- Меня?
- Ты, вроде как, внук чудскому князю, - сказал Ратибор.
- И что с того? - спросил Ольгерд. - Он же отрёкся от меня. Какой я теперь ему внук? Да и не видал он меня никогда.
- Ну, вот и повидал, - улыбнулась Марьяна.
- Я думаю, Лит с нашим волхвом, об этом и говорили, - подтвердил Ставр. - Я не слышал, но видел, как чудской князь бросал на тебя быстрые взгляды. Не надо быть мудрецом, чтобы понять это. Потому он и отпустил нас.
- Я тоже так мыслю, - кивнул воевода. - Посуди сам, Ольгерд. Князь уже не молод. Ты единственный наследник его, которому он может передать свою власть.
- Но я родился и вырос в Китеже! И, к тому ж, я слыхал, что у него племянник есть, мой брат двуродный.
- Альбрехт будет не самым лучшим правителем для моего народа, - сказал, вошедший в комнату, Олаф.
Он слышал последние слова Ольгерда. И сказал он это, с такой злостью в голосе, что все удивлённо посмотрели на сотника.
- Боярин Альбрехт предлагал заключить союз с чёрным колтуном, но мой князь прогнал его, - продолжил сотник. - Если Альбрехт станет чудским князем, то моему народу придётся тяжко.
- И он надеется, что наш Ольгерд займёт его место? - спросил Ратибор.
- Нет. Но, у вас... - Олаф посмотрел на Ольгерда и Марьяну и улыбнулся. - Будут дети. Мой князь надеется, что кто-то из них займёт его стол. Лично я буду этому рад!
Под улыбающимися взглядами старших товарищей, витязь с княжной почувствовали себя как-то не уютно.
- Ладно, друзья, - произнёс Олаф, раздавая факелы. - Нам пора идти. Я проведу вас самой короткой дорогой.
По дороге к ним присоединился леший. Всё это время он обретался поблизости от княжьего терема, старательно отводя глаза окружающим. Когда он примкнул к людям, Олаф удивлённо посмотрел на него, а потом улыбнулся.
- Так вот, почему, вы так быстро шли, что мы еле успели нагнать вас!
Леший улыбнулся в ответ.
- Это очень хорошо, что с вами лесовик. Так мы выйдем на поверхность ещё быстрее, - и сотник повёл своих спутников через различные галереи и коридоры к выходу из чудского города.
- Где ты всё это время был? - спросила Марьяна лешего.
- Да тута, поблизости отирался, - ответил Мох. - Я боялся, что вас в темницу бросят. И хотел уже к Кокоре с Квашей за помощью идти. Сам-то я в одиночку вас вызволить не смог бы. А домовики тут свои. Всё ходы-выходы знают.
- Это, вряд ли, - встрял, улыбнувшись, Олаф. - Княжий терем хорошо заговорён. Вашему народу сюда хота нет. Ты ведь и сам пройти не смог. Верно?
- Верно, - почесал затылок леший. - Только я думал, что это чужакам, вроде меня, ход заказан. А местные домовые могут спокойно тут ходить. В княжьих-то хоромах свои домовики имеются, поди?
- Нет, - ответил сотник. - В княжеском тереме не живут домовики. Очень давно не живут.
- Вона, как, - покачал головой леший.
- А в нашем детинце домовики живут, - сказала Марьяна. - Я помню, они мне в детстве по ночам косы всё заплести норовили. А я косы носить не любила.
- А как же ты, княжна, без кос ходила? - спросил Олаф. - Девицы же должны косы носить.
- А наша княжна волосы стригла, - улыбнулся Ратибор. - Вечно всё с дружинными, да мальчишками своими, приятелями, носилась. Этакая не княжна, а сорванец была. Это сейчас невестою стала. Посему положено. Вот и отрастила. Но что-то мне подсказывает, что состригла бы, кабы не обычаи в народе принятые. Верно, Ярославна.
- Дядька Ратибор! - возмутилась Марьяна. - Что ты говоришь!
- Нечто полюбила с косой ходить? А чего тогда всё время её перекладываешь? То на одно плечо, то на другое. То вовсе за спину закинешь. Мешает, поди-ка.
- Ни чего она мне не мешает, дядька Ратибор! - возмутилась Марьяна. - Привыкла я уже к ней.
- Ну-ну, - усмехнулся воевода.
- А мне Марьяшка с косой больше нравится, - встрял Ольгерд.
- А без косы, значит, не так мила была? - Марьяна даже остановилась от возмущения.
- Что ты, Марьян, - поднял руги витязь. - Просто коса у тебя сейчас такая...
- Какая?!
- Просто загляденье. Глаз оторвать не возможно.
- Значит, только коса для тебя загляденье? - Марьяна сузила глаза.
- Не только, - примирительно сказал юноша и кинул быстрый взгляд на упругую грудь Марьяны. - Ты и сама загляденье.
- А куда это ты смотришь? - Марьяна заметила взгляд своего жениха. - Вот, сейчас как посохом огрею!
Княжна потрясла посохом перед Ольгердом.
Все засмеялись. Даже суровые воины Олафа улыбались, слушая перепалку двух молодых. Они сопровождали своего сотника к выходу, но держались позади.
Ольгерд примирительно обнял девушку за плечи и привлёк к себе. Так обнявшись, они и продолжили свой путь наверх, к выходу из чудских земель.
Спустя какое-то время люди вышли к широкому тракту, пересекающему их путь, и остановились. Это был тот самый старый тракт, по которому они уже шли к стольному граду Чухонь. Только вышли они на него теперь в другом месте.
И тракт этот был уже совсем не заброшен.
По ярко освещённому тоннелю шли длинные колонны чудских воинов, в полном боевом облачении. Их были многие сотни, возможно, что и более тысячи. Чудины шли молча, мерно топая по каменному полу подкованными сапогами. Скрипели ремни, звенели кольчуги и оружие.
Путники остановились, недоумённо оглядывая этот людской поток.
- Куда идут ваши воины, увага Олаф? - спросил Ратибор.
- Мой князь отправил эти дружины на помощь вашему граду, - улыбнулся сотник. - Чудины идут в Китеж. Там на верху собирается большое войско.
- Твой князь всё же решил помочь! - воскликнул воевода. - Но как так быстро ваши дружины собрались в поход. Мы же должны были их опередить. И когда князь нас отпустил, то он же ничего не говорил об этом. Да и волхв не успел бы его так быстро убедить. Разъясни, увага Олаф. Ты что-то знаешь, о чём мы не ведаем?
- Я сам немного знаю, - ответил Олаф. - Знаю только, что князь принял решение ещё тогда, когда я пошёл в погоню за вами.
- Но всё-таки ты знал, - спросил Ратибор. - Почему же ты нам сразу не сказал об этом, когда мы из Чухонь-града ушли.
- Князь не велел вам об этом говорить. Я хотел сказать вам на верху. И ещё сказать, что я и мои люди пойдём с вами. Вас очень мало и подмога в пути вам не помешает.
- Стало быть, когда ты говорил со своим князем, ты обрадовался не тому, что ваши дружины пойдут на помощь Китежу? - спросил Ольгерд.
- Нет. Я обрадовался, что князь разрешил мне идти с вами.
- А кто будет править вашим войском? - спросил воевода. - Боярин Альбрехт?
- Нет! - покачал головой Олаф. - Князь не доверяет ему. Дружины Альбрехта в войске не будет. Войско поведёт боярин Асмуд. Ты знаешь его, воевода?
- Знаю, - кивнул Ратибор. - Справный воин. Опытный.
- А Альбрехт, не ударит вам в спину, когда войско уйдёт? - спросил Ольгерд. - Князь Лит же, почитай, без защиты будет.
- Не будет, - ответил сотник. - Когда я вас оставил в той комнате, я ходил отдать распоряжение. С князем останется пять сотен дружинных с воеводой Людвигом. Это больше, чем у боярина Альбрехта.
- Тогда чего мы стоим? - спросил Ставр. - Пора, други, к этому войску присоединиться, да с ними наверх и выйти.
- И то верно, - согласился воевода. - Нечего столбами тут стоять.
Отряд двинулся по тракту рядом с нескончаемым потоком чудских воинов, благо, что ширина тракта это позволяла. Дружинные лишь молча покосились на, невесть откуда, появившийся отряд. Видимо знали сотника Олафа и поэтому спокойно отреагировали на идущих с ним чужаков.
И вот тут все сразу убедились, что присутствие хозяина леса, очень сильно сказывается на передвижении. Хотя и так все это знали, но тут сами увидели, как покровительство лешего происходит воочию. Тем более это стало очень заметно.
Вроде все идут с одинаковой скоростью. Вроде и шаги делают одинаковые...
Но, поди, ж ты...
Только что шли рядом, но, спустя несколько шагов, уже не рядом вовсе, а впереди. И когда успели? И глазу даже не заметно. И очень скоро отряд обогнал колонну воинов и оставил её далеко позади.
Марьяна тогда ещё подумала, что убежать от псиглавов, что поджидали их в засаде у капища, смогла именно по тому, что рядом был верный Мох. Ведь сильные псиглавы могут бежать гораздо быстрее обычной девчонки, пусть и княжны. Непременно догнали бы. И посох отняли, да и саму бы убили. А ведь ей ещё и длинное платье мешало быстро бежать. Но, тем не менее, убежали они тогда. Вот оно как выглядит со стороны, оказывается.
А ещё через час, ну, может чуть больше, отряд прошёл под сводами надвратной башни, нависающей над выходом из подземелий, и вышел под открытое небо, во двор небольшой каменной крепостицы.
Наконец-то все вздохнули полной грудью свежий воздух, пахнущий разнотравьем и тёплой осенью.
Во внутреннем дворе крепости было многолюдно. Повсюду сновали чудские воины и простые рабочие. Стоял невообразимый гвалт и шум. Лязгало железо, стучали молотки и раздавались крики и команды. Крепость гудела, словно растревоженный улей.
Отряд, вышедший из тоннеля, остановился в растерянности, озираясь по сторонам.
Куда теперь?
Олаф сориентировался быстро.
- Пойдёмте к выходу из крепости, - скомандовал он. - За стенами основной лагерь. Там и возьмём лошадей.
- Если нам их дадут, - с сомнением сказал Ратибор. - Они, поди-ка, сейчас войску вашему сами нужны.
- Не тревожься воевода, - ободряюще произнёс сотник. - Для нас лошади сыщутся.
И он повёл весь отряд за пределы крепости.
Действительно. За пределами крепости раскинулся большой воинский лагерь. Имелся в нём и загон с лошадьми. Вот только дадут ли чужакам этих коней? Разве, что Олаф сумеет убедить чудского воеводу. Всё же он был ближним сотником своего князя.
- Подождите здесь. Я договорюсь на счёт лошадей и припасов в дорогу, - Попросил сотник и быстро ушёл куда-то в середину лагеря, оставив спутников рядом с ограждением загона.
Лагерь тем временем жил своей жизнью не обращая внимания на прибывших. С первого же взгляда можно было судить, что всё воинство, которое здесь обитало, готовится к чему-то важному. Чудские дружины собирались в поход. И собирались серьёзно и обстоятельно. Точилось оружие, заготавливались стрелы, поправлялась амуниция. На телеги грузили припасы и снаряжение для дальнего похода. Воеводы и сотники отдавали последние приказы.
Как навскидку определил Ратибор, здесь было не меньше трёх тысяч дружинных. А если ещё вспомнить о той колонне, которую они обогнали на подземном тракте, то здесь собиралось достаточно сильное войско. Не меньше пяти тысяч мечей да копий. А где-то была ещё и конная дружина.
Ратибор, правда, не смог увидеть, где она. Наверное, всадники чудские собирались в другом месте. Тот загон, что имелся в этом лагере, вмещал едва ли сотню лошадей. Для сильной дружины маловато будет.
Воевода облокотился о край плетня и стал рассматривать пасущихся в загоне коней. Гнедой конь подошел к нему и ткнулся мордой в плечо. Ратибор потрепал его по шее и улыбнулся.
- Что дружок? - спросил он коня. - Не желаешь отвезти меня до града Китежа? Поди, не бывал там никогда?
Конь фыркнул и снова ткнулся в плечо воеводы.
- Ежели чудины коней нам не дадут, - произнёс Ставр. - То тебя княжна я сам повезу. А уж остальным придётся пешком идти.
- Ежели не дадут коней, это будет скверно - ответил Ратибор. - Тогда как бы нам к шапочному разбору не пришлось явиться.
- Мы же можем с войском чудским отправиться, - встрял Ольгерд.
- Так я про то и говорю, - ответил воевода. - Войско их в лучшем случае завтра выйдет. А до Китежа от этой крепостицы дня два топать. А нам поспешать надобно.
- Как же два-то? - удивился Ольгерд. - Тут и все три дня топать придётся.
- Ты не забывай витязь, что речь о чудинах. Они привычны по своим пещерам пешком ходить. Коней-то там ты много ли видал? А земли у них очень обширны. Вот и научились за века ходить быстро, нечета нам тихоходным. Так что, эти пройдут дня за два, если не быстрее. Но нам надобно всех опередить. Поэтому кони нам просто необходимы.
- Олаф идёт, - сказал внезапно Ставр.
Все повернули головы в сторону приближающегося сотника.
Сотник шёл не один. С ним рядом вышагивал могучий воин в богатом доспехе.
Подойдя ближе, чудской воин замедлил шаг, пригляделся и удивлённо поднял брови.
- Что ж ты мне сотник не сказал, что среди твоих друзей сам набольший воевода китежский ходит! - воскликнул воин.
Олаф только молча улыбнулся. А воин шагнул вперёд и протянул Ратибору свою крепкую ладонь.
- Давно не виделись, Асмуд! - Ратибор пожал протянутую руку. - Здрав будь.
- И ты здрав будь, воевода. - улыбнулся Асмуд. - Да, давненько не виделись. Мы ж с вами, росами, долгонько в недругах были. Почитай, до сего дня, как общий враг нас снова не помирил. А ты, я гляжу, бороду отрастил. Не сразу и признал.
Боярин-воевода Асмуд, был примерно ровесником Ратибору. И такой же могучий и крепкий воин, как и китежский воевода. Правда, ростом он был немного ниже, за то в плечах пошире. Коротко стриженые на чудской манер волосы и длинные, как у росов усы, уже тронула седина. Да и густая сеть морщин покрывала не по-чудски загорелое лицо воина. Но, тем не менее, Асмуд был ещё в полной силе.
А то, что лицо у этого воина обветренное и загорелое, так это говорит лишь о том, что воевода большую часть времени проводит на поверхности. У чудин же, почитай, у каждого главного тракта на входе крепости стоят каменные. Вот Асмуд и обитается в основном наверху. Всё ж он, как и Ратибор, набольший воевода у чудского князя.
- Но признал же. Я уж думал, что так и пройду через ваши земли. Но, поди ж ты... Всё одно узнают.
- А как не признать? - удивился боярин Асмуд. - Ты, воевода, в какие личины не рядись, всё одно приметен шибко. Издалека видать, что не обычный воин. Походка, осанка, выучка воинская. Да и лицо у тебя шибко обветрено, да солнцем отмечено. Хоть у нас тоже есть те, кто наверху живут, но на чудина ты не похож. Сразу чужака, да ещё и воина, не из простых, в тебе распознают. А к чужакам приглядеться надобно. Кто таков и что за гусь припожаловал. Ну а, приглядевшись... - воевода развёл руками. - Если кто хоть раз тебя видел, тот уж точно опознает.
- Вот так, выходит, купец Ульрих нас и опознал, - покачал головой Ратибор. - А ведь глянул-то всего мельком, да дальше пошёл, когда мы через торжище ваше пробирались.
- Ульрих?! - усмехнулся боярин. - Так он купец справный. Ему по занятию его сметливым да приметливым быть положено. Давно бы по миру пошёл, кабы рот разевал, да ушами хлопал. Почитай, самый богатый купчина в наших землях. Видишь, опознал. А ведь видал-то тебя всего пару раз, наверное. А мы с тобой давно уже знаем друг друга. Не раз вместе пировали.
- Коли даст Перун, то сызнова попируем. Ты бы нам воевода лошадей дал.
- Лошадей дам, об этом не печалься, - ответил чудской воевода. - Тем более, что князь велел вам всю помощь оказать. Твои вои сотник, пусть пока подберут вам коней, - повернулся он к Олафу. - Да запасных возьмите сколь понадобится. А мы покуда, идёмте в мой шатёр. Там всё и обговорим.
Боярин Асмуд поманил всех за собой. Олаф отошёл к своим дружинникам, которым предстояло отправиться в путь с отрядом и, отдав короткие распоряжения, отправился следом за своими новыми спутниками.
- Вы поди-ка ещё маковой росинки во рту не держали с утра? - спросил Асмуд, когда все уселись за широкий стол, быстро поставленный боярскими гриднями в середине шатра.
- Ты, вроде как, внук чудскому князю, - сказал Ратибор.
- И что с того? - спросил Ольгерд. - Он же отрёкся от меня. Какой я теперь ему внук? Да и не видал он меня никогда.
- Ну, вот и повидал, - улыбнулась Марьяна.
- Я думаю, Лит с нашим волхвом, об этом и говорили, - подтвердил Ставр. - Я не слышал, но видел, как чудской князь бросал на тебя быстрые взгляды. Не надо быть мудрецом, чтобы понять это. Потому он и отпустил нас.
- Я тоже так мыслю, - кивнул воевода. - Посуди сам, Ольгерд. Князь уже не молод. Ты единственный наследник его, которому он может передать свою власть.
- Но я родился и вырос в Китеже! И, к тому ж, я слыхал, что у него племянник есть, мой брат двуродный.
- Альбрехт будет не самым лучшим правителем для моего народа, - сказал, вошедший в комнату, Олаф.
Он слышал последние слова Ольгерда. И сказал он это, с такой злостью в голосе, что все удивлённо посмотрели на сотника.
- Боярин Альбрехт предлагал заключить союз с чёрным колтуном, но мой князь прогнал его, - продолжил сотник. - Если Альбрехт станет чудским князем, то моему народу придётся тяжко.
- И он надеется, что наш Ольгерд займёт его место? - спросил Ратибор.
- Нет. Но, у вас... - Олаф посмотрел на Ольгерда и Марьяну и улыбнулся. - Будут дети. Мой князь надеется, что кто-то из них займёт его стол. Лично я буду этому рад!
Под улыбающимися взглядами старших товарищей, витязь с княжной почувствовали себя как-то не уютно.
- Ладно, друзья, - произнёс Олаф, раздавая факелы. - Нам пора идти. Я проведу вас самой короткой дорогой.
По дороге к ним присоединился леший. Всё это время он обретался поблизости от княжьего терема, старательно отводя глаза окружающим. Когда он примкнул к людям, Олаф удивлённо посмотрел на него, а потом улыбнулся.
- Так вот, почему, вы так быстро шли, что мы еле успели нагнать вас!
Леший улыбнулся в ответ.
- Это очень хорошо, что с вами лесовик. Так мы выйдем на поверхность ещё быстрее, - и сотник повёл своих спутников через различные галереи и коридоры к выходу из чудского города.
- Где ты всё это время был? - спросила Марьяна лешего.
- Да тута, поблизости отирался, - ответил Мох. - Я боялся, что вас в темницу бросят. И хотел уже к Кокоре с Квашей за помощью идти. Сам-то я в одиночку вас вызволить не смог бы. А домовики тут свои. Всё ходы-выходы знают.
- Это, вряд ли, - встрял, улыбнувшись, Олаф. - Княжий терем хорошо заговорён. Вашему народу сюда хота нет. Ты ведь и сам пройти не смог. Верно?
- Верно, - почесал затылок леший. - Только я думал, что это чужакам, вроде меня, ход заказан. А местные домовые могут спокойно тут ходить. В княжьих-то хоромах свои домовики имеются, поди?
- Нет, - ответил сотник. - В княжеском тереме не живут домовики. Очень давно не живут.
- Вона, как, - покачал головой леший.
- А в нашем детинце домовики живут, - сказала Марьяна. - Я помню, они мне в детстве по ночам косы всё заплести норовили. А я косы носить не любила.
- А как же ты, княжна, без кос ходила? - спросил Олаф. - Девицы же должны косы носить.
- А наша княжна волосы стригла, - улыбнулся Ратибор. - Вечно всё с дружинными, да мальчишками своими, приятелями, носилась. Этакая не княжна, а сорванец была. Это сейчас невестою стала. Посему положено. Вот и отрастила. Но что-то мне подсказывает, что состригла бы, кабы не обычаи в народе принятые. Верно, Ярославна.
- Дядька Ратибор! - возмутилась Марьяна. - Что ты говоришь!
- Нечто полюбила с косой ходить? А чего тогда всё время её перекладываешь? То на одно плечо, то на другое. То вовсе за спину закинешь. Мешает, поди-ка.
- Ни чего она мне не мешает, дядька Ратибор! - возмутилась Марьяна. - Привыкла я уже к ней.
- Ну-ну, - усмехнулся воевода.
- А мне Марьяшка с косой больше нравится, - встрял Ольгерд.
- А без косы, значит, не так мила была? - Марьяна даже остановилась от возмущения.
- Что ты, Марьян, - поднял руги витязь. - Просто коса у тебя сейчас такая...
- Какая?!
- Просто загляденье. Глаз оторвать не возможно.
- Значит, только коса для тебя загляденье? - Марьяна сузила глаза.
- Не только, - примирительно сказал юноша и кинул быстрый взгляд на упругую грудь Марьяны. - Ты и сама загляденье.
- А куда это ты смотришь? - Марьяна заметила взгляд своего жениха. - Вот, сейчас как посохом огрею!
Княжна потрясла посохом перед Ольгердом.
Все засмеялись. Даже суровые воины Олафа улыбались, слушая перепалку двух молодых. Они сопровождали своего сотника к выходу, но держались позади.
Ольгерд примирительно обнял девушку за плечи и привлёк к себе. Так обнявшись, они и продолжили свой путь наверх, к выходу из чудских земель.
Спустя какое-то время люди вышли к широкому тракту, пересекающему их путь, и остановились. Это был тот самый старый тракт, по которому они уже шли к стольному граду Чухонь. Только вышли они на него теперь в другом месте.
И тракт этот был уже совсем не заброшен.
По ярко освещённому тоннелю шли длинные колонны чудских воинов, в полном боевом облачении. Их были многие сотни, возможно, что и более тысячи. Чудины шли молча, мерно топая по каменному полу подкованными сапогами. Скрипели ремни, звенели кольчуги и оружие.
Путники остановились, недоумённо оглядывая этот людской поток.
- Куда идут ваши воины, увага Олаф? - спросил Ратибор.
- Мой князь отправил эти дружины на помощь вашему граду, - улыбнулся сотник. - Чудины идут в Китеж. Там на верху собирается большое войско.
- Твой князь всё же решил помочь! - воскликнул воевода. - Но как так быстро ваши дружины собрались в поход. Мы же должны были их опередить. И когда князь нас отпустил, то он же ничего не говорил об этом. Да и волхв не успел бы его так быстро убедить. Разъясни, увага Олаф. Ты что-то знаешь, о чём мы не ведаем?
- Я сам немного знаю, - ответил Олаф. - Знаю только, что князь принял решение ещё тогда, когда я пошёл в погоню за вами.
- Но всё-таки ты знал, - спросил Ратибор. - Почему же ты нам сразу не сказал об этом, когда мы из Чухонь-града ушли.
- Князь не велел вам об этом говорить. Я хотел сказать вам на верху. И ещё сказать, что я и мои люди пойдём с вами. Вас очень мало и подмога в пути вам не помешает.
- Стало быть, когда ты говорил со своим князем, ты обрадовался не тому, что ваши дружины пойдут на помощь Китежу? - спросил Ольгерд.
- Нет. Я обрадовался, что князь разрешил мне идти с вами.
- А кто будет править вашим войском? - спросил воевода. - Боярин Альбрехт?
- Нет! - покачал головой Олаф. - Князь не доверяет ему. Дружины Альбрехта в войске не будет. Войско поведёт боярин Асмуд. Ты знаешь его, воевода?
- Знаю, - кивнул Ратибор. - Справный воин. Опытный.
- А Альбрехт, не ударит вам в спину, когда войско уйдёт? - спросил Ольгерд. - Князь Лит же, почитай, без защиты будет.
- Не будет, - ответил сотник. - Когда я вас оставил в той комнате, я ходил отдать распоряжение. С князем останется пять сотен дружинных с воеводой Людвигом. Это больше, чем у боярина Альбрехта.
- Тогда чего мы стоим? - спросил Ставр. - Пора, други, к этому войску присоединиться, да с ними наверх и выйти.
- И то верно, - согласился воевода. - Нечего столбами тут стоять.
Отряд двинулся по тракту рядом с нескончаемым потоком чудских воинов, благо, что ширина тракта это позволяла. Дружинные лишь молча покосились на, невесть откуда, появившийся отряд. Видимо знали сотника Олафа и поэтому спокойно отреагировали на идущих с ним чужаков.
И вот тут все сразу убедились, что присутствие хозяина леса, очень сильно сказывается на передвижении. Хотя и так все это знали, но тут сами увидели, как покровительство лешего происходит воочию. Тем более это стало очень заметно.
Вроде все идут с одинаковой скоростью. Вроде и шаги делают одинаковые...
Но, поди, ж ты...
Только что шли рядом, но, спустя несколько шагов, уже не рядом вовсе, а впереди. И когда успели? И глазу даже не заметно. И очень скоро отряд обогнал колонну воинов и оставил её далеко позади.
Марьяна тогда ещё подумала, что убежать от псиглавов, что поджидали их в засаде у капища, смогла именно по тому, что рядом был верный Мох. Ведь сильные псиглавы могут бежать гораздо быстрее обычной девчонки, пусть и княжны. Непременно догнали бы. И посох отняли, да и саму бы убили. А ведь ей ещё и длинное платье мешало быстро бежать. Но, тем не менее, убежали они тогда. Вот оно как выглядит со стороны, оказывается.
А ещё через час, ну, может чуть больше, отряд прошёл под сводами надвратной башни, нависающей над выходом из подземелий, и вышел под открытое небо, во двор небольшой каменной крепостицы.
Наконец-то все вздохнули полной грудью свежий воздух, пахнущий разнотравьем и тёплой осенью.
Во внутреннем дворе крепости было многолюдно. Повсюду сновали чудские воины и простые рабочие. Стоял невообразимый гвалт и шум. Лязгало железо, стучали молотки и раздавались крики и команды. Крепость гудела, словно растревоженный улей.
Отряд, вышедший из тоннеля, остановился в растерянности, озираясь по сторонам.
Куда теперь?
Олаф сориентировался быстро.
- Пойдёмте к выходу из крепости, - скомандовал он. - За стенами основной лагерь. Там и возьмём лошадей.
- Если нам их дадут, - с сомнением сказал Ратибор. - Они, поди-ка, сейчас войску вашему сами нужны.
- Не тревожься воевода, - ободряюще произнёс сотник. - Для нас лошади сыщутся.
И он повёл весь отряд за пределы крепости.
Действительно. За пределами крепости раскинулся большой воинский лагерь. Имелся в нём и загон с лошадьми. Вот только дадут ли чужакам этих коней? Разве, что Олаф сумеет убедить чудского воеводу. Всё же он был ближним сотником своего князя.
- Подождите здесь. Я договорюсь на счёт лошадей и припасов в дорогу, - Попросил сотник и быстро ушёл куда-то в середину лагеря, оставив спутников рядом с ограждением загона.
Лагерь тем временем жил своей жизнью не обращая внимания на прибывших. С первого же взгляда можно было судить, что всё воинство, которое здесь обитало, готовится к чему-то важному. Чудские дружины собирались в поход. И собирались серьёзно и обстоятельно. Точилось оружие, заготавливались стрелы, поправлялась амуниция. На телеги грузили припасы и снаряжение для дальнего похода. Воеводы и сотники отдавали последние приказы.
Как навскидку определил Ратибор, здесь было не меньше трёх тысяч дружинных. А если ещё вспомнить о той колонне, которую они обогнали на подземном тракте, то здесь собиралось достаточно сильное войско. Не меньше пяти тысяч мечей да копий. А где-то была ещё и конная дружина.
Ратибор, правда, не смог увидеть, где она. Наверное, всадники чудские собирались в другом месте. Тот загон, что имелся в этом лагере, вмещал едва ли сотню лошадей. Для сильной дружины маловато будет.
Воевода облокотился о край плетня и стал рассматривать пасущихся в загоне коней. Гнедой конь подошел к нему и ткнулся мордой в плечо. Ратибор потрепал его по шее и улыбнулся.
- Что дружок? - спросил он коня. - Не желаешь отвезти меня до града Китежа? Поди, не бывал там никогда?
Конь фыркнул и снова ткнулся в плечо воеводы.
- Ежели чудины коней нам не дадут, - произнёс Ставр. - То тебя княжна я сам повезу. А уж остальным придётся пешком идти.
- Ежели не дадут коней, это будет скверно - ответил Ратибор. - Тогда как бы нам к шапочному разбору не пришлось явиться.
- Мы же можем с войском чудским отправиться, - встрял Ольгерд.
- Так я про то и говорю, - ответил воевода. - Войско их в лучшем случае завтра выйдет. А до Китежа от этой крепостицы дня два топать. А нам поспешать надобно.
- Как же два-то? - удивился Ольгерд. - Тут и все три дня топать придётся.
- Ты не забывай витязь, что речь о чудинах. Они привычны по своим пещерам пешком ходить. Коней-то там ты много ли видал? А земли у них очень обширны. Вот и научились за века ходить быстро, нечета нам тихоходным. Так что, эти пройдут дня за два, если не быстрее. Но нам надобно всех опередить. Поэтому кони нам просто необходимы.
- Олаф идёт, - сказал внезапно Ставр.
Все повернули головы в сторону приближающегося сотника.
Сотник шёл не один. С ним рядом вышагивал могучий воин в богатом доспехе.
Подойдя ближе, чудской воин замедлил шаг, пригляделся и удивлённо поднял брови.
- Что ж ты мне сотник не сказал, что среди твоих друзей сам набольший воевода китежский ходит! - воскликнул воин.
Олаф только молча улыбнулся. А воин шагнул вперёд и протянул Ратибору свою крепкую ладонь.
- Давно не виделись, Асмуд! - Ратибор пожал протянутую руку. - Здрав будь.
- И ты здрав будь, воевода. - улыбнулся Асмуд. - Да, давненько не виделись. Мы ж с вами, росами, долгонько в недругах были. Почитай, до сего дня, как общий враг нас снова не помирил. А ты, я гляжу, бороду отрастил. Не сразу и признал.
Боярин-воевода Асмуд, был примерно ровесником Ратибору. И такой же могучий и крепкий воин, как и китежский воевода. Правда, ростом он был немного ниже, за то в плечах пошире. Коротко стриженые на чудской манер волосы и длинные, как у росов усы, уже тронула седина. Да и густая сеть морщин покрывала не по-чудски загорелое лицо воина. Но, тем не менее, Асмуд был ещё в полной силе.
А то, что лицо у этого воина обветренное и загорелое, так это говорит лишь о том, что воевода большую часть времени проводит на поверхности. У чудин же, почитай, у каждого главного тракта на входе крепости стоят каменные. Вот Асмуд и обитается в основном наверху. Всё ж он, как и Ратибор, набольший воевода у чудского князя.
- Но признал же. Я уж думал, что так и пройду через ваши земли. Но, поди ж ты... Всё одно узнают.
- А как не признать? - удивился боярин Асмуд. - Ты, воевода, в какие личины не рядись, всё одно приметен шибко. Издалека видать, что не обычный воин. Походка, осанка, выучка воинская. Да и лицо у тебя шибко обветрено, да солнцем отмечено. Хоть у нас тоже есть те, кто наверху живут, но на чудина ты не похож. Сразу чужака, да ещё и воина, не из простых, в тебе распознают. А к чужакам приглядеться надобно. Кто таков и что за гусь припожаловал. Ну а, приглядевшись... - воевода развёл руками. - Если кто хоть раз тебя видел, тот уж точно опознает.
- Вот так, выходит, купец Ульрих нас и опознал, - покачал головой Ратибор. - А ведь глянул-то всего мельком, да дальше пошёл, когда мы через торжище ваше пробирались.
- Ульрих?! - усмехнулся боярин. - Так он купец справный. Ему по занятию его сметливым да приметливым быть положено. Давно бы по миру пошёл, кабы рот разевал, да ушами хлопал. Почитай, самый богатый купчина в наших землях. Видишь, опознал. А ведь видал-то тебя всего пару раз, наверное. А мы с тобой давно уже знаем друг друга. Не раз вместе пировали.
- Коли даст Перун, то сызнова попируем. Ты бы нам воевода лошадей дал.
- Лошадей дам, об этом не печалься, - ответил чудской воевода. - Тем более, что князь велел вам всю помощь оказать. Твои вои сотник, пусть пока подберут вам коней, - повернулся он к Олафу. - Да запасных возьмите сколь понадобится. А мы покуда, идёмте в мой шатёр. Там всё и обговорим.
Боярин Асмуд поманил всех за собой. Олаф отошёл к своим дружинникам, которым предстояло отправиться в путь с отрядом и, отдав короткие распоряжения, отправился следом за своими новыми спутниками.
- Вы поди-ка ещё маковой росинки во рту не держали с утра? - спросил Асмуд, когда все уселись за широкий стол, быстро поставленный боярскими гриднями в середине шатра.
