- А ты знаешь, воевода, что эти псиглавы убили пятнадцать моих воинов, прежде чем их самих упокоили? - Лит почти прошипел. - Кто заплатит мне виру за их смерть? Ты, воевода? Или князь твой?
- Не беспокойся, владыка чудской, - спокойно ответил Ратибор. - Я выплачу тебе виру. Только не сейчас. У меня нет с собой серебра. Вернёмся в Китеж, и я отошлю тебе его, столько, сколько запросишь.
- Ваш Китеж, не сегодня-завтра, враг в осаду возьмёт, - скривился чудской князь. - Думаешь, твой князь сможет устоять?
- Он бы устоял, кабы ты, князь, помощь нам дал, - твердо, глядя в глаза Литу, произнёс воевода. - Князь же гонцов к тебе засылал. Почто ты их даже на порог не пустил? Мы в поле и без твоих воев его одолели, а были бы вместе, то гнали бы их, покуда всё вражье войско не перебили. Потому князь мой и вернулся в Китеж. Много воев справных в том поле полегло. И если падёт град наш, думаешь, что Мрак после нас за тебя не возьмётся? Думаешь, что отсидишься в пещерах своих?
- Ты дерзок воин! - сурово сказал Лит. - Не забывай, с кем ты говоришь. Почто я должен помогать твоему князю? Помнишь, что он с побратимами своими сделал? Какую обиду мне учинил. И Мрак стал чёрным колдуном из-за деяний князя твоего. А теперь, когда пришла расплата за содеянное, твой князь у меня помощи просит?
Лит приподнялся в своём кресле, ещё сильнее вцепившись руками в подлокотники. Видя, что князь готов окончательно разгневаться, волхв сжал его запястье. Лит стрельнул на него глазами, но успокоился.
- Не гневайся, князь, если слова мои тебе дерзкими показались, - спокойно ответил воевода. - Чёрный колдун общий враг для всех нас. И если мы не объединимся, то поодиночке он нас всех изведёт. Лучше отпусти нас, князь. Мы же с миром шли и зла не чинили. Может, поспеем ещё Китежу подсобить.
- Воевода прав, друг мой, - примирительно сказал Велимудр. - В одиночку никто не выстоит. Не время сейчас старые обиды вспоминать.
Лит тяжело задышал и снова откинулся на спинку своего стула.
- Сядьте, гости не званные вон в том дальнем углу, - он махнул рукой. - Я подумаю, как с вами решить. А ты останься, жрец.
Стража отвела пленников в дальний конец гридницы, чтобы они не могли слышать, о чём будут говорить волхв с их князем.
- Зачем ты их привёл сюда? - Лит повернулся к волхву. - Без тебя они бы не сунулись в мои владения. Ты один знаешь тут все дороги.
- Воевода же сказал, что нам не оставили выбора. Псиглавы загнали нас сюда.
- Не лги мне, волхв! - криво усмехнулся князь Лит. - Вы и ранее тоже сюда приходили. Стража нашла ваши следы. Тогда за вами никакой враг не гнался, и потому нужды, вторгаться к нам, не было.
- Нам надо было срезать дорогу. Поверху мы бы долго добирались.
- А куда это вы отправились в то время, когда ваш князь битву с врагом вёл? - ехидно спросил Лит.
- То наши дела, - ответил Велимудр.
- Знаю я про ваши дела, - ещё раз усмехнулся чудин. - В Капище, что у Беловодья стоит, путь ваш пролегал. Думаете, что одолеете колдуна посохом, который у княжны вашей в руках?
- Ты откуда про посох сей знаешь? - спросил волхв.
- Да уж, знаю, - снова усмехнулся Лит. - В книгах мудрых вычитал. Ты-то ведь тоже про него ведаешь.
- Ведаю, - кивнул Велимудр.
Они говорили вполголоса, чтобы никто больше не слышал.
- Жаль только, что и Мрак этот, прокляни его боги, тоже о нём ведает, - продолжил волхв. - Он ведь сам им завладеть хотел.
- Так, по что же вы его к нему сами в руки несёте? - удивился Лит.
- Не к нему мы посох несём, а для битвы с ним.
- А девчонка совладеет с силой его? - спросил Лит. - То, что в ней кровь Невров течёт, может не помочь.
- И это ты знаешь, - покачал головой волхв.
- А как бы вы посох этот взяли? - даже удивился чудской князь. - Только кровь древних может открыть врата в то Капище. И я даже удивлён, что Мраку надобен этот посох. Сам бы он его никак оттуда достать не мог. А вы сейчас ему прямо в руки и отдадите, ежели не получится Мрака одолеть. Тогда его уже и вовсе не остановит никто. Это вы понимаете?
- Так он сам пытался им завладеть. Потому и похитил княжну. А мы спасать её отрядились. Вот почему мы сейчас здесь. Кабы не это... Отпустил бы ты нас. А лучше, помощь бы дал.
- Кому? - спросил Лит. - Враг уже к стенам Китежа подходит. Вы сами не поспеете. Разве, что пепелищем полюбоваться.
- Лучше так, чем и вовсе не попытаться, - ответил Велимудр. - Глядишь, и продержится Китеж. А княжну уже посох признал.
- Признал, говоришь? - спросил Лит.
Волхв, вкратце, рассказал, как было дело, когда беглецы от псиглавов убегали. А так же упомянул о том, что когда стража их на постоялом дворе остановила, то и тогда княжна посох почувствовала. Признал посох древнюю кровь. Признал. И, стало быть, есть надежда одолеть чёрного колдуна.
- А чтобы Мрак посох не отнял у Ярославны... - продолжил волхв. - На то рядом с ней вои храбрые имеются. Да и жених её в обиду никому не даст.
- Жених, - скривился Лит.
- Да, жених! - ответил Велимудр. - И к тому ж, внук твой. Али запамятовал чудской князь?
- Нет у меня внуков! - отрезал Лит.
- Нет, говоришь? - усмехнулся волхв и кивнул в сторону, сидящих в отдалении, пленников. - А это кто тогда? Или его мать не твоя дочь?
- Ты не слишком-то заговаривайся, старик! - начал сердиться князь. - Не тронь раны мои.
- Старик! - с издевкой произнёс волхв. - А ты сам-то? На себя взгляни. Скоро к богам уже, а всё сам на столе своём княжьем усидеть пытаешься. Наследников не оставил. Кто твоё место займёт после? Али племянник твой, Альбрехт?
При упоминании своего племянника, Лит скривился.
- Вот! - удовлетворённо промолвил Велимудр, увидев реакцию своего друга. - Сам ведаешь, что за князь у твоего народа никчёмный будет. Вовсе захиреете в пещерах своих.
- Так уж и захиреем?
- А ты сам разве не видишь? Сколько градов да поселений в подземельях ваших пустыми стоят. А сколько дорог вами уже давно заброшено? Мы прошли по ним и всё сами видели.
- Это потому, что князь твой с товарищами своими оберег наш выкрали!
- Да всё это началось намного ранее, - отрезал волхв. - И ты сам прекрасно это знаешь. Уже давно твой народ наверх перебирается. Семьями целыми уходят.
- И живут они там, на верху, в землянках.
- Пусть в землянках, - согласился Велимудр. - За то под небом синим. Только такие упрямцы как ты, всё под землёй норовят остаться.
- То наши предки нам завещали! - гордо ответил Лит. - И негоже нам от их заветов отступать. Ежели бы мы тогда, тысячу лет назад, под землю не ушли, то не было бы сейчас народа моего. Всех враг бы извёл.
- Только вот врага самого уже нет. А вы всё не вылезаете.
- Не тебе нас учить, волхв, - опять возмутился князь.
- Да ты на себя взгляни! - спокойно ответил Велимудр. - Сидишь тут в чертогах своих подземных. Мхом уже весь порос, словно пень. Когда последний раз солнце-то яркое видел? С тех пор, поди, так и сидишь тут сиднем? Ни разу даже на капище ваше не сходил, небось. А ведь светлые-то боги, что у вас, что у других народов, все наверху, на земле-матушке стоят. Не любят светлые боги под землёй жить. Только тёмным здесь и место. И народ твой давно это понял, потому и покидает обжитые места. А что землянки ставят, так - лиха беда начало! Придёт время, и избами обзаведутся. Урожай-то этим летом, сам знаешь, какой богатый был. То селяне твои, что наверху живут, растили.
- Что ты хочешь? - спросил чудской князь. - Чтоб мы град свой стольный бросили? Видал ведь, какую красоту за века выстроили, да в камне вырубили. И всё под землёй. Нечто на земле такое построить можно?
- Ох, не видал ты Царь-града ромейского! - воскликнул Велимудр. - Вот где красота. И тоже всё из камня. Да, что Царь-град. Китеж, хоть и из дерева сложен, да тоже, что ни дом, то загляденье. Всё сплошь резьбой расписано, словно не изба, а терем сказочный. Бывал ведь там когда-то. Сам же всё видел. И вот сейчас, этакую красоту, ворог спалить собирается.
- И что мне за дело, до Китежа вашего, - упрямо проворчал Лит.
- А то, что Ольгерд всей душой любит град свой. Родным он для него стал. И он скорее погибнет, чем отступит. А ведь он внук твой, хоть и отрицаешь ты это.
- Опять ты за своё?! - вскинулся князь. - Даже если уцелеет ваш Китеж, то он всё одно тамошним князем станет. Не чудским.
- Так ведь и дети от него пойдут, - не согласился Велимудр. - Ежели внука признать не желаешь, то хоть правнукам своим правление передай. Ведь сам понимаешь, что племянник Альбрехт все труды твои прахом развеет.
Лит хмуро посмотрел в сторону пленников.
- Ступай к своим, волхв, - сказал он.
Велимудр покачал головой. Что взять с этого упрямца. Повернулся и отошёл к своим, сидящим на дальней лавке, спутникам. На вопросительные взгляды товарищей, он просто покачал головой и ничего не ответил.
Лит, проводив взглядом своего давнего товарища, задумался, подперев голову кулаком.
Да, чудины действительно хирели. Редко когда в семье три ребёнка вырастало. Потому с каждым поколением их становилось всё меньше. Да и жили они под землёй, едва достигая пятидесяти зим. Лит видел тех селян, что сверху приезжали. Здоровые, крепкие, просто кровь с молоком. Вот уж у кого семеро по лавкам, почитай, в каждой семье. Наглядевшись на них, и остальные сниматься с мест стали, да туда же, наверх, перебираться. Пускай это только тоненький ручеёк (всё ж, чудины чтили старые традиции, и с насиженных мест так просто не срывались), но не за горами тот день, когда этот поток превратится в полноводную реку.
Прав, старый волхв. Тысячу раз прав.
И на счёт Альбрехта тоже прав. Ещё когда Мрак силу свою чёрную набирал, племянничек этот, всё убеждал князя союз с ним заключить. Дескать, чудскому народу держаться надо только сильного союза. Всяческие блага сулил. Хорошо, что Лит тогда не послушал. Сказалась обида на самого Мрака и побратимов его. Но видел, что племянник сам обиду на него затаил. Этот в любой момент предаст ради власти. Как Мрак предал своих побратимов. Нельзя княжение на него оставлять.
Вот, Ольгерд - другое дело. Из него выйдет сильный князь. Как же он похож на свою мать! Такой же статный и гибкий как она, но сразу видно, что сильный и крепкий воин. Весь в отца своего Трувора. Да и дочь Ярослава, тоже красавица. Стало быть, и дети у них такие же пойдут. Правнуки чудскому князю.
При этих мыслях, Лит даже вздрогнул. Так это было не привычно для старого князя. Раньше он всегда гнал от себя такие мысли.
А может действительно признать внука-то своего? Посох ведь этот, что невеста Ольгерда в руках сжимает, действительно силой огромной обладает. С его-то помощью одолеть колдуна, всяко легче будет.
- Олаф! - позвал Лит.
Чудской сотник быстрым шагом подошёл к своему князю. Тот что-то негромко начал ему говорить. Все напряглись. Но лицо сотника как-то вдруг, разом прояснилось, озарилось радостью, и суровый воин улыбнулся.
Когда он возвращался, то все видели его радостное лицо. Значит, бояться нечего. Неужели их отпустят?
Так и оказалось.
- Князь Лит отпускает вас, - сказал Олаф. - Он велел мне проводить вас короткой дорогой. Там, наверху, будут ждать лошади.
- Слава богам, - кивнул Ратибор.
Он встал и поклонился чудскому князю в знак благодарности, но Лит, даже не взглянул на него. Князь сидел, демонстративно глядя куда-то в сторону, всем видом показывая, что мысли его где-то далеко и ему нет более дела, до этих чужаков.
Ратибор внимательно посмотрел на князя и, покачав головой, обернулся к своим спутникам.
Все, теперь уже бывшие пленники направились к выходу, но Олаф взял волхва за рукав.
- Тебя, волхв, князь просит остаться. Ты зачем-то нужен ему.
Волхв кивнул, ничуть не удивившись. Похоже, что мудрец знал, что Лит попросит его остаться.
- Как же мы без тебя, дедушка Велимудр? - спросила Марьяна.
- Я думаю, что князь Лит прав. Я нужен здесь, - улыбнулся волхв.
Он сразу всё понял. Он внимательно смотрел на задумчивого князя всё то время, что тот сидел в одиночестве, подперев голову рукой. Волхв понимал, о чём князь думает. И понял, зачем тот просит его остаться. Ему нужен совет.
- К тому же, друзья мои, вам предстоит быстрый путь, - продолжил Велимудр. - А я всё же старик. Да и толку от меня вам будет немного, если предстоит битва. Только лишние хлопоты. Жрец Велеса ничем не сможет вам помочь. А здесь, сдаётся мне, я сослужу Китежу большую пользу. Может, сумею убедить князя чудского, чтоб прислал он помощь княжеству нашему.
- Хорошо, если тебе это удастся, - кивнул Ратибор. - Только, мыслится мне, что не легко это будет.
- Не легко, - согласился волхв.
- Ну, тогда прощай дед, - обнял волхва воевода. - Нам действительно предстоит поспешать. Подзадержались мы. Как бы враг не оказался под стенами раньше нас.
Все спутники по очереди обняли старого мудреца.
- Держись, Ярославна, - волхв погладил Марьяну по голове.- Быть может, на тебе самая тяжёлая ноша. Слушай посох.
- Я справлюсь, дедушка Велимудр, - улыбнулась сквозь слёзы Марьяна. - Мы одолеем Мрака.
- Верю, - улыбнулся волхв.
- Ты ещё у нас на свадьбе погуляешь, - сказал Ольгерд, обняв девушку за плечи.
- Даст Велес, погуляем. Ступайте, други, не задерживайтесь.
- Веди нас, сотник! - скомандовал Ратибор, и все двинулись за чудином и его воинами.
Когда все вышли за сотником, Велимудр повернулся в сторону чудского князя. Тот сидел, как-то сгорбившись на своём кресле, понуро опустив голову.
Волхв подошёл к своему давнему другу и положил свою руку на его запястье.
- Повидал? - негромко спросил старец.
- Повидал, - так же тихо ответил князь и поднял голову. - Так на мать свою похож.
- Да, похож, - подтвердил Велимудр. - Ты принял правильное решение, что отпустил моих друзей.
- Скажи друг мой, - Лит посмотрел на волхва. - Почему мы совершаем ошибки? Почему не можем изначально поступать по-уму? Ведь голова нам не только для трапезы дадена.
- Все совершают ошибки. Так уж испокон заведено.
- Так оно... Только ошибки простых людей, не несут в себе столько тягостей, как ошибки тех, кто наделён богами властью. Наши ошибки могут дорого стоить тем, чьи судьбы зависят от наших решений.
- Не бойся совершать ошибки, - негромко сказал волхв. - Бойся не признавать их. И старайся их исправить, иначе совершишь ещё ошибку. И не одну.
- Пойдём в мои покои, - Лит поднялся. - Я так давно не вёл бесед с мудрым человеком. Да и новость у меня для тебя есть.
Когда бывшие пленники вышли из княжей гридницы, Олаф провёл их широкой галереей в небольшое помещение. Сопровождавшие их воины остались стоять за дверью.
- Подождите меня здесь, - сказал сотник. - Мне надо передать волю князя нашему воеводе. Я не долго.
И Олаф быстрым шагом вышел из комнаты, оставив друзей одних.
- И чего чудской князь хотел нам сказать? - спросил Ольгерд, когда за сотником закрылась дверь. - Я так ничего и не услышал.
- Олька! - удивлённо спросила Марьяна. - Не ужели ты ничего не понял?
- А что я должен понять? - удивился уже юноша. - Какая, мол, нелёгкая вас ко мне занесла, гости незваные? Или ради виры, за воев своих, он нас на полпути остановил? Или он с дедушкой Велимудром хотел поговорить, а вовсе не с нами?
- Какой же ты Олька, не понятливый! - покачала головой Марьяна.
- Он, Ольгерд, тебя повидать хотел, - усмехнулся Ставр.
- Не беспокойся, владыка чудской, - спокойно ответил Ратибор. - Я выплачу тебе виру. Только не сейчас. У меня нет с собой серебра. Вернёмся в Китеж, и я отошлю тебе его, столько, сколько запросишь.
- Ваш Китеж, не сегодня-завтра, враг в осаду возьмёт, - скривился чудской князь. - Думаешь, твой князь сможет устоять?
- Он бы устоял, кабы ты, князь, помощь нам дал, - твердо, глядя в глаза Литу, произнёс воевода. - Князь же гонцов к тебе засылал. Почто ты их даже на порог не пустил? Мы в поле и без твоих воев его одолели, а были бы вместе, то гнали бы их, покуда всё вражье войско не перебили. Потому князь мой и вернулся в Китеж. Много воев справных в том поле полегло. И если падёт град наш, думаешь, что Мрак после нас за тебя не возьмётся? Думаешь, что отсидишься в пещерах своих?
- Ты дерзок воин! - сурово сказал Лит. - Не забывай, с кем ты говоришь. Почто я должен помогать твоему князю? Помнишь, что он с побратимами своими сделал? Какую обиду мне учинил. И Мрак стал чёрным колдуном из-за деяний князя твоего. А теперь, когда пришла расплата за содеянное, твой князь у меня помощи просит?
Лит приподнялся в своём кресле, ещё сильнее вцепившись руками в подлокотники. Видя, что князь готов окончательно разгневаться, волхв сжал его запястье. Лит стрельнул на него глазами, но успокоился.
- Не гневайся, князь, если слова мои тебе дерзкими показались, - спокойно ответил воевода. - Чёрный колдун общий враг для всех нас. И если мы не объединимся, то поодиночке он нас всех изведёт. Лучше отпусти нас, князь. Мы же с миром шли и зла не чинили. Может, поспеем ещё Китежу подсобить.
- Воевода прав, друг мой, - примирительно сказал Велимудр. - В одиночку никто не выстоит. Не время сейчас старые обиды вспоминать.
Лит тяжело задышал и снова откинулся на спинку своего стула.
- Сядьте, гости не званные вон в том дальнем углу, - он махнул рукой. - Я подумаю, как с вами решить. А ты останься, жрец.
Стража отвела пленников в дальний конец гридницы, чтобы они не могли слышать, о чём будут говорить волхв с их князем.
- Зачем ты их привёл сюда? - Лит повернулся к волхву. - Без тебя они бы не сунулись в мои владения. Ты один знаешь тут все дороги.
- Воевода же сказал, что нам не оставили выбора. Псиглавы загнали нас сюда.
- Не лги мне, волхв! - криво усмехнулся князь Лит. - Вы и ранее тоже сюда приходили. Стража нашла ваши следы. Тогда за вами никакой враг не гнался, и потому нужды, вторгаться к нам, не было.
- Нам надо было срезать дорогу. Поверху мы бы долго добирались.
- А куда это вы отправились в то время, когда ваш князь битву с врагом вёл? - ехидно спросил Лит.
- То наши дела, - ответил Велимудр.
- Знаю я про ваши дела, - ещё раз усмехнулся чудин. - В Капище, что у Беловодья стоит, путь ваш пролегал. Думаете, что одолеете колдуна посохом, который у княжны вашей в руках?
- Ты откуда про посох сей знаешь? - спросил волхв.
- Да уж, знаю, - снова усмехнулся Лит. - В книгах мудрых вычитал. Ты-то ведь тоже про него ведаешь.
- Ведаю, - кивнул Велимудр.
Они говорили вполголоса, чтобы никто больше не слышал.
- Жаль только, что и Мрак этот, прокляни его боги, тоже о нём ведает, - продолжил волхв. - Он ведь сам им завладеть хотел.
- Так, по что же вы его к нему сами в руки несёте? - удивился Лит.
- Не к нему мы посох несём, а для битвы с ним.
- А девчонка совладеет с силой его? - спросил Лит. - То, что в ней кровь Невров течёт, может не помочь.
- И это ты знаешь, - покачал головой волхв.
- А как бы вы посох этот взяли? - даже удивился чудской князь. - Только кровь древних может открыть врата в то Капище. И я даже удивлён, что Мраку надобен этот посох. Сам бы он его никак оттуда достать не мог. А вы сейчас ему прямо в руки и отдадите, ежели не получится Мрака одолеть. Тогда его уже и вовсе не остановит никто. Это вы понимаете?
- Так он сам пытался им завладеть. Потому и похитил княжну. А мы спасать её отрядились. Вот почему мы сейчас здесь. Кабы не это... Отпустил бы ты нас. А лучше, помощь бы дал.
- Кому? - спросил Лит. - Враг уже к стенам Китежа подходит. Вы сами не поспеете. Разве, что пепелищем полюбоваться.
- Лучше так, чем и вовсе не попытаться, - ответил Велимудр. - Глядишь, и продержится Китеж. А княжну уже посох признал.
- Признал, говоришь? - спросил Лит.
Волхв, вкратце, рассказал, как было дело, когда беглецы от псиглавов убегали. А так же упомянул о том, что когда стража их на постоялом дворе остановила, то и тогда княжна посох почувствовала. Признал посох древнюю кровь. Признал. И, стало быть, есть надежда одолеть чёрного колдуна.
- А чтобы Мрак посох не отнял у Ярославны... - продолжил волхв. - На то рядом с ней вои храбрые имеются. Да и жених её в обиду никому не даст.
- Жених, - скривился Лит.
- Да, жених! - ответил Велимудр. - И к тому ж, внук твой. Али запамятовал чудской князь?
- Нет у меня внуков! - отрезал Лит.
- Нет, говоришь? - усмехнулся волхв и кивнул в сторону, сидящих в отдалении, пленников. - А это кто тогда? Или его мать не твоя дочь?
- Ты не слишком-то заговаривайся, старик! - начал сердиться князь. - Не тронь раны мои.
- Старик! - с издевкой произнёс волхв. - А ты сам-то? На себя взгляни. Скоро к богам уже, а всё сам на столе своём княжьем усидеть пытаешься. Наследников не оставил. Кто твоё место займёт после? Али племянник твой, Альбрехт?
При упоминании своего племянника, Лит скривился.
- Вот! - удовлетворённо промолвил Велимудр, увидев реакцию своего друга. - Сам ведаешь, что за князь у твоего народа никчёмный будет. Вовсе захиреете в пещерах своих.
- Так уж и захиреем?
- А ты сам разве не видишь? Сколько градов да поселений в подземельях ваших пустыми стоят. А сколько дорог вами уже давно заброшено? Мы прошли по ним и всё сами видели.
- Это потому, что князь твой с товарищами своими оберег наш выкрали!
- Да всё это началось намного ранее, - отрезал волхв. - И ты сам прекрасно это знаешь. Уже давно твой народ наверх перебирается. Семьями целыми уходят.
- И живут они там, на верху, в землянках.
- Пусть в землянках, - согласился Велимудр. - За то под небом синим. Только такие упрямцы как ты, всё под землёй норовят остаться.
- То наши предки нам завещали! - гордо ответил Лит. - И негоже нам от их заветов отступать. Ежели бы мы тогда, тысячу лет назад, под землю не ушли, то не было бы сейчас народа моего. Всех враг бы извёл.
- Только вот врага самого уже нет. А вы всё не вылезаете.
- Не тебе нас учить, волхв, - опять возмутился князь.
- Да ты на себя взгляни! - спокойно ответил Велимудр. - Сидишь тут в чертогах своих подземных. Мхом уже весь порос, словно пень. Когда последний раз солнце-то яркое видел? С тех пор, поди, так и сидишь тут сиднем? Ни разу даже на капище ваше не сходил, небось. А ведь светлые-то боги, что у вас, что у других народов, все наверху, на земле-матушке стоят. Не любят светлые боги под землёй жить. Только тёмным здесь и место. И народ твой давно это понял, потому и покидает обжитые места. А что землянки ставят, так - лиха беда начало! Придёт время, и избами обзаведутся. Урожай-то этим летом, сам знаешь, какой богатый был. То селяне твои, что наверху живут, растили.
- Что ты хочешь? - спросил чудской князь. - Чтоб мы град свой стольный бросили? Видал ведь, какую красоту за века выстроили, да в камне вырубили. И всё под землёй. Нечто на земле такое построить можно?
- Ох, не видал ты Царь-града ромейского! - воскликнул Велимудр. - Вот где красота. И тоже всё из камня. Да, что Царь-град. Китеж, хоть и из дерева сложен, да тоже, что ни дом, то загляденье. Всё сплошь резьбой расписано, словно не изба, а терем сказочный. Бывал ведь там когда-то. Сам же всё видел. И вот сейчас, этакую красоту, ворог спалить собирается.
- И что мне за дело, до Китежа вашего, - упрямо проворчал Лит.
- А то, что Ольгерд всей душой любит град свой. Родным он для него стал. И он скорее погибнет, чем отступит. А ведь он внук твой, хоть и отрицаешь ты это.
- Опять ты за своё?! - вскинулся князь. - Даже если уцелеет ваш Китеж, то он всё одно тамошним князем станет. Не чудским.
- Так ведь и дети от него пойдут, - не согласился Велимудр. - Ежели внука признать не желаешь, то хоть правнукам своим правление передай. Ведь сам понимаешь, что племянник Альбрехт все труды твои прахом развеет.
Лит хмуро посмотрел в сторону пленников.
- Ступай к своим, волхв, - сказал он.
Велимудр покачал головой. Что взять с этого упрямца. Повернулся и отошёл к своим, сидящим на дальней лавке, спутникам. На вопросительные взгляды товарищей, он просто покачал головой и ничего не ответил.
Лит, проводив взглядом своего давнего товарища, задумался, подперев голову кулаком.
Да, чудины действительно хирели. Редко когда в семье три ребёнка вырастало. Потому с каждым поколением их становилось всё меньше. Да и жили они под землёй, едва достигая пятидесяти зим. Лит видел тех селян, что сверху приезжали. Здоровые, крепкие, просто кровь с молоком. Вот уж у кого семеро по лавкам, почитай, в каждой семье. Наглядевшись на них, и остальные сниматься с мест стали, да туда же, наверх, перебираться. Пускай это только тоненький ручеёк (всё ж, чудины чтили старые традиции, и с насиженных мест так просто не срывались), но не за горами тот день, когда этот поток превратится в полноводную реку.
Прав, старый волхв. Тысячу раз прав.
И на счёт Альбрехта тоже прав. Ещё когда Мрак силу свою чёрную набирал, племянничек этот, всё убеждал князя союз с ним заключить. Дескать, чудскому народу держаться надо только сильного союза. Всяческие блага сулил. Хорошо, что Лит тогда не послушал. Сказалась обида на самого Мрака и побратимов его. Но видел, что племянник сам обиду на него затаил. Этот в любой момент предаст ради власти. Как Мрак предал своих побратимов. Нельзя княжение на него оставлять.
Вот, Ольгерд - другое дело. Из него выйдет сильный князь. Как же он похож на свою мать! Такой же статный и гибкий как она, но сразу видно, что сильный и крепкий воин. Весь в отца своего Трувора. Да и дочь Ярослава, тоже красавица. Стало быть, и дети у них такие же пойдут. Правнуки чудскому князю.
При этих мыслях, Лит даже вздрогнул. Так это было не привычно для старого князя. Раньше он всегда гнал от себя такие мысли.
А может действительно признать внука-то своего? Посох ведь этот, что невеста Ольгерда в руках сжимает, действительно силой огромной обладает. С его-то помощью одолеть колдуна, всяко легче будет.
- Олаф! - позвал Лит.
Чудской сотник быстрым шагом подошёл к своему князю. Тот что-то негромко начал ему говорить. Все напряглись. Но лицо сотника как-то вдруг, разом прояснилось, озарилось радостью, и суровый воин улыбнулся.
Когда он возвращался, то все видели его радостное лицо. Значит, бояться нечего. Неужели их отпустят?
Так и оказалось.
- Князь Лит отпускает вас, - сказал Олаф. - Он велел мне проводить вас короткой дорогой. Там, наверху, будут ждать лошади.
- Слава богам, - кивнул Ратибор.
Он встал и поклонился чудскому князю в знак благодарности, но Лит, даже не взглянул на него. Князь сидел, демонстративно глядя куда-то в сторону, всем видом показывая, что мысли его где-то далеко и ему нет более дела, до этих чужаков.
Ратибор внимательно посмотрел на князя и, покачав головой, обернулся к своим спутникам.
Все, теперь уже бывшие пленники направились к выходу, но Олаф взял волхва за рукав.
- Тебя, волхв, князь просит остаться. Ты зачем-то нужен ему.
Волхв кивнул, ничуть не удивившись. Похоже, что мудрец знал, что Лит попросит его остаться.
- Как же мы без тебя, дедушка Велимудр? - спросила Марьяна.
- Я думаю, что князь Лит прав. Я нужен здесь, - улыбнулся волхв.
Он сразу всё понял. Он внимательно смотрел на задумчивого князя всё то время, что тот сидел в одиночестве, подперев голову рукой. Волхв понимал, о чём князь думает. И понял, зачем тот просит его остаться. Ему нужен совет.
- К тому же, друзья мои, вам предстоит быстрый путь, - продолжил Велимудр. - А я всё же старик. Да и толку от меня вам будет немного, если предстоит битва. Только лишние хлопоты. Жрец Велеса ничем не сможет вам помочь. А здесь, сдаётся мне, я сослужу Китежу большую пользу. Может, сумею убедить князя чудского, чтоб прислал он помощь княжеству нашему.
- Хорошо, если тебе это удастся, - кивнул Ратибор. - Только, мыслится мне, что не легко это будет.
- Не легко, - согласился волхв.
- Ну, тогда прощай дед, - обнял волхва воевода. - Нам действительно предстоит поспешать. Подзадержались мы. Как бы враг не оказался под стенами раньше нас.
Все спутники по очереди обняли старого мудреца.
- Держись, Ярославна, - волхв погладил Марьяну по голове.- Быть может, на тебе самая тяжёлая ноша. Слушай посох.
- Я справлюсь, дедушка Велимудр, - улыбнулась сквозь слёзы Марьяна. - Мы одолеем Мрака.
- Верю, - улыбнулся волхв.
- Ты ещё у нас на свадьбе погуляешь, - сказал Ольгерд, обняв девушку за плечи.
- Даст Велес, погуляем. Ступайте, други, не задерживайтесь.
- Веди нас, сотник! - скомандовал Ратибор, и все двинулись за чудином и его воинами.
Когда все вышли за сотником, Велимудр повернулся в сторону чудского князя. Тот сидел, как-то сгорбившись на своём кресле, понуро опустив голову.
Волхв подошёл к своему давнему другу и положил свою руку на его запястье.
- Повидал? - негромко спросил старец.
- Повидал, - так же тихо ответил князь и поднял голову. - Так на мать свою похож.
- Да, похож, - подтвердил Велимудр. - Ты принял правильное решение, что отпустил моих друзей.
- Скажи друг мой, - Лит посмотрел на волхва. - Почему мы совершаем ошибки? Почему не можем изначально поступать по-уму? Ведь голова нам не только для трапезы дадена.
- Все совершают ошибки. Так уж испокон заведено.
- Так оно... Только ошибки простых людей, не несут в себе столько тягостей, как ошибки тех, кто наделён богами властью. Наши ошибки могут дорого стоить тем, чьи судьбы зависят от наших решений.
- Не бойся совершать ошибки, - негромко сказал волхв. - Бойся не признавать их. И старайся их исправить, иначе совершишь ещё ошибку. И не одну.
- Пойдём в мои покои, - Лит поднялся. - Я так давно не вёл бесед с мудрым человеком. Да и новость у меня для тебя есть.
Когда бывшие пленники вышли из княжей гридницы, Олаф провёл их широкой галереей в небольшое помещение. Сопровождавшие их воины остались стоять за дверью.
- Подождите меня здесь, - сказал сотник. - Мне надо передать волю князя нашему воеводе. Я не долго.
И Олаф быстрым шагом вышел из комнаты, оставив друзей одних.
- И чего чудской князь хотел нам сказать? - спросил Ольгерд, когда за сотником закрылась дверь. - Я так ничего и не услышал.
- Олька! - удивлённо спросила Марьяна. - Не ужели ты ничего не понял?
- А что я должен понять? - удивился уже юноша. - Какая, мол, нелёгкая вас ко мне занесла, гости незваные? Или ради виры, за воев своих, он нас на полпути остановил? Или он с дедушкой Велимудром хотел поговорить, а вовсе не с нами?
- Какой же ты Олька, не понятливый! - покачала головой Марьяна.
- Он, Ольгерд, тебя повидать хотел, - усмехнулся Ставр.
