– Я постараюсь тебя от этого отвлечь, – сообщил юноша и плотнее обнял подругу. Прошептал на ухо, щекоча теплым дыханием: – Только ты должна мне будешь с этим заклинанием помочь. Тогда оно будет нашим с тобой. Совместным.
– Спасибо, милый, – Лиора положила голову на плечо любимого.
И вот настал долгожданный день.
Мамы Лиоры и Сауниела наготовили кучу вкусной еды и снарядили своих детей на пикник.
Влюбленные эльфы устроились на небольшом песчаном островке буквально в сотне саженей от дома Лиоры.
– Может, подальше отойдем, – попробовала возражать девушка.
Но Сауниел энергично замотал головой.
– Нет, давай здесь! Самое подходящее место, и от твоего дома недалеко. Можно будет еще за едой сбегать.
– Тебе этого мало? – округлила свои синие глаза девушка.
Они съели едва ли треть принесенной снеди, а Лиора уже чувствовала довольную ленивую сытость.
– Конечно! – как о самом собой разумеющемся подтвердил парень. – Ты же знаешь, какой зверский аппетит после магических занятий приходит? А нам предстоит такое провернуть!..
– Ой! Давай быстрее начнем, – Лиора даже приплясывать стала от нетерпения.
– Не торопись, сначала подготовимся.
И молодой маг принялся чертить на песке какие-то сложные узоры и знаки.
Лиора во все глаза наблюдала за любимым, стараясь запомнить все как можно лучше.
– Тебе известна ритуальная магия? – пораженно спросила она и чуть обиделась. – Почему ты мне об этом не говорил.
– Я решил, что сделать тебе сюрприз, – немного криво, видимо от напряжения, улыбнулся юноша.
– Он получился, – проворчала Лиора.
Вообще, за последнее время она научилась гораздо свободнее выражать свои чувства. Раньше девочка всегда старалась вести себя так, как этого хотели окружающие. Молчала и поддакивала, послушно улыбалась на несмешные шутки, изображала интерес во время скучных лекций. Но теперь она была как змея, скинувшая старую серую кожу, под которой оказалась новая – яркая и блестящая.
А парень закончил свои художества, встал в их центр и поманил к себе подругу. Коротко, с напряжением приказал:
– Становись у меня за спиной. Ты заклинание передачи сил знаешь?
– Конечно знаю! – обиженным голосом ответила девушка. – Оно же элементарное!
Лиора прильнула грудью к спине юноши, обхватила его руками и тесно прижалась. Уткнулась лицом в его иссиня-черные волосы, с удовольствием вдохнула их запах, прошептала слова заклятия.
И почувствовала, как между их сердцами натянулась невидимая энергетическая нить и заструились по ней магические силы, накопленные за последнюю неделю, что девушка отказывалась колдовать.
Парень глубоко вздохнул, зажмурился и начал читать громким размеренным голосом длинное заклятие.
– «О тьмуущие могучки бездновой ноочи! О кровуушка, плеснуутая в мууках…»
Лиора вскинула голову, разметав черные пряди своего любимого. Сердце ожгло предчувствием чего-то ужасного. Но заклинание переноса энергии просто так не разорвать. И потом… это ведь Сауниел! Не может же быть, чтобы…
И эта нерешительность стоила тех мгновений, которых не хватило девушке.
Когда она громко выкрикнула слова отмены чар, парень уже завершил чтение заклятия.
Прямо перед ними появилась абсолютно черная точка. Она стремительно росла в размерах. По краям этого провала во тьму зазмеились фиолетовые разряды.
Черная зона коснулась земли. Теперь она была поперечником почти в две сажени.
Раздался сильный хлопок, и чернота сменилась простой темнотой. Темнотой ничем не освященного коридора с влажно поблескивающими каменными стенами и такими же каменными полом и потолком.
– Прощай, дура! – расхохотался Сауниел.
Отбросил руки Лиоры, толкнул девушку так, что она не удержалась на ногах и села на песок. И впрыгнул в портал.
– Стой! – раненым зверем вскрикнула юная эльфийка и, не раздумывая, бросилась следом.
Девушку омыла волна тепла. Температура в коридоре была градусов на десять выше, чем на апрельском болоте.
Камень со всех сторон окружил девушку своей неуютной неподатливой тяжестью. Но она смело побежала вперед, лишь выставила перед собой руки, как будто это спасло бы ее от удара, наткнись она на что-нибудь. И она наткнулась. На что-то, несущееся ей навстречу. Это что-то сбило ее с ног и устремилось к светлому пятну входа, закрыло на мгновение от эльфийки ее родное болото человеческим силуэтом.
Знакомым до боли силуэтом Сауниела.
Лиора встала на четвереньки, провожая недавнего возлюбленного непонимающим взглядом.
И услышала за спиной нарастающий шум.
Жуткий, сковывающий страхом звук не то шуршания, не то скрежетания чего-то огромного, неумолимо приближающегося из темноты.
– А-а-а!!! – заорала эльфийка, и прямо на четвереньках кинулась к спасительному выходу.
Вывалилась под яркое весеннее солнце, откатилась по песку, стирая нарисованные на нем магические знаки. Обернулась и сжалась, с ужасом наблюдая, как из портала неторопливо вылазит демон.
08.04.189 г.в.п.
Великое Болото. Юго-восточный удел
Демон был на голову выше человеческого, то есть эльфийского, роста, весь поросший не то короткой черной шерстью, не то длинной чешуей, с большими кожистыми крыльями за спиной.
В руках чудовище держало изогнутый клинок с зазубренным лезвием длиной в локоть.
Чудище огляделось подслеповатыми узкими глазками и направилось прямо к девочке, неторопливо и как-то лениво поднимая оружие для единственного удара.
– «Тонка бульбулька»! – срывающимся на визг голосом прокричала Лиора и вытянула вперед руку.
Но ничего не произошло.
«Тембр не тот!» – пронеслась в голове отчего-то четкая и спокойная мысль.
– «Тонка бульбулька»! – повторила Лиора уже правильно.
И в грудь уже подошедшего на три сажени к ней демона ударила тонкая струя стремительно разогнанной воды: водяная стрела.
Чудовище отлетело назад, комично забив в воздухе крыльями. Уселось на песок и замотало головой. Поглядело искоса на девушку, явно приободренную первой победой, сплюнуло и в несколько взмахов крыльями подняло себя в воздух. Грузно перенесло свою тушу на соседний островок.
А в портале послышалось знакомое шуршание. Это выбирался из дыры следующий демон.
Этот оказался то ли злее, то ли тупее первого.
Три раза Лиора опрокидывала его на землю, и трижды он опять поднимался и упрямо шел к ней.
Лиора отступала, сначала на берег островка, а потом и по цепочке кочек, ведущих от него к соседнему. Наконец, до растерянной девушки дошло, что водяными струйками врага не одолеть.
Она чуть замешкалась, перебирая в голове изученные заклинания. И чуть не поплатилась за это жизнью, когда демон неожиданно прытко кинулся к ней, размахивая своим оружием.
Лишь в последний момент Лиора выплеснула навстречу противнику волну огня.
Резко запахло паленой шерстью, обожженный и обиженный демон с жалобным криком отпрянул назад, чуть не опрокинув при этом третьего беса, только что вылезшего из портала и спешившего на помощь соплеменнику.
«Значит, огонь?!» – зло обрадовалась Лиора.
Она и не подозревала, что может испытывать подобные чувства.
Девушка подобралась, крепко встала ногами на соседние кочки и отправила в демонов сжатый и разогретый до белого каления огненный шар.
Бесы прянули в стороны, едва успев увернуться.
И начался обстрел.
Лиора запускала во врагов один за другим файерболы, а те пытались от них ускользать. Не всем и не всегда это удавалось, и на изрытом когтистыми лапами песке черными грудами улеглись уже трое противников.
Но они все прибывали из портала, и теперь Лиоре приходилось оббиваться уже от пятерых противников.
Девушка чувствовала, что долго так не протянет. Наваливалась усталость и зверский голод. Еще немного и она упадет и будет растерзана осатаневшими бесами.
Но тут за ее спиной послышался крик Сауниела:
– Вон она! Я же говорил, что Лиора открыла портал!
Девушка даже замерла на мгновение от нестерпимой обиды. Обернулась.
По кочкам стремительно прыгали в ее направлении десяток эльфов.
Она узнала среди них Учителя, родителей Сауниела, Релаоира и даже Виоленору. Та размахивала узкой рапирой с покрытым пятнами ржавчины лезвием.
Демоны переключили свое внимание на вновь прибывших, решив, что лучше драться врукопашную, чем с этой полоумной магичкой. Они перелетели над Лиорой, не забыв сделать приличный крюк, чтобы не попасть под противовоздушный огонь файерболами. И угодили под такой же, хоть и более слабенький обстрел, который организовали Учитель и Сауниел.
Двое демонов сверзились в болото, но остальные трое налетели на эльфов.
Завязалась жестокая битва.
Лиора во все глаза смотрела на нее, не имея возможности вмешаться и хоть как-то помочь соплеменникам. Демоны и эльфы сплелись в такой клубок, что кидать туда заклинания было смертельно опасно для сородичей.
Сердце замирало в груди Лиоры, а жуткие картины буквально впечатывались в сознание.
Вот демон когтистой лапой ударил маму Сауниела, и сказительница неживой куклой отлетала и рухнула в бочаг. Вот Виоленора, сжавшись от страха и сжимая в обломанную рапиры, приготовилась умирать, но между нею и врагом вырос Релаоир, принял удар клинка на себя, и упал, обливаясь кровью, на руки спасенной им девушки.
Вот Сауниел нанизал на ветвящуюся молнию и демона, и полузнакомого эльфа.
Вот Учитель оседлал стоящего на четвереньках раненого беса и колотит его по башке магическим жезлом.
И неожиданно все закончилось. Усталые и израненные эльфы сгрудились, ощетинившись оружием. Все взоры были обращены на Лиору.
Нет, за ее спину.
Девушка медленно обернулась.
Из портала один за другим выбирались демоны.
Они встраивались рядом с ним в две шеренги, явно не торопясь нападать. Вероятно, внезапный отпор остудил их пыл, и теперь они решили сначала собрать такую силу, чтобы эти эльфики не смогли ей противостоять.
Но и к эльфам прибывало подкрепление.
Оно собиралось на отдаленном островке саженей в двухстах позади.
– Отступаем! – приказал Сауниел.
И все почему-то послушались этого юношу.
Лиора двинулась вслед за остальными. Поодаль, ощущая, как на нее время от времени оборачиваются и бросают ненавидящие взгляды.
«Почему?! – девушка не могла понять, как получилось, что она вновь стала изгоем. – За что?! А Сауниел?! Как он может?!.»
Но парень мог.
Он, зло косясь на Лиору, что-то говорил Учителю.
А, когда они добрались до остальных эльфов, разномастно вооруженных, но полных решимости отстоять родные топи, Сауниел громко произнес короткую речь:
– Эта особа, – он указал рукой на Лиору, – воспользовалась тем, что вскружила мне голову, заманила на тот островок и попросила помочь с ритуалом. И, по наивности своей или по злому умыслу открыла портал в Черную Цитадель!
– Это не так… – тихо и потеряно сказала Лиора и заплакала.
– Из-за нее… Из-за этой гадины… погибла моя мама! – продолжал обличать Сауниел. – А теперь вы сами видите несметное воинство, что готово всех нас уничтожить! И как мы будем с ним сражаться?
Все ошарашено молчали.
– Мы не допустим… – начал Учитель, но Сауниел прервал его.
– У нас не хватит сил, – обреченно вздохнул юноша и продолжил с болью в голосе: – Я думаю, нам надо попробовать начать переговоры. Может быть демоны нас не тронут, если мы признаем их власть?
– Ты о чем, сын?! – возмутился отец Сауниела. – Ты с этими чудовищами собрался договариваться?
– Нет, конечно, папа. Не с ними, а вон с тем.
И Сауниел указал на одиноко парящую над строем демонов фигуру.
Вы же знаете, что у эльфов очень острое зрение. Оно сохранилось с тех времен, когда они были непревзойденными охотниками и лучниками. И даже три века, проведенные бывшим лесным народом на болотах, зрение не испортили.
Поэтому любой нормальный эльф, не страдающий близорукостью, легко мог разглядеть, что предводитель демонов гораздо больше похож на человека и, вдобавок, весьма изыскано одет.
– Ну… может быть… – неуверенно сказал Учитель. – А кто будет вести переговоры?
– Если вы не против, то я, – скромно потупился Сауниел.
– Давай, сынок, – поддержал его отец.
А Лиора смотрела на весь этот фарс и в ее смятенной душе закипало странное чувство. Смесь обиды, негодования и ярости.
И вместе с ними пришли нужные слова:
«О ветроодуй, набубенися могуучкой полымя!» – громко и нараспев начала она.
– Остановите эту дуру! – заорал Сауниел и кинулся к девушке.
Но та уже завершающе выкрикнула:
– «Замоочи!»
Что-то сдвинулось в мире. Свет солнца померк. Остатки болотного тумана поползли вверх, сплетаясь в смерчи, сбились в одну гигантскую тучу, накрывшую портал и все окрестности на сотню саженей от него. В том числе и дом Лиоры. И вдруг они, тучи, вспыхнули нестерпимо ярким оранжевым пламенем.
Раздался многоголосый вой, перекрытый бесконечно долгим громовым раскатом.
Эльфов расшвыряло и повалило на землю.
Всех, кроме Лиоры.
Порыв ураганного ветра как будто обтекал ее, и девушка просто обессилено рухнула на песок, потеряв сознание от истощения.
Но перед этим она едва слышно прошептала: «Мама» и всхлипнула безнадежно и тихо.
04.04.189 г.в.п.
Деревня Карди-Лан, королевство Трагор
Даро неторопливо ехал на Роселе. Не подумайте плохого: так звали боевого коня.
На последних двух курсах будущие рыцари в обязательном порядке обзаводились четвероногими соратниками. Обычно выбирали зверей помощнее и повыносливее. Это и понятно. Вот сейчас, например, каурая скотинка безропотно несла на себе восемьдесят килограмм хозяинятины, килограмм тридцать упакованных в погромыхивающие узлы доспехов, набор оружия: пару кинжалов, меч со щитом, короткий, но тугой лук и прочное трехсаженное копье. Кроме этого в седельные сумки был упакован обычный набор путешественника и солидный запас провианта.
Сколько вы там насчитали? Килограмм сто пятьдесят? А сто шестьдесят два не хотите?
Разумеется, даже крепкий трехлетний конь знаменитой срединно-восточной породы нес эту тяжеленную поклажу неторопливо и требовал частых остановок во всех встречаемых трактирах и корчмах.
Где конь... Нет не напивался вином и не наедался бифштексами, как его бездельник хозяин, а стоял себе в стойле и кормился овсом да сеном.
Ну, насчет хозяина, заливающего в себя пинты вина, я погорячился. Даро, в свои почти девятнадцать лет, спиртным не злоупотреблял, хотя выпить с устатку стаканчик хорошего красного полусладкого или кружечку пива не брезговал.
В конце концов, он ведь теперь полноправный рыцарь и может себе позволить жить и питаться, как ему вздумается, без оглядки на школьное начальство, которое, впрочем, и так смотрело на нездоровые пристрастия старшекурсников сквозь пальцы. Ведь в скором времени молодым рыцарям понадобятся все знания, навыки и боевой опыт, что приобретались за долгие годы учебы в школе. Если они не хотят всерьез учиться и тренироваться – значит, сокращают собственную жизнь.
Даро, судя по этому, собирался жить, если не вечно, то уж точно лет триста, как какой-нибудь дворф или эльф. Потому как более усердного и прилежного ученика найти было трудно.
Нет, образцом дисциплинированности он не являлся. За семь лет учебы всякое бывало. Даже в каземате четыре раза сидел за драки, когда слишком активно заступался за слабых. Да и скучные уроки порой прогуливал. Но все, что касалось боевой подготовки, впитывал словно губка.
– Спасибо, милый, – Лиора положила голову на плечо любимого.
И вот настал долгожданный день.
Мамы Лиоры и Сауниела наготовили кучу вкусной еды и снарядили своих детей на пикник.
Влюбленные эльфы устроились на небольшом песчаном островке буквально в сотне саженей от дома Лиоры.
– Может, подальше отойдем, – попробовала возражать девушка.
Но Сауниел энергично замотал головой.
– Нет, давай здесь! Самое подходящее место, и от твоего дома недалеко. Можно будет еще за едой сбегать.
– Тебе этого мало? – округлила свои синие глаза девушка.
Они съели едва ли треть принесенной снеди, а Лиора уже чувствовала довольную ленивую сытость.
– Конечно! – как о самом собой разумеющемся подтвердил парень. – Ты же знаешь, какой зверский аппетит после магических занятий приходит? А нам предстоит такое провернуть!..
– Ой! Давай быстрее начнем, – Лиора даже приплясывать стала от нетерпения.
– Не торопись, сначала подготовимся.
И молодой маг принялся чертить на песке какие-то сложные узоры и знаки.
Лиора во все глаза наблюдала за любимым, стараясь запомнить все как можно лучше.
– Тебе известна ритуальная магия? – пораженно спросила она и чуть обиделась. – Почему ты мне об этом не говорил.
– Я решил, что сделать тебе сюрприз, – немного криво, видимо от напряжения, улыбнулся юноша.
– Он получился, – проворчала Лиора.
Вообще, за последнее время она научилась гораздо свободнее выражать свои чувства. Раньше девочка всегда старалась вести себя так, как этого хотели окружающие. Молчала и поддакивала, послушно улыбалась на несмешные шутки, изображала интерес во время скучных лекций. Но теперь она была как змея, скинувшая старую серую кожу, под которой оказалась новая – яркая и блестящая.
А парень закончил свои художества, встал в их центр и поманил к себе подругу. Коротко, с напряжением приказал:
– Становись у меня за спиной. Ты заклинание передачи сил знаешь?
– Конечно знаю! – обиженным голосом ответила девушка. – Оно же элементарное!
Лиора прильнула грудью к спине юноши, обхватила его руками и тесно прижалась. Уткнулась лицом в его иссиня-черные волосы, с удовольствием вдохнула их запах, прошептала слова заклятия.
И почувствовала, как между их сердцами натянулась невидимая энергетическая нить и заструились по ней магические силы, накопленные за последнюю неделю, что девушка отказывалась колдовать.
Парень глубоко вздохнул, зажмурился и начал читать громким размеренным голосом длинное заклятие.
– «О тьмуущие могучки бездновой ноочи! О кровуушка, плеснуутая в мууках…»
Лиора вскинула голову, разметав черные пряди своего любимого. Сердце ожгло предчувствием чего-то ужасного. Но заклинание переноса энергии просто так не разорвать. И потом… это ведь Сауниел! Не может же быть, чтобы…
И эта нерешительность стоила тех мгновений, которых не хватило девушке.
Когда она громко выкрикнула слова отмены чар, парень уже завершил чтение заклятия.
Прямо перед ними появилась абсолютно черная точка. Она стремительно росла в размерах. По краям этого провала во тьму зазмеились фиолетовые разряды.
Черная зона коснулась земли. Теперь она была поперечником почти в две сажени.
Раздался сильный хлопок, и чернота сменилась простой темнотой. Темнотой ничем не освященного коридора с влажно поблескивающими каменными стенами и такими же каменными полом и потолком.
– Прощай, дура! – расхохотался Сауниел.
Отбросил руки Лиоры, толкнул девушку так, что она не удержалась на ногах и села на песок. И впрыгнул в портал.
– Стой! – раненым зверем вскрикнула юная эльфийка и, не раздумывая, бросилась следом.
Девушку омыла волна тепла. Температура в коридоре была градусов на десять выше, чем на апрельском болоте.
Камень со всех сторон окружил девушку своей неуютной неподатливой тяжестью. Но она смело побежала вперед, лишь выставила перед собой руки, как будто это спасло бы ее от удара, наткнись она на что-нибудь. И она наткнулась. На что-то, несущееся ей навстречу. Это что-то сбило ее с ног и устремилось к светлому пятну входа, закрыло на мгновение от эльфийки ее родное болото человеческим силуэтом.
Знакомым до боли силуэтом Сауниела.
Лиора встала на четвереньки, провожая недавнего возлюбленного непонимающим взглядом.
И услышала за спиной нарастающий шум.
Жуткий, сковывающий страхом звук не то шуршания, не то скрежетания чего-то огромного, неумолимо приближающегося из темноты.
– А-а-а!!! – заорала эльфийка, и прямо на четвереньках кинулась к спасительному выходу.
Вывалилась под яркое весеннее солнце, откатилась по песку, стирая нарисованные на нем магические знаки. Обернулась и сжалась, с ужасом наблюдая, как из портала неторопливо вылазит демон.
Глава 4. Нашествие
08.04.189 г.в.п.
Великое Болото. Юго-восточный удел
Демон был на голову выше человеческого, то есть эльфийского, роста, весь поросший не то короткой черной шерстью, не то длинной чешуей, с большими кожистыми крыльями за спиной.
В руках чудовище держало изогнутый клинок с зазубренным лезвием длиной в локоть.
Чудище огляделось подслеповатыми узкими глазками и направилось прямо к девочке, неторопливо и как-то лениво поднимая оружие для единственного удара.
– «Тонка бульбулька»! – срывающимся на визг голосом прокричала Лиора и вытянула вперед руку.
Но ничего не произошло.
«Тембр не тот!» – пронеслась в голове отчего-то четкая и спокойная мысль.
– «Тонка бульбулька»! – повторила Лиора уже правильно.
И в грудь уже подошедшего на три сажени к ней демона ударила тонкая струя стремительно разогнанной воды: водяная стрела.
Чудовище отлетело назад, комично забив в воздухе крыльями. Уселось на песок и замотало головой. Поглядело искоса на девушку, явно приободренную первой победой, сплюнуло и в несколько взмахов крыльями подняло себя в воздух. Грузно перенесло свою тушу на соседний островок.
А в портале послышалось знакомое шуршание. Это выбирался из дыры следующий демон.
Этот оказался то ли злее, то ли тупее первого.
Три раза Лиора опрокидывала его на землю, и трижды он опять поднимался и упрямо шел к ней.
Лиора отступала, сначала на берег островка, а потом и по цепочке кочек, ведущих от него к соседнему. Наконец, до растерянной девушки дошло, что водяными струйками врага не одолеть.
Она чуть замешкалась, перебирая в голове изученные заклинания. И чуть не поплатилась за это жизнью, когда демон неожиданно прытко кинулся к ней, размахивая своим оружием.
Лишь в последний момент Лиора выплеснула навстречу противнику волну огня.
Резко запахло паленой шерстью, обожженный и обиженный демон с жалобным криком отпрянул назад, чуть не опрокинув при этом третьего беса, только что вылезшего из портала и спешившего на помощь соплеменнику.
«Значит, огонь?!» – зло обрадовалась Лиора.
Она и не подозревала, что может испытывать подобные чувства.
Девушка подобралась, крепко встала ногами на соседние кочки и отправила в демонов сжатый и разогретый до белого каления огненный шар.
Бесы прянули в стороны, едва успев увернуться.
И начался обстрел.
Лиора запускала во врагов один за другим файерболы, а те пытались от них ускользать. Не всем и не всегда это удавалось, и на изрытом когтистыми лапами песке черными грудами улеглись уже трое противников.
Но они все прибывали из портала, и теперь Лиоре приходилось оббиваться уже от пятерых противников.
Девушка чувствовала, что долго так не протянет. Наваливалась усталость и зверский голод. Еще немного и она упадет и будет растерзана осатаневшими бесами.
Но тут за ее спиной послышался крик Сауниела:
– Вон она! Я же говорил, что Лиора открыла портал!
Девушка даже замерла на мгновение от нестерпимой обиды. Обернулась.
По кочкам стремительно прыгали в ее направлении десяток эльфов.
Она узнала среди них Учителя, родителей Сауниела, Релаоира и даже Виоленору. Та размахивала узкой рапирой с покрытым пятнами ржавчины лезвием.
Демоны переключили свое внимание на вновь прибывших, решив, что лучше драться врукопашную, чем с этой полоумной магичкой. Они перелетели над Лиорой, не забыв сделать приличный крюк, чтобы не попасть под противовоздушный огонь файерболами. И угодили под такой же, хоть и более слабенький обстрел, который организовали Учитель и Сауниел.
Двое демонов сверзились в болото, но остальные трое налетели на эльфов.
Завязалась жестокая битва.
Лиора во все глаза смотрела на нее, не имея возможности вмешаться и хоть как-то помочь соплеменникам. Демоны и эльфы сплелись в такой клубок, что кидать туда заклинания было смертельно опасно для сородичей.
Сердце замирало в груди Лиоры, а жуткие картины буквально впечатывались в сознание.
Вот демон когтистой лапой ударил маму Сауниела, и сказительница неживой куклой отлетала и рухнула в бочаг. Вот Виоленора, сжавшись от страха и сжимая в обломанную рапиры, приготовилась умирать, но между нею и врагом вырос Релаоир, принял удар клинка на себя, и упал, обливаясь кровью, на руки спасенной им девушки.
Вот Сауниел нанизал на ветвящуюся молнию и демона, и полузнакомого эльфа.
Вот Учитель оседлал стоящего на четвереньках раненого беса и колотит его по башке магическим жезлом.
И неожиданно все закончилось. Усталые и израненные эльфы сгрудились, ощетинившись оружием. Все взоры были обращены на Лиору.
Нет, за ее спину.
Девушка медленно обернулась.
Из портала один за другим выбирались демоны.
Они встраивались рядом с ним в две шеренги, явно не торопясь нападать. Вероятно, внезапный отпор остудил их пыл, и теперь они решили сначала собрать такую силу, чтобы эти эльфики не смогли ей противостоять.
Но и к эльфам прибывало подкрепление.
Оно собиралось на отдаленном островке саженей в двухстах позади.
– Отступаем! – приказал Сауниел.
И все почему-то послушались этого юношу.
Лиора двинулась вслед за остальными. Поодаль, ощущая, как на нее время от времени оборачиваются и бросают ненавидящие взгляды.
«Почему?! – девушка не могла понять, как получилось, что она вновь стала изгоем. – За что?! А Сауниел?! Как он может?!.»
Но парень мог.
Он, зло косясь на Лиору, что-то говорил Учителю.
А, когда они добрались до остальных эльфов, разномастно вооруженных, но полных решимости отстоять родные топи, Сауниел громко произнес короткую речь:
– Эта особа, – он указал рукой на Лиору, – воспользовалась тем, что вскружила мне голову, заманила на тот островок и попросила помочь с ритуалом. И, по наивности своей или по злому умыслу открыла портал в Черную Цитадель!
– Это не так… – тихо и потеряно сказала Лиора и заплакала.
– Из-за нее… Из-за этой гадины… погибла моя мама! – продолжал обличать Сауниел. – А теперь вы сами видите несметное воинство, что готово всех нас уничтожить! И как мы будем с ним сражаться?
Все ошарашено молчали.
– Мы не допустим… – начал Учитель, но Сауниел прервал его.
– У нас не хватит сил, – обреченно вздохнул юноша и продолжил с болью в голосе: – Я думаю, нам надо попробовать начать переговоры. Может быть демоны нас не тронут, если мы признаем их власть?
– Ты о чем, сын?! – возмутился отец Сауниела. – Ты с этими чудовищами собрался договариваться?
– Нет, конечно, папа. Не с ними, а вон с тем.
И Сауниел указал на одиноко парящую над строем демонов фигуру.
Вы же знаете, что у эльфов очень острое зрение. Оно сохранилось с тех времен, когда они были непревзойденными охотниками и лучниками. И даже три века, проведенные бывшим лесным народом на болотах, зрение не испортили.
Поэтому любой нормальный эльф, не страдающий близорукостью, легко мог разглядеть, что предводитель демонов гораздо больше похож на человека и, вдобавок, весьма изыскано одет.
– Ну… может быть… – неуверенно сказал Учитель. – А кто будет вести переговоры?
– Если вы не против, то я, – скромно потупился Сауниел.
– Давай, сынок, – поддержал его отец.
А Лиора смотрела на весь этот фарс и в ее смятенной душе закипало странное чувство. Смесь обиды, негодования и ярости.
И вместе с ними пришли нужные слова:
«О ветроодуй, набубенися могуучкой полымя!» – громко и нараспев начала она.
– Остановите эту дуру! – заорал Сауниел и кинулся к девушке.
Но та уже завершающе выкрикнула:
– «Замоочи!»
Что-то сдвинулось в мире. Свет солнца померк. Остатки болотного тумана поползли вверх, сплетаясь в смерчи, сбились в одну гигантскую тучу, накрывшую портал и все окрестности на сотню саженей от него. В том числе и дом Лиоры. И вдруг они, тучи, вспыхнули нестерпимо ярким оранжевым пламенем.
Раздался многоголосый вой, перекрытый бесконечно долгим громовым раскатом.
Эльфов расшвыряло и повалило на землю.
Всех, кроме Лиоры.
Порыв ураганного ветра как будто обтекал ее, и девушка просто обессилено рухнула на песок, потеряв сознание от истощения.
Но перед этим она едва слышно прошептала: «Мама» и всхлипнула безнадежно и тихо.
ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ. МЕЧ ЗАЩИТНИКА
Глава 1. Дорога домой
04.04.189 г.в.п.
Деревня Карди-Лан, королевство Трагор
Даро неторопливо ехал на Роселе. Не подумайте плохого: так звали боевого коня.
На последних двух курсах будущие рыцари в обязательном порядке обзаводились четвероногими соратниками. Обычно выбирали зверей помощнее и повыносливее. Это и понятно. Вот сейчас, например, каурая скотинка безропотно несла на себе восемьдесят килограмм хозяинятины, килограмм тридцать упакованных в погромыхивающие узлы доспехов, набор оружия: пару кинжалов, меч со щитом, короткий, но тугой лук и прочное трехсаженное копье. Кроме этого в седельные сумки был упакован обычный набор путешественника и солидный запас провианта.
Сколько вы там насчитали? Килограмм сто пятьдесят? А сто шестьдесят два не хотите?
Разумеется, даже крепкий трехлетний конь знаменитой срединно-восточной породы нес эту тяжеленную поклажу неторопливо и требовал частых остановок во всех встречаемых трактирах и корчмах.
Где конь... Нет не напивался вином и не наедался бифштексами, как его бездельник хозяин, а стоял себе в стойле и кормился овсом да сеном.
Ну, насчет хозяина, заливающего в себя пинты вина, я погорячился. Даро, в свои почти девятнадцать лет, спиртным не злоупотреблял, хотя выпить с устатку стаканчик хорошего красного полусладкого или кружечку пива не брезговал.
В конце концов, он ведь теперь полноправный рыцарь и может себе позволить жить и питаться, как ему вздумается, без оглядки на школьное начальство, которое, впрочем, и так смотрело на нездоровые пристрастия старшекурсников сквозь пальцы. Ведь в скором времени молодым рыцарям понадобятся все знания, навыки и боевой опыт, что приобретались за долгие годы учебы в школе. Если они не хотят всерьез учиться и тренироваться – значит, сокращают собственную жизнь.
Даро, судя по этому, собирался жить, если не вечно, то уж точно лет триста, как какой-нибудь дворф или эльф. Потому как более усердного и прилежного ученика найти было трудно.
Нет, образцом дисциплинированности он не являлся. За семь лет учебы всякое бывало. Даже в каземате четыре раза сидел за драки, когда слишком активно заступался за слабых. Да и скучные уроки порой прогуливал. Но все, что касалось боевой подготовки, впитывал словно губка.
