- Так о чем речь?
- О том, что кроме нее есть еще и огромный мир, - пояснила девушка. – А у тебя в замке я буду как кошка в клетке. Мне даже по городу одной будет сложно ходить. Все начнут пялиться и приставать.
- Значит, нет? – печально спросил Кандор.
- Значит, я, может быть, когда-нибудь и приеду к тебе погостить, - успокоила его Ньярма и, заметив неприязненную гримасу Даро, добавила: - мы с Даро приедем, так ведь?
- А он-то тут при чем? – поднял бровь аристократ.
- Эй! Я, вообще-то, тоже здесь стою! – возмутился наконец Даро.
- Правда? – усмехнулся Кандор. – Прости, не заметил. И вообще, ты уж извини, но я с Ньярмой разговариваю. Не вежливо встревать!
- А ничего, что он мой парень? - с вызовом возразила девушка.
- Правда? – делано удивился аристократ. - А я всегда считал, что вы только друзья.
- Ты ошибался! – заявила кошка, привстала на цыпочки и обняла удивленного Даро.
Кстати, от этого у парня опять сильно забилось сердце.
- Нет, не верю, - покачал головой Кандор. – Вы это специально, чтобы меня отвадить говорите.
- А вот и нет! – Ньярма показала розовый язык.
- Докажите, - усмехнулся рыцарь.
- Вот еще… - начал возражать Даро.
И замолчал, потому что Ньярма внезапно его поцеловала.
По телу юноши пробежала дрожь и закружилась голова. Мир отодвинулся куда-то. Остались только мягкие губы Ньярмы, что соприкасались с его.
- Ух ты! – воскликнул откуда-то издалека Кандор. – Вы это серьезно?
На что Ньярма вообще повисла на юном рыцаре, прижимаясь к нему всем телом.
А у Даро окончательно отключились остатки мозгов.
Он крепко-прекрепко обнял девушку, чувствуя, как они становятся одним целым.
- Похоже, не шутите, - вздохнул Кандор. – Ну что ж, надо принимать поражения стойко. Оставляю вас одних, дети мои! И не шалите… слишком уж.
Юный аристократ быстрым шагом направился по лесной тропинке.
А Даро с Ньярмой остались вдвоем. Совершенно обалдевшие от наконец-то прорвавшейся плотины чувств.
В деревню Пур-Пурум они возвратились лишь на закате. Крепко держась за руки. Смущенные, усталые и невероятно довольные.
22.04.189 г.в.п.
Деревня Карди-Лан, королевство Трагор
Следующим утром Даро очень не хотелось уходить в родную деревню.
– Ньярма, давай я останусь у тебя до отъезда? – полуутвердительно спросил он.
Но получил неожиданный отказ:
– Нет, иди домой.
Юноша обиженно и озадаченно посмотрел на подругу, и та смилостивилась, объяснила более ласково:
– Не обижайся, ладно? Но мне надо побыть одной. Решить, как быть дальше.
– То есть? – не понял юноша.
– Идти с тобой на заставу, или остаться ждать два года.
Сердце Даро опять забилось.
«Неужели это возможно?! Моя Ньярма будет со мной?! Но…»
– На заставе очень опасно, – честно предупредил девушку юный рыцарь.
– Пфыр! Можно подумать, меня это остановит! – отмахнулась кошка. – Мне даже наплевать, если там все будут на меня глазеть и за хвост дергать!
– Я им подергаю! – нахмурил брови Даро.
– Я тоже, – хищно ухмыльнулась полукошка.
– Тогда…
– Нет, постой! – остановила она любимого. – Если я уеду, то предам свой народ и, главное, маму. Ты ведь не забыл, что меня готовят к должности Главной Рыжей Кошки?
– Это так серьезно? – тихо спросил юноша.
Ньярма кивнула, отвернулась, потом резко стрельнула на него глазами:
– Вот представь, что тебе предложили перейти к демонам. Ой! Прости, это я загнула! Ну, скажем, уехать навсегда к тем же Псам, или у нас в деревне остаться, без права возвращения к людям. Согласился бы?
– Не знаю… – растеряно сказал Даро. – Даже ради тебя… Не знаю. Это слишком серьезный шаг.
– Вот и я о том же, – вздохнула девушка.
– Тогда тебе лучше остаться, – самоотверженно сказал Даро.
В груди заныло от предчувствия скорого расставания.
– Да, чтобы все два года выслушивать мамино нытье о том, что: «Когда же ты, наконец, начнешь временных мужей заводить? Вон у твоих подружек уже по паре котят бегает!»
– Что, правда? – неприятно удивился Даро.
– Угум, – кивнула девушка. – Мы кошки рано созреваем.
– Я заметил, – Даро не без удовольствия окинул взглядом ее ладную и вполне сформировавшуюся еще пару лет назад фигуру.
– А еще мама требует, чтобы первым моим мужем был чистопородный кот. У нас таких всего ничего осталось в деревне, большинство парней – смесь с псами. Так что у меня выбор невелик.
– А, зачем? – спросил Даро. – А, понял! Чтобы твоя старшая дочь стала наследницей?
– Ну да, конечно.
– Тогда меня?..
– Ты, это ты, – успокоила подруга. – Мама и Каргарф, знаешь, как к тебе относятся?!
– Знаю, – улыбнулся Даро, – но…
– Да все нормально! – заявила Ньярма. – Ну заведу себе временного, только чтобы дочку родить.
– Знаешь, для меня это не совсем нормально, – сообщил Даро, уже заранее чувствуя ревность.
– Лю-у-уди! – с толикой презрения протянула девушка.
– Ну да, – я человек! – гордо сообщил Даро.
– И по-человечески должен меня понять. Мне надо очень серьезно подумать.
– Хорошо, Ньярма, – вздохнул Даро. – Но завтра я к тебе приду. У меня еще три дня до отъезда.
– Вместе с Кандором заявишься? – сощурилась девушка.
– А куда я без него, – вздохнул Даро.
– Ладно, переживем! – жизнерадостно подытожила кошка.
Последним вечером в родном доме засиделись допоздна. Зажгли дорогущие восковые свечи, мама выставила на стол свой фирменный яблочно-сливовый пирог. Заварили редкостный гостинец, привезенный Даро: зеленый чай.
А, самое главное, спровадили дорогого аристократического гостя спать.
Вернее, он сам, демонстративно зевая, попросил прощения за то, что привык укладываться на закате – что было наглой ложью – и отправился почивать в отведенной для молодых рыцарей бывшей девичьей комнате. Все-таки Кандор, не смотря на свою заносчивость, был хорошо воспитанным молодым дворянином и умел выказать тактичность.
А Даро в очередной раз задумался над тем, что же на самом деле представляет собой его извечный соперник, так ли он на самом деле плох, и какие отношения развиваются между ними? И опять не смог на эти вопросы ответить.
Так или иначе, но без столичного гостя общение с родными вновь стало легким и удивительно приятным. Оттого и засиделись они чуть ли не до полуночи, что было совершенно не свойственно именно для сельских жителей, чей ритм жизни очень сильно привязан к Солнцу.
Так что не удивительно, что на следующее утро Даро заспался. А ведь хотел подняться как можно раньше, чтобы добраться до котиной деревни побыстрее и больше времени провести напоследок со своею кошкой.
И ворвавшийся в дом крик буквально сбросил юношу с кровати.
Далекий, но полный ужаса вопль.
Даро заоглядывался, ничего не понимая спросонья. Увидел рядом с собой такого же ошарашенного Кандора и немного успокоился.
Ненадолго, потому что в комнату, нарушая деревенский этикет влетела Асканья.
– Демоны! Нападают! Много! – задыхаясь и трясясь от ужаса, прокричала сестренка.
– Где? Сколько? Откуда?! – резко спросил Кандор.
Девушка выпучила на него глаза, но четкие и однозначные вопросы заставили ее резко успокоиться, и она уже разборчивее объяснила:
– На главной площади. Наверное, с десяток. Спустились с неба. И всех убивают!!!
Даро, не раздумывая, кинулся в угол комнаты, подхватил прислоненный там щит с оленем и свой старый меч, который когда-то нашел в пещере. Бросился из дома, прямо вот так: босиком, в полотняном белье, без доспеха и шлема.
А вот Кандор поступил умнее. Все-таки это не на его родовой замок напала нечисть.
Он принялся властным голосом приказывать Асканье:
– Подай шоссы и помоги одеться!
И девушка, мало что соображая от страха, но беспрекословно подчиняясь, принялась напяливать на рослого парня рыцарское снаряжение.
А вокруг деревенской площади творилось что-то невообразимое.
В самой ее середине стояли восемь бесов: черных, кожистокрылых, длинноруких и стремительно-хищных. Они расположились кругом, выставив наружу матово поблескивающие изогнутые длинные омерзительно выглядящие тесаки.
Деревенские мужики, вооруженные чем попало, наседали на демонов. Яростно, и в то же время осторожно. Бесы отбивали неумелые атаки. Время от времени они резко кидались вперед и в несколько ударов кромсали всех, кто не успевал отскочить или защититься.
Поэтому деревенские женщины постоянно оттаскивали на край площади раненых и погибших односельчан. Рыдали над вторыми и спешно перевязывали первых.
Даро растолкал своих земляков и оказался прямо перед врагом. Враг тут же кинулся на него. Тесак обрушился стремительно. И отлетел в сторону, мастерски парированный юношей. Молодой рыцарь тут же контратаковал и острие его меча впилось в грудь противника, выскочило из нее, окрасившись черно-лиловой кровью.
Демон что-то пробулькал, повалился на спину.
Вокруг Даро раздались радостные крики односельчан:
– Вперед, Даро! Кромсай аспидов! Садоводы круче всех! Наш рыцарь!
А оставшиеся семь адских созданий пересмотрели свое отношение к деревенским. Теперь перед ними появился серьезный противник.
И начался жестокий бой.
Даро еле успевал отбиваться от четверых демонов, что навалились на него. Остальные трое отражали возобновившиеся атаки деревенских.
Юноша буквально плясал под градом ударов и выпадов. Отсутствие тяжелых доспехов придало телу совершенно непривычную легкость и подвижность. И в то же время Даро чувствовал себя чуть ли не голым.
Никогда еще в своей жизни молодой рыцарь не испытывал подобных ощущений. Учебные поединки с затупленным оружием не шли ни в какое сравнение с настоящим смертельным боем, да еще и без латной защиты!
Каким-то чудом Даро умудрился не получить ни одной царапины, и в то же время тяжело ранил еще одного беса. А потом, улучив момент, разрубил башку еще одному.
Демоны занервничали, сбились в тесную кучку, ощетинились оружием.
Даро приостановился, примеряясь для броска и выискивая глазами бреши во вражеской обороне. И услышал за спиной спокойный, но резкий голос:
– Всем отойти! Даро, мне за спину.
Парень оглянулся и увидел наспех и криво облаченного в рыцарский доспех Кандора.
Молодой аристократ бесцеремонно растолкал мужиков и встал рядом с приятелем, негромко распорядился:
– Я пойду напролом. Ты за мной.
– Да, – кивнул Даро.
Пот слетел с его лба маленькими капельками.
А Кандор пригнулся, полностью спрятавшись за щитом, и, резко набирая скорость, кинулся на врага. Он стенобитным снарядом расшвырял бесов, пронзив одного из них длинным мечом, и принялся стремительно рубить звенящим от ударов клинком.
А Даро бросился следом, прикрывая спину аристократа и нанося молниеносные удары в бреши, открывающиеся в защите врагов. Буквально через пару минут все было кончено.
Жуткие враги черными кучами лежали на пропитанной красной и лиловой кровью земле. А двое рыцарей стояли, опустив мечи и тяжело дыша.
– Как ты думаешь… это… только у нас? – задал мучающий его вопрос Даро.
– Нет, – гулко прокаркал из своего закрытого шлема Кандор. – Это Нашествие.
22.04.189 г.в.п.
Деревня Пур-Пурум
Они случались раз в пару-тройку десятилетий. Тогда демоны, переполнившие Черную Цитадель, выплескивались на просторы континента.
Они сбивались в небольшие стаи и летели убивать и… умирать.
Зачем бесы это делали, оставалось загадкой.
Демонические создания не старались захватить какую-либо территорию, перебить на ней всех людей, увести их в рабство или, скажем, съесть. Нет. Бесы обычно приземлялись вот так в центре какой-нибудь деревушки и словно выманивали на себя местных жителей. Долго отбивали их атаки, убивая и калеча. И почти всегда погибали под натиском толпы плохо вооруженных, но осатаневших от смерти родичей селян.
Очень редко демоны устраивали массовый суицид в городах.
Стража – это не хлеборобы и садоводы. Там соотношение потерь было сопоставимым.
Самое странное заключалось в том, что черные крылатые создания никогда не отступали и не пытались улететь.
Нет, они с маниакальным упорством дрались до последнего беса.
Может, таким образом, обитатели Черной Цитадели сбрасывали демографическое давление?
Обо все этом Даро и Кандор разговаривали пока тряслись в седлах своих коней, осторожно ступающих по извилистой и крутой тропинке, что вела в деревню Пур-Пурум.
Бывший садовод пытался этим отогнать беспокойство и дурные предчувствия, а юный аристократ ему в этом помогал. Правда, получалось это не особенно хорошо.
А, когда в просвете между деревьями показалась поляна, на которой расположилась котиная деревня…
Что-то очень нехорошее было там.
Черные неопрятные кучи, два ряда тел – небольших котиных и крупных собачьих. Лежащие на подстеленных тряпках раненые.
И стоящий в воздухе многоголосый стон.
Даро вдруг понял, что давно уже слышит этот звук. Но он как-то проходил мимо сознания, отсекаемый от него предохранителями души.
Юноша сорвал своего скакуна в галоп, громыхая тяжелыми доспехами, цепляясь за ветви деревьев, кусты и колючие лианы.
Кошки и псы оглядывались на него. А Даро молил судьбу, чтобы рыжая фигурка выбежала навстречу.
Но, нет.
Ньярмы не было видно.
Даро подскакал к знакомому круглому домику.
Спрыгнул на утоптанную землю.
И увидел прямо перед входом в плетеное сооружение Каргарфа.
Огромный пес сидел, привалившись к податливой стенке. Его серая с проседью шерсть была заляпана лиловыми и ярко-красными пятнами. Голова поднялась, на Даро взглянули полные боли умные и добрые глаза.
Огромная ручища указала на вход.
– Она там.
И Даро, закаменев от навалившегося холодного страха, шагнул в полутемное жилище.
Ньярма лежала почти в середине, на пропитанных кровью шкурах.
Рядом с ней сидела на пятках мама и смоченной в остро пахнущем отваре тряпицей осторожно стирала с дочери кровь.
Та, от этого морщилась и чуть дергалась.
И у Даро буквально камень с души упал.
Жива!
Вот только…
Пропитанные кровью бинты на обоих предплечьях и левом бедре показывали, что совсем уцелеть в битве девушке не удалось.
– Привет, – улыбнулась Ньярма побелевшими сухими губами, провела по ним кончиком языка.
Мама кошки подхватила кружку с водой, бережно и нежно приподняла дочке голову, помогая пить. Укоризненно пожаловалась Даро:
– Ну что за непослушный ребенок! Зачем было лезть в свалку?! Наши коты с псами и сами бы справились.
– Зато я одного завалила! – похвасталась Ньярма. – Вот этой рукой… ой.
Приподнимать раненую конечность явно не стоило.
– Лежи уж… героиня, – ласково сказал ей Даро и, стукнув наколенниками, опустился рядом с любимой.
Стянул латную перчатку и нежно погладил по шерстке на голове.
Девушка тихонько мурлыкнула.
– Ты как Нурла, когда я ее подобрал, – сообщил парень своей девушке.
– Мяум! – подтвердила тут же появившаяся кошка.
Подошла, утопая лапками в меху, устроилась рядом с хозяйкой.
– Теперь ты меня будешь выхаживать? – спросила у нее Ньярма.
– Мярм! – подтвердила питомица.
– Раны… серьезные? – спросил Даро у мамы Ньярмы.
– Да, основательные, но не опасные, – не стала скрывать та и скаламбурила: – На нас, кошках, все заживает, как на собаках.
Даро перевел дух.
– Вот видишь, как все замечательно получилось? – сказала девушка. – Теперь мне не надо ничего выбирать.
– Да уж… – хмыкнул Даро. – В таком виде ты со мной поехать не сможешь.
- О том, что кроме нее есть еще и огромный мир, - пояснила девушка. – А у тебя в замке я буду как кошка в клетке. Мне даже по городу одной будет сложно ходить. Все начнут пялиться и приставать.
- Значит, нет? – печально спросил Кандор.
- Значит, я, может быть, когда-нибудь и приеду к тебе погостить, - успокоила его Ньярма и, заметив неприязненную гримасу Даро, добавила: - мы с Даро приедем, так ведь?
- А он-то тут при чем? – поднял бровь аристократ.
- Эй! Я, вообще-то, тоже здесь стою! – возмутился наконец Даро.
- Правда? – усмехнулся Кандор. – Прости, не заметил. И вообще, ты уж извини, но я с Ньярмой разговариваю. Не вежливо встревать!
- А ничего, что он мой парень? - с вызовом возразила девушка.
- Правда? – делано удивился аристократ. - А я всегда считал, что вы только друзья.
- Ты ошибался! – заявила кошка, привстала на цыпочки и обняла удивленного Даро.
Кстати, от этого у парня опять сильно забилось сердце.
- Нет, не верю, - покачал головой Кандор. – Вы это специально, чтобы меня отвадить говорите.
- А вот и нет! – Ньярма показала розовый язык.
- Докажите, - усмехнулся рыцарь.
- Вот еще… - начал возражать Даро.
И замолчал, потому что Ньярма внезапно его поцеловала.
По телу юноши пробежала дрожь и закружилась голова. Мир отодвинулся куда-то. Остались только мягкие губы Ньярмы, что соприкасались с его.
- Ух ты! – воскликнул откуда-то издалека Кандор. – Вы это серьезно?
На что Ньярма вообще повисла на юном рыцаре, прижимаясь к нему всем телом.
А у Даро окончательно отключились остатки мозгов.
Он крепко-прекрепко обнял девушку, чувствуя, как они становятся одним целым.
- Похоже, не шутите, - вздохнул Кандор. – Ну что ж, надо принимать поражения стойко. Оставляю вас одних, дети мои! И не шалите… слишком уж.
Юный аристократ быстрым шагом направился по лесной тропинке.
А Даро с Ньярмой остались вдвоем. Совершенно обалдевшие от наконец-то прорвавшейся плотины чувств.
В деревню Пур-Пурум они возвратились лишь на закате. Крепко держась за руки. Смущенные, усталые и невероятно довольные.
Глава 3. Нашествие
22.04.189 г.в.п.
Деревня Карди-Лан, королевство Трагор
Следующим утром Даро очень не хотелось уходить в родную деревню.
– Ньярма, давай я останусь у тебя до отъезда? – полуутвердительно спросил он.
Но получил неожиданный отказ:
– Нет, иди домой.
Юноша обиженно и озадаченно посмотрел на подругу, и та смилостивилась, объяснила более ласково:
– Не обижайся, ладно? Но мне надо побыть одной. Решить, как быть дальше.
– То есть? – не понял юноша.
– Идти с тобой на заставу, или остаться ждать два года.
Сердце Даро опять забилось.
«Неужели это возможно?! Моя Ньярма будет со мной?! Но…»
– На заставе очень опасно, – честно предупредил девушку юный рыцарь.
– Пфыр! Можно подумать, меня это остановит! – отмахнулась кошка. – Мне даже наплевать, если там все будут на меня глазеть и за хвост дергать!
– Я им подергаю! – нахмурил брови Даро.
– Я тоже, – хищно ухмыльнулась полукошка.
– Тогда…
– Нет, постой! – остановила она любимого. – Если я уеду, то предам свой народ и, главное, маму. Ты ведь не забыл, что меня готовят к должности Главной Рыжей Кошки?
– Это так серьезно? – тихо спросил юноша.
Ньярма кивнула, отвернулась, потом резко стрельнула на него глазами:
– Вот представь, что тебе предложили перейти к демонам. Ой! Прости, это я загнула! Ну, скажем, уехать навсегда к тем же Псам, или у нас в деревне остаться, без права возвращения к людям. Согласился бы?
– Не знаю… – растеряно сказал Даро. – Даже ради тебя… Не знаю. Это слишком серьезный шаг.
– Вот и я о том же, – вздохнула девушка.
– Тогда тебе лучше остаться, – самоотверженно сказал Даро.
В груди заныло от предчувствия скорого расставания.
– Да, чтобы все два года выслушивать мамино нытье о том, что: «Когда же ты, наконец, начнешь временных мужей заводить? Вон у твоих подружек уже по паре котят бегает!»
– Что, правда? – неприятно удивился Даро.
– Угум, – кивнула девушка. – Мы кошки рано созреваем.
– Я заметил, – Даро не без удовольствия окинул взглядом ее ладную и вполне сформировавшуюся еще пару лет назад фигуру.
– А еще мама требует, чтобы первым моим мужем был чистопородный кот. У нас таких всего ничего осталось в деревне, большинство парней – смесь с псами. Так что у меня выбор невелик.
– А, зачем? – спросил Даро. – А, понял! Чтобы твоя старшая дочь стала наследницей?
– Ну да, конечно.
– Тогда меня?..
– Ты, это ты, – успокоила подруга. – Мама и Каргарф, знаешь, как к тебе относятся?!
– Знаю, – улыбнулся Даро, – но…
– Да все нормально! – заявила Ньярма. – Ну заведу себе временного, только чтобы дочку родить.
– Знаешь, для меня это не совсем нормально, – сообщил Даро, уже заранее чувствуя ревность.
– Лю-у-уди! – с толикой презрения протянула девушка.
– Ну да, – я человек! – гордо сообщил Даро.
– И по-человечески должен меня понять. Мне надо очень серьезно подумать.
– Хорошо, Ньярма, – вздохнул Даро. – Но завтра я к тебе приду. У меня еще три дня до отъезда.
– Вместе с Кандором заявишься? – сощурилась девушка.
– А куда я без него, – вздохнул Даро.
– Ладно, переживем! – жизнерадостно подытожила кошка.
Последним вечером в родном доме засиделись допоздна. Зажгли дорогущие восковые свечи, мама выставила на стол свой фирменный яблочно-сливовый пирог. Заварили редкостный гостинец, привезенный Даро: зеленый чай.
А, самое главное, спровадили дорогого аристократического гостя спать.
Вернее, он сам, демонстративно зевая, попросил прощения за то, что привык укладываться на закате – что было наглой ложью – и отправился почивать в отведенной для молодых рыцарей бывшей девичьей комнате. Все-таки Кандор, не смотря на свою заносчивость, был хорошо воспитанным молодым дворянином и умел выказать тактичность.
А Даро в очередной раз задумался над тем, что же на самом деле представляет собой его извечный соперник, так ли он на самом деле плох, и какие отношения развиваются между ними? И опять не смог на эти вопросы ответить.
Так или иначе, но без столичного гостя общение с родными вновь стало легким и удивительно приятным. Оттого и засиделись они чуть ли не до полуночи, что было совершенно не свойственно именно для сельских жителей, чей ритм жизни очень сильно привязан к Солнцу.
Так что не удивительно, что на следующее утро Даро заспался. А ведь хотел подняться как можно раньше, чтобы добраться до котиной деревни побыстрее и больше времени провести напоследок со своею кошкой.
И ворвавшийся в дом крик буквально сбросил юношу с кровати.
Далекий, но полный ужаса вопль.
Даро заоглядывался, ничего не понимая спросонья. Увидел рядом с собой такого же ошарашенного Кандора и немного успокоился.
Ненадолго, потому что в комнату, нарушая деревенский этикет влетела Асканья.
– Демоны! Нападают! Много! – задыхаясь и трясясь от ужаса, прокричала сестренка.
– Где? Сколько? Откуда?! – резко спросил Кандор.
Девушка выпучила на него глаза, но четкие и однозначные вопросы заставили ее резко успокоиться, и она уже разборчивее объяснила:
– На главной площади. Наверное, с десяток. Спустились с неба. И всех убивают!!!
Даро, не раздумывая, кинулся в угол комнаты, подхватил прислоненный там щит с оленем и свой старый меч, который когда-то нашел в пещере. Бросился из дома, прямо вот так: босиком, в полотняном белье, без доспеха и шлема.
А вот Кандор поступил умнее. Все-таки это не на его родовой замок напала нечисть.
Он принялся властным голосом приказывать Асканье:
– Подай шоссы и помоги одеться!
И девушка, мало что соображая от страха, но беспрекословно подчиняясь, принялась напяливать на рослого парня рыцарское снаряжение.
А вокруг деревенской площади творилось что-то невообразимое.
В самой ее середине стояли восемь бесов: черных, кожистокрылых, длинноруких и стремительно-хищных. Они расположились кругом, выставив наружу матово поблескивающие изогнутые длинные омерзительно выглядящие тесаки.
Деревенские мужики, вооруженные чем попало, наседали на демонов. Яростно, и в то же время осторожно. Бесы отбивали неумелые атаки. Время от времени они резко кидались вперед и в несколько ударов кромсали всех, кто не успевал отскочить или защититься.
Поэтому деревенские женщины постоянно оттаскивали на край площади раненых и погибших односельчан. Рыдали над вторыми и спешно перевязывали первых.
Даро растолкал своих земляков и оказался прямо перед врагом. Враг тут же кинулся на него. Тесак обрушился стремительно. И отлетел в сторону, мастерски парированный юношей. Молодой рыцарь тут же контратаковал и острие его меча впилось в грудь противника, выскочило из нее, окрасившись черно-лиловой кровью.
Демон что-то пробулькал, повалился на спину.
Вокруг Даро раздались радостные крики односельчан:
– Вперед, Даро! Кромсай аспидов! Садоводы круче всех! Наш рыцарь!
А оставшиеся семь адских созданий пересмотрели свое отношение к деревенским. Теперь перед ними появился серьезный противник.
И начался жестокий бой.
Даро еле успевал отбиваться от четверых демонов, что навалились на него. Остальные трое отражали возобновившиеся атаки деревенских.
Юноша буквально плясал под градом ударов и выпадов. Отсутствие тяжелых доспехов придало телу совершенно непривычную легкость и подвижность. И в то же время Даро чувствовал себя чуть ли не голым.
Никогда еще в своей жизни молодой рыцарь не испытывал подобных ощущений. Учебные поединки с затупленным оружием не шли ни в какое сравнение с настоящим смертельным боем, да еще и без латной защиты!
Каким-то чудом Даро умудрился не получить ни одной царапины, и в то же время тяжело ранил еще одного беса. А потом, улучив момент, разрубил башку еще одному.
Демоны занервничали, сбились в тесную кучку, ощетинились оружием.
Даро приостановился, примеряясь для броска и выискивая глазами бреши во вражеской обороне. И услышал за спиной спокойный, но резкий голос:
– Всем отойти! Даро, мне за спину.
Парень оглянулся и увидел наспех и криво облаченного в рыцарский доспех Кандора.
Молодой аристократ бесцеремонно растолкал мужиков и встал рядом с приятелем, негромко распорядился:
– Я пойду напролом. Ты за мной.
– Да, – кивнул Даро.
Пот слетел с его лба маленькими капельками.
А Кандор пригнулся, полностью спрятавшись за щитом, и, резко набирая скорость, кинулся на врага. Он стенобитным снарядом расшвырял бесов, пронзив одного из них длинным мечом, и принялся стремительно рубить звенящим от ударов клинком.
А Даро бросился следом, прикрывая спину аристократа и нанося молниеносные удары в бреши, открывающиеся в защите врагов. Буквально через пару минут все было кончено.
Жуткие враги черными кучами лежали на пропитанной красной и лиловой кровью земле. А двое рыцарей стояли, опустив мечи и тяжело дыша.
– Как ты думаешь… это… только у нас? – задал мучающий его вопрос Даро.
– Нет, – гулко прокаркал из своего закрытого шлема Кандор. – Это Нашествие.
Глава 4. Прощание
22.04.189 г.в.п.
Деревня Пур-Пурум
Они случались раз в пару-тройку десятилетий. Тогда демоны, переполнившие Черную Цитадель, выплескивались на просторы континента.
Они сбивались в небольшие стаи и летели убивать и… умирать.
Зачем бесы это делали, оставалось загадкой.
Демонические создания не старались захватить какую-либо территорию, перебить на ней всех людей, увести их в рабство или, скажем, съесть. Нет. Бесы обычно приземлялись вот так в центре какой-нибудь деревушки и словно выманивали на себя местных жителей. Долго отбивали их атаки, убивая и калеча. И почти всегда погибали под натиском толпы плохо вооруженных, но осатаневших от смерти родичей селян.
Очень редко демоны устраивали массовый суицид в городах.
Стража – это не хлеборобы и садоводы. Там соотношение потерь было сопоставимым.
Самое странное заключалось в том, что черные крылатые создания никогда не отступали и не пытались улететь.
Нет, они с маниакальным упорством дрались до последнего беса.
Может, таким образом, обитатели Черной Цитадели сбрасывали демографическое давление?
Обо все этом Даро и Кандор разговаривали пока тряслись в седлах своих коней, осторожно ступающих по извилистой и крутой тропинке, что вела в деревню Пур-Пурум.
Бывший садовод пытался этим отогнать беспокойство и дурные предчувствия, а юный аристократ ему в этом помогал. Правда, получалось это не особенно хорошо.
А, когда в просвете между деревьями показалась поляна, на которой расположилась котиная деревня…
Что-то очень нехорошее было там.
Черные неопрятные кучи, два ряда тел – небольших котиных и крупных собачьих. Лежащие на подстеленных тряпках раненые.
И стоящий в воздухе многоголосый стон.
Даро вдруг понял, что давно уже слышит этот звук. Но он как-то проходил мимо сознания, отсекаемый от него предохранителями души.
Юноша сорвал своего скакуна в галоп, громыхая тяжелыми доспехами, цепляясь за ветви деревьев, кусты и колючие лианы.
Кошки и псы оглядывались на него. А Даро молил судьбу, чтобы рыжая фигурка выбежала навстречу.
Но, нет.
Ньярмы не было видно.
Даро подскакал к знакомому круглому домику.
Спрыгнул на утоптанную землю.
И увидел прямо перед входом в плетеное сооружение Каргарфа.
Огромный пес сидел, привалившись к податливой стенке. Его серая с проседью шерсть была заляпана лиловыми и ярко-красными пятнами. Голова поднялась, на Даро взглянули полные боли умные и добрые глаза.
Огромная ручища указала на вход.
– Она там.
И Даро, закаменев от навалившегося холодного страха, шагнул в полутемное жилище.
Ньярма лежала почти в середине, на пропитанных кровью шкурах.
Рядом с ней сидела на пятках мама и смоченной в остро пахнущем отваре тряпицей осторожно стирала с дочери кровь.
Та, от этого морщилась и чуть дергалась.
И у Даро буквально камень с души упал.
Жива!
Вот только…
Пропитанные кровью бинты на обоих предплечьях и левом бедре показывали, что совсем уцелеть в битве девушке не удалось.
– Привет, – улыбнулась Ньярма побелевшими сухими губами, провела по ним кончиком языка.
Мама кошки подхватила кружку с водой, бережно и нежно приподняла дочке голову, помогая пить. Укоризненно пожаловалась Даро:
– Ну что за непослушный ребенок! Зачем было лезть в свалку?! Наши коты с псами и сами бы справились.
– Зато я одного завалила! – похвасталась Ньярма. – Вот этой рукой… ой.
Приподнимать раненую конечность явно не стоило.
– Лежи уж… героиня, – ласково сказал ей Даро и, стукнув наколенниками, опустился рядом с любимой.
Стянул латную перчатку и нежно погладил по шерстке на голове.
Девушка тихонько мурлыкнула.
– Ты как Нурла, когда я ее подобрал, – сообщил парень своей девушке.
– Мяум! – подтвердила тут же появившаяся кошка.
Подошла, утопая лапками в меху, устроилась рядом с хозяйкой.
– Теперь ты меня будешь выхаживать? – спросила у нее Ньярма.
– Мярм! – подтвердила питомица.
– Раны… серьезные? – спросил Даро у мамы Ньярмы.
– Да, основательные, но не опасные, – не стала скрывать та и скаламбурила: – На нас, кошках, все заживает, как на собаках.
Даро перевел дух.
– Вот видишь, как все замечательно получилось? – сказала девушка. – Теперь мне не надо ничего выбирать.
– Да уж… – хмыкнул Даро. – В таком виде ты со мной поехать не сможешь.
