– Ты обещаешь, что никогда обо мне не забудешь? – тепло шепнула Ньярма на самое его ухо.
– Никогда, никогда, никогда!!!
16.04.182 г.в.п.
Город Синдабад, Подгорный Султанат
– Вы не смотрите, что она тощая! Девица сильная и выносливая. И ест мало! А какая она уже красавица! И это в двенадцать! Представляете, какой она станет через пару-тройку лет? Да ваши соседи будут пятки себе кусать, что сами ее не купили! А еще – эта девка из простой бедной семьи. У нее двое младших братьев, так что к домашней работе приучена!
– А братья, что, в довесок?!
– Э, нет! Детишек и мамашу я уже продал. Так что никаких хлопот!
– Ну-ка, пусть зубы покажет!
– Она что, кобылица? Ладно. Вейна, покажи зубы господину!
И, чтобы та не мешкала – плеткой с мягким ремешком по ногам. Вполсилы, так, чтобы ни в коем случае не повредить нежную кожу, но сделать больно.
Девочка сдавленно вскрикнула и осклабила ровные белые зубы. Зыркнула на потенциального покупателя.
– Не! Она вон как смотрит! – отрицательно замотал головой тот. – Еще прирежет меня ночью.
И пошел дальше, прицениваясь к другим рабам.
Вейна устало села на помост. Стоять под лучами уже припекающего южного солнца было утомительно.
– Балую я тебя, – недовольно пробурчал работорговец. – Вот отходить бы плеткой по заднице, чтобы сидеть не могла! Но нельзя: товарный вид потеряешь. А ты пользуешься моей добротой! Ну-ка быстро встала и приняла призывную позу!
Девочка проигнорировала слова хозяина. Только посмотрела на него ненавидящим взором.
– Нет, надо что-то с твоими глазами делать! – покачал он головой и добавил: – Как же я не люблю продавать бывших свободных!
Да, еще полгода назад Вейна была свободной и вполне довольной своей жизнью девочкой. Помогала маме по дому, следила за братьями, пока отец зарабатывал гроши на строительстве очередного дворца в Верхнем Городе.
Но сорвавшаяся балка придавила его. Два месяца мама и Вейна пытались выходить мужа и отца. Потратили все деньги на лекарей, да еще и в долги влезли. Не помогло.
А потом, чтобы расплатиться с кредиторами, пришлось продать свой небольшой домик. Мама думала приобрести на оставшиеся монеты хоть какую-нибудь халупу и попробовать наняться пускай на самую паршивую, но работу.
Не успела…
Их тут же поймали какие-то бандиты. Они наверняка были в сговоре с ростовщиком. Все отобрали, а самих по дешевке сбли работорговцу.
Вот так для девочки закончилась пусть тяжелая, но все-таки свободная жизнь.
Купили Вейну через два дня. За совсем не серьезную цену в сто двадцать манаров.
Хозяин оказался отставным стражником – толстым, ленивым и крикливым. Выйдя на «заслуженный отдых», он обзавелся домиком под самой городской стеной и небольшой овощной лавкой, где продавал продукты, выращенные его бывшим сослуживцем и командиром на недалекой фазенде.
Кстати, Вейне он сразу сказал:
– Пока мелкая – будешь помогать по хозяйству и овощи перебирать.
Девочка согласно кивнула.
– Как подрастешь… посмотрим, какая станешь… И как будешь себя вести! Если начнешь артачиться – отправлю к господину капралу спину на грядках гнуть! Так что – смотри мне!
Вейна промолчала, а про себя решила, что лучше помереть на плантации.
Жизнь в рабстве оказалась не такой страшной, как она себе представляла. Просто муторной и тоскливой.
Хозяйка была сварливой и привередливой. Хорошо хоть, ее дочери уже выросли и лишь изредка заходили в гости. Молодые, но какие-то одутловатые бабы взирали на Вейну, как на вещь, презрительно поджимая губы.
Так и тянулись тусклые дни, наполненные работой, подзатыльниками и окриками. Пока однажды Вейна не пошла с хозяйкой за покупками на рынок.
23.07.182 г.в.п.
город Синдабад, Подгорный Султанат
Хозяйка всегда долго и с удовольствием торговалась. Даже, когда покупала самые дешевые продукты, и выигрыш составлял пару медных монет. Вот и сейчас она самозабвенно пыталась снизить и без того мизерную цену за самую обычную морковку.
А Вейна стояла рядом, сжимая в обеих руках уже изрядно потяжелевшую огромную корзину.
Настроение было отвратительное, плечи болели от усталости, а кисти рук начинали предательски слабеть. От этого очень сильно хотелось есть. Но обед, состоящий из остатков хозяйской еды, еще очень не скоро. Да и много ли ее господа ей оставят – большой вопрос.
Вдруг юная рабыня краем глаза уловила постороннее движение.
Тонкая смуглая рука протянулась из-за спины хозяйки и осторожно подхватила кожаный кошель, свисающий с ее пояса.
Вторая рука с маленьким, но острым ножичком быстро срезала добычу. Вейна резко обернулась и увидела мальчишку на пару лет младше нее. Встретилась с темно-карими испуганными глазами.
А в следующий момент заверещала хозяйка:
– Воры! Украли! Люди добрые, ловите негодяя!
Мальчик прыснул в сторону, протолкался между о чем-то спорящими мужиками и стремительно понесся к выходу из рынка. Ему на перехват с разных сторон устремились покупатели и пара охранников.
Вейна раздумывала пару мгновений.
Потом быстро поставила, почти уронила на мостовую сумку и побежала за воришкой.
– Ловите его! Он мою хозяйку обокрал! – во все горло пронзительно кричала девочка.
И бежала со всех ног, про себя думая:
«Только бы дурака не поймали! Только бы догнать его первой! Проследить!»
У неровной саманной стены, огораживающей рыночную площадь, малец вильнул не к воротам, от которых уже спешил пузатый стражник, а в противоположную сторону. Плюхнулся на четвереньки и таким вот макаром прошмыгнул в низенькую узкую дыру.
«Ведь специально сделал ее, зараза!» – с азартом подумала девочка.
Растолкала сгрудившихся у проема и громко возмущающихся, что: «Опят проколупали! Куда охрана смотрит?!», мужиков. Упала на колени, больно ударившись о выщербленную грязную мостовую, и протиснулась следом за грабителем.
Вейна оказалась в узком извилистом переулке. Впереди мелькала пятками фигурка. Девочка кинулась следом.
Она никогда в жизни так быстро не бегала! Силы быстро кончались, усталость гирями нависла на ногах, но Вейна неслась, как будто от этого завесила ее жизнь. Теперь уже молча. Не для того, чтобы сберечь дыхание, а просто потому, что не стоило дальше привлекать к себе внимание.
Да, формально она исполняет рабский долг, защищая имущество своей хозяйки. Вот только возвращать распроклятый кошель не входило в намерения девочки.
А мальчишка впереди заметался из стороны в сторону и прижался лопатками к стене тупика. Он притиснул к груди мешочек с монетами и ножик и глядел на преследовательницу огромными от страха глазами.
«Неужели я такая страшная в гневе?» – подумала девочка.
Остановилась в паре шагов от пацаненка. Тяжело дыша, уперлась руками в дрожащие от усталости бедра.
– Тётенька, я ничего не делал! – заканючил мальчишка.
Поспешно убрал за спину руки с уликами.
«Вот балда! – подумала Вейна. – У него же ножик! Пригрозил бы мне, или даже…»
Додумывать не хотелось. И она постаралась успокоить воришку:
– Да плевать мне на кошелек!
– Тогда, зачем вы за мной гнались? – озадаченно спросил мальчишка.
Он упорно обращался к этой щуплой девчонке, всего на полголовы выше его, на «вы». Но внезапно выпрямился, приосанился. В его взгляде появилось презрение:
– Так ты рабыня! Как вы… ты смеешь гоняться за свободным гражданином?
Свободный гражданин задрал вверх нос.
– Да? – желчно отозвалась девочка. – А почему у «свободного гражданина» шрам не шее, а?
– Где?!
Паренек опять испуганно округлил глаза. Сзади него что-то звякнуло и брякнуло, и обе грязные ладошки метнулись к горлу, ощупали его.
Воришка насупился, опустил руки.
– Нет там никакого шрама! – сообщил он.
– Но ведь был?! – хищно улыбнулась Вейна. – Беглый?
– С чего ты взяла?!
– Догадалась, – коротко ответила девочка.
– Не докажешь! – надулся парнишка.
– А если сейчас закричу во все горло, что ты украл кошелек у моей хозяйки? – нехорошо сощурилась Вейна. – Долго ты после этого останешься на воле, «свободный гражданин»?
– Не надо! – опять взмолился пацан. – Возьми свой проклятый кошелек, только не кричи!
– Нужен он мне… – устало сказала Вейна. – И ты мне тыщу лет не сдался. – Воруй себе нездоровье, если нравится. Только отведи меня к тем, кто может вот эту гадость снять.
И она коснулась пальцами ненавистного ошейника. Он был изготовлен из очень толстой кожи. Внутренняя сторона была очень хорошо выделанной и мягкой. Но все равно на шее от постоянного ношения не проходило раздражение. Время от времени она, шея, нестерпимо чесалась – вот как сейчас – и девочке приходилось прилагать всю силу воли, чтобы не расцарапать себе кожу.
Соединялся ошейник хитрым запорным устройством с прорезью для ключа. Ключ этот, по законам города, был даже не у хозяина, а хранился в «Бюро учета рабов», что размещалось в палатах визиря. Так что добраться до ключа и выкрасть не было никакой возможности.
– А с какой это стати я должен тебе помогать? – тем временем нахально спросил пацаненок.
Вейна в очередной раз поразилась, как быстро у него меняется настроение, но ответила с ленивым пренебрежением:
– Я сказала с какой.
– Я своих не выдаю! И к нам тебя не приведу! – гордо поднял голову «юный герой».
– Если проводишь меня к ним, я скажу, что именно вы сделали неправильно сегодня, – пообещала Вейна.
– Почему неправильно?! – возмутился мальчишка.
– Потому, что я стою перед тобой, а ты не можешь убежать.
Воришка быстро зыркнул поверх ее плеча, напружинился. Но Вейна не повелась, только сощурилась и сообщила:
– У меня… были два мелких братца. Так что не смоешься!
– А ты точно никому не расскажешь, где мы прячемся? – насуплено спросил мальчишка.
– Разумеется! – устало заверила его Вейна и добавила: – Если вы мне ошейник снимете, то куда я денусь? Все равно придется с вами жить и помогать.
Именно это было главным. Все остальное, что она говорила до сих пор, не имело особого значения. Потому что первейшей причиной, из-за которой девочка не решалась сбежать, было то, что ей просто негде было укрыться. Рано или поздно, но ее поймают, и, даже если ей как-то удастся избавиться от ошейника, опять продадут в рабство. А так появилась надежда, что ее примут в воровскую шайку, и тогда, может быть, у нее появится хотя бы несколько лет, или, пусть даже недель, свободы.
– Ладно, пошли, – нехотя сообщил мальчишка, нагнулся и подобрал ножик и кошелек. – Только ты скажи мне, что мы не так придумали. Ты обещала!
– Хитрый какой! – усмехнулась юная рабыня. – Вот придем к вам, снимете мне ошейник, тогда и расскажу, и даже посоветую, как сделать лучше!
24.07.182 г.в.п.
город Синдабад, Подгорный Султанат
Предводителем малолетних преступников был молодой высокий парень, лет двадцати с хвостиком. У него был жесткий подбородок, тоненькие черные усики и тяжелый взгляд очень темных глаз.
Этими глазами он весьма недоброжелательно оглядел Вейну и съежившегося в ожидании взбучки маленького вора.
– И зачем ты ее притащил? – спросил, скривив губы, атаман. – Хочешь, чтобы нас всех накрыли?
– Я… она… Обещала, что расскажет, что мы не так делаем.
– Да?! – саркастически усмехнулся парень. – И что эта малявка может нам посоветовать?
Малявка выдержала его взгляд и негромко сказала:
– Если вы придумали, как убегать, то хотя бы разведайте и хорошенько узнайте дорогу. А то получится как с этим: уткнетесь в тупик и вас сцапают.
Парень поднял бровь и кивнул:
– Правильно говоришь.
Вейна мельком удивилась, что такая простая мысль для него оказалась внове. Но она за свою короткую жизнь уже успела привыкнуть к тому, что окружающие то ли не хотят, то ли не умеют задумываться о будущем и строить планы. Это казалось ей очень странным, потому как себя она особо умной не считала.
– И все равно, – уже немного не так жестко, но продолжал проявлять недовольство парень. – Что с тобой делать?
– Сначала сними его, – девочка дотронулась кончиком указательного пальца до ошейника.
– Ну, это не проблема, – усмехнулся парень.
Достал из кармана связку каких-то проволочек. Грубо притянул пискнувшую от неожиданности Вейну к себе и принялся ковыряться в замке.
Через минуту девочка освободилась. Она на радостях так сильно помотала из стороны в сторону головой, что та у нее закружилась.
– Придется тебя оставить у нас, – вздохнул атаман. – Иначе ты попадешься и наведешь на нас стражников. А уходить из такого крутого места не хочется.
Вейна оглядела «крутое место».
Это была внутренность небольшого обшарпанного домишки, расположившегося на самом краю внешнего города, почти на опушке чахленького леска.
Вейна знала, что чем дальше от городских стен, тем меньше желающих селиться. Кочевники из-за протекающей в пятидесяти лигах к югу реки Раздельной устраивали набеги не часто. Но мелкие группки иногда наскакивали на внешние поселения, грабя и уводя в рабство жителей. А сюда, на самую окраину, никакой стражник не прибежит, чтобы защитить. Да и до городских ворот можно не успеть добраться – степняки на своих скаковых птицах догонят.
Вот и селились в заброшенных лачугах всякие мутные компании. И стража не горела особым желанием их разгонять и перелавливать. На визиревых каменоломнях бывших беглых и без того хватает. Вот, если вдруг там какой-нибудь мор пройдет, тогда да, можно и облаву устроить. Но, даже в таком случае, беспризорных детей и подростков часто пропускали. Проку с них никакого. Слабые еще и вечно норовят сбежать.
– Значит так, – принял решение атаман. – Пока ты не научишься воровать, нос на улицу не показывай! Пусть о тебе забудут. Будешь по дому шустрить. Еду готовить. Умеешь?
– Да, – кивнула Вейна.
– И, кстати, меня зовут Мастаф. Мое слово здесь закон!
– Я поняла, господин Мастаф, – еще раз кивнула Вейна и призадержала голову внизу, превратив движение в поклон.
19.08.182 г.в.п.
город Синдабад, Подгорный Султанат
В их компании, кроме Вейны и Мастафа, было еще четверо мальчишек и две девчонки. Одна Дасса – совсем мелкая, верткая и злая, как хорек. Другая, Регила – уже почти взрослая. Она, кстати, зарабатывала деньги совсем другим способом.
Это очень не нравилось Вейне. А еще больше ей не нравилось, что Мастаф, похоже, хочет, чтобы и она в будущем пошла по этой дорожке.
«Ну, уж нет! – зло думала Вейна. – Не дождется!»
Впрочем, пока ни Мастаф, ни другие старшие ребята на Вейну особого внимания не обращали. Она серой мышкой занималась домашним хозяйством. Стирала и зашивала разодранные штаны и рубахи, готовила еду.
И это всех устраивало.
Всех, кроме самой Вейны.
Сейчас ее жизнь не особенно отличалась от той, какая была в рабстве. В чем-то она стала даже хуже. Вейна очень редко выходила из дома, всегда под присмотром кого-нибудь из старших подростков, всегда только поблизости. И работала с утра до позднего вечера.
Старших ребят было двое: Хазрат и Джамуш. Вейна не сразу научилась их различать, настолько они были похожи. И, что интересно, при этом никакие не родственники! А вот Джамуш и мелкая Дасса как раз были братом и сестрой.
Но это было заметно лишь изредка, когда похожая на крыску девочка подсаживалась во время ужина к невысокому жилистому подростку и что-то рассказывала ему на ухо. В такие моменты она становилась почти симпатичной.
– Никогда, никогда, никогда!!!
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ЛЮДИ И ПЛАНЫ
Глава 1. Человек-вещь
16.04.182 г.в.п.
Город Синдабад, Подгорный Султанат
– Вы не смотрите, что она тощая! Девица сильная и выносливая. И ест мало! А какая она уже красавица! И это в двенадцать! Представляете, какой она станет через пару-тройку лет? Да ваши соседи будут пятки себе кусать, что сами ее не купили! А еще – эта девка из простой бедной семьи. У нее двое младших братьев, так что к домашней работе приучена!
– А братья, что, в довесок?!
– Э, нет! Детишек и мамашу я уже продал. Так что никаких хлопот!
– Ну-ка, пусть зубы покажет!
– Она что, кобылица? Ладно. Вейна, покажи зубы господину!
И, чтобы та не мешкала – плеткой с мягким ремешком по ногам. Вполсилы, так, чтобы ни в коем случае не повредить нежную кожу, но сделать больно.
Девочка сдавленно вскрикнула и осклабила ровные белые зубы. Зыркнула на потенциального покупателя.
– Не! Она вон как смотрит! – отрицательно замотал головой тот. – Еще прирежет меня ночью.
И пошел дальше, прицениваясь к другим рабам.
Вейна устало села на помост. Стоять под лучами уже припекающего южного солнца было утомительно.
– Балую я тебя, – недовольно пробурчал работорговец. – Вот отходить бы плеткой по заднице, чтобы сидеть не могла! Но нельзя: товарный вид потеряешь. А ты пользуешься моей добротой! Ну-ка быстро встала и приняла призывную позу!
Девочка проигнорировала слова хозяина. Только посмотрела на него ненавидящим взором.
– Нет, надо что-то с твоими глазами делать! – покачал он головой и добавил: – Как же я не люблю продавать бывших свободных!
Да, еще полгода назад Вейна была свободной и вполне довольной своей жизнью девочкой. Помогала маме по дому, следила за братьями, пока отец зарабатывал гроши на строительстве очередного дворца в Верхнем Городе.
Но сорвавшаяся балка придавила его. Два месяца мама и Вейна пытались выходить мужа и отца. Потратили все деньги на лекарей, да еще и в долги влезли. Не помогло.
А потом, чтобы расплатиться с кредиторами, пришлось продать свой небольшой домик. Мама думала приобрести на оставшиеся монеты хоть какую-нибудь халупу и попробовать наняться пускай на самую паршивую, но работу.
Не успела…
Их тут же поймали какие-то бандиты. Они наверняка были в сговоре с ростовщиком. Все отобрали, а самих по дешевке сбли работорговцу.
Вот так для девочки закончилась пусть тяжелая, но все-таки свободная жизнь.
Купили Вейну через два дня. За совсем не серьезную цену в сто двадцать манаров.
Хозяин оказался отставным стражником – толстым, ленивым и крикливым. Выйдя на «заслуженный отдых», он обзавелся домиком под самой городской стеной и небольшой овощной лавкой, где продавал продукты, выращенные его бывшим сослуживцем и командиром на недалекой фазенде.
Кстати, Вейне он сразу сказал:
– Пока мелкая – будешь помогать по хозяйству и овощи перебирать.
Девочка согласно кивнула.
– Как подрастешь… посмотрим, какая станешь… И как будешь себя вести! Если начнешь артачиться – отправлю к господину капралу спину на грядках гнуть! Так что – смотри мне!
Вейна промолчала, а про себя решила, что лучше помереть на плантации.
Жизнь в рабстве оказалась не такой страшной, как она себе представляла. Просто муторной и тоскливой.
Хозяйка была сварливой и привередливой. Хорошо хоть, ее дочери уже выросли и лишь изредка заходили в гости. Молодые, но какие-то одутловатые бабы взирали на Вейну, как на вещь, презрительно поджимая губы.
Так и тянулись тусклые дни, наполненные работой, подзатыльниками и окриками. Пока однажды Вейна не пошла с хозяйкой за покупками на рынок.
Глава 2. Карманник
23.07.182 г.в.п.
город Синдабад, Подгорный Султанат
Хозяйка всегда долго и с удовольствием торговалась. Даже, когда покупала самые дешевые продукты, и выигрыш составлял пару медных монет. Вот и сейчас она самозабвенно пыталась снизить и без того мизерную цену за самую обычную морковку.
А Вейна стояла рядом, сжимая в обеих руках уже изрядно потяжелевшую огромную корзину.
Настроение было отвратительное, плечи болели от усталости, а кисти рук начинали предательски слабеть. От этого очень сильно хотелось есть. Но обед, состоящий из остатков хозяйской еды, еще очень не скоро. Да и много ли ее господа ей оставят – большой вопрос.
Вдруг юная рабыня краем глаза уловила постороннее движение.
Тонкая смуглая рука протянулась из-за спины хозяйки и осторожно подхватила кожаный кошель, свисающий с ее пояса.
Вторая рука с маленьким, но острым ножичком быстро срезала добычу. Вейна резко обернулась и увидела мальчишку на пару лет младше нее. Встретилась с темно-карими испуганными глазами.
А в следующий момент заверещала хозяйка:
– Воры! Украли! Люди добрые, ловите негодяя!
Мальчик прыснул в сторону, протолкался между о чем-то спорящими мужиками и стремительно понесся к выходу из рынка. Ему на перехват с разных сторон устремились покупатели и пара охранников.
Вейна раздумывала пару мгновений.
Потом быстро поставила, почти уронила на мостовую сумку и побежала за воришкой.
– Ловите его! Он мою хозяйку обокрал! – во все горло пронзительно кричала девочка.
И бежала со всех ног, про себя думая:
«Только бы дурака не поймали! Только бы догнать его первой! Проследить!»
У неровной саманной стены, огораживающей рыночную площадь, малец вильнул не к воротам, от которых уже спешил пузатый стражник, а в противоположную сторону. Плюхнулся на четвереньки и таким вот макаром прошмыгнул в низенькую узкую дыру.
«Ведь специально сделал ее, зараза!» – с азартом подумала девочка.
Растолкала сгрудившихся у проема и громко возмущающихся, что: «Опят проколупали! Куда охрана смотрит?!», мужиков. Упала на колени, больно ударившись о выщербленную грязную мостовую, и протиснулась следом за грабителем.
Вейна оказалась в узком извилистом переулке. Впереди мелькала пятками фигурка. Девочка кинулась следом.
Она никогда в жизни так быстро не бегала! Силы быстро кончались, усталость гирями нависла на ногах, но Вейна неслась, как будто от этого завесила ее жизнь. Теперь уже молча. Не для того, чтобы сберечь дыхание, а просто потому, что не стоило дальше привлекать к себе внимание.
Да, формально она исполняет рабский долг, защищая имущество своей хозяйки. Вот только возвращать распроклятый кошель не входило в намерения девочки.
А мальчишка впереди заметался из стороны в сторону и прижался лопатками к стене тупика. Он притиснул к груди мешочек с монетами и ножик и глядел на преследовательницу огромными от страха глазами.
«Неужели я такая страшная в гневе?» – подумала девочка.
Остановилась в паре шагов от пацаненка. Тяжело дыша, уперлась руками в дрожащие от усталости бедра.
– Тётенька, я ничего не делал! – заканючил мальчишка.
Поспешно убрал за спину руки с уликами.
«Вот балда! – подумала Вейна. – У него же ножик! Пригрозил бы мне, или даже…»
Додумывать не хотелось. И она постаралась успокоить воришку:
– Да плевать мне на кошелек!
– Тогда, зачем вы за мной гнались? – озадаченно спросил мальчишка.
Он упорно обращался к этой щуплой девчонке, всего на полголовы выше его, на «вы». Но внезапно выпрямился, приосанился. В его взгляде появилось презрение:
– Так ты рабыня! Как вы… ты смеешь гоняться за свободным гражданином?
Свободный гражданин задрал вверх нос.
– Да? – желчно отозвалась девочка. – А почему у «свободного гражданина» шрам не шее, а?
– Где?!
Паренек опять испуганно округлил глаза. Сзади него что-то звякнуло и брякнуло, и обе грязные ладошки метнулись к горлу, ощупали его.
Воришка насупился, опустил руки.
– Нет там никакого шрама! – сообщил он.
– Но ведь был?! – хищно улыбнулась Вейна. – Беглый?
– С чего ты взяла?!
– Догадалась, – коротко ответила девочка.
– Не докажешь! – надулся парнишка.
– А если сейчас закричу во все горло, что ты украл кошелек у моей хозяйки? – нехорошо сощурилась Вейна. – Долго ты после этого останешься на воле, «свободный гражданин»?
– Не надо! – опять взмолился пацан. – Возьми свой проклятый кошелек, только не кричи!
– Нужен он мне… – устало сказала Вейна. – И ты мне тыщу лет не сдался. – Воруй себе нездоровье, если нравится. Только отведи меня к тем, кто может вот эту гадость снять.
И она коснулась пальцами ненавистного ошейника. Он был изготовлен из очень толстой кожи. Внутренняя сторона была очень хорошо выделанной и мягкой. Но все равно на шее от постоянного ношения не проходило раздражение. Время от времени она, шея, нестерпимо чесалась – вот как сейчас – и девочке приходилось прилагать всю силу воли, чтобы не расцарапать себе кожу.
Соединялся ошейник хитрым запорным устройством с прорезью для ключа. Ключ этот, по законам города, был даже не у хозяина, а хранился в «Бюро учета рабов», что размещалось в палатах визиря. Так что добраться до ключа и выкрасть не было никакой возможности.
– А с какой это стати я должен тебе помогать? – тем временем нахально спросил пацаненок.
Вейна в очередной раз поразилась, как быстро у него меняется настроение, но ответила с ленивым пренебрежением:
– Я сказала с какой.
– Я своих не выдаю! И к нам тебя не приведу! – гордо поднял голову «юный герой».
– Если проводишь меня к ним, я скажу, что именно вы сделали неправильно сегодня, – пообещала Вейна.
– Почему неправильно?! – возмутился мальчишка.
– Потому, что я стою перед тобой, а ты не можешь убежать.
Воришка быстро зыркнул поверх ее плеча, напружинился. Но Вейна не повелась, только сощурилась и сообщила:
– У меня… были два мелких братца. Так что не смоешься!
– А ты точно никому не расскажешь, где мы прячемся? – насуплено спросил мальчишка.
– Разумеется! – устало заверила его Вейна и добавила: – Если вы мне ошейник снимете, то куда я денусь? Все равно придется с вами жить и помогать.
Именно это было главным. Все остальное, что она говорила до сих пор, не имело особого значения. Потому что первейшей причиной, из-за которой девочка не решалась сбежать, было то, что ей просто негде было укрыться. Рано или поздно, но ее поймают, и, даже если ей как-то удастся избавиться от ошейника, опять продадут в рабство. А так появилась надежда, что ее примут в воровскую шайку, и тогда, может быть, у нее появится хотя бы несколько лет, или, пусть даже недель, свободы.
– Ладно, пошли, – нехотя сообщил мальчишка, нагнулся и подобрал ножик и кошелек. – Только ты скажи мне, что мы не так придумали. Ты обещала!
– Хитрый какой! – усмехнулась юная рабыня. – Вот придем к вам, снимете мне ошейник, тогда и расскажу, и даже посоветую, как сделать лучше!
Глава 3. Беспризорники
24.07.182 г.в.п.
город Синдабад, Подгорный Султанат
Предводителем малолетних преступников был молодой высокий парень, лет двадцати с хвостиком. У него был жесткий подбородок, тоненькие черные усики и тяжелый взгляд очень темных глаз.
Этими глазами он весьма недоброжелательно оглядел Вейну и съежившегося в ожидании взбучки маленького вора.
– И зачем ты ее притащил? – спросил, скривив губы, атаман. – Хочешь, чтобы нас всех накрыли?
– Я… она… Обещала, что расскажет, что мы не так делаем.
– Да?! – саркастически усмехнулся парень. – И что эта малявка может нам посоветовать?
Малявка выдержала его взгляд и негромко сказала:
– Если вы придумали, как убегать, то хотя бы разведайте и хорошенько узнайте дорогу. А то получится как с этим: уткнетесь в тупик и вас сцапают.
Парень поднял бровь и кивнул:
– Правильно говоришь.
Вейна мельком удивилась, что такая простая мысль для него оказалась внове. Но она за свою короткую жизнь уже успела привыкнуть к тому, что окружающие то ли не хотят, то ли не умеют задумываться о будущем и строить планы. Это казалось ей очень странным, потому как себя она особо умной не считала.
– И все равно, – уже немного не так жестко, но продолжал проявлять недовольство парень. – Что с тобой делать?
– Сначала сними его, – девочка дотронулась кончиком указательного пальца до ошейника.
– Ну, это не проблема, – усмехнулся парень.
Достал из кармана связку каких-то проволочек. Грубо притянул пискнувшую от неожиданности Вейну к себе и принялся ковыряться в замке.
Через минуту девочка освободилась. Она на радостях так сильно помотала из стороны в сторону головой, что та у нее закружилась.
– Придется тебя оставить у нас, – вздохнул атаман. – Иначе ты попадешься и наведешь на нас стражников. А уходить из такого крутого места не хочется.
Вейна оглядела «крутое место».
Это была внутренность небольшого обшарпанного домишки, расположившегося на самом краю внешнего города, почти на опушке чахленького леска.
Вейна знала, что чем дальше от городских стен, тем меньше желающих селиться. Кочевники из-за протекающей в пятидесяти лигах к югу реки Раздельной устраивали набеги не часто. Но мелкие группки иногда наскакивали на внешние поселения, грабя и уводя в рабство жителей. А сюда, на самую окраину, никакой стражник не прибежит, чтобы защитить. Да и до городских ворот можно не успеть добраться – степняки на своих скаковых птицах догонят.
Вот и селились в заброшенных лачугах всякие мутные компании. И стража не горела особым желанием их разгонять и перелавливать. На визиревых каменоломнях бывших беглых и без того хватает. Вот, если вдруг там какой-нибудь мор пройдет, тогда да, можно и облаву устроить. Но, даже в таком случае, беспризорных детей и подростков часто пропускали. Проку с них никакого. Слабые еще и вечно норовят сбежать.
– Значит так, – принял решение атаман. – Пока ты не научишься воровать, нос на улицу не показывай! Пусть о тебе забудут. Будешь по дому шустрить. Еду готовить. Умеешь?
– Да, – кивнула Вейна.
– И, кстати, меня зовут Мастаф. Мое слово здесь закон!
– Я поняла, господин Мастаф, – еще раз кивнула Вейна и призадержала голову внизу, превратив движение в поклон.
Глава 4. Сибба
19.08.182 г.в.п.
город Синдабад, Подгорный Султанат
В их компании, кроме Вейны и Мастафа, было еще четверо мальчишек и две девчонки. Одна Дасса – совсем мелкая, верткая и злая, как хорек. Другая, Регила – уже почти взрослая. Она, кстати, зарабатывала деньги совсем другим способом.
Это очень не нравилось Вейне. А еще больше ей не нравилось, что Мастаф, похоже, хочет, чтобы и она в будущем пошла по этой дорожке.
«Ну, уж нет! – зло думала Вейна. – Не дождется!»
Впрочем, пока ни Мастаф, ни другие старшие ребята на Вейну особого внимания не обращали. Она серой мышкой занималась домашним хозяйством. Стирала и зашивала разодранные штаны и рубахи, готовила еду.
И это всех устраивало.
Всех, кроме самой Вейны.
Сейчас ее жизнь не особенно отличалась от той, какая была в рабстве. В чем-то она стала даже хуже. Вейна очень редко выходила из дома, всегда под присмотром кого-нибудь из старших подростков, всегда только поблизости. И работала с утра до позднего вечера.
Старших ребят было двое: Хазрат и Джамуш. Вейна не сразу научилась их различать, настолько они были похожи. И, что интересно, при этом никакие не родственники! А вот Джамуш и мелкая Дасса как раз были братом и сестрой.
Но это было заметно лишь изредка, когда похожая на крыску девочка подсаживалась во время ужина к невысокому жилистому подростку и что-то рассказывала ему на ухо. В такие моменты она становилась почти симпатичной.
