доставала вещи с высокой полки за неимением лестницы. Зачем долго ходить за стулом, если есть способ быстрее. Возможно, кто-то решит, что это не лучший вариант, но многократные успешные попытки в прошлом уверили Франческу в правильности своего метода.
На третьей попытке, со стороны выглядящей весьма комично, девушка смогла ухватиться пальцами за хвост стрелы и, приземляясь, потянула ее на себя. Но перед этим она так нервничала, что от приложенных усилий наконечник настолько плотно застрял в дереве, что после громкого хруста в руках хозяйки оказалась только половина стрелы.
- Гном меня точно убьет, - пробормотала та, рассматривая обломок у себя в руках.
Лучница скинула с плеча колчан, чтобы проверить сколько в нем осталось стрел. Пять из десяти, которые ей дал Гном. Остальные три она сломала, когда училась стрелять и тогда уже Гном ее заверял, что это практически невозможно было сделать.
- Невозможно, - проворчала говорившая, передразнивая сварливый тон Гнома. - Вот так они и ломаются.
Лучница повертела в руках обломок стрелы и выбросила его в кусты. Накинув на плечо колчан, она продолжила охоту. Еще дважды ей улыбалась удача и охотница находила белок, но оба раза так долго прицеливалась, стараясь не промахнуться, что снова и снова упускала добычу. Совершенно расстроившись и вдоволь набегавшись по лесу, охотница понуро поплелась обратно к дому в лесу.
Конечно, она понимала, что с первого раза не могло получиться все идеально, но люди всегда надеются, что все будет иначе. Раздумывая над тем, что Гном не был так уж не прав, когда выбрал для охоты наземных животных и расставление силков, лучница почти добралась до поляны. Рассматривая в руках лук, который уже собиралась разобрать и убрать в колчан, Франческа услышала над головой характерное звонкое потрескивание.
Прямо перед ней на ветке сидела белка и, держа в лапках орех, вгрызалась в него зубами, распушив огромный рыжий хвост. Охотница замерла на месте, разглядывая зверька. Белка отвлеклась от своего увлекательного занятия и тоже внимательно посмотрела на существо, стоявшее на земле. Даже не успев подумать, рука Франчески сама потянулась за спину за стрелой. Быстро положив ее на тетиву, лучница выстрелила.
От сильного удара мелкая пронзенная стрелой тушка подлетела над веткой, рыжим комком падая на землю. Охотница замерла, широко раскрыв глаза от удивления. А за тем лес огласил пронзительный победный крик:
- Юху!
Франческа быстро подбежала к лежащей на земле белке и вытащила стрелу, не веря в свою удачу. Чем больше она готовилась и волновалась, тем больше тратила времени и в итоге промахивалась, когда добыча ускользала. А сейчас не готовясь, расстроившись после предыдущих промахов, охотница метко попала в цель.
- Чего так кричишь? - раздался за спиной скрипучий недовольный голос.
Счастливица обернулась, встретившись с нахмуренным лицом спросившего это.
- Я подстрелила белку, - с гордостью сказала Франческа, демонстрируя свою добычу.
- И зачем кричать на весь лес? - проворчал Гном. – Тебя, наверное, слышали даже в деревне.
- Вот, моя первая добыча, - охотница была настолько счастлива, что даже ворчанье не могло этого изменить, тем более, что Гном ворчал всегда.
- Значит сегодня тебе готовить ужин, - покачал тот головой, совершенно не разделяя ее восторг, и, развернувшись, направился обратно к дому.
- Знаешь, Гном, даже твое ворчанье не способно уменьшить мою радость, - широко улыбаясь, сказала ему в спину девушка.
- Надеюсь больше стрел не потеряла? – услышала она в свой адрес удаляющийся голос.
- Да было-то всего раз, - не удержалась та от ответа.
А вот пятую стрелу, после сломанных четырех, Франческа действительно просто потеряла в лесу, когда решила, что уже достаточно хорошо стреляет и выбрала себе цель подальше. В дерево лучница не попала, а угодившая в кусты стрела так и осталась не найденной. Не стоит говорить, что первая добыча, доставшаяся ей после стольких промахов, была для Франчески самой вкусной из того, что она ела в последнее время.
А что потом было со стрелами. Большую часть она переломала, учась стрелять, и для Гнома до сих пор было загадкой, как этого можно было добиться. Ему пришлось учить ее изготавливать стрелы, потому что тогда тот думал, что с ее умением их крошить, эта девочка вряд ли дойдет до конца своего будущего путешествия.
И сразу после того, как они совместно сделали первые несколько стрел на замену, ученица заявила, что если стрелы можно делать самостоятельно, то они должны быть красивыми. Это последнее слово, которое бы применил лучник, описывая свои стрелы. Гном посмотрел на колчан, лежавший сейчас у ее тюфяка. Оперение стрел в нем было очень необычным - пестрым, из маховых перьев недавно пойманной птицы, и перевязаны стрелы были ярко-красной нитью.
Когда солнце стало клониться к закату, Гном понял, что что-то не так. Он пошел в деревню и, не доходя до дороги, наткнулся на дорожный мешок своей подопечной. Недалеко от него на земле виднелось много свежей крови. Рана явно была очень серьезная, но не было никого, кто ее получил. Подошедший взял мешок и стал изучать оставленные следы, расходившиеся от этого места. Солнце уже спустилось низко, времени оставалось мало. Две цепочки тяжелых следов уходили к деревне, земля там сильно промялась. Люди явно несли что-то тяжелое, да и капли крови на траве это подтверждали. Еще одна цепочка следов уходила дальше в лес. Следопыт пошел по ней. Достаточно далеко от этого места тот нашел Франческу.
- Я не хотела, чтобы так вышло, - довольно жалко произнесла девушка, склонившись над чашкой.
- Я тебе уже говорил, это закон леса, - жестко произнес Гном. - Не думаю, что у тебя был выбор.
- Я не знаю, - ответила сидевшая перед ним, все еще пребывая в шоке, но успокаивающий настой уже начал действовать. - Выбор есть всегда. Но на этот раз он был чертовски плохой.
Гном внимательно посмотрел на гостью. На левой скуле, перетекая на щеку, наливался огромный синяк. Она сидела, понурив плечи, глядя в чашку перед собой.
- Ты сделала то, что сделала. Теперь живи с этим, - говорившего было невозможно переубедить. – И тебе придется завтра уйти.
- Но подожди. Завтра? - воскликнула Франческа, забывшись. – Но я еще не готова. Я не могу уйти, мне еще нужно многому научиться.
- Все что тебе нужно, я уже показал. Если считаешь, что этого недостаточно, то ты не дойдешь.
- Гном, ты сама доброта, - с сарказмом произнесла собеседница.
- Допивай и иди спать, - по ее ответу, Гном понял, что та начала приходить в себя, больше успокаивать ее не нужно. – Завтра с утра отправишься в путь.
Глава 9. Девочка, ты вообще ничего не знаешь?
Утро выдалось очень солнечным, как будто всего, что было вчера, не происходило. Франческа села в постели и потерла руками глаза. Когда она дотронулась до левой щеки, половина лица отозвалась болью. Похоже за ночь на щеке налился синяк от вчерашнего удара по лицу.
Она огляделась. Дверь в дальнюю комнату была приоткрыта, и было слышно, что Гном там что-то делает. Франческа никогда не была в его мастерской, потому что он в самом начале не разрешил туда входить. И, похоже, для нее это навсегда останется загадкой.
Девушка вылезла из-под одеяла и разожгла огонь в очаге под котелками. Вышла на улицу, чтобы умыться из большой бочки рядом с домом. Обычные утренние дела, как всегда. Но Франческа уже четко понимала, что делает это в последний раз.
Она зашла обратно в дом в тот момент, когда Гном вышел из своей мастерской. В одной руке он держал ее дорожный мешок, во второй какую-то новую вещь. Он положил ее на стол.
- Это тебе, возьми, - Гном кивнул на сплетение кожаных ремней на столе. – Думал, успею закончить к твоему уходу, но теперь есть, как есть.
Франческа взяла в руки то, что лежало на столе. Это была широкая пластина из толстой выдубленной кожи с четырьмя нашитыми на нее полосами, расположенными под небольшим углом друг к другу. В верхней части были две широкие кожаные лямки, внизу были пришиты длинные мягкие кожаные ремни.
