Город, раскинувшийся на ее берегах, был совершенно другим. Даже издалека было понятно, что состоит он из переплетения кривых улочек, сетью прорезающих многоуровневые трущобы. Хибарки теснились друг к другу, не оставляя свободного места ни для парков, ни для фонтанов. Только мешанина домишек, серых и облезлых, неопрятной кляксой покрывающих всю долину и напирающих на порт – скопище унылых складов, пакгаузов, открытых площадок, заваленных горами угля и штабелями товаров, которые перегружались на разномастные торговые корабли, примостившиеся у загроможденных всевозможными грузами причалов.
- Что это? – вырвалось у меня.
- Нижний город, - сумрачно пояснил Паалант. – Обратная сторона Светила.
- Ты… жил там? – с легким ужасом спросила я парня.
- Нет… То есть совсем недолго.
Паалант отшагнул вглубь беседки, невольно увлекая и меня. Мы уселись на удобную широкую скамейку и юноша начал свой рассказ.
Паалант с детства знал, кем станет. Разумеется, слугой. Его род уже шесть поколений служил семье Клаадонов – довольно известных и богатых торговцев пряностями. Но слуги бывают разные. И отец Пааланта решил, что его сын должен повысить статус. Он скопил достаточно денег, чтобы устроить его в частную школу. Она была одной из лучших школ для слуг, хотя и уступала школам для детей торговцев или даже школам с уклоном в подготовке инженеров или управленцев.
Но все равно, проучившись восемь сезонов Паалант смог поступить на работу учеником клерка в торговую контору своего хозяина. Он проработал в ней пять сезонов, добравшись до должности контролера второго ранга в отделе закупок. Впереди его ждала завидная карьера, вершиной которой вполне могло стать место начальника отдела. Ну, или, скажем, его заместителя.
Вот только…
В один совсем не чудесный дождливый день его прямой начальник принес кипу бумаг и попросил завизировать отчеты о закупке партии пряностей из Дельты.
Когда Паалант поднялся из-за конторки и с неохотой сообщил, что пойдет на склад, проверит, начальник остановил юношу:
- Да зачем?! Тебе охота промокать под этим ливнем? Я сам вчера все пересчитал и даже взял пробу из трех мешков. Так что все нормально.
Выходить под льющиеся с неба потоки пусть даже по-летнему теплой, но все равно неприятной воды очень не хотелось. Да и лето только началось, и сегодня было весьма прохладно. Юноша уселся обратно, подтянул к себе бумаги и принялся их визировать.
А на следующий день разразился скандал. Выяснилось, что вместо специй мешки набиты измельченной сушеной травой. А старший контролер напрочь отказывался от того, что он «якобы сам все проверял». Паалант оказался крайним и виновным в огромном убытке на баснословную сумму в три тысячи «глобусов».
Парня, который всю сворю жизнь провел в чистом верхнем городе, ждала подневольная работа в порту. Ему предстояло весь остаток своих дней трудиться грузчиком, и отдавать почти все заработанное в счет погашения долга.
Безысходность была такой всеобъемлющей, что он решился на совершенно отчаянный шаг – как только его привезли к замызганной ночлежке, где теперь придется коротать ночи, рядом с такими же бедолагами, парень сбежал.
Это было глупо. Да, в Центре Мира нет полиции. Но ее вполне неплохо заменяет множество частных сыскных контор. Хозяину достаточно было дать общее объявление и очень быстро беглеца кто-нибудь найдет и сдаст ему за вознаграждение. Совсем небольшое по сравнению с долгом, который висит на пареньке. Ну, а самого Пааланта после этого ждало жесточайшее наказание и, скорей всего, судьба уже не подневольного работника, а просто раба.
Когда прошло первое возбуждение, Паалант осознал все это. И начал лихорадочно искать выход.
На одной из многочисленных досок объявлений он наткнулся на странную записку. Впрочем, для Центра Мира совсем не странную:
«Искателям приключений, которые не боятся рискнуть своей жизнью! Требуются все специальности для воздушных кораблей и смельчаки, готовые их охранять! Обращаться к хозяину «Зеленого осьминога».
Не давая себе передумать, Паалант поспешил к невзрачной таверне.
Спустя две декады он уже был на базе пиратов в сердце Драконьих гор.
Его расспрашивали, что-то проверяли и, наконец, заместитель адмирала Лайана порекомендовала его вторым помощником навигатора на флагман эскадры – «Серебряный орел». Паренек довольно быстро выучился управляться с приборами и, когда опытный первый помощник перешел навигатором на «Бешеную куропатку», занял его должность. И вот почти сезон Паалант пролетал на воздушном корабле адмирала Далкина.
- Такая вот история, - завершил свой рассказ Паалант.
- Понятно, - сочувственно вздохнула я. – Ты жалеешь?
- Вот еще! – воскликнул паренек. – Конечно, нет! Наоборот я благодарен судьбе, что она так распорядилась! Единственное…
- Родители? – предположила я. – Это письмо было для них?
- Да, - Паалант спрятал глаза. – Им ведь ничего не известно. А так хоть будут знать, что я жив, и у меня все хорошо. Только ты, пожалуйста, не говори об этом никому, особенно Лайане!
- Почему? - удивилась я. – Что в этом такого?
- Ты же понимаешь, что мы не простое письмо по ее приказу отправили, - пояснил мне юноша. – Наверняка оно очень важное и секретное, раз такой спектакль пришлось разыгрывать. И Лайана будет ужасно недовольна, что я посвоевольничал, и воспользовался случаем для себя. Я сам знаю, что поступил неправильно, но, по-другому не мог.
Я задумалась. То, о чем он меня просил, шло в разрез с инструкциями Лайаны. Нам нужно было отправить только ее послание. Причем сделать это должен был Паалант, поскольку я слишком плохо владею центромирским, и совсем не знаю город Светило. Когда я спросила Лайану «А почему именно я? Паалант и сам бы прекрасно справился», она мне ответила: «Потому, что тебе я доверяю полностью. А Паалант… Он хороший парнишка, и я его проверяла, но все-таки я хочу, чтобы именно ты контролировала его действия». Такой вот разговор, и по всему выходило, что я нарушаю ее распоряжение. Но… Я прекрасно понимала, как это, быть живой и не послать весточку своим родителям, которые тебя уже давно похоронили. Как бы мне самой хотелось отправить письмо в Баладор! Но как? Поэтому я ответила Пааланту:
- Наверное, ты прав. Хорошо, я никому не скажу.
- Спасибо! – порывисто поблагодарил Паалант, и взял мою руку в свои ладони. – Все-таки ты совершенно замечательная девушка!
Я порозовела от комплимента.
А парень, не выпуская моей руки, чуть смущенно произнес:
- Здесь так романтично, и… ты такая сказочно красивая и так сильно мне нравишься. Талиса, а может быть мы… займемся сексом?
Я буквально остолбенела, пытаясь понять, не ослышалась ли?
- Сек-сом?..
- Ну да, - все так же немного смущенно продолжил парень. – Мы с тобой друзья и я в тебя влюбился с первого взгляда. Я давно уже хотел предложить тебе заняться сексом, но все обстановки подходящей не было. А сейчас так чудесно все сложилось.
Я никак не могла осмыслить то, что он говорил. Но все было так определенно. Я почувствовала, как запламенели мои щеки. Выдернула руку и отодвинулась так резко, что натянула поводок.
Наверное, мои глаза были ужасно перепуганные. Паалант попробовал меня успокоить:
- У тебя это в первый раз? Прости… Но я буду очень-очень нежным.
- Нет! – наконец вырвался у меня из груди крик. – Прекрати! Что ты говоришь?!
Паалант немного недоуменно и испуганно посмотрел на меня:
- Но в этом же нет ничего такого. Парни и девушки для того и созданы…
- Замолчи! – я чувствовала, что теряю над собой контроль, жутко хотелось ударить его и убежать, куда глаза глядят. Я отодвинулась еще дальше, так, что его левая рука потянулась на привязи за поводком. От этого я, уже слабо соображая, отпрянула еще сильнее, ошейник больно надавил на шею сзади.
- Успокойся, Талиса! – уже не на шутку перепугано воскликнул парень. – Если не хочешь, ну так бы и сказала. Я же понимаю, и я твой друг. Не желаешь сейчас, может быть потом передумаешь… Если я тебе не совсем противен.
- Друг? - зацепилась я за слово. – Разве друзья занимаются таким?
- Конечно, – обескуражил меня ответом Паалант. – Другу ты всегда можешь доверять. Он никогда не сделает тебе ничего плохого. Это с малознакомым парнем надо быть осторожной. И я, правда, готов к тебе отнестись очень бережно и нежно. Ты же меня знаешь.
- Не надо, - в моем голосе какие-то стонущие нотки. Ох, как же неистово колотится сердце. Нужно как-то успокоиться!
Я глубоко вздохнула пару раз. Спросила его чуть срывающимся голосом:
- У вас так принято? В Центре Мира?
- Ну да, конечно, - подтвердил юноша. – А как же иначе?
- Вот так просто предложить симпатичной девушке заняться сексом?
- Ну почему просто, - смутился Паалант. - Я мучился все утро. Я уже месяц как с тобой знаком и все время очень хотелось тебя об этом попросить.
Я бессильно откинулась на спинку скамейки, предварительно чуть передвинувшись к нему, чтобы провис поводок. Дышать было все еще трудно и сердцебиение не унималось. А еще сильно закружилась голова. Не хватало еще в обморок свалиться, чтобы он… взялся меня реанимировать. Надо дышать глубже. И попробовать все ему объяснить.
- Паалант, ты хороший парень, - начала я. – Но у нас так не принято. В Арлидоне сначала очень долго ухаживают, потом всякие там поцелуи на свиданиях, и только потом… А у нас, пиккури, еще сложнее. Девушки и парни могут заниматься… сексом… только после свадьбы.
- Ничего себе, - пораженно округлил глаза юноша. – И как же вы без этого живете?
- Живем, как видишь, - с легкой улыбкой ответила я. Да, я уже насколько пришли в себя, что могу пытаться улыбаться.
- Тогда… понятно. Прости еще раз, - парень вздохнул и спросил: - наверное, о свадьбе, после которой мы могли бы этим заняться, пока не стоит и заикаться?
Я кивнула, но быстро подняла на него глаза:
- Ты, правда, хороший. И… я хочу, чтобы мы дружили. Но пожалуйста-пожалуйста, не надо заговаривать со мной о таком!
- Ладно, – с явным сожалением отозвался Паалант. - Но, если тебе когда-нибудь захочется, тебе достаточно лишь намекнуть мне!
- Я это учту, - обнадежила я его, хотя прекрасно понимала, что этого никогда не будет. Ну, почти наверняка не будет. – Давай-ка в обратный путь собираться. А то Лайана, будет волноваться о нас.
- Нет, не будет! – немного повеселевшим голосом откликнулся Паалант. – Она же говорила, что мы можем гулять до обеда. Так что у нас еще часа полтора времени. Я еще успею показать тебе город. Знаешь, сколько тут интересного?!
- А ты не боишься встретить кого-нибудь знакомого?
- В Верхнем городе живет двести тысяч человек. И большинство тех, кто меня знает, сейчас работают. Так что вероятность не настолько большая, чтобы я не рискнул. Мне ведь на самом деле очень хочется поводить тебя по Светилу. Раз уж мы не… Хорошо, больше не буду об этом!
25.03.О.995
Город Кираи-Тонгор, Независимая Территория Беллисти-Хаш, ФНТ.
Когда меняешь имя, то меняешь и все остальное. Внешность, походку, манеру держать себя и двигаться, голос и лексикон, и, самое важное - мысли и взгляды. Если не изменить их, то не получится долго оставаться в новом образе.
Когда-то во времена учебы в федеральной академии его преподаватель по прикладной психологии все время твердил: «главное в мелочах!» и Китано Баллини запомнил это на всю жизнь. Теперь он, меняя имя, неторопливо и тщательно продумывал свою новую личность. До каждой мелочи.
Сейчас он, Мигало Ватори – ассистент нелюдимого профессора Патори Бакато – одного из семи ученых, отправляющихся в трансполярную экспедицию.
Мигало такой же замкнутый и малообщительный, как профессор. Немного сутуловатый, двигается неспешно, но довольно сноровисто обращается со всякими метеорологическими и гидрографическими приборами. Любит рыбную кухню и современную электрическую музыку. Правда, предпочитает мелодичные баллады, а не громкие ритмичные композиции в техническом стиле, модные в молодежных кругах.
В общем, вполне себе обычная заурядная личность. Именно такая, какая нужна для этой фазы операции.
Вот только под всем этим слоем из новых привычек и даже образа мысли он остается все тем же Китано Баллини – человеком, который всю свою жизнь отдал Родине. Ее процветанию и величию. И защите граждан ФНТ от тех, кто несет им горе и смерть.
От таких, как арлидарские пираты.
К ним у Китано давние кровавые счеты.
Ему лишь недавно исполнилось восемь сезонов.
В тот день он вместе с родителями летел на грузопассажирском корабле из своего родного городка в столицу Территории Саффел-Тику - город Саффел-Арад. Впереди была целая декада празднования Начала Круга. Наступал 989 период, и отец с матерью решили свозить сына в столицу, покатать его на всяких аттракционах, погулять по большому городу, вкусно поесть в столичных ресторанчиках, а может и сводить на концерт одной из новомодных электрогрупп.
А пока Китано сидел в крошечной пассажирской каюте второго класса и смотрел в маленький иллюминатор. Мальчик первый раз в жизни летел на воздушном корабле и не хотел ни на секунду отрываться от вида проплывающих под ним гор. Корабль скользил низко, лишь на пару сотен метров выше вершин. Отроги Драконьих гор покрывал коричневый, еще не обзаведшийся молодой листвой, лес. Иногда виднелись грязно-белые пятна подтаявшего снега.
Зато, голые деревья позволяли увидеть каждую скалу, тропинку или редкие домики поселков и охотничьих заимок.
Китано старался разглядеть их получше. Это было так интересно! Домишки и малюсенькие человечки были как будто игрушечными. Он представлял, что они принадлежат ему, и он в них играет.
Корабль двигался совсем не быстро – меньше двадцати лиг в час, но и до поверхности было рукой подать, поэтому она медленно, но заметно глазу сдвигалась назад, открывая новые горы, лощины с тоненькими струйками ручейков, прогалины с клочками обработанной земли.
Он все утро просидел у иллюминатора и отвлекся только на обед. Стюард принес подносы с нехитрой едой. Мальчик поковырялся в тарелке с кашей, приправленной мясной поджаркой. Но съел совсем немножко, и отцу пришлось за ним доедать.
- Не пропадать же вкусной еде!
Мама поджала губы:
- Мы не бедняки!
- Потому и не бедняки! – поучительно поднял палец отец.
А Китано уже опять у окошка.
Но, где-то через час после обеда все изменилось.
Корабль внезапно совершил разворот. Он начал подниматься и ускорил движение. Стук паровика усилился и зачастил.
Родители настороженно запереглядывались. И через какое-то время отец пошел на разведку.
Он вернулся минут через десять. Очень взволнованный и испуганный.
- Что такое? – с нотками паники в голосе спросила мама.
- Наш корабль кто-то преследует! Наверное, это пираты!
Китано ощутил волнение и легкий страх. Но волнение в большей степени – пираты это же так захватывающе! И не будут ведь они делать плохо ему и родителям?! Они ведь простые люди. Ну, может, ограбят. Это, конечно плохо, он может оказаться без обещанных подарков, но зато какое приключение! Расскажет в классе – все обзавидуются!
А корабль тем временем набрал максимальную скорость. Машина грохотала. По полу распространялась ощутимая вибрация. Из малюсеньких щелочек вокруг иллюминатора засквозили тонкие холодные струйки воздуха.
- Что это? – вырвалось у меня.
- Нижний город, - сумрачно пояснил Паалант. – Обратная сторона Светила.
- Ты… жил там? – с легким ужасом спросила я парня.
- Нет… То есть совсем недолго.
Паалант отшагнул вглубь беседки, невольно увлекая и меня. Мы уселись на удобную широкую скамейку и юноша начал свой рассказ.
Паалант с детства знал, кем станет. Разумеется, слугой. Его род уже шесть поколений служил семье Клаадонов – довольно известных и богатых торговцев пряностями. Но слуги бывают разные. И отец Пааланта решил, что его сын должен повысить статус. Он скопил достаточно денег, чтобы устроить его в частную школу. Она была одной из лучших школ для слуг, хотя и уступала школам для детей торговцев или даже школам с уклоном в подготовке инженеров или управленцев.
Но все равно, проучившись восемь сезонов Паалант смог поступить на работу учеником клерка в торговую контору своего хозяина. Он проработал в ней пять сезонов, добравшись до должности контролера второго ранга в отделе закупок. Впереди его ждала завидная карьера, вершиной которой вполне могло стать место начальника отдела. Ну, или, скажем, его заместителя.
Вот только…
В один совсем не чудесный дождливый день его прямой начальник принес кипу бумаг и попросил завизировать отчеты о закупке партии пряностей из Дельты.
Когда Паалант поднялся из-за конторки и с неохотой сообщил, что пойдет на склад, проверит, начальник остановил юношу:
- Да зачем?! Тебе охота промокать под этим ливнем? Я сам вчера все пересчитал и даже взял пробу из трех мешков. Так что все нормально.
Выходить под льющиеся с неба потоки пусть даже по-летнему теплой, но все равно неприятной воды очень не хотелось. Да и лето только началось, и сегодня было весьма прохладно. Юноша уселся обратно, подтянул к себе бумаги и принялся их визировать.
А на следующий день разразился скандал. Выяснилось, что вместо специй мешки набиты измельченной сушеной травой. А старший контролер напрочь отказывался от того, что он «якобы сам все проверял». Паалант оказался крайним и виновным в огромном убытке на баснословную сумму в три тысячи «глобусов».
Парня, который всю сворю жизнь провел в чистом верхнем городе, ждала подневольная работа в порту. Ему предстояло весь остаток своих дней трудиться грузчиком, и отдавать почти все заработанное в счет погашения долга.
Безысходность была такой всеобъемлющей, что он решился на совершенно отчаянный шаг – как только его привезли к замызганной ночлежке, где теперь придется коротать ночи, рядом с такими же бедолагами, парень сбежал.
Это было глупо. Да, в Центре Мира нет полиции. Но ее вполне неплохо заменяет множество частных сыскных контор. Хозяину достаточно было дать общее объявление и очень быстро беглеца кто-нибудь найдет и сдаст ему за вознаграждение. Совсем небольшое по сравнению с долгом, который висит на пареньке. Ну, а самого Пааланта после этого ждало жесточайшее наказание и, скорей всего, судьба уже не подневольного работника, а просто раба.
Когда прошло первое возбуждение, Паалант осознал все это. И начал лихорадочно искать выход.
На одной из многочисленных досок объявлений он наткнулся на странную записку. Впрочем, для Центра Мира совсем не странную:
«Искателям приключений, которые не боятся рискнуть своей жизнью! Требуются все специальности для воздушных кораблей и смельчаки, готовые их охранять! Обращаться к хозяину «Зеленого осьминога».
Не давая себе передумать, Паалант поспешил к невзрачной таверне.
Спустя две декады он уже был на базе пиратов в сердце Драконьих гор.
Его расспрашивали, что-то проверяли и, наконец, заместитель адмирала Лайана порекомендовала его вторым помощником навигатора на флагман эскадры – «Серебряный орел». Паренек довольно быстро выучился управляться с приборами и, когда опытный первый помощник перешел навигатором на «Бешеную куропатку», занял его должность. И вот почти сезон Паалант пролетал на воздушном корабле адмирала Далкина.
- Такая вот история, - завершил свой рассказ Паалант.
- Понятно, - сочувственно вздохнула я. – Ты жалеешь?
- Вот еще! – воскликнул паренек. – Конечно, нет! Наоборот я благодарен судьбе, что она так распорядилась! Единственное…
- Родители? – предположила я. – Это письмо было для них?
- Да, - Паалант спрятал глаза. – Им ведь ничего не известно. А так хоть будут знать, что я жив, и у меня все хорошо. Только ты, пожалуйста, не говори об этом никому, особенно Лайане!
- Почему? - удивилась я. – Что в этом такого?
- Ты же понимаешь, что мы не простое письмо по ее приказу отправили, - пояснил мне юноша. – Наверняка оно очень важное и секретное, раз такой спектакль пришлось разыгрывать. И Лайана будет ужасно недовольна, что я посвоевольничал, и воспользовался случаем для себя. Я сам знаю, что поступил неправильно, но, по-другому не мог.
Я задумалась. То, о чем он меня просил, шло в разрез с инструкциями Лайаны. Нам нужно было отправить только ее послание. Причем сделать это должен был Паалант, поскольку я слишком плохо владею центромирским, и совсем не знаю город Светило. Когда я спросила Лайану «А почему именно я? Паалант и сам бы прекрасно справился», она мне ответила: «Потому, что тебе я доверяю полностью. А Паалант… Он хороший парнишка, и я его проверяла, но все-таки я хочу, чтобы именно ты контролировала его действия». Такой вот разговор, и по всему выходило, что я нарушаю ее распоряжение. Но… Я прекрасно понимала, как это, быть живой и не послать весточку своим родителям, которые тебя уже давно похоронили. Как бы мне самой хотелось отправить письмо в Баладор! Но как? Поэтому я ответила Пааланту:
- Наверное, ты прав. Хорошо, я никому не скажу.
- Спасибо! – порывисто поблагодарил Паалант, и взял мою руку в свои ладони. – Все-таки ты совершенно замечательная девушка!
Я порозовела от комплимента.
А парень, не выпуская моей руки, чуть смущенно произнес:
- Здесь так романтично, и… ты такая сказочно красивая и так сильно мне нравишься. Талиса, а может быть мы… займемся сексом?
Я буквально остолбенела, пытаясь понять, не ослышалась ли?
- Сек-сом?..
- Ну да, - все так же немного смущенно продолжил парень. – Мы с тобой друзья и я в тебя влюбился с первого взгляда. Я давно уже хотел предложить тебе заняться сексом, но все обстановки подходящей не было. А сейчас так чудесно все сложилось.
Я никак не могла осмыслить то, что он говорил. Но все было так определенно. Я почувствовала, как запламенели мои щеки. Выдернула руку и отодвинулась так резко, что натянула поводок.
Наверное, мои глаза были ужасно перепуганные. Паалант попробовал меня успокоить:
- У тебя это в первый раз? Прости… Но я буду очень-очень нежным.
- Нет! – наконец вырвался у меня из груди крик. – Прекрати! Что ты говоришь?!
Паалант немного недоуменно и испуганно посмотрел на меня:
- Но в этом же нет ничего такого. Парни и девушки для того и созданы…
- Замолчи! – я чувствовала, что теряю над собой контроль, жутко хотелось ударить его и убежать, куда глаза глядят. Я отодвинулась еще дальше, так, что его левая рука потянулась на привязи за поводком. От этого я, уже слабо соображая, отпрянула еще сильнее, ошейник больно надавил на шею сзади.
- Успокойся, Талиса! – уже не на шутку перепугано воскликнул парень. – Если не хочешь, ну так бы и сказала. Я же понимаю, и я твой друг. Не желаешь сейчас, может быть потом передумаешь… Если я тебе не совсем противен.
- Друг? - зацепилась я за слово. – Разве друзья занимаются таким?
- Конечно, – обескуражил меня ответом Паалант. – Другу ты всегда можешь доверять. Он никогда не сделает тебе ничего плохого. Это с малознакомым парнем надо быть осторожной. И я, правда, готов к тебе отнестись очень бережно и нежно. Ты же меня знаешь.
- Не надо, - в моем голосе какие-то стонущие нотки. Ох, как же неистово колотится сердце. Нужно как-то успокоиться!
Я глубоко вздохнула пару раз. Спросила его чуть срывающимся голосом:
- У вас так принято? В Центре Мира?
- Ну да, конечно, - подтвердил юноша. – А как же иначе?
- Вот так просто предложить симпатичной девушке заняться сексом?
- Ну почему просто, - смутился Паалант. - Я мучился все утро. Я уже месяц как с тобой знаком и все время очень хотелось тебя об этом попросить.
Я бессильно откинулась на спинку скамейки, предварительно чуть передвинувшись к нему, чтобы провис поводок. Дышать было все еще трудно и сердцебиение не унималось. А еще сильно закружилась голова. Не хватало еще в обморок свалиться, чтобы он… взялся меня реанимировать. Надо дышать глубже. И попробовать все ему объяснить.
- Паалант, ты хороший парень, - начала я. – Но у нас так не принято. В Арлидоне сначала очень долго ухаживают, потом всякие там поцелуи на свиданиях, и только потом… А у нас, пиккури, еще сложнее. Девушки и парни могут заниматься… сексом… только после свадьбы.
- Ничего себе, - пораженно округлил глаза юноша. – И как же вы без этого живете?
- Живем, как видишь, - с легкой улыбкой ответила я. Да, я уже насколько пришли в себя, что могу пытаться улыбаться.
- Тогда… понятно. Прости еще раз, - парень вздохнул и спросил: - наверное, о свадьбе, после которой мы могли бы этим заняться, пока не стоит и заикаться?
Я кивнула, но быстро подняла на него глаза:
- Ты, правда, хороший. И… я хочу, чтобы мы дружили. Но пожалуйста-пожалуйста, не надо заговаривать со мной о таком!
- Ладно, – с явным сожалением отозвался Паалант. - Но, если тебе когда-нибудь захочется, тебе достаточно лишь намекнуть мне!
- Я это учту, - обнадежила я его, хотя прекрасно понимала, что этого никогда не будет. Ну, почти наверняка не будет. – Давай-ка в обратный путь собираться. А то Лайана, будет волноваться о нас.
- Нет, не будет! – немного повеселевшим голосом откликнулся Паалант. – Она же говорила, что мы можем гулять до обеда. Так что у нас еще часа полтора времени. Я еще успею показать тебе город. Знаешь, сколько тут интересного?!
- А ты не боишься встретить кого-нибудь знакомого?
- В Верхнем городе живет двести тысяч человек. И большинство тех, кто меня знает, сейчас работают. Так что вероятность не настолько большая, чтобы я не рискнул. Мне ведь на самом деле очень хочется поводить тебя по Светилу. Раз уж мы не… Хорошо, больше не буду об этом!
Глава 3. Новое имя.
25.03.О.995
Город Кираи-Тонгор, Независимая Территория Беллисти-Хаш, ФНТ.
Когда меняешь имя, то меняешь и все остальное. Внешность, походку, манеру держать себя и двигаться, голос и лексикон, и, самое важное - мысли и взгляды. Если не изменить их, то не получится долго оставаться в новом образе.
Когда-то во времена учебы в федеральной академии его преподаватель по прикладной психологии все время твердил: «главное в мелочах!» и Китано Баллини запомнил это на всю жизнь. Теперь он, меняя имя, неторопливо и тщательно продумывал свою новую личность. До каждой мелочи.
Сейчас он, Мигало Ватори – ассистент нелюдимого профессора Патори Бакато – одного из семи ученых, отправляющихся в трансполярную экспедицию.
Мигало такой же замкнутый и малообщительный, как профессор. Немного сутуловатый, двигается неспешно, но довольно сноровисто обращается со всякими метеорологическими и гидрографическими приборами. Любит рыбную кухню и современную электрическую музыку. Правда, предпочитает мелодичные баллады, а не громкие ритмичные композиции в техническом стиле, модные в молодежных кругах.
В общем, вполне себе обычная заурядная личность. Именно такая, какая нужна для этой фазы операции.
Вот только под всем этим слоем из новых привычек и даже образа мысли он остается все тем же Китано Баллини – человеком, который всю свою жизнь отдал Родине. Ее процветанию и величию. И защите граждан ФНТ от тех, кто несет им горе и смерть.
От таких, как арлидарские пираты.
К ним у Китано давние кровавые счеты.
Ему лишь недавно исполнилось восемь сезонов.
В тот день он вместе с родителями летел на грузопассажирском корабле из своего родного городка в столицу Территории Саффел-Тику - город Саффел-Арад. Впереди была целая декада празднования Начала Круга. Наступал 989 период, и отец с матерью решили свозить сына в столицу, покатать его на всяких аттракционах, погулять по большому городу, вкусно поесть в столичных ресторанчиках, а может и сводить на концерт одной из новомодных электрогрупп.
А пока Китано сидел в крошечной пассажирской каюте второго класса и смотрел в маленький иллюминатор. Мальчик первый раз в жизни летел на воздушном корабле и не хотел ни на секунду отрываться от вида проплывающих под ним гор. Корабль скользил низко, лишь на пару сотен метров выше вершин. Отроги Драконьих гор покрывал коричневый, еще не обзаведшийся молодой листвой, лес. Иногда виднелись грязно-белые пятна подтаявшего снега.
Зато, голые деревья позволяли увидеть каждую скалу, тропинку или редкие домики поселков и охотничьих заимок.
Китано старался разглядеть их получше. Это было так интересно! Домишки и малюсенькие человечки были как будто игрушечными. Он представлял, что они принадлежат ему, и он в них играет.
Корабль двигался совсем не быстро – меньше двадцати лиг в час, но и до поверхности было рукой подать, поэтому она медленно, но заметно глазу сдвигалась назад, открывая новые горы, лощины с тоненькими струйками ручейков, прогалины с клочками обработанной земли.
Он все утро просидел у иллюминатора и отвлекся только на обед. Стюард принес подносы с нехитрой едой. Мальчик поковырялся в тарелке с кашей, приправленной мясной поджаркой. Но съел совсем немножко, и отцу пришлось за ним доедать.
- Не пропадать же вкусной еде!
Мама поджала губы:
- Мы не бедняки!
- Потому и не бедняки! – поучительно поднял палец отец.
А Китано уже опять у окошка.
Но, где-то через час после обеда все изменилось.
Корабль внезапно совершил разворот. Он начал подниматься и ускорил движение. Стук паровика усилился и зачастил.
Родители настороженно запереглядывались. И через какое-то время отец пошел на разведку.
Он вернулся минут через десять. Очень взволнованный и испуганный.
- Что такое? – с нотками паники в голосе спросила мама.
- Наш корабль кто-то преследует! Наверное, это пираты!
Китано ощутил волнение и легкий страх. Но волнение в большей степени – пираты это же так захватывающе! И не будут ведь они делать плохо ему и родителям?! Они ведь простые люди. Ну, может, ограбят. Это, конечно плохо, он может оказаться без обещанных подарков, но зато какое приключение! Расскажет в классе – все обзавидуются!
А корабль тем временем набрал максимальную скорость. Машина грохотала. По полу распространялась ощутимая вибрация. Из малюсеньких щелочек вокруг иллюминатора засквозили тонкие холодные струйки воздуха.
