— Какие?
Семен напустил на себя серьезный вид.
— Не грабить, не убивать, не ломать и кровь не пить, — перечислил он короткий список.
— Хорошо, — легко согласился я. – А по поводу крови, если со своим приду, можно?
— Можно, но только если в бутылке, а не своим ходом обед придёт, — рассмеялся охотник. — Рабства не жалуем. Надолго к нам?
— Для начала на пару дней. А там посмотрим.
— Добро. На постой Дедушка скажет, где встать сможешь. Так-то у нас заброшенный дом есть для такого случая, но все от решения старосты зависит. В жилые мутанта никто не пустит, наверное. Еще в поселке есть торговая лавка. Судя по набитым карманам, ты сможешь договориться об удачном обмене. И чуть не забыл, ночью по улицам не шатайся. У нас так не принято.
Охотник подмигнул картавому пареньку.
— Впрочем, раз Димон тебя нашел, ему и проводником быть. Все покажет.
Димон уже собирался свалить и тихонько пробирался вокруг него к воротам. Но мужик схватил парня за шкирку своей лапищей.
— Ладно, — вздохнул парень. – Домой-то пехед этим можно сбегать?
— Давай, — ударил его по спине Семен. – Через полчаса чтобы был у Дедушки.
Парень согласно кивнул и скрылся за воротами.
Охотник показал ладонью в сторону поселка.
— Пойдем? Дедушке тебя представлю.
— А кто это? Особый старик?
— Ха, ну ты и сказанул, особый, - усмехнулся охотник. — Не старик он. Старосту здесь так величают.
— Хм… необычно. А он сразу примет?
— Почему нет? Мы народ простой, не гордый. Это в крепости имперской комендант важничает. Можно встречи два дня прождать. И во двор солдаты никого без приглашения не пускают. Так что сидеть придётся в палатке за воротами. А там усрано все! Находится даже противно. Будь эта Постимперия неладна со своими заморочками!
— В каких вы отношениях с ними? – уточнил я.
— Хреновых, — сплюнул Семен. – Ну это староста тебе подробнее объяснит. Еще бы с буквами перед глазами разобраться.
— Давно появились? – уточнил я.
— Вчера. У всех жителей, что странно. Непривычно закрывать глаза и видеть такое. Как будто кто-то всесильный напоминает, что все о тебе знает. У нас даже пара человек повесилась. Не знаю уж чего они там вычитали… У тебя тоже такое есть?
— Да, вчера появилось, — честно ответил я.
— Неладное дело. Помяни мое слово, всем еще аукнутся эти писульки.
— Система, — выдохнул я.
— Чего? – не понял Семен.
— Текст этот перед глазами как системная запись. Понятие с двоенного мира.
— Хек, — хмыкнул мужик. – Занятное слово. Скажу своим, может и приживется.
После этого разговор как-то сам собой затух. Семен ушел в себя, а я начал любоваться красотами поселка. Было интересно посмотреть, как теперь живут люди.
Поселок пах дымом и свежим хлебом. Красивые двухэтажные дома из свежего дерева здесь перемешались с уродливыми бетонными постройками. Последние явно возводили из обломков, благо руины города под боком. Из стен таких зданий торчала арматура, кирпич крошился, а некоторые места на домах пестрели свежей затиркой из бетона и глины. Среди деревянных собратьев они выглядели изгоями. Портили облик поселка и напоминали о катастрофе. Зато вокруг каждого жилища, даже самого уродливого, оказался разбит небольшой огород. Правда все грядки сейчас были пустыми. Люди уже собрали урожай и спрятали на хранение в подвалы.
В поселке кипела жизнь несмотря на холодную погоду. Вот несколько женщин остановились с корзинами белья подмышками. Поглазели, пощурились и поспешили уйти подальше, шепча про меня гадости. Не знают, что все слышу.
Одежда у местных женщин была простая, темная, но вязаные шапки и платки яркие, цветастые, украшены узором. Чуть в стороне бригада мужиков в легких телогрейках, ставят новую вышку. Рядом молодые парни перепиливают остатки от старой.
Еще я обратил внимание на дорогу. Она в поселке оказалась сделана на совесть. Посыпана битым щебнем и гравием. Только узкая. Нам с охотником пришлось сойти на траву, чтобы пропустить телегу, в которую оказалась запряжена лошадь.
Также удалось отметить одну особенность системы. Надпись над человеком появлялась только на расстоянии не более двух-трех метров и при условии, что у него открыто лицо. Значит нужно приобрести куртку с капюшоном или плащ. Это позволит не светить свое имя всем окружающим.
Семен вел меня между домов к центру поселка. То и дело в окнах торчали заинтересованные физиономии местных жителей. Они с любопытством глазели на меня и щурились, считывая имя в статусе. Любопытные людишки. Хорошо, что система ничего лишнего не показывала.
С крыши одного из домов за моим передвижением наблюдали дети. Пятеро самых ловких мальчишек и девчонок с восторгом махали руками и скалили зубы. Одна девчушка совсем осмелела и показала язык.
Я улыбнулся и помахал им рукой. Ребятня засмеялась. Девочка смущенно отвернулась, спрятав лицо в ладошки. А рыжий парнишка с конопушками на щеках, скривил лицо и показал мне средние пальцы с обеих рук.
Не понял. Это еще что такое?!
Видимо я ненароком оскалился, потому что Семен предостерегающе коснулся моего плеча.
— Если узнаю, что пристаешь к детям, и тем более нападешь на одного из них, разговор будет короткий. Кол в сердце и на костер. Понял, кровосос?
Я мельком посмотрел на детей.
Рыжий перестал показывать неприличный жест. Зато теперь он спустил штаны и задорно вертел голой жопой под смех своих товарищей.
— Хррр… Обещаю не вступать с ними в разговор, — прошипел я. – И не причиню вреда никому в поселке если он не нападет на меня первым. И еще, пожалуйста, не называй меня кровососом. Я вампир.
Мужик расслабился и кивнул.
— Добро. Вампир, так вампир. Мне какая разница. Твои сородичи по-другому себя вели.
— Хм. А сильно?
— Как бы сказать… Не общительные они были. Лохмотья носили. Народ пугали, ради забавы. Хотя на вид такие же люди, только бледные и с клыками. А ты цивилизованный, что ли. Вежливый, обещания даешь. В одежде хорошей ходишь.
— Чем они занимались?
— Твои сородичи были сродни нам, вольным охотникам. Грубые и простые ребята. Некоторые даже носили нашу одежду, а жили они в довоенном доме на севере заповедника. Добывали зверье, собирали всякие штуки погибшего мира и приходили торговать. Нам же не жалко. Наоборот, благодаря тяжелому труду и торговле между поселениями, мы процветаем.
— Хорошо вы тут устроились, — оценил я.
— Да. Место просто удачное. Говорят, до войны на этом месте лес заповедный был. Вот предки прямо тут поселок и построили. Самая незараженная местность и плодородная земля в округе, — с гордостью сказал мужик.
— А где сейчас те вампиры? – уточнил я.
— Ну, — Семен замялся. – Тебе это староста расскажет.
После этого он замкнулся в себе и неохотно отвечал на вопросы. К счастью, до центра поселка мы дошли довольно быстро.
Дорога привела на неширокую площадь по краям которой высились деревянные добротные дома. Уродливых зданий из битого кирпича в центре возводить не стали.
Семен привел меня к самому большому из домов и постучал в ворота.
Спустя несколько секунд оттуда появился плотный мужик в шинели довоенного пошива. Солдатская одежда поистрепалась за долгое время своей службы, но было видно, что за ней следили. Казалось, что аккуратные стежки и заплаты могли рассказать свою историю.
Еще охранник удивил тем, что в его руках была настоящая винтовка времен первой мировой войны. Название и модель я не знал, но изогнутый штык помню еще по кинофильму из детства. Белое солнце пустыни, кажется? Восток дело тонкое.
Присмотревшись, я понял, что оружие могло использоваться только в качестве копья. У винтовки отсутствовал затвор и еще пара деталей, необходимых для стрельбы.
Я улыбнулся охраннику, и он сильнее сжал винтовку. Клыки, однако.
— Не пугай людей, — предупредил Семен.
В ответ пожал плечами.
— Дедушка на месте? – спросил охотник у сторожа.
Тот положительно кивнул.
— Ага, ждет.
В сопровождении охранника мы поднялись на высокое крыльцо и зашли в просторное помещение с низким потолком.
На первый взгляд обычная комната в деревянном доме, но привычной утвари и бытовых принадлежностей не хватает. Вдоль стен шли шкафы, заваленные различным хламом или бумагой. Посередине комнаты стоял широкий деревянный стол, за которым сидел седой человек, уткнувшись в бумаги. Лицо покрыто морщинами, но бороды нет. В очках. Щетина гладко выбрита. Носит теплый свитер или кофту, не понятно с первого взгляда.
Я приподнял глаза. Над человеком светился темно-зеленый индикатор и надпись: Дедушка.
Интересный цвет. Это связано с тем, что он местный лидер?
Человек что-то дописал и поднял на нас пронзительный взгляд. Прищурился.
— Добро пожаловать в Заповедный поселок, вампир, — поприветствовал меня староста.
Имя почему-то не назвал, хотя я заметил, как он обратил на него внимание.
— Я все правильно сказал? – улыбнулся староста. — Мне сказали, что жителям Запретного города не нравиться, когда их называют кровососами.
— Правильно, уважаемый, — вежливо кивнул я. – Меня зовут Леон.
— Можешь называть меня Дедушка, — кивнул седой человек.
— Необычное имя.
Староста махнул рукой на мнущихся рядом со мной мужчин.
— Все эти придумали. Нет больше у старосты имени. Пост занял и стал Дедушкой. Неважно сколько тебе лет. А все жители поселка как бы мои внуки, о которых надо заботиться. Вот такая задумка.
— Интересно. В Запретном городе похожий уклад. Всем руководит патриарх, а остальные вампиры как бы его дети, — сказал я, решив пока не раскрывать гибель своей семьи.
Дедушка хлопнул в ладоши.
— Действительно похоже! – ухмыльнулся староста и, нахмурив брови, посмотрел на мужиков. — Признавайтесь, у вампиров слизали?
Охотник и сторож замялись.
— Нет. Сами придумали.
— Потом разберемся. А теперь ступайте за дверь, мне с господином Леоном поговорить нужно.
Мужчины спокойно покинули комнату, оставив меня наедине с Дедушкой.
Либо человек обладал поразительной беспечностью, либо у старосты под столом лежит взведенный арбалет с серебряным болтом. Иначе я не мог объяснить по какой причине здравомыслящий мужик решил остаться наедине с вампиром. Неужели он так уверен в себе?
— Присаживайся, Леон, — предложил Дедушка и указал на стул с широкой спинкой.
Я не стал отказываться и приземлил задницу. Только на всякий случай немного отодвинул стул в сторону. Вдруг у старосты действительно припрятан арбалет. Не хотелось бы заиметь болт в животе.
— Итак, почему ты здесь? – спросил Дедушка, когда я устроился в кресле.
— Вы, кажется, искали с нами встречи, — начал я осторожно.
— Верно, но ведь ни один из моих посланников не добрался до крепости в центре Запретного города. Правда?
Откуда он все знает? Не мог же Димон рассказать? Он бы и не успел. Странно. Видать у старосты очень хорошо настроена связь осведомителей.
— Да.
— Тогда повторю вопрос, почему ты здесь?
Я задумался. Можно было просто очаровать старосту и узнать необходимое, но это было неправильно. К тому же когда эффект рассеется, придётся делать ноги. Будет обидно потерять возможность сделать тут перевалочную базу.
— Хочу спасти вампиров из имперской крепости.
Дедушка усмехнулся.
— Хорошее начинание, а как далеко ты собрался зайти потом?
— До столицы, — сверкнул я глазами.
— Хочешь залить кровью крепости и города Постимперии?
— Тут как получится. К гражданским людям и вольным у меня претензий нет, — сразу обрисовал я позицию.
— Вот оно что…
Староста снова прищурился.
— А что думаешь о системе? О надписях, которые появляются, когда закроешь глаза?
— Они просто есть. Не мешают, но и не помогают особо.
— Интересное мнение. Есть предположение, откуда они взялись?
— Нет.
Я уже и так вашему Димону лишнего сболтнул. Надеюсь, этот молодой охотник все забыл и не растрепал про апгрейд от Бога.
Дедушка задумчиво посмотрел на свои руки.
— Печально, но ожидаемо. А что ты можешь сказать про армию Постимперии, которая прошла в сторону Запретного города несколько дней назад?
Я пожал вздохнул.
— Люди напали на мой дом.
— И ваших усилий оказалось недостаточно, чтобы его спасти, верно? – просил Дедушка. – Мои охотники видели, как возвращались солдаты. Их стало в два раза меньше, но люди шли с трофеями. Несколько телег довоенных предметов и вещей.
Я тихонько зарычал. Твари. Значит, успели сунуть нос на склады клана.
Староста поднялся из-за стола и подошел к окну. За мутным стеклом виднелись яблоня. Стекло искажало внешний мир, но я без труда узнал круглые плоды, которыми оказались усеяны ветки дерева.
— Сочувствую, вампир, — произнес Дедушка. — Значит, мы сейчас в одной лодке.
— В каком смысле.
— Послушай небольшую историю, — попросил староста и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Постимперия добралось до этих мест пятнадцать лет назад. После этого в течение десяти лет мы наблюдали как на том берегу реки растет их крепость с символичным и красивым названием Надежда. Всем было плевать. Потом прогрессоры навели переправу вблизи руин старого города и предложили местным деревням торговать. Люди обрадовались и пустили имперцев в поселения. Но не прошло года, как здесь появились «герои». Они заявились во все окрестные деревни, уже открыто предлагая стать частью Постимперии. Тут уже люди отказались, и в течение года их поселения исчезли. Одно за другим. Болезнь, пожар, нападение мутантов или бандитов. Причины были разные…
Староста сжал за спиной кулаки.
— Многие из мелких деревень перенесли свои дома в этот поселок и попросили защиты. Мой предшественник принял их. Укрыл за стенами и отказался сотрудничать с Постимперией. Он собрал армию охотников. В лесу у солдат не было против нас и шанса, но через два дня после переговоров с прогрессорами, староста внезапно умер. Жители избрали меня главным, и имперцы снова заявились в поселок. С теми же требованиями и ядом. Я понимал, что они не успокоятся и согласился сотрудничать. Но пока на своих условиях. Простой договор. Небольшой налог в обмен за безопасность и защиту от них же самих.
Дедушка повернулся и посмотрел на меня.
— Я слышал о могуществе Запретного города. Постимперия ненасытна, поэтому ваш черед был лишь вопросом времени. Я хотел объединиться, пока стало не поздно. Вместе дать отпор захватчикам и установить границу по реке.
— Мутанты и авантюристы Постимперии не оставили вашим смельчакам никаких шансов. Вампиры ничего не знали о предложении.
Дедушка кивнул.
— Затея была обречена на провал с самого начала.
Он коснулся пальцами подбородка и задумался.
— История, интересная, не спорю, — признал я. – А можете рассказать еще одну? Про небольшую семью вампиров, что жила в заповедном лесу.
Староста хитро улыбнулся.
— Были такие. Они соблюдали правила поселения и торговали с нами. Обычно приносили на обмен вещи довоенной эпохи, которые откапывали на руинах.
— А что с ними стало?
Дедушка пожал плечами.
— Точно сказать не могу, но, кажется, их поймали «герои». Наверняка посадили в клетки и увезли в подвалы Надежды.
— Вы не стали помогать?
— Они не являлись частью поселка. Хотя я предлагал поселится за нашими стенами. Сила вампиров была бы весьма кстати.
Я кивнул. Понятно.
— Офицеры Постимперии говорили, что мои соплеменники сидят в крепости. Значит они точно имели ввиду Надежду?
Староста почесал голову.
— Ты прав. Крепость тут одна.
Семен напустил на себя серьезный вид.
— Не грабить, не убивать, не ломать и кровь не пить, — перечислил он короткий список.
— Хорошо, — легко согласился я. – А по поводу крови, если со своим приду, можно?
— Можно, но только если в бутылке, а не своим ходом обед придёт, — рассмеялся охотник. — Рабства не жалуем. Надолго к нам?
— Для начала на пару дней. А там посмотрим.
— Добро. На постой Дедушка скажет, где встать сможешь. Так-то у нас заброшенный дом есть для такого случая, но все от решения старосты зависит. В жилые мутанта никто не пустит, наверное. Еще в поселке есть торговая лавка. Судя по набитым карманам, ты сможешь договориться об удачном обмене. И чуть не забыл, ночью по улицам не шатайся. У нас так не принято.
Охотник подмигнул картавому пареньку.
— Впрочем, раз Димон тебя нашел, ему и проводником быть. Все покажет.
Димон уже собирался свалить и тихонько пробирался вокруг него к воротам. Но мужик схватил парня за шкирку своей лапищей.
— Ладно, — вздохнул парень. – Домой-то пехед этим можно сбегать?
— Давай, — ударил его по спине Семен. – Через полчаса чтобы был у Дедушки.
Парень согласно кивнул и скрылся за воротами.
Охотник показал ладонью в сторону поселка.
— Пойдем? Дедушке тебя представлю.
— А кто это? Особый старик?
— Ха, ну ты и сказанул, особый, - усмехнулся охотник. — Не старик он. Старосту здесь так величают.
— Хм… необычно. А он сразу примет?
— Почему нет? Мы народ простой, не гордый. Это в крепости имперской комендант важничает. Можно встречи два дня прождать. И во двор солдаты никого без приглашения не пускают. Так что сидеть придётся в палатке за воротами. А там усрано все! Находится даже противно. Будь эта Постимперия неладна со своими заморочками!
— В каких вы отношениях с ними? – уточнил я.
— Хреновых, — сплюнул Семен. – Ну это староста тебе подробнее объяснит. Еще бы с буквами перед глазами разобраться.
— Давно появились? – уточнил я.
— Вчера. У всех жителей, что странно. Непривычно закрывать глаза и видеть такое. Как будто кто-то всесильный напоминает, что все о тебе знает. У нас даже пара человек повесилась. Не знаю уж чего они там вычитали… У тебя тоже такое есть?
— Да, вчера появилось, — честно ответил я.
— Неладное дело. Помяни мое слово, всем еще аукнутся эти писульки.
— Система, — выдохнул я.
— Чего? – не понял Семен.
— Текст этот перед глазами как системная запись. Понятие с двоенного мира.
— Хек, — хмыкнул мужик. – Занятное слово. Скажу своим, может и приживется.
После этого разговор как-то сам собой затух. Семен ушел в себя, а я начал любоваться красотами поселка. Было интересно посмотреть, как теперь живут люди.
Поселок пах дымом и свежим хлебом. Красивые двухэтажные дома из свежего дерева здесь перемешались с уродливыми бетонными постройками. Последние явно возводили из обломков, благо руины города под боком. Из стен таких зданий торчала арматура, кирпич крошился, а некоторые места на домах пестрели свежей затиркой из бетона и глины. Среди деревянных собратьев они выглядели изгоями. Портили облик поселка и напоминали о катастрофе. Зато вокруг каждого жилища, даже самого уродливого, оказался разбит небольшой огород. Правда все грядки сейчас были пустыми. Люди уже собрали урожай и спрятали на хранение в подвалы.
В поселке кипела жизнь несмотря на холодную погоду. Вот несколько женщин остановились с корзинами белья подмышками. Поглазели, пощурились и поспешили уйти подальше, шепча про меня гадости. Не знают, что все слышу.
Одежда у местных женщин была простая, темная, но вязаные шапки и платки яркие, цветастые, украшены узором. Чуть в стороне бригада мужиков в легких телогрейках, ставят новую вышку. Рядом молодые парни перепиливают остатки от старой.
Еще я обратил внимание на дорогу. Она в поселке оказалась сделана на совесть. Посыпана битым щебнем и гравием. Только узкая. Нам с охотником пришлось сойти на траву, чтобы пропустить телегу, в которую оказалась запряжена лошадь.
Также удалось отметить одну особенность системы. Надпись над человеком появлялась только на расстоянии не более двух-трех метров и при условии, что у него открыто лицо. Значит нужно приобрести куртку с капюшоном или плащ. Это позволит не светить свое имя всем окружающим.
Семен вел меня между домов к центру поселка. То и дело в окнах торчали заинтересованные физиономии местных жителей. Они с любопытством глазели на меня и щурились, считывая имя в статусе. Любопытные людишки. Хорошо, что система ничего лишнего не показывала.
С крыши одного из домов за моим передвижением наблюдали дети. Пятеро самых ловких мальчишек и девчонок с восторгом махали руками и скалили зубы. Одна девчушка совсем осмелела и показала язык.
Я улыбнулся и помахал им рукой. Ребятня засмеялась. Девочка смущенно отвернулась, спрятав лицо в ладошки. А рыжий парнишка с конопушками на щеках, скривил лицо и показал мне средние пальцы с обеих рук.
Не понял. Это еще что такое?!
Видимо я ненароком оскалился, потому что Семен предостерегающе коснулся моего плеча.
— Если узнаю, что пристаешь к детям, и тем более нападешь на одного из них, разговор будет короткий. Кол в сердце и на костер. Понял, кровосос?
Я мельком посмотрел на детей.
Рыжий перестал показывать неприличный жест. Зато теперь он спустил штаны и задорно вертел голой жопой под смех своих товарищей.
— Хррр… Обещаю не вступать с ними в разговор, — прошипел я. – И не причиню вреда никому в поселке если он не нападет на меня первым. И еще, пожалуйста, не называй меня кровососом. Я вампир.
Мужик расслабился и кивнул.
— Добро. Вампир, так вампир. Мне какая разница. Твои сородичи по-другому себя вели.
— Хм. А сильно?
— Как бы сказать… Не общительные они были. Лохмотья носили. Народ пугали, ради забавы. Хотя на вид такие же люди, только бледные и с клыками. А ты цивилизованный, что ли. Вежливый, обещания даешь. В одежде хорошей ходишь.
— Чем они занимались?
— Твои сородичи были сродни нам, вольным охотникам. Грубые и простые ребята. Некоторые даже носили нашу одежду, а жили они в довоенном доме на севере заповедника. Добывали зверье, собирали всякие штуки погибшего мира и приходили торговать. Нам же не жалко. Наоборот, благодаря тяжелому труду и торговле между поселениями, мы процветаем.
— Хорошо вы тут устроились, — оценил я.
— Да. Место просто удачное. Говорят, до войны на этом месте лес заповедный был. Вот предки прямо тут поселок и построили. Самая незараженная местность и плодородная земля в округе, — с гордостью сказал мужик.
— А где сейчас те вампиры? – уточнил я.
— Ну, — Семен замялся. – Тебе это староста расскажет.
После этого он замкнулся в себе и неохотно отвечал на вопросы. К счастью, до центра поселка мы дошли довольно быстро.
Дорога привела на неширокую площадь по краям которой высились деревянные добротные дома. Уродливых зданий из битого кирпича в центре возводить не стали.
Семен привел меня к самому большому из домов и постучал в ворота.
Спустя несколько секунд оттуда появился плотный мужик в шинели довоенного пошива. Солдатская одежда поистрепалась за долгое время своей службы, но было видно, что за ней следили. Казалось, что аккуратные стежки и заплаты могли рассказать свою историю.
Еще охранник удивил тем, что в его руках была настоящая винтовка времен первой мировой войны. Название и модель я не знал, но изогнутый штык помню еще по кинофильму из детства. Белое солнце пустыни, кажется? Восток дело тонкое.
Присмотревшись, я понял, что оружие могло использоваться только в качестве копья. У винтовки отсутствовал затвор и еще пара деталей, необходимых для стрельбы.
Я улыбнулся охраннику, и он сильнее сжал винтовку. Клыки, однако.
— Не пугай людей, — предупредил Семен.
В ответ пожал плечами.
— Дедушка на месте? – спросил охотник у сторожа.
Тот положительно кивнул.
— Ага, ждет.
В сопровождении охранника мы поднялись на высокое крыльцо и зашли в просторное помещение с низким потолком.
На первый взгляд обычная комната в деревянном доме, но привычной утвари и бытовых принадлежностей не хватает. Вдоль стен шли шкафы, заваленные различным хламом или бумагой. Посередине комнаты стоял широкий деревянный стол, за которым сидел седой человек, уткнувшись в бумаги. Лицо покрыто морщинами, но бороды нет. В очках. Щетина гладко выбрита. Носит теплый свитер или кофту, не понятно с первого взгляда.
Я приподнял глаза. Над человеком светился темно-зеленый индикатор и надпись: Дедушка.
Интересный цвет. Это связано с тем, что он местный лидер?
Человек что-то дописал и поднял на нас пронзительный взгляд. Прищурился.
— Добро пожаловать в Заповедный поселок, вампир, — поприветствовал меня староста.
Имя почему-то не назвал, хотя я заметил, как он обратил на него внимание.
— Я все правильно сказал? – улыбнулся староста. — Мне сказали, что жителям Запретного города не нравиться, когда их называют кровососами.
— Правильно, уважаемый, — вежливо кивнул я. – Меня зовут Леон.
— Можешь называть меня Дедушка, — кивнул седой человек.
— Необычное имя.
Староста махнул рукой на мнущихся рядом со мной мужчин.
— Все эти придумали. Нет больше у старосты имени. Пост занял и стал Дедушкой. Неважно сколько тебе лет. А все жители поселка как бы мои внуки, о которых надо заботиться. Вот такая задумка.
— Интересно. В Запретном городе похожий уклад. Всем руководит патриарх, а остальные вампиры как бы его дети, — сказал я, решив пока не раскрывать гибель своей семьи.
Дедушка хлопнул в ладоши.
— Действительно похоже! – ухмыльнулся староста и, нахмурив брови, посмотрел на мужиков. — Признавайтесь, у вампиров слизали?
Охотник и сторож замялись.
— Нет. Сами придумали.
— Потом разберемся. А теперь ступайте за дверь, мне с господином Леоном поговорить нужно.
Мужчины спокойно покинули комнату, оставив меня наедине с Дедушкой.
Либо человек обладал поразительной беспечностью, либо у старосты под столом лежит взведенный арбалет с серебряным болтом. Иначе я не мог объяснить по какой причине здравомыслящий мужик решил остаться наедине с вампиром. Неужели он так уверен в себе?
— Присаживайся, Леон, — предложил Дедушка и указал на стул с широкой спинкой.
Я не стал отказываться и приземлил задницу. Только на всякий случай немного отодвинул стул в сторону. Вдруг у старосты действительно припрятан арбалет. Не хотелось бы заиметь болт в животе.
— Итак, почему ты здесь? – спросил Дедушка, когда я устроился в кресле.
— Вы, кажется, искали с нами встречи, — начал я осторожно.
— Верно, но ведь ни один из моих посланников не добрался до крепости в центре Запретного города. Правда?
Откуда он все знает? Не мог же Димон рассказать? Он бы и не успел. Странно. Видать у старосты очень хорошо настроена связь осведомителей.
— Да.
— Тогда повторю вопрос, почему ты здесь?
Я задумался. Можно было просто очаровать старосту и узнать необходимое, но это было неправильно. К тому же когда эффект рассеется, придётся делать ноги. Будет обидно потерять возможность сделать тут перевалочную базу.
— Хочу спасти вампиров из имперской крепости.
Дедушка усмехнулся.
— Хорошее начинание, а как далеко ты собрался зайти потом?
— До столицы, — сверкнул я глазами.
— Хочешь залить кровью крепости и города Постимперии?
— Тут как получится. К гражданским людям и вольным у меня претензий нет, — сразу обрисовал я позицию.
— Вот оно что…
Староста снова прищурился.
— А что думаешь о системе? О надписях, которые появляются, когда закроешь глаза?
— Они просто есть. Не мешают, но и не помогают особо.
— Интересное мнение. Есть предположение, откуда они взялись?
— Нет.
Я уже и так вашему Димону лишнего сболтнул. Надеюсь, этот молодой охотник все забыл и не растрепал про апгрейд от Бога.
Дедушка задумчиво посмотрел на свои руки.
— Печально, но ожидаемо. А что ты можешь сказать про армию Постимперии, которая прошла в сторону Запретного города несколько дней назад?
Я пожал вздохнул.
— Люди напали на мой дом.
— И ваших усилий оказалось недостаточно, чтобы его спасти, верно? – просил Дедушка. – Мои охотники видели, как возвращались солдаты. Их стало в два раза меньше, но люди шли с трофеями. Несколько телег довоенных предметов и вещей.
Я тихонько зарычал. Твари. Значит, успели сунуть нос на склады клана.
Староста поднялся из-за стола и подошел к окну. За мутным стеклом виднелись яблоня. Стекло искажало внешний мир, но я без труда узнал круглые плоды, которыми оказались усеяны ветки дерева.
— Сочувствую, вампир, — произнес Дедушка. — Значит, мы сейчас в одной лодке.
— В каком смысле.
— Послушай небольшую историю, — попросил староста и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Постимперия добралось до этих мест пятнадцать лет назад. После этого в течение десяти лет мы наблюдали как на том берегу реки растет их крепость с символичным и красивым названием Надежда. Всем было плевать. Потом прогрессоры навели переправу вблизи руин старого города и предложили местным деревням торговать. Люди обрадовались и пустили имперцев в поселения. Но не прошло года, как здесь появились «герои». Они заявились во все окрестные деревни, уже открыто предлагая стать частью Постимперии. Тут уже люди отказались, и в течение года их поселения исчезли. Одно за другим. Болезнь, пожар, нападение мутантов или бандитов. Причины были разные…
Староста сжал за спиной кулаки.
— Многие из мелких деревень перенесли свои дома в этот поселок и попросили защиты. Мой предшественник принял их. Укрыл за стенами и отказался сотрудничать с Постимперией. Он собрал армию охотников. В лесу у солдат не было против нас и шанса, но через два дня после переговоров с прогрессорами, староста внезапно умер. Жители избрали меня главным, и имперцы снова заявились в поселок. С теми же требованиями и ядом. Я понимал, что они не успокоятся и согласился сотрудничать. Но пока на своих условиях. Простой договор. Небольшой налог в обмен за безопасность и защиту от них же самих.
Дедушка повернулся и посмотрел на меня.
— Я слышал о могуществе Запретного города. Постимперия ненасытна, поэтому ваш черед был лишь вопросом времени. Я хотел объединиться, пока стало не поздно. Вместе дать отпор захватчикам и установить границу по реке.
— Мутанты и авантюристы Постимперии не оставили вашим смельчакам никаких шансов. Вампиры ничего не знали о предложении.
Дедушка кивнул.
— Затея была обречена на провал с самого начала.
Он коснулся пальцами подбородка и задумался.
— История, интересная, не спорю, — признал я. – А можете рассказать еще одну? Про небольшую семью вампиров, что жила в заповедном лесу.
Староста хитро улыбнулся.
— Были такие. Они соблюдали правила поселения и торговали с нами. Обычно приносили на обмен вещи довоенной эпохи, которые откапывали на руинах.
— А что с ними стало?
Дедушка пожал плечами.
— Точно сказать не могу, но, кажется, их поймали «герои». Наверняка посадили в клетки и увезли в подвалы Надежды.
— Вы не стали помогать?
— Они не являлись частью поселка. Хотя я предлагал поселится за нашими стенами. Сила вампиров была бы весьма кстати.
Я кивнул. Понятно.
— Офицеры Постимперии говорили, что мои соплеменники сидят в крепости. Значит они точно имели ввиду Надежду?
Староста почесал голову.
— Ты прав. Крепость тут одна.
